笔墨，怎敢佛头加秽。”谭绍闻道：“那八家？”
娄潜斋道：“宋四家尤、杨、范、陆，元四家虞、杨、范、揭。”
潜斋又指陈八家中之次最，这绍闻那的能答。娄朴只得躬身回应。谭绍闻恨不得另岔话头。娄潜斋因道：“贤契近日所为，我颇知一二。像是嫖、赌二字，贤契已破了令尊之戒，家业渐至凋零？”绍闻道：“门生少年狂悖，原为匪人所诱。这也不敢欺瞒老师。但近日愧悔无地，亟欲自新，所以来投老师。”
潜斋道：“贤契果然改悔，归而求之，你程叔便是余师。据你说年来不曾见他，则此中情事显然：大约是你不敢见他；你程叔不屑见你。他是个性情亢爽、语言直快的人，我们年齿相若，尚以他为畏友。但接引后进的婆心，你程叔却是最热肠的。贤契若肯遵令先君‘用心读书’的遗嘱，不用你亲近正人，那程嵩老这个正人，先亲近你了。但他的性情，遇见好的，接引之心比别人更周；遇见不妥的，拒绝之情比别人更快。你如今即到衙门，若肯立志向上，我就一力担承。你家下事，咱商量着，替你区处。前辈说：子弟不可随任读书，不惟无益，且坏气质。
惟我这个衙门，纱帽下还是一个书生，二堂后仍然是一个家居。
迂腐两个字，我舍不得开拨了；俗吏两个字，我却不肯聊复尔尔。我时常在省下与同僚相会，见有几个恁的光景，自谓得意官儿。我今日也不忍把他那形状，述之于子侄门人，伤了您类村伯所说的‘阴骘’两个字。所以我这衙门，尚是子弟住得的。
到明日即令德喜带回家信，说你在我衙门读书，你母亲也是无虑的。就立起个课程，讲书会文，我即顾不的照应，我不惜另为延师。贤契以为何如？”这绍闻虽怯于读书，却喜于避债，有何不肯？但心下想着：“我与娄朴同年上学，并头比肩。他今日已列科名，指日还想大魁，我是一个白叮到会课时，娄朴自是韩潮苏海，我学业久既荒废，只怕出辞气时，那鄙、倍二位尊客，笔尖儿一请即来。如何是好？”少不得坚以念母为辞。其实只愿老师给银子，且多着些才好——这又是谭绍闻心曲内默祷的两句话。
正饮酒间，忽的小厮拿一张禀帖来，上边写的：“为报明事”——乃是南乡四十里，乡民殴打，登时殒命的案情。娄潜斋即吩咐相验，叫仵作刑房伺候前往。绍闻道：“天色已晚，明日早去何如？”潜斋道：“贤契那知做官的苦衷。从来狱贵速理。人命重情，迟此一夜，口供就有走滚，情节便有迁就。刑房仵作胥役等辈，嗜财之心如命，要钱之胆如天。惟有这疾雷不及掩耳之法，少可以杜些弊窦，且免些乡民守候死户，安插银钱之累。”因回顾娄朴道：“我常叫你用心读书，写楷书，留心古学，中了进士，必定翰苑才好，将来好登清要。不然者，归班就选，到一行做吏时，少不了目睹死尸，还要用手掐捺。遇见一起子强盗，铐锁一堂，鬼形魔状，要在他口里讨真情，岂不难甚？即如今日师弟、父子、叔侄正好说家常话，陡然就要出城四十里。儿辈不必以我为怜，只以我为鉴，则读书之心，自然不烦绳束而就紧了。”说完，更衣出堂，云板响亮，自赴南乡而去。
这娄樗、娄朴方恨大人未能尽情垂训，这绍闻却幸恩师暂辍了直言谠论，心中暗自快活。因此得与同辈联坐，少不拘束了，岂不快哉？
次日潜斋回署，与荀先生商量申详命案的事，不必旁及。
谭绍闻在署中作何光景呢？且听下回分解。
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第七十二回 曹卖鬼枉设迷魂局 谭绍闻幸脱埋人坑
却说谭绍闻在署中住了一月，日与娄氏昆仲相处。娄樗经营一切杂务，无暇常谈。娄朴学问淹博，这绍闻久不亲书，已成门外汉。有时说及书典，大半茫然。与之谈史，则《腐史》《汉书》，绍闻已忘了前后，更说什么陈承祚、姚思廉的著述；与之谈诗，则少陵、谪仙，绍闻已忘了崖略，更说什么谢康乐、鲍明远的清逸；与之谈文，则《两京》《三都》，绍闻已忘了姓氏，还说什么郭景纯、江文通的藻采。这娄朴与谭绍闻话不对路，也渐渐淡了。此非世谊中有轩轾，竟是学问间判了炎凉。
绍闻在娄朴面前，不免自惭形秽。欲待出衙游玩，争乃娄潜斋森肃的衙规，宅门上防闲谨严，出入有些不便。幸有莫慎若一个小幕友，新学号件，时常说话。究之，也不过《三国》上“六出”“七擒”，《西游》上“九厄”“八难”，《水浒传》李逵、武松厮打的厉害，《西厢记》红娘、张生调笑的风流而已。
绍闻虽是学业荒芜，毕竟是有传授的耳朵，也觉其言无滋味。
迟了两天，这二十几岁的小幕友，学问竟告了干，也就更无他话。
绍闻此时在署中，好不心焦。忽一日听说老师会课的消息，暗地自揣“千策万策，走为上策”八个字，便是《参同契》秘传的丹诀。因此把走的话头，先述于娄樗、娄朴，后来便径禀于老师。潜斋又强留了两日。绍闻坚执要走，潜斋吩咐，摆个饯席。席完，命拿出银子二百五十两，说道：“贤契此来，我已知你有带的东西销售，一来我不销货，不荐人，从不曾开此端；二来也不肯叫你溜到这个地位。但既来投任，岂肯叫你自伤资本。这五十两便是物价，你连物件东西带回。或留自用，或仍返铺家。不必以仍返物件为羞。这二百两，乃朝廷与我的养廉，没有一分一厘不明白的钱。我今以师赠弟，亦属理所当然。但你不可浪用，或嫖或赌，于我谓之伤惠；于你爹爹相与之情，反是助你为匪。回家去，或仍理旧业，或不能读书照料家事，也为正当。外与盘费钱四千文，以充路用。银子装在行李，便不用动他。号马一匹，你骑回去送到我家，缘此马甚良善，跑差已将次近老，到我家可替个脚力，亦可充碾磨之用。
我拣一个人送你到家，我才放心。到路上，日未落就住宿，天大明方可出店，万不可急归贪路。你带的有银两，千万你要小心，外有书四封，乃是贺你外父耘老荣选；你类村伯晚子之喜；你程叔书一封，外有银二十两，帮他镌书之费；苏霖臣问候书一封。至于我家包封一个，内有邻近街坊、亲戚通讯字儿，我家自会分送。总之，贤契呀，我赠你几句话儿，原是古人成语：‘为善，思贻父母令名必果。为不善，思贻父母羞辱必不果。’你到那将蹈前非之时，口口只念‘爹爹’两个字，那不好的念头，便自会缩下去。”说到此处，绍闻忍不住泪下涔涔。潜斋念及旧友，泪亦盈眶。
娄樗道：“世兄两个箱子路上累重，署中现有个老妪要回家，把箱子后三日车上带回，何如？”谭绍闻道：“这却正好，我正愁着箱子难带哩。”
次日早晨，潜斋已先绍闻而起。绍闻主仆收拾行李，叩别老师，潜斋道：“路上要小心。”德喜磕头，赏了二两鞋银。
大堂鞍马已备妥，潜斋目送出了宅门。娄樗、娄朴兄弟送至大堂，打发起身，谭绍闻谢别不已。骑马由角门出衙，转到大街，出了南门而去。
不说娄潜斋善处。有诗单言这打抽丰之可笑，诗云：
劝君且莫去投官，何苦叫人两作难？
纵然赠金全礼仪，朋情戚谊不相干。
谭绍闻出了济宁，德喜与所差衙役步行相随。自己在马上思量，老师相待，不亚父子。肫恳周至，无所不到。此皆父亲在世，缔交的正人君子，所以死生不二。像我这个不肖，结交的都是狐朋狗党，莫说是生死不二，但恐稍有贫富，便要分起炎凉来。方悟临终遗嘱，“亲近正人”之益。
走了半日，见道旁一座破寺，旁边有三五家人家，大柳树两三株。草房三间，一张桌子，放了一尊小弥勒佛，靠个炊饼，乃是村间一个饭铺子。掌锅哩高声邀道：“相公歇歇，吃了饭去。”绍闻下的马来。衙役、德喜赶上，将马拴在柳荫槽边。
只见有三个背包袱的行客，在柳荫下歇脚。绍闻主仆吃了些野饭，牲口吃了些麸草，依旧搭上行李，径往前行。
日未坠山，到了一个镇店，叫张家集。店户留宿，讲了房火店钱，一同歇下。少时，那三个背包袱的亦到，住在东厢房里。
拭桌捧盆，绍闻洗了验。当槽的打量一番，便说道：“相公今晚请个客罢？”绍闻道：“我出门的人，请什么客？”当槽笑道：“堂客。现成的有，我先引相公相看，拣中意的请。”
原来此店，是个韩秀才开的。这秀才虽名列胶庠，却平生嫖赌，弄到“三光者”地位，此时专借开场诱赌，招致流娼，图房课以为生计。因雇个刁猾当槽，开设店口。店后土娼，有七八家子。今日当槽见绍闻是青年书生，行李重大，遂以宿娼相诱。
这绍闻出的衙来，未及一日，言犹在耳，岂能忘心，便答道：“不用胡说，快去提茶。”当槽道：“茶是现成的，说完话就到。相公你不知道，这掌柜的后院，新来了两口儿，原是在莘县打官司，掌柜的费了七八十两才滚出来的。人有十七八岁，相公何妨看看？只怕相公明日不肯走时，还要有劳我哩。”这谭绍闻虽说有恩师之训在耳朵内打搅，争乃又有二百五十两在心坎中作祟，迟疑了一番，忽又想起“为不善思贻父母羞辱”一句话，意中念了两遍，便厉声喝道：“去罢，不用胡说。”
当槽的道：“相公休说这等寻后悔的话。这原是今日对门店里，午时就住下一个商人，听说我这掌柜哩新在莘县扒出来这一个有名的窠子，就叫那边当槽的来请。我说天未下午，本店还没住客，少时我有了客，问我要人，我该把次一等的伏侍客么？再等一会，或是我店没客，或是我店住下客没福，你再请不迟。相公既然心中愿、口中强说不愿，我也没法子。只是我有一句下情回明，对门来请，少时要从这院经过，相公见了，必然后悔；却不许相公埋怨我，说我不尽心，不曾领着相公瞧瞧。这句话是一定预先讲明的。”这绍闻当不住鸮心鹂舌的话，真乃是看其形状，令人能种种不乐；听其巧言，却又挂板儿声声打人心坎。停了一停，绍闻不觉面发红晕，低声道：“我跟着人哩，你不胡说罢。”当槽的千灵百透，已晓的是着了药儿，便道：“我去提茶。”少焉提上茶来。又说：“吃了茶咱走走？”
绍闻摇首笑道：“不行，不行。”
当槽的早知其意，遂寻跟的两个人。这两个到街上买些小东西回来，当槽提着茶，到了西厢房，与德喜、衙役计较宿娼之事，承许一人一妓。德喜早已心诺，衙役问道：“你这店是谁家店？”当槽道：“韩相公店。今日不在家，往南乡里给客人娶妾去了。”衙役道：“你姓啥，叫啥名子？”当槽道：“我姓曹，排行第四，没有官名。有个绰号儿，说出来休要见笑，街坊都叫我做卖过鬼。”衙役忽怒声道：“好贼忘八**的，瞎了眼睛！上房住的，是本州太爷内亲谭少爷。我是奉太爷差遣，送往祥符哩。你这忘八**的，敢如此摆布。我明日回州禀明太爷，太爷刑法你是知道的，先扒了你这乌龟窝子，管许把你这下半截打没了。”曹卖鬼忙陪笑道：“班长，那有此事。我是见你们到店里无可消遣，不过是说句玩话解个闷儿。其实大老爷廉明公正，每日稽查，谁敢容留土娼？即如今日住下的客，真真的要个堂客耍耍，就拿出五十两、一百两，我也不能与他讨去。”德喜笑道：“那一百两、五十两却也不难，只问你要个人儿就是了。”曹卖鬼道：“那里有的，除非出了济宁地方；这张家集，再没人敢。”
只听绍闻在上房道：“叫主人拿饭来，吃了好各人睡。”
德喜到上房，说道：“那个衙役，真真与咱家王中相仿。”绍闻道：“催饭去。”
只听当槽的走到过道里自语道：“天下有这般出奇的事：做篾片的，偏是本镇上一个秀才；讲道学的，竟有州上的一个皂役！”
这些散话勾过。单讲行路客人，凡事要处处慎密。俗话说：财不露白。这德喜一句“一百两、五十两却也不难”，早已钻入东厢房背包袱三个人耳根深处。只听一人说：“离家不远了。”
一个说：“我比你远些。”一个从东厢房出来说：“远不上三里。鼓楼街到南马道不过二里，有什么远？”德喜忙接口道：“你们是河南省城人么？”那人道：“都是本城。”德喜道：“贵姓呢？”那人答道：“我叫谢豹，这一位叫邓林，那一位叫卢重环。你贵姓呢？”德喜道：“我姓林，叫林德喜。你们都在本城那道街住的？”谢貌道：“我在鼓楼街蒙恬庙胡同。这姓邓的住南马道。这一位在宋门祝”德喜道：“南马道有一位张大爷，他伯侄两个秀才。可认的？”谢豹道：“那是我的表叔。”德喜道：“我常在他家走，怎的不曾见你？”
谢豹道：“他们是本城绅衿，又方便，又有体面。我们虽是亲戚，却搭识不上。况且每日在外边赶嘴，也就到不了亲戚分上。”
邓林接口道：“像这济宁州娄老爷，是我的表姨丈。你看我这个光景，怎好去衙门瞧瞧俺姨，辱没亲戚？不如直过来爽快。”
那卢重环道：“你不说罢。像文昌巷孔副榜，是我的亲娘舅，只为我穷，从来不踩他的门边儿。”德喜道：“那孔爷，便是我家相公的外父。”卢重环急口道：“我是螟蛉，俺大赶出多年了。”
谭绍闻听的，便出上房问道：“你是孔宅外甥么？”卢重环道：“相公，论起来你还是我的表妹夫。我在家就认的你，相公你却不认的我。总是亲戚们穷富不等，本来近不的人前，况且我是义子呢。”谭绍闻道：“这有何妨。”卢重环急急撇了话头，向厢房取二百钱，出店上街去了。
这德喜晚上点灯，直到东厢房说乡井话儿。总之省城中庙宇寺院，凡有名者，都说个委曲详悉；问到胡同巷口；凡不知者，自会支吾躲闪。德喜真认就同城居住，竟是他乡遇故知，添上一喜光景。
正说哩入港，忽听的西厢房叫一声道：“林伙计快来，不好了！”德喜回到西厢房，只见衙役抱着肚子，道：“旧病犯了，疼痛的要紧。”德喜道：“你是怎的？”衙役道：“我原有霍乱旧症，少时还要吐泻哩。一年要犯一两次，偏偏今日出门又犯了。”话未完，衙役自去登东厕。
德喜叫开上房门，绍闻披衣而起。德喜道：“送人有了大病，如何是好？不如叫他回去哩。”德喜原有憾恨在心，还指望前途如意。总缘德喜情窦已开，一向见绍闻所为，未免早蓄下欲炙之色，今夜被衙役阻挠，便一力怂恿叫送人回去，说道：“不如写一个来役有病禀帖，叫他自带回署，娄老爷也就没啥嗔责。”绍闻道：“我去看看去。”德喜道：“上吐下泻，腌臜的要紧，相公何必亲看。”于是向护书内取出帖子封筒湖笔徽墨，向主人家要个粗砚，说是写药方儿。研墨伸纸，立催谭绍闻写将起来。绍闻写道：门生谭绍闻谨禀老师钧座：昨谕来役，送至祥符。不意此人本日到店陡染大症，似非一二日即痊