元曜与家奴理论：“小生不是骗子，韦夫人王氏与家母乃是姐妹。”
年轻的家奴乐了：“还说不是骗子，我家主母明明是郑氏，哪来的王氏？”
一直没做声的年长家奴道：“王氏是前主母，十八年前已经殁了。王氏殁后，庶室郑氏才成为主母。这书生看模样倒也实诚，不像是骗吃骗喝的无赖之徒，你进去替他通传一声吧。”
年轻的家奴不乐意，“你自己怎么不去？替前主母的亲戚通传，如果被主母知道了，免不了一顿板子！”
想起剽悍刻薄的郑氏，年长的家奴也犹豫了：“人老了，腰酸腿痛，经不起这一进一出地折腾，还是你年轻人腿脚灵便……”
元曜见两名家奴互相推诿，念及落魄潦倒，连下人也欺他，心中不禁悲伤愤懑。他本想就此拂手离去，但想起母亲临死前的殷殷嘱咐，和如今流落长安，身无盘缠的窘况，只得忍气折腰，再次低声请两人劳步。两名家奴仍旧一推二诿，年轻的已经开始赶人。
三人正在韦府前闹腾纠缠，一名骑着高头骏马的俊逸公子被一群仆从簇拥着步向韦府。两名家奴见状，丢了元曜，趋步笑脸逢迎：“大公子去城外狩猎，这么早就回来了？”
“大公子乃神箭手，今日可曾猎到什么珍禽？”
俊逸公子不过弱冠年纪，仪容俊美，气宇轩昂，他穿着一身狩猎的窄袖胡服，更衬得身姿英武挺拔。四周的仆从牵鹰走狗，拿箭捧壶，围拥在他身边。
俊逸公子打了一个呵欠，在马背上懒洋洋地道：“刚走到通化门，突然觉得无趣，不想去打猎了。”他的俊目扫过元曜，问家奴道：“这是什么人，刚才远远的，就听见你们在此喧哗。”
俊逸公子姓韦，名彦，字丹阳，是韦德玄的长子。韦彦的生母，正是已故的王氏。算起来，应该是元曜的表弟。
老年家奴急忙道：“这位书生自称是老爷的亲戚，想要小人们进去通报。”
韦彦轩眉一挑，上下打量了元曜一眼：“哦？亲戚？你这书生是我家哪门子的亲戚？”
元曜行礼道：“小生姓元，名曜，字轩之。从襄州来，是……”
韦彦露出古怪之色，打断元曜，道：“襄州的元曜？你就是那个元曜？！”
元曜反而懵了：“我是哪个元曜？”
韦彦咳了一声，道：“就是与我，与我妹妹定亲的那个元曜啊！”
元曜脸一红，道：“这是家父在时，定下的亲事……”
韦彦翻身下马，将缰绳扔给家奴，携了元曜进入府中：“我叫韦彦，字丹阳，算起来，可是你的妻兄呢。好妹夫，随我进去吧。”
韦彦闻言，脸涨的更红，随了韦彦进府。
003燃犀
韦府中重楼叠阁，驭云排岳，说不出的华丽富贵。元曜被韦彦带入一座临水的三层阁楼中，因为是从侧面进入，没看到这座楼的名匾。由于楼外松柏密植，挡了光线，阁楼内的大厅中十分幽暗，冷气森森。
元曜举目环视大厅，但见厅中悬挂着大大小小许多笼子，笼子里关着各种鸟类，但却十分安静。大厅北面立着一架梨木水墨屏风，南面墙上镶嵌着一面云纹铜镜，镜前不远处的一张胡床上，盘着一堆很粗的麻绳。
韦彦指着胡床，对元曜道：“妹夫稍坐片刻，我去请父亲大人出来。”
元曜的脸又是一红：“韦兄还是叫小生轩之吧，父母之命，尚未成礼，韦兄这样叫，恐坏了小姐清誉。”
韦彦似在忍笑，点头：“轩之倒是一个知书识礼之人，你也叫我丹阳吧。”
元曜走到胡床边，刚要坐下，那堆粗麻绳动了动。元曜以为自己眼花了，定睛望去，立刻烫着了脚般跳了起来，惊恐万端：“蛇、蛇、有蛇？！！”
原来，胡床上的粗麻绳是一条麻花巨蟒，蟒蛇抬目瞥了惊恐的书生一眼，继续安眠。
韦彦笑道：“轩之别怕，它叫麻姑，是我从西市天竺人手中买回的沙蟒。麻姑很听话，不会乱咬人。”
元曜惊魂未定：“麻姑？麻姑不是汉武帝遇见的神女吗？不会乱咬人，那它还是会咬人的吧？！！”
韦彦拍了拍蟒头，笑道，“我的麻姑不是神女，是蛇女呢。她只在饿的时候咬人。”韦彦指了指自己的脖子，“咬这儿，不过，你不用担心，现在她已经吃饱了。轩之，你在此稍侯，我进去请父亲大人出来。”
元曜不敢与沙蟒独处，刚要阻止韦彦离去，可是韦彦已经转入了内室，不见了踪影。
元曜无奈，只得远远走开，站在临水的轩窗前等候。
这一侯，就是两个时辰。韦彦一进去，就石沉入水，不见踪迹。韦德玄更没出来。这座阁楼安静得诡异，连半个来往的下人也没有。
元曜又累又饿，又悬心吊胆，他生怕胡床上的麻姑醒来，爬向自己。度秒如年，如煎似熬，为了消磨时间，元曜抬头观察笼中的鸟类。这一看之下，他又是一身冷汗。王孙贵族豢养的宠鸟，大多是鹦鹉、夜莺、金丝雀之类，因为它们毛羽华艳，啼声婉转，但这近百只鸟笼里关着的却是猫头鹰、夜枭、乌鸦之类黑暗不吉，且安静哑声的鸟类。怪不得，大厅中安静如斯！
元曜擦了一把额上的冷汗，这个阁楼的主人，喜好实在是怪僻……
南面墙上的云纹铜镜闪动着金色的粼光，似一汪潭水。铜镜后，是一间雅室，雅室中有一张华美的胡床，床上倚坐着一名华衣公子，他端着夜光杯，一边品着西域葡萄酒，一边透过铜镜望着站在轩窗边的元曜。
一墙之隔，内外两个房间。从外厅看，铜镜只是一面普通的铜镜，但从内室中却能透过铜镜，将外厅的情形尽览眼底。
华衣公子正是韦彦。他一口喝尽杯中暗红的美酒，笑道：“这面从缥缈阁买来的吐火罗国古镜果然很有趣，白姬那个奸诈的女人，可要了我足足五百两白银呢。”
跪坐在胡床前的美艳娈童，一边替主人的空杯斟满美酒，一边细声道：“大家都说缥缈阁很诡异，那位被唤作白姬的女人也许是妖魅。”
韦彦笑了：“只要能让我觉得有趣，是妖魅又如何？南风，过几天，你再随我去缥缈阁转转，找几样更有趣的东西回来。”
南风应道：“是，公子。”
斟完酒，南风抬头望了一眼铜镜外，元曜还傻傻地伫立在窗户边。他掩唇笑道：“公子你真坏，老爷明明在南边书房，你却把他带到这北边的燃犀楼，骗他巴巴地苦等。不过，他真的是未来的姑爷吗？”
韦彦笑着反问：“你觉得呢？”
南风笑了笑，细声道：“总觉得很悬，这书生潦倒落魄，相貌又只能算是端正，老爷也许会同意，夫人和小姐肯定不会同意。”
韦彦嘴角勾起了一抹笑：“二娘向来势力，一心想和武家攀亲，想将非烟嫁给骠骑将军武恒爻。非烟这丫头又有以貌取人的怪癖，只要是绝色美男子，无论和尚道士，贩夫走卒，她都不嫌弃。去年春天，她和江城观的道士私奔，跑去洛阳看牡丹花会，还是我千里迢迢地把她追了回来。这个书呆子如果想成为我妹夫，可算是难如登天，外加自陷火坑啊。”
南风笑了笑：“南风从小服侍公子，这还是第一次见公子您关心一个人……”
韦彦也笑了，黑眸深沉：“南风，你错了，我不会关心任何人。在这个世界上，我只关心我自己。我带他来燃犀楼，只是觉得他有趣，借他消磨无聊的时光而已。他是死是活，能否娶非烟，都与我无干。”
南风淡淡一笑，并不言语。
两人又观察了一会儿元曜，南风觉得有些无趣：“唉，这个死心眼的书呆子，您让他等着，他就真的一动不动地等着，真是无趣。还以为没人在时，他会有些鄙俗之态，逗我们解闷呢。”
韦彦似乎也腻了，脑中灵光一闪，阴阴一笑：“南风，你去把帝乙放入前厅，他就会动了。”
南风一惊，美目中有犹豫之色：“公子，这、这不好吧？！！”
韦彦品了一口美酒，望向元曜：“没关系，他站在窗边，窗外是池塘。快去，放开帝乙，我现在觉得无趣，让这个书呆子逗我开怀一笑吧。”
“是，公子。”南风不敢违逆，起身而出。
从正午到日头偏西，元曜一直站在窗边，他生性再敦厚，此刻也知道韦彦在愚弄自己，心中腾起几许怒意，几许悲哀，几许苍凉。二十年来，他也算是尝尽了人世艰辛，浮生无常的滋味。父亲官场失势，家道逐渐衰落，亲戚疏，朋友远。父母相继离世，从此形单影只，孤苦一人。遵从母亲遗命，典卖家产，背井离乡。到了韦府，被下人欺，亲人骗……
三月风寒，元曜的心也冰凉，有万千种悲辱在心中沉浮，只觉得眼中酸涩，想要落泪。就在眼泪即将落下时，他忽然觉得身后有什么在靠近，很轻，很慢，几乎没有脚步声，但就是有什么在靠近。
元曜蓦然回头，只见一只吊睛白额的大老虎龇牙咧嘴地缓缓走近：“嗷呜——”
元曜脸色“唰”地变得煞白，热泪夺眶而出，急忙攀上窗沿：“虎、虎兄，你不要过来……”
老虎不懂人语，仍在走向元曜。元曜也顾不得窗外是水，攀着窗沿就跳了下去，“扑通”一声，落进了池塘里。
元曜入了水，才想起自己是旱鸭子，在水中扑腾着哭喊：“救命！救、救命——”
韦彦看见元曜的窘样，在铜镜后捧腹大笑。过了一会儿，听见元曜在水中的扑腾求救之声，他倏地站起身来：“这个书呆子怎么不会游泳？！”
韦彦旋风般卷了出去，南风急忙跟上。韦彦来道窗户边，听见扑腾呼喊声渐弱，看见元曜已经沉下水塘，也不管帝乙蹭他的手，向他撒欢，急忙跃了出去，跳进水中捞人。
“公子，三月水寒，当心着凉……”南风阻止道，但是韦彦已经跳了下去。
捞出元曜，已经是气若游丝，奄奄一息。韦彦赶紧找来大夫，扎针急救，折腾到上灯时分，小书生才算回过命来。
韦彦明明松了一口气，但目光仍是黑沉，“我只是看在他母亲和我母亲是姐妹的份上，才不想他死，并不是关心他。在这个世界上，我只关心我自己。”
灯烛摇晃，夜色沉沉，没有人回应韦彦的自语。
次日，元曜醒来，韦彦胡编了几句借口：“昨天真不巧，我去找父亲，父亲却刚出门去同僚家赴宴了。我追去禀告，但宴会中有重要的客人，我却不过情面，也只好留下。所以，就没能马上回来。我本来遣了家僮回来告诉你，但这小奴才路上贪玩，居然忘记了。谁知道燃犀楼中帝乙又没有锁好，跑出去惊吓了你，真是十分过意不去。轩之，都是我不好，不该让你一个人呆在燃犀楼……”
元曜心性纯善，从不疑人，听了韦彦的解释，立刻就相信了他，并为昨日怀疑他骗自己而感到十分愧疚：“没关系，丹阳不必自责，小生已经没事了。”
元曜笑容无邪，目光纯澈，韦彦心中一虚，赶紧转开了头：“轩之，你先安心休养，等你能下床了，我就带你去见父亲。”
三天后，元曜整衣洁冠，正式去拜见韦德玄。韦德玄已经过了知天命的年纪，白面微须，气质敦儒。元曜十六岁那年，韦德玄因为公干路过襄州，曾去他家探望故旧，两人彼此已相识。
元曜和韦德玄相见，叙了半日旧话，忆起元曜过世的父母，想起往昔两家的交情，韦德玄洒了几滴老泪，又勾起了元曜的满怀伤绪。
元曜言及奉母遗命来长安，一来为了明年参加科考，二来为了昔日定下的亲事。韦德玄听到第二件事，一下子不说话了，顿了半晌，才开口道：“贤侄远道而来，就在此安心住下，温书备考。其他的事情，以后再慢慢计议……”
元曜知道，如今元家已经衰败没落，不及韦氏如日中天。韦家的千金小姐如何能下嫁他这个穷困落魄的书生？他只是遵从母命行事，并不强求美事能成，能成固然好，不成也是天命。
元曜心性纯善，只念人恩情，不记人负心。此刻，他只感激韦德玄顾惜旧情，收留自己：“多谢世伯收容。”
004非烟
元曜告退后，韦德玄皱着眉，背着手踱到内室。
一名华衣艳饰、珠光宝气的中年美妇手持团扇从屏风后转出，对着韦德玄冷哼道：“哼，我都听见了，不管怎么样，非烟不能嫁给这个穷小子。我的女儿，必得嫁一个权贵之人。前些天，骠骑将军武恒爻要续弦，我已经将非烟的生辰八字托媒人送去了。武恒爻是太后的侄子，年轻有为，前途无量，此事如果能成，咱们就和武家攀上了亲。有了武家做靠山，你以后的仕途也会更加通畅无阻。”
韦德玄一怔：“什么？武恒爻要续弦？那个‘痴心武郎，一生意娘。’的武恒爻？！”
韦郑氏一笑，道：“意娘已经死了七年了，武恒爻可不就要续弦了。男人都是一个德行，也许有痴情种，但绝无专情人。”
韦德玄道：“夫人，女儿的终身大事，你尚未跟老夫商量，怎么就把生辰八字送到武家去了？”
韦郑氏又一笑，道：“老爷你主外，妾身我主内，这些家内之事，我就自己做主了。”
韦德玄道：“可是，当年老夫已经与元家定下了亲事，将非烟许配给了元家世侄，许多旧日同僚都是见证人，如今元家世侄找上门来，老夫不能食言悔亲，惹人闲话啊！”
韦郑氏柳眉一挑，不高兴了：“别跟我提这门亲事，这是你那位好夫人在时定下的，不关我的事，你让她给你生个女儿嫁到元家去。这门亲事，我可不认，非烟是我的女儿，她的终生大事由我说了算。”
当年，韦德玄与元段章是同僚兼好友，两人的夫人又是姐妹。元夫人生下元曜后，韦夫人正身怀六甲。韦夫人觉得自己怀的是女儿。韦德玄在元曜的满月酒宴中，指着韦夫人隆起的腹部，玩笑般地对尚在襁褓中的元曜道：“贤侄，世伯指她与你为妻，可好？”
韦德玄本是戏言，但元段章、元夫人却当真了，三天后就送来了聘礼。韦德玄觉得不妥，毕竟还不知道自家孩子是男是女，韦夫人却很高兴，纳下聘礼，又送了回礼。韦德玄也没反对，亲事就这么定下来了。可是谁知，韦夫人临盆，生下的却是男孩，也就是韦彦。两家只好约定，韦德玄如果再得女儿，就嫁与元曜为妻。直到去世，韦夫人也没有女儿。韦德玄扶正了侧室郑氏，韦郑氏生了一女，即是非烟。按两家的约定，韦非烟成了元曜的未婚妻子。
韦德玄想起往事，念及亡妻，心中不免伤感，见韦郑氏埋怨亡妻，遂道：“她都已过世多年了，你还和她生什么闲气。唉，现在到底该怎么办？悔婚二字，老夫是万万说不出口……”
韦郑氏冷笑，“你说不出口，我去说。这穷酸书生，收留他，给他一饭果腹，一瓦栖身，已经是咱们韦家积德了，他还癞蛤蟆想吃天鹅肉？想娶我女儿，等下辈子吧。”
韦德玄向来惧内，一把拉住了韦郑氏，哀求：“夫人，你且不要去说，一切从长计议，从长计议……”
韦郑氏用团扇拍掉韦德玄的手，笑道：“�