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王振大发请柬，名义上是庆贺落成典礼，暗中借此看看朝中大臣有没有和他作对的。待到筵席初张、灯火耀辉之际，朝中自三公以下，六部九卿以及大小侍官、各部司员无不连袂往贺，门前车水马龙，热闹非凡。
王振嘱咐义子王山，暗中稽录各官的姓名。酒阑席散，王振一检查，记名簿上有都佥事王婴、吏部给事中赵珊、御史王贲、翰林院侍读毛芹等四个人托辞不到，其他各部职官因为不能擅离职守而不到者有三十余人。王振连夜记名，把这三十余人一个个地降级下调。
王振的庆贺酒宴足足闹了七天，朝中大小臣工也没有一天不去，只有王婴、赵珊、王贲、毛芹等四人始终没去赴宴。王振派人一打听，赵珊染病很重，王婴出查湘中，也倒还可放过，只是王贲不过在家里准备嫁女儿，而毛芹更是胆敢领着爱姬游智化寺，王振却没有跳脚大怒，只是阴阴地冷笑道：“嫁女儿，好啊，只是咱要看看他嫁得好不好。”
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第十三章 盛世红颜唱悲歌（5）
又过了三四天，王振又发柬邀请朝臣，名义是开赛宝会。到了大开筵宴时，所有的朝鲜进贡宝物都陈列在大厅的正中，两边一字儿排着百桌筵席，蟒袍玉带的王振亲自招呼接待众官，那些无耻朝臣多半膝行参见，王振受之不惊，淡淡地吩咐文东武西，依序坐下。酒过三巡，王振率领着众官赏览那些本应国有却归了他家有的令人眼眩神夺的奇珍异宝。
众官一边啧啧赞美，一边仍复归各自座位，举觞欢饮将至半酣，王振忽然擎杯微笑道：“咱家还有一样异珍，是昨儿新得的，现在取出来请列位赏鉴一下何如呀？”众官忙齐声应道：“王公赐观，某等眼福不浅。”
王振的脸上出现了一丝大家不容易觉察到的阴阴冷笑，然后淡淡地命侍卫们扛出来。一会儿，四个甲士抬着两只黑柜，从二门前直抬到中厅，至滴水檐前停下。王振于是立起身对众官笑道：“走，咱们看宝去。”
甲士们一揭去柜盖，随着叮叮咚咚一阵铁链声，柜中钻出蓬乱散发的两样东西来。再仔细一瞧，才看出来是两个人，这两个人正是都佥事王贲和侍读毛芹。众官面面相觑不敢做声，只听得王振大声道：“把这两个妖孽的心肝取出来，看看是什么颜色的，也好与众人解酲醒酒！”
王贲、毛芹一听，立时顿首大骂，四个甲士麻利地将王毛两人依旧纳入柜里，然后上了盖儿，再并力一推，猛听得哗啦一响，只见黑柜应声崩裂开来，恰恰分作了四截，里面的王贲和毛芹已被拉成了两段，殷红的鲜血咕嘟嘟直冒，淌得满地都是。
一个甲士抽出一把钩刀，往尸身的肠中一钩，钩出一串血淋淋的五脏六腑，向着阶前一摔，血水便四溅开来，其中那颗红心尚在突突突地跳动。众官看得胆战心惊，有的目瞪口呆魂儿都吓飞了，有的衣袖掩面不忍看，有的嗟声叹息暗垂泪，唯独王振哈哈大笑：“谁敢看轻了咱家，这就是榜样儿！”
第二天早朝，廷臣中上本乞休的不下三十余人，王振冷笑道：“他们这样怕死，咱家偏叫他们活不成！”他马上就把乞休的本章一一批准，结果那三十几个乞休的官吏携眷刚出京，就做了刀下之鬼。一时间京城里得报的这样的无头案，每天都有数起。王振只说是强盗所为，根本不让人追究。唯有那些未去职的廷臣们心里明白，辇毂之下，京师附近，哪里来这么许多强盗，看来辞职也是死，而且死得更快，还不如就这样小心翼翼地做着官吧；于是再不见一个敢来辞官的。
王振这时威权愈发炽烈，三公六卿见了他，都和狗似的俯伏听命，连四朝###的英国公张辅都任王振指使，常常呼来唤去，其他新进的后辈，越发不在王振眼中。
■ 皇帝大婚
流光如梭驶，转眼就是正统七年，胡太后见英宗已有十七岁了，就下谕指婚工部尚书钱允明的长女锦鸾为皇后，御史云湘的女儿小云为贵妃，择定吉期行册立后妃大礼。
到了那天，英宗派英国公张辅持节往迎钱皇后和云贵妃。不一会儿，鸾仪和凤舆就由英国公张辅在前引导着直进了乾清门。到了养心殿前，凤舆停下，钱皇后和云贵妃下舆，早有一群宫侍护上前来，前呼后拥地上殿先参谒了天地祖宗，次行君臣礼，再行夫妇礼，由英宗亲授皇后金宝金册，贵妃也授了金册，但照例贵妃是无宝的。然后宫女们又上前去，鼓乐、纱灯、红杖、响节等在前，一路簇拥着皇后入坤宁宫，贵妃入仁寿宫。
接着英宗又封幼时的玩伴钱秀珠、马雪珍为贵人，秀珠居永春宫，雪珍居晋福宫。英宗从此左拥右抱，越发不把政事放在心上，大小事都委派王振去办。但王振仍怕英宗出来掣肘不能独断专行，而系住他的最好办法就是美色。于是就打发义子王山带了重金，到外省去选美女。
■ 淮扬名花和风流皇帝
王山一出了京城，就悬起了奉旨选美女的大旌。不几日到了江南苏州，地方官哪敢不巴结，而王山又趁势作威作福，大施勒索的手段。苏州知府彭间侯马上就召集各属县保甲，叫他们将乡邑中的女子，拣有才色的传来应选。可是王山对着那百八十个美女细细地一瞧，竟一个也选不中。彭知府为了讨好，就说当年隋炀帝看琼花的扬州，那里应该是产美女的地方，并忙去备起一艘大船，令两个健仆随王山同往扬州。
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第十三章 盛世红颜唱悲歌（6）
翰林出身的扬州太守纪明为人方正，与苏州知府彭间侯完全是两路人，他为了不至于惊扰百姓，就暗中打发心腹家人悄悄把所有烟花女子传来，然后从中逃选了三十名来，并不知情的王山果然从中选出一个中意的美人徐蓉儿，然后由纪太守给了这个娼家三百两身价银，至此选美扬州的事也就算完事了。
只有十八岁的徐蓉儿本是扬州花魁，当时江南江北醉心于蓉儿的士大夫很多，可是蓉儿眼界甚高，凡入她的妆阁，只许诗酒唱和，不肯灭烛留髡，否则就要寻死觅活，鸨儿也拿她没法，只好听她的。现在眼界甚高的蓉儿一听说是去侍候皇帝，自然很愿意。
王山即日起身，适值岁暮天寒，进京的一路上大雪纷纷不断，越近北方天气愈寒，娇嫩的蓉儿坐在骡车里面，冻得樱唇变色，抖作一团。王山怕冻坏了美人，就特制了一辆毡车，这种毡车是北地所独有的，四面都用最厚的软毡铺垫起来，再加上两对极大的温水鳖放在车的四边，蓉儿于是又温暖又柔软了。这温水鳖也是苏州彭知府所献，当他一听说王山选到了美人，就忙来送上的，为的是防北方的天寒地冻一路冰霜。
就在王山用毡车载着蓉儿进都的时候，恰巧于谦也到了京。原来王振仰慕于谦的才干，想要收他做帮手，于是就矫旨升于谦为吏部尚书，于谦在奉旨的时候当然以为这是皇上的意思，全不料是王振搞的鬼。
王振亲自来看蓉儿，一见之下也不禁大喜，赞叹说：“这才算是美人呢！”而经过重膏再沐施香脂，更穿上绣裳锦服，蓉儿越发显得容光焕发。
第二天英宗正和云妃在牡丹亭上赏雪，王振悄悄近前去，附耳低语几句，英宗当即微笑点头，立时就起身随着王振到了西苑。西苑中的莲房自被张太后封闭后，而莲妃也在降为侍嫔后的不久郁郁病死，宣宗在对莲妃的感伤中，再也不愿意到西苑，怕金屋虽无人，却依然见泪痕。现在王振居然私下打开了莲房，打扫干净后，令蓉儿在里面住着。
一身绣花锦服，外罩着貂毛半斗篷，长裙垂地，玉肤如雪，娇润如花容，双颊天然泛胭红，胭红里越显得肌肤白且嫩，秋水明眸，贝齿樱唇，玉立亭亭，临风翩翩，更兼着一派含情脉脉，粉脸含娇羞，俯首弄衣襟。直到王振轻轻地牵了一下英宗的袖子，看呆了的英宗皇帝才回过神来。
回过神来的英宗马上就恢复到他皇帝的做派上来，故意回头淡淡地问王振：“这个就是蓉儿吗？”然后君臣两人搭讪着，慢慢地出了莲房，在谨身殿上略谈了一会儿政事，王振退出宫去，英宗又到仁庆宫内用了晚膳，这才令内监召尚寝局的太监进来。
尚寝局是专司皇帝安寝的，有首领正副太监两人，普通太监十六人，小太监十二个。一到了皇帝召幸妃子的时候，就由尚寝局的太监捧着一盘绿头签和一本朱册子，走到皇帝的面前屈膝跪在地上，把盘子和册子顶在头上。那盘绿头签和那本朱册子里面都写着六宫嫔妃的名儿，皇帝要召幸哪个嫔妃，就在哪个嫔妃的名册上折个角，又将写着那个嫔妃名的绿头签也夹在角里，然后太监就顶着盘儿和册子回到尚寝局里，照名字捧着绿头签去那个嫔妃的宫中宣诏。这个时候，由管总门的宫监验过绿头签是尚寝局所独有的，就放捧签太监进去，不一会儿就领着这个嫔妃出来，到了皇帝的寝殿左侧，那里有两个老宫人出来接了那个嫔妃进检验室，两个老宫人得把这个嫔妃遍体搜检一番，不论发髻里还是鞋袜中，就连脚带都要放开来瞧过，见没有什么凶器，这才由老宫人帮着那个嫔妃重整云鬓，再施脂粉，待妆饰妥当，又有两个掌寝殿的宫人，出来接这个嫔妃进御。
这时英宗召尚寝局的太监进来，见首领太监照常顶着呈上的绿头签和朱册子里面没有蓉儿的芳名，于是就拣了一支空白签子，提起朱笔，亲自填上名儿。首领太监知道皇上又有新宠了，忙捧着盘儿和册子，回到尚寝局，先将签上的名儿填写到朱册上，然后命普通太监捧着绿头签儿去莲房中召蓉儿。
第十三章 盛世红颜唱悲歌（7）
当蓉儿姗姗地跟着太监，到了仁庆宫外面，照例由老宫人接入偏室里去检验。蓉儿根本不知道还得这个样子，而她虽是个妓女出身，却怕羞得很，老宫女要去解她的衣纽，蓉儿双手紧紧捺着，抵死也不肯放松。蓉儿愈是这样，老宫女也愈是疑心，也愈是搜得仔细，待去检查她的下身小衣时，吓得蓉儿缩作了一团，放声大哭起来。两个老宫人只当蓉儿是心虚，仿佛她们都看见了那暗藏的利器，于是再三用宫中的规例解释，同时强把蓉儿的小衣扯下来，蓉儿羞得又忙乱扯过来斗篷去遮掩，两个老宫人一个伸手拉过去斗篷，一个就强行搜检，紧抱着酥胸、缩着香躯的蓉儿无地藏身，就一味哭喊着，两只凌波纤足不住地乱蹬。两个老宫人这才知道她是真害羞，不禁很是好笑，马上替她梳起云髻，洗去玉容泪，重施铅华。
蓉儿一出了检验室，早有仁庆宫的人出来迎接。英宗这个时候正拥着绣被倚在榻上，看蓉儿由宫人领到龙床前，看宫人们一退出宫，就一把将蓉儿拉进怀里。蓉儿对这个早有思想准备，于是含羞入帏，曲意承欢。一个是淮扬名花，一个是风流皇帝，碧罗帐里双双好梦圆。一夜恩情似海，第二天英宗就命蓉儿居住在仁庆宫，并封她为慧妃。
■ 银河两相隔
而与慧妃同步走好运的，王振假子王山自然不必说，他因进献慧妃的大功绩而被英宗升做都尉，同时苏州知府彭间侯荣升山东巡抚，扬州知府纪明高升调署金华道。这样一来，让那些同寅的官吏十分羡慕，都巴不得自己也能遇到这样的好机会升大官发大财。
继任彭间侯的是华阴人朱立刚，他比前任更是官迷，天天都盼望着一下子就飞黄腾达，果然天从人愿，没多久王总管就又到苏州来选秀女了，朱立刚忙去十里外迎接。
这次的王总管却是由陆路来的，骑着高头大马，后面仆从如云，前哨四个卫兵，也是举着奉旨选秀女的大黄旗。朱立刚把王总管迎入馆驿后，一切供给比彭间侯时代更来得丰盛。但朱立刚初到任，还不曾刮着什么油水，只得去亲戚朋友中贷钱应酬。可各地方保甲选来的美女，虽然有四百九十三人，王总管却一个也看不中。
这可把朱立刚急坏了，他的幕府徐伯宁机智多谋，一向是朱立刚的左右手，果然不出三天，他就有了一个妙计，当即对着朱立刚附耳讲明，朱立刚踌躇了一下后，为了前程能似锦，为了飞黄腾达，就点了头。
第二天朱立刚就坐堂理事，审理一桩盗案，案犯大盗叫裘只眼，此人天生独眼，本性凶悍，每抢劫必杀伤事主，连捕役们见到他都害怕。不想被朱立刚提到公堂一审，裘只眼就招供他还有个同党就在胥门外，叫侯沐生，是个坐地分赃的窝家。于是朱立刚立即发捕签，捕到堂上的文弱读书人侯沐生极力喊冤，却到底被收了监。
然后一下堂，徐伯宁果然就领来了一个绝伦美人尤飞飞，朱立刚亲自送尤飞飞到馆驿中，王总管一看尤飞飞，双黛紧蹙杏眼含珠泪，却不减妩媚娇姿，当即就对朱立刚说：“有劳贵府，俺回去自当禀明重谢！”然后在朱立刚的得意乐悠悠中，王总管下船进京去了。
朱立刚一回到署中，马上就从监中提出侯沐生，和蔼地对他说：“现已打探清楚，你是被误攀的，是真的冤枉，所以本官决定，马上就释放你回家去。”侯沐生千感万恩地拜谢了朱立刚，暗自庆幸地一回到家里，不想岳母劈头就是一句：“你倒脱罪放出来了，我的女儿却陷入地狱里去了！”说罢放声大哭。侯沐生顿时又惊又糊涂，连连追问怎么回事，飞飞哪里去了？
“自你被捕役捉去，飞飞就急得要死，赶紧去衙门里一打听，人家说你得和那个裘只眼一同正法。飞飞哭得几次要寻自尽，都被我劝住。邻居张伯伯就过来对我说：‘实在听飞飞哭得凄惨不过，所以就给你出个主意吧。你女婿犯的案子太大了，若要设法救他，非走大门路不可。听说南京的三爵爷指谷王的郡主身边了一个美貌侍女，有令爱这样的容貌，保他一看就中意，到那时再哀求郡主去向爵爷说个情，你女婿不就轻轻松松地脱了罪吗？’我还打不定主意，谁知飞飞救你心切，当即就随张伯伯去了，然后就再也没回来。如今你倒真的回来了，可我女儿却不知要到几时才得脱身呢？”尤氏边说边哭，眼泪鼻涕淋得满衣襟。
第十三章 盛世红颜唱悲歌（8）
原来尤飞飞也是淮阳名妓，去年与侯沐生一见倾心，沐生卖去了祖产替飞飞赎了身，又把飞飞的母亲接来一起居住。谁知凭空出了这么桩天大的祸事，一对好夫妻活生生地离散了。侯沐生不见了心上人，怔怔地呆了半天，想起了往时的恩爱和飞飞奋身救他的情深，也忍不住涕泪交流，同尤氏两人效楚囚而对泣起来。
从此沐生整天思前想后，几乎想痴了，看看两个多月过去了，飞飞却音信全无。沐生再也坐不住，就四下里去打听，这才知道飞飞并没有到南京去充当什么王府侍女，而是被选秀女的骗往北京侍候皇帝去了。裘只眼误攀沐生，其内幕不言也完全可喻，至于沐生的那个邻居张老儿也完全是慕宾徐伯宁贿嘱出来的，当时张老儿领着救夫心切的尤飞飞去见的就是徐伯宁。果然王总管一看就选中了尤飞飞，即日就一帆风顺地去了。
侯沐生最开始还半信半疑，可一找邻居张老儿，他却已在两个月前就搬往别处去了，侯沐生至此才全部相信了，顿时跺脚大哭起来：“这遭可糟了！飞飞到了深宫里，是一入而无回呀，只恐今生今世也再不会相见了。”
飞飞的母�