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飞飞的母亲尤氏更是哭得披头散发，要去找张老儿拼命也找不到：“没了女儿，我死也不怕了，干脆我就去找那群狗官算账去！”然后她不顾侯沐生的劝拦，发狂般地直奔到府署里，向着大堂就直闯进去，哭号着口口声声让徐伯宁、朱立刚还女儿。
正在审案的朱知府幸而慌忙退了座，否则尤氏推翻的顶案桌肯定砸到身上了，案卷朱签、笔墨砚台等随之散了一地。看衙役和受审人犯都呆呆地瞧着尤氏大闹公堂，咆哮如雷的朱立刚大喝了一声：“把这疯妇打出公堂去！”呆看的衙役被喝醒后一齐上前，一顿乱棍，打得尤氏倒在地上乱滚。打够了，衙役们不管死活，拖着尤氏就往署外的地上一摔。侯沐生上前把被摔昏过去的尤氏叫醒，然后一步一颠地扶她回到家里，这位可怜的母亲不出半个月就一命呜呼了。
侯沐生安葬了岳母后，就卖了家私什物和房屋，进京找飞飞。他花了不少的钱才结识上了两个小内监，可一打探尤飞飞的消息，他们却都说宫中从未有过这么个女子，甚至连名儿也不曾听说过。
侯沐生只当飞飞改了名，就把王总管挑选美女逼死人命的事细细说了一遍。经小内监的嘴，不久这事就在宫内外传遍了，英宗听说后，立刻召王振来责问他：“为什么要私下派人南去强取有夫之妇，让朕落得个好色的恶名？”王振连连否认，并说一定查个水落石出。
■ 侯沐生偶遇侠客
侯沐生在京里住了半年，所带的川资已经用尽，而尤飞飞仍然影踪全无，那天侯沐生踽踽无目的，一个人蹒跚到了望海村的丛林中，凄凄惶惶地见空中一轮皓月，万里无云，四处静悄悄，除了风送松涛，连个鬼影子也没有半个。“唉！我侯沐生到了今天，家破人亡，途穷日暮，不死更待何时？”侯沐生独自痛哭了一场后，从身上解下一根丝绦，拣一枝结实的树干系紧了，向南面家乡的方向哭拜几拜，正要把脖子套进去时，忽听得耳畔呜呜的几声，叫得非常的凄切，鸣声如鬼啸，原来枭鸟出巢，乘着月色夜啼。侯沐生听得遍身寒栗，然后心一横，牙一咬，紧闭了两眼，脖子就钻进了那根丝绦中。可他刚刚双足腾空，猛觉得眼前一缕金光闪，那根丝绦立时被割作了两段，侯沐生从树上直跌到地下来。
接着树林里走出一个短衣窄袖的少年，上前扶起沐生，说：“好好的人，为什么要寻死觅活的，你想想这值得吗？！”沐生低头拾起那条丝绦，看了他一眼，悲凄茫然地说：“我自有我的心事，还是死了干净。”这个少年笑道：“既然我遇见了，你不把心事告诉我，我就让你寻死不成。”沐生无奈，对这个笑着管闲事的少年无奈，更对自己的遭遇无奈，于是叹息一声，未语泪先流：“我就是对你说了也没用……”
当那个少年得知这个被诬失妻、身落异乡穷困潦倒的故事后，气愤不已：“天下竟有这样不平的事！我若是在一旁瞪眼看着，也算不得是英雄好汉！”然后他把一包东西揣进沐生怀里，让他到离此半里多路的云林寺暂住。
第十三章 盛世红颜唱悲歌（9）
侯沐生一听说这个少年要帮他进宫去打探尤飞飞的消息，忙跪下磕头：“我和壮士萍水相逢，蒙这般高义，叫我如何报答？”那少年笑道：“这算不了什么，我们师兄弟十二人，专在江湖上抱打人间不平事，除强扶弱是我们的天职。”说罢，回身便走。沐生只觉眼前觉得金光一闪，那少年就已不知去向了。
侯沐生知道遇到了侠客，心中又惊又喜，再摸出怀里的那一包东西，原来是五锭黄金。他又朝空中拜了几拜，磕个了头。云林寺里的老和尚很好说话，又与那个少年认识，侯沐生很顺利地就住进了寺的西厢，静待佳音。
■ 痛笞慧妃，屈杀云妃
在王振未进蓉儿时，英宗又新纳了瑞妃、球妃，连带马贵人雪珍、钱贵人秀珠，当时的六宫嫔妃中，要算云妃最得宠。钱皇后以下，宫内的一切杂事都是云妃做主。可自蓉儿进宫，英宗马上就移了宠。宫女内监们见慧妃比云妃得势，且手头阔绰，于是这些眼中只有一个利字的小人们，由以往奉承云娘娘的，都改去捧徐娘娘蓉儿了。
云妃失了宠，又受到侍嫔们的奚落，就把全部的缘由都归到慧妃一人身上，因为不能一口吞下慧妃，就恨得牙根直痒痒，于是云妃时时暗中留心找慧妃的错儿。
照明宫规矩，春节算是一年之首，这一天的皇后须领着六宫嫔妃亲上省耕勤桑台，试行育蚕，令百姓在台下观看。此例是当年太祖马皇后所传，是劝百姓勤蚕种桑之意。等到皇后从勤桑台回宫，宫女内监都来叩贺新年时，皇后就分赏给她们金银缎彩之类的，雅称为赏春。那天钱皇后回宫，照例分赏宫人。慧妃好胜，在宫女们给她叩贺新年时，凡钱皇后赏锦缎一匹的，慧妃就赏两匹。这样一来，宫女太监们欢声雷动，齐颂慧妃的美德。云妃在旁看了，就去撺掇钱皇后，说慧妃的举动分明意欲压倒钱皇后。钱皇后果然很生气，但碍于皇帝，就没有发作出来。
第二天英宗出去祭先农坛，慧妃则往清凉寺进香，她恃仗自己是宠妃，竟排起全副的凤驾仪卫，一路威风凛凛地出了西华门，在皇城里绕了一个大圈。文武官员瞧见了，还当做是钱皇后的鸾驾，迎送时都齐声呼着娘娘万岁，慧妃也毫不客气地就当自己是皇后一样地领受了。
云妃在宫里首先从心腹侍从处得知了消息，马上就跑到钱皇后那里，正言厉色地说了一遍慧妃恃宠目无皇后，钱皇后正气得忍耐不住，云妃又怂恿说：“皇后如果今日不把慧妃重重惩儆一下，将来怕不酿出当年胡太后和孙贵妃的事来吗？”
钱皇后被这一言击中了最痛处，顿时脸色大变：“慧妃欺我太甚，难道我就不能请祖训来惩办她吗？！”云妃对钱皇后的这一疑问立刻就给予了最肯定的答复，以及最积极的拥护和支持。于是钱皇后吩咐宫人，请出太祖的训谕和高皇后的家法，命云妃捧着祖训，自己亲奉家法，立刻升坐凤仪殿，专等慧妃回来。
到了中午时分，远远地闻得谨身殿后有喝道的声音，果然宫监来报慧妃回来了，钱皇后令人传慧妃来见。慧妃听说钱皇后在凤仪殿上召唤她，却根本没放在心上，可那些晓得规例的宫女太监却暗暗替慧妃捏了一把汗。原来凤仪殿是皇后行大赏罚的所在，历朝的皇后如果不是宫中妃嫔们有了大罪大过，是决不会轻易坐凤仪殿的。
傲视六宫又不懂规矩的慧妃竟卸了宫妆来见，且到了凤仪殿前，见钱皇后坐在上面，才待要上去行礼，却因见云妃侍立在一旁，就不肯跪下，气得钱皇后越发气上加气，娇声喝道：“你可知罪？还不跪下！”慧妃扭着脸，眉毛一扬，眼角一挑，目视左右地娇声说：“我有何罪？请皇后说说。”
钱皇后气得立起身来，双手奉着家法，命云妃请过祖训来高声朗读道：“嫔妃有越礼不规矩的行为，准皇后坐凤仪殿以家法责罚！”
明宫规例，在皇帝未临朝之前，天才五鼓，就由司礼监顶着祖训来宫门前跪诵。皇帝则披衣起身，在床上跪听，听毕就必须离床梳洗，然后乘辇临朝。宣宗本来把这个规例废去了，可英宗嗣位后，张太皇太后为让他晓得祖宗立业的艰辛，于是旧例重行，当年建文帝就是这样的。张太皇太后崩逝后，王振执掌司礼监，他的威权虽大，却到底不敢擅废遗规，只不过读祖训时，王振并不亲自到场，而是令一个手下太监代职。
第十三章 盛世红颜唱悲歌（10）
这样天天来读祖训，慧妃天天都会见到皇帝也要起身跪听，估计不是闹着玩的，于是她只好勉强跪下了。然后钱皇后捧着家法，把慧妃滥耗内务珍宝妄行赏罚，擅摆全副仪卫，冒充国母受大臣朝参等罪一一数说了一遍，责骂得慧妃低头无言。
钱皇后宣布罢了罪状，就喝命宫人褫去慧妃的外服，单留一件衬衣，这也是祖宗成例，不把衣服尽行褫去，算是存嫔妃们的体面。接着钱皇后亲自下座，手执家法，将慧妃隔衣责打了二十下。这个家法也是高皇后所遗，系用两枝青藤，上面用五色绒线缀出凤纹，尾上拖着排须，拿在手里甚觉轻便，打着身上却是很痛，幸而钱皇后身纤体弱，下手没多大劲，可这打在慧妃的背上，她那样娇嫩的玉肤，怎经得起和青藤相拼，受刑已毕，慧妃疼痛难忍，伏地痛哭。钱皇后又训斥了慧妃几句，这才起辇回宫，云妃也随着一块儿去了。
凤仪殿上静悄悄的，两边侍立着的几个宫人内监都一声不敢吭，只有慧妃在不住地抽咽着的饮泣声在静悄悄的凤仪殿上，分外刺耳。
过了半晌，慧妃的两个贴身宫女一前一后，大着胆子上前把慧妃搀扶起来。慧妃抬头再看殿上，钱皇后和云妃都不见了，只有那祖训同家法还供在案上。回到仁庆宫，往绣榻上一倒，想想自己今朝人前丢脸，最难受的是被云妃在一旁窃笑，真是无颜做人，于是又狠捶着镶金绣床号啕大哭起来。正哭得凄楚万分，忽听侍卫的吆喝声，接着宫女来报皇帝驾到，慧妃没有听见似的反而掩着脸越发哭得厉害了。
英宗这一天驾幸先农坛，循例行了皇帝亲耕典礼。又去圣庙中拈了香，祭告了太庙，再往各处游览了一圈，才起驾回宫。车驾进了乾清门，直到交泰殿前停住。英宗下了辇，护卫官和随驾大臣各自散去。锦衣侍卫也分列在殿外轮班侍候，只有几个内监仍不离左右地跟随着。
英宗到了仁庆宫门前，静悄悄的，不见慧妃出来迎接，只隐隐闻得啼哭声从寂静中传出来，格外清晰，不禁十分诧异，就大踏步走进宫去，见宫女们立了一大群，都呆呆地侍立在那里，绣榻上躺着的慧妃正脸朝里，哭得正悲伤。英宗丈二和尚摸不着头脑，走到榻前坐下来低声说：“你先不要哭，有什么吃亏事，朕替你做主就是了。”
慧妃不敢过于任性，见皇帝来抚慰，就慢慢地坐起半个身子，低垂着粉颈仍是痛哭。英宗见她青丝散乱，脸上胭脂狼藉，一双杏眼已哭得红肿如桃，涕泪湿了她身上受刑时穿的那件单衣薄襟。这时春寒尚厉，英宗怕她受了冷，忙随手扯了条绣毯拥在她身上，慧妃就一头倒在英宗的怀里，越发痛哭不止，同时又去解开了衣襟，一手把领儿褪到后颈，英宗被引导着，往慧妃的背肩上一瞧，见那雪似的玉肤上面，显出红红的几条鞭痕来。英宗顿时惊问是谁打的，慧妃一味地哭着不说，一个嘴快的宫女就上前将慧妃受责的事从首至尾陈述了一遍。
英宗听罢这番虽然明显偏袒却基本把客观情况说明的话后，就明白了是慧妃自己不对，可一看慧妃哭得和泪人一般，又是怜她又是爱她，不仅没责备，反而好话安慰：“放心吧，朕早晚替你出这口气。你自己身体要紧，别悲伤太甚弄出病来。”边说边从袖里掏出罗巾来，挽着慧妃的粉颈轻轻给她拭泪，又伸手去抚摩着她背肩上的伤痕，慧妃这才渐渐止住了哭。
然后由两个宫女扶她下了绣榻，又有两个宫女过来，忙着替她绾髻。英宗斜倚在黄缎的龙垫椅上，看慧妃梳妆。慧妃亲自掠好了云髻，宫女捧上一金盆的热水，又摆上玉杯金刷各样漱口器具，侍候慧妃盥漱洗脸。又由一个宫女捧上金香水壶和金粉盒、白玉胭脂盒等，慧妃搽脂抹粉，洒了香水，画好娥眉才往藏衣室里，由司衣的宫人给她换去了那件肮脏的单衣，更替上绣服，司宝的宫人替她戴上了钗钿。
打扮得齐齐整整的慧妃盈盈地一走出来，就和刚才蓬头涕泣时判若两人了。英宗马上高兴起来，吩咐摆酒筵，并说朕亲自替慧妃消气解闷。慧妃忙跪谢道：“臣妾适才无礼，陛下并不见责，反劳圣心为我消觖气闷，使臣妾蒙恩，犹万世也报不尽了。”
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第十三章 盛世红颜唱悲歌（11）
英宗笑道：“说什么恩不恩的，有什么报不报的，只要你生个皇子就是对朕最大的报答了。”慧妃一听，斜睨着英宗嫣然一笑，笑得千娇百媚，冶艳到了十分又加上二，笑得英宗骨软筋酥，忍不住将她搂在膝上，一边令宫女斟上香醪。慧妃坐英宗怀里，用一支筷子击着壶上的金环，低低地吟唱着甜柔的小曲儿给英宗伴酒。珠喉婉转抑悠，余音袅袅尤其悦耳，英宗听得开怀畅饮。
到了鱼更三跃，慧妃秋波柔转，水汪汪地瞧着英宗，她的芙蓉面经酒一遮，愈发显出粉润白嫩相间相辉，妩媚动人了。
罗帷中一夜恩爱后，明日英宗朝罢一回到仁庆宫中，慧妃就催着他实行昨天酒后纵情时答应她的也照样惩办钱皇后的事，这时已离了温柔乡、甜歌也如风过耳、香酒也早醒了的英宗不禁扑哧一笑说：“老实对你说了吧，那天的事，皇后请了家法还算便宜了你。万一她通知了大臣，劾奏你一本，到那时朕也不得不依着祖宗的成例办你，你至少要贬入冷宫，重一些的，脑袋也得搬家呀。”
好似当头浇了一勺冷水，慧妃听得浑身冰冷，再也不敢妄起报复钱皇后的念头，但却移恨到了云妃身上。因为她很快就听说了钱皇后责打她，全是云妃撺掇的。
聪敏的云妃到底是宦家女儿出身，平日里识字知书，诗作虽不十分佳妙，但在六宫嫔妃中比较起来，还要算是最通畅的了；她还擅画花卉鸟兽人物。英宗在宠幸慧妃之余，也常常去仁寿宫临幸云妃，每当这样的时候，慧妃心里总是说不出的难受，加上皇帝又在慧妃的面前夸赞云妃的画，慧妃就愈觉嫉恨万分。
那一天，英宗从仁寿宫回到仁庆宫，歪倚在榻上，把玩着云妃所画的纨扇。扇上画着一幅猫蝶图，那只狸花猫昂首窥伺着蝴蝶的姿态，活泼有神，栩栩如生，且颜色也渲染得非常适当。英宗边瞧边赞不绝口，恰巧慧妃端上一碗参汤来，恰巧又忽然失手倾倒了，恰巧又把一半参汤泼在了扇上，慌得慧妃忙用罗巾来揩拭。可一切都晚了，云妃的命运已然注定了，随着英宗一声可惜，那纨扇就已湿了一大块。参汤是滚热的，颜色一逢着就四散化开，可英宗仍不舍得扔了，仍拿纨扇翻看，蓦然看见那潮湿的猫头上，隐隐地露出几个篆文字迹来。
英宗不胜诧异，于是就将扇面的矾绢揭起来，一张菊香笺轻飘无声又明白显眼地落到了他的脚前，取笺一看，笺上朱书着生辰八字，旁边还画着鸟纹的符篆。英宗细读这生辰八字，分明是自己的，于是更加诧异地递给慧妃说：“你瞧，这是什么鬼把戏？”
慧妃一瞧，顿时惊得花容失色，忙跪下说道：“这是苗人的诅咒术。妾父当年就曾遇着过，几乎被人咒死。现在有人诅咒陛下，必是心怀怨恨，才下这样的毒手。幸得陛下洪福齐天，偶然发现了，否则定遭暗算了。”
英宗当即就气得直跳起来，再细辨那字迹，极似云妃，不由得怒骂起云妃来：“这个贱婢！朕何曾薄待过她，她怎么能忍心做出这样的事来？！”
当晚英宗又在仁庆官饮酒，慧妃乘着英宗酒意醺醺，神迷意乱之际，又提起云妃诅咒的事。英宗果然被激得怒发冲冠，亲手把一条白绫掷给内监，叫他去勒死云妃，还一迭连声地说着：“快去！”慧妃一再强调让快，以最快的速度结束云妃的性命，这一举果然击中了最要害处，�