他虽然素性仁柔，但他有着诗人的风骨，宁为玉碎不为瓦全；而左右臣下死命地劝住也是同样地发自真心。
■ 建文帝逊国
正在这时一臣跪下奏道：“事已定，时已至，陛下宜早作决断，眼下是刻不容缓啊。”建文帝一看，乃是往日进言北平兵起的程济，建文帝知他是个异人，便问道：“大位既已不可保，这一点诚如你所说确实是事已定。然而时已至，莫非是要朕殉死社稷吗？”
程济道：“陛下大位虽然不保，而太祖的社稷却并未曾失去旁落啊，陛下又何必死殉呢？”
建文帝道：“既然不必殉死社稷，臣下有劝朕应幸湖湘的，也有劝朕幸浙海的，莫非此中尚有道理，可以这样做吗？”程济道：“陛下以天下之大，尚不保大位，岂有靠湖湘、浙海之死灰，能得以复燃的道理？”
建文帝道：“一方之死灰，既不能复燃，则燕王据北平之一隅，为何却能猖獗至此呢？”程济道：“此中有天命也！天命所在，不以大小而论之。”
建文帝道：“既然天命在燕，太祖何不立燕王，而竟立朕，难道是太祖不知天命吗？”程济道：“太祖，圣主也。又有贤臣刘青田辅佐，岂能不知天命。然太祖不立燕王，而立陛下者，正是因为知陛下也有天命。且知天命之气运有后先，不可强作改动，故委曲而为之。”建文帝沉吟道：“殉社稷既然不必，图复兴又不能，那么朕的一身将何所寄？”
程济道：“唯有逃走出亡而已。”建文帝道：“逃走出亡固是一策，但行之于列国则可，行之于当今则不可。列国时诸侯割据，晋亡则去秦国，楚亡则赴吴国，只要是能够出境就可免除祸患了。而今天下一家，何地不非王土？何人不在王国的版图中？一稽查便立即擒获。况且燕王非仁义之人，既不念君臣大义，又如何能有叔侄之亲。万一日后被他擒获被害，还不如今日殉死社稷来得体面。”
程济道：“兴亡既有天命，死生难道就没有天命吗？陛下之大位固止于此，而陛下之生却正未艾，陛下多虑了。”
建文帝道：“天命既然一定，而人事却靠人自己去安排。朕乃帝王也，一旦出逃亡命民间，不知将到哪里去？去干些什么？是为士为农还是为工为商，也当琢磨好了才行啊。”程济道：“士农工商，皆非帝王之事，唯有剃发为僧，游历四方。”
正说未完，忽见一个叫王钺的老太监，跪下哭奏道：“万岁爷，今日事急，奴婢有事，不敢不奏。”建文帝道：“你有何事奏朕，快快说来。”王钺道：“昔年太祖爷未升天之先，知奴婢小心谨慎，亲自同诚意伯刘基，封了一个大铁柜，交给老奴，叫老奴谨慎收藏，还嘱咐说：‘子孙若有大难，可开箧一视，自有方法。’”
第九章 四面危机（25）
程济插口道：“那铁柜现在何处？”
王钺道：“藏在奉先殿左侧。太祖爷一直不许泄露，只候壬午年，万岁爷有大难临身之日，才允许奏知。今年已是壬午，奴婢又见燕兵围城，万岁爷进退无计，想是大难临身了，所以不敢不奏。”说罢涕泪如雨。内学士宋景也说：“陛下，臣想高皇帝的这一铁柜，用意深远，莫非其中尚有妙计，陛下何不一试？”
建文帝忙叫把铁柜取来。王钺于是前往奉先殿，不一会儿就有太监四人，扛一个朱红色的大铁柜入殿至御前。这铁柜看样子是很沉重的，四围都是用铁皮包裹，牢固封好，铁柜口用两柄大铁锁锁好，连锁心内也灌了铁汁，使人轻易偷开不得。建文帝见了，不由得因感动而伤心大哭起来：“前人怎为后人如此用心？叫我这当后人的如何不感动如何不感伤呢？”
当下由王钺取了铁锥，将铁柜敲开，大家一齐注视铁柜中，都以为能有什么秘缄之类，内书着可以退敌的妙计良策，谁知铁柜中不过藏着度牒三张，一张度牒是应文名字，一张度牒是应贤名字，一张度牒是应能名字，连袈裟僧帽僧鞋等物都无不具备，并剃发用的剃刀一柄，白银十锭，又有朱红色大字书写在铁柜内壁旁边： “应文从鬼门出，其余从御沟水关而行，薄暮会于神乐观西房。”
建文帝细看明白，再三叹息，向程济说道：“朕年号建文，度牒上的名字叫应文，数应如此，尚复何言？！是大数已定，明明叫朕出家了。你方才议及剃发为僧，朕还犹豫不决，心里惊诧何以说出如此奇谈异论，万不料想太祖早在数年前，早已为朕如此这般地安排妥了，看来天下智者所见相同。数也！命也！气数天命岂可有违？想必是太祖僧缘未满，故令乃孙再传衣钵。”于是建文帝对着铁柜再三下拜，然后就决定接受天命祖意，叫人立刻剃发。
程济忙拦阻道：“陛下且少缓片刻，这是非常机秘之举措，万不可让众人知道，否则后果不堪设想。现在宜做些假象，掩人耳目。”建文帝会意，于是仍然传旨，着众亲王并勋卫大臣，分守城门，奋力御敌。
这边建文帝再细看那张写着应文名字的度牒，却见在它旁边还有几行朱书，写着：游僧两名，应文应云。白银十锭，速出鬼门。建文帝看了，再叹道：“数应如此！只是不知应云是谁？”这个时候汪秋云已从密室中出来，听得建文帝的话，忙跪下来说道：“妾名秋云，正是应云了，那臣妾就陪着陛下出家吧，以此相报陛下一向的知遇大恩！”
程济又取出一张度牒，向诸臣问道：“有师必有徒相从，不知谁愿为徒？”言未毕，便有两个大臣应声而出，一个是御史叶希贤，一个是吴王教授杨应能。监察御史叶希贤道：“臣名希贤，适合也应该就是‘应贤’度牒的属臣。臣与杨大人二人的名字正符合度牒，已是前定之数，臣二人愿与陛下一起剃发偕亡。”建文帝听了非常高兴，非常高兴的同时也非常感动，非常感动的同时也非常悲哀非常失落非常沮丧。
程济这时又对建文帝说道：“时辰已到，刻不容缓！陛下虽然不必以死殉社稷，但却当以死讯召传天下。”建文帝很不解他的话，问道：“这话该如何理解？”
程济道：“纵火焚宫！然后用烬余之衮冕为证，则身不死而名已死了。然后陛下剃发逃遁而去隐蔽起来，只要踪迹不露，便可安然长生了。”建文帝连点头称“是”，于是命内侍聚珠衣宝帐，并内努珍异于兰香殿，纵火焚烧。霎时间宫中大火骤起，烈焰腾空，黑烟滚滚，宫内外顿时鼎沸喧哗，都在乱传皇上驾崩了。
就在这同一时间里，程济同诸臣请建文帝到了一处秘殿，宣左善世僧博洽给建文帝剃发。剃完，建文帝脱去龙衣，换上袈裟，并僧帽、僧鞋，人是衣裳马是鞍，建文帝朱允炆竟真的很像一个和尚，再也看不出一丝帝王之气象。然后建文帝朱允炆收了度牒和银锭，依朱书所说，直奔鬼门方面走去，打算从那儿出去。吴王教授杨应能和监察御史叶希贤也把头发剃下，脱了朝衣官冠，换上僧帽、僧鞋，披上袈裟，也藏好度牒，整备出走。
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第九章 四面危机（26）
建文帝朱允炆一边走的同时，一边命令继续纵火焚宫，顿时大火燃烧得更猛烈了，火光熊熊，灼天烤地，把整个金碧辉煌的大内，尽行毁去。
这时众臣之中，还有侍郎廖平、侍郎金焦、检讨稍亭、中书舍人梁忠节、钦天监正王芝臣、镇抚牛景先等十余人，见建文帝要出走，便一齐伏地痛哭。建文帝也垂泪道：“你等也不必伤心，只等将来好好地去侍候新君吧！”不想梁忠节一听，大叫着“臣愿舍生报国”，便一头撞在石柱上，顿时脑浆迸裂，鲜血直流，纯洁的雪白并浓烈的艳红再次一起盛开在又一位殉道的周身上下。是的，这是南京金陵应天府不是山东的德州，这是皇帝陛下的金殿皇宫不是明伦堂，但是，舍生取义，为留清白在人间，敢于捐躯赴死，却是一模一样，中华魂魄炎黄精神华夏气节长存不息，代代相承，一脉永远。
建文帝目睹着这种惨状，哀痛非常，又忍不住流下泪来，可是他此时根本来不及厚葬这位忠臣；一时间众臣也无不放声痛哭。
热泪奔流的建文帝刚要回身出殿门，忽见内监飞跑来报：“宫中火起，马皇后自焚了！”原来在宫中烈火四起的时候，皇后马娘娘亲自率领被建文帝临幸过的嫔妃，赴火自焚而死，最可怜的是建文帝的长子朱文奎，其时只有七岁，也随着他母亲葬身火窟。建文帝听了内监的话，反倒不哭了，只直着眼连叫了两声：“好！好！这才是帝王家子孙的结果！”相随的诸臣听了，更是呜咽欲绝。镇抚牛景先牵住建文帝的衣袂，叩头流血道：“愚臣愿随陛下同去。”侍郎金焦也同样坚决，在殿尚有臣子五六十人，都伏在地上大声痛哭，都情愿随建文帝朱允炆出亡，说：“臣等受陛下深恩，纵不剃发，也须陪同陛下一起出亡，多少效点力，臣等也能安心啊。如何能忍心多年食君奉禄，而一旦危亡，便戛然弃去，只顾自己！”
建文帝感动得垂泪道：“众卿忠诚相随，实在是难得，难得啊！令我非常感激。但我已做了出家人，况在逃难的时候，人多了反觉不便，若惹出是非，追悔不及。我此行若得安身之所，再来招你们前往就是了。”牛景先和金焦抵死不舍，建文帝只得允许了。
御史曾凤韶牵住建文帝的衣襟，叩头道：“臣愿一死以报陛下大恩。”建文帝生怕他也触柱身亡，便不回答，只管麾衣出走。程济在旁也同样劝阻众臣说：“事情危急，不是留恋之时，大家不要一片好心，反误了大事。”建文帝这时不说什么，只是连连摇手，让诸臣退出。
诸臣无奈，呆呆地望了半晌，只好痛哭着拜别而去。各人回到家里都闭门不出，后来一个个都被燕王假罪诛戮。
程济遵太祖遗命，先令御史叶希贤，按察使王良，参政察运，教授杨应能、工资、刘伸，中书舍人梁良玉、宋和、郭节，刑部司务冯口，待诏郑洽，钦天监正王之臣等十三人，从御沟水关而出，约于神乐观相会。
然后程济与兵部侍郎廖平、刑部侍郎金焦、侍读史仲彬、编修赵天泰、检讨程亨、刑部郎中梁田玉、镇抚牛景先、太监周恕等誓死相从的九人，跟随建文帝到了鬼门。
鬼门在内城的太平门内，系内城一矮扉，是修理御沟时进出所用的，门高不过三尺，宽只得尺余，仅容一人出入，人若经过，必须得伛偻着腰、侧着身子。鬼门内门在大禁之中，外门直通太平门外的水道，乃太祖暗设下的一条私路，以备不虞，比如此时燕兵满城，断断不敢从宫门直接出走，走鬼门是最合适不过了。平日紧紧封锁，无人敢走，如今大家不知内中是什么样的路径，全都惶惶然。建文帝见鬼门的砖门坚厚，砖门外又有栅门紧护，不禁心惊肉跳地问道：“似这般牢固，如何能够开启？”
牛景先说：“陛下勿忧，待臣来开它。”然后从近侍手中取了一条铁棒，要将栅门掘开。他本来以为要费不少的气力，不期只是用铁棒轻轻地一拨，那一扇厚重的铁栅门，便随着就拨转去了一边，露出砖门。牛景先再用铁棒去敲砖门，谁知铁棒才到门上，还不曾用力，那两扇砖门早就呼啦一声响，双双大开了。却见通道已有东西塞紧，众人又都吃了一惊。
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第九章 四面危机（27）
程济忙上前，将塞通道的东西扯了些出来看，原来是灯草，于是向建文帝朱允炆奏道：“太祖为陛下，真是心机用尽！”建文帝忙问缘故，程济说：“留此路，已足见太祖的亲爱之心，但太祖又恐空洞中蛇虫成穴，一时难行，所以将灯草填满其中，这样蛇虫不能容身又无人窥视。如今事急，陛下要由此通行，只消一把火，便可肃清道路，通畅无阻了。非亲爱之至，谁能想得这样周到？”建文帝听了，本已哭得快干的眼泪又泉水般涌了出来，不胜感激不胜感动地望着太庙方面，拜了四拜，然后命近侍点起火把，一路烧去。
果然灯草见火，一点就着，顷刻就化成一把灰。不消半个时辰，内鬼门直至外鬼门一路塞得紧紧的灯草，就被烧得干干净净，而且竟然还是一条草灰之路，温暖而无阴气，君臣们平平稳稳地走了出来。程济唯恐被别人发现了踪迹，又吩咐近侍将内外鬼门照旧关好，不露一丝破绽。
于是就这样，建文帝在前，伛偻着腰侧着身子先出了鬼门，秋云跑在后面，最后金焦、牛景先和程济也鱼贯出门，末后便是廖平等一干人在后相送。
■ 神秘的一叶小舟
鬼门外便是御沟的河埠口，当时程济等九人随建文帝到了后湖边，正要寻船渡水，不想鬼门外恰好停着一叶小舟，舟中有一道装老人正驾着船在那里观望，看见建文帝众人走近，忙招呼让他们来乘舟，还向着建文帝叩首称万岁，同时将船撑到岸边，迎请建文帝上船。
到了船中，建文帝坐下就问道士：“你是什么人？怎么知道我会到这儿，特意整舟相待？”那老道士跪下奏道：“小臣姓王名昇，乃神乐观住持，以前曾蒙太祖圣恩。昨夜三更，梦见太祖万岁爷，身穿大红龙衣，坐在奉天门上，叫两个校尉，将臣缚至御前，责问道：‘你官阶提点，职居六品，这都是皇恩所赐，可你受恩图报了吗？’小臣应道：‘臣虽犬马，岂能知恩不图报？但愧此身为道士，欲报无门啊。’万岁爷于是就说道：‘你既思报恩，明天午时，当今皇帝要亲幸你观中，你可整一舟，到后湖鬼门外伺候。迎请到观，便可算你报恩了。你殷勤周旋，不走漏消息，则后福无边；倘若不遵奉我的话，定遭阴遣。’然后太祖就命校尉解开捆臣的绳子，臣这才惊醒。所以才会有陛下驾临，小臣操舟相候的事。”建文帝听了，再次感动得泣泪不尽。
■ 亡命天涯
建文帝等人登舟后，舟随风驶，不多一会儿船到太平堤边。上岸后，道士王昇在前引路，君臣们随行。到观中时，日已薄暮。
坐了不多一会儿，杨应能、叶希贤等十三人也来了，建文帝此时身边有兵部侍郎廖平、刑部侍郎金焦、编修赵天泰、编修程济、检讨程亨、按察使王良、参政蔡运、刑部郎中梁田玉、监察御史叶希贤、中书舍人梁良玉、宋和、郭节等三人、刑部司务冯口、镇抚牛景先、王资、杨应能、刘仲等四人、翰林待诏郑洽、钦天监正王之臣、徐王府宾辅史仲彬、太监周恕共是二十二人。
杨应能、叶希贤等见到建文帝，仍然俯伏称臣。建文帝本已听习惯的称呼，此时听来，倍觉伤怀痛心，重叹了口气说：“今日沧桑已变，君臣二字，只能永藏之于心，不可宣之于口。我既为僧，自有僧家的名分。以后都应以弟子相称，我作为你等的师傅，也就是尊重我了。唉！也不必再行君臣大礼了，其余礼节，也一概不必拘束，这样才方便往来。眼下道观也不可久留，须得赶快离开这里。”
程济答道：“师言甚是。”众人也都涕泣应诺。程济又说：“大家随师出走，原是一片恋主的诚心，但倘若相从而惹是非，不如不相从。大家既要相从，必须斟酌一个相从的行藏踪迹，才不至于引人怀疑。必须得是无家室牵累，并有武功可以护驾的，方可随师左右，并且最多不能超过五人，其余都遥相呼应互为援助，师傅看这样可好吗？”
建文帝称赞有理，于是当下酌定杨应能、叶希贤两个和尚，与程济扮作