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『难怪胡先生。说来话长，我亦不太清楚；据她说，她看师娘，正好师娘接到我的来信，听说胡先生病很重，她要赶来服侍。师娘当然赞成；请师父安排，派了一个人护送，坐英国轮船来的。』『奇怪啊！』胡雪岩说∶『她姓人可何，我姓古月胡；何家的姨太太怎么来服侍我这个病人。』『那还用说？当然是在何家下堂了。』萧家骥说，『这是看都看得出来的，不过她不好意思说，我也不好意思打听。回头胡先生你自己问她就明白了。』这一下，大致算是了解了来龙去脉。他心里在想，阿巧姐总不会是私奔；否则古应春夫妇不致派人护送她到宁波。但是——。
『但是，她的话靠得住靠不住？何以知道她是你师娘赞成她来的？』
『不错！护送的人，就是我师父号子里的出店老司务老黄。』胡雪岩放心了。老黄又叫『宁波老黄』，他也知道这个人。
胡雪岩还想再细问一番，听得脚步声，便住口不语，望着房门口；门帘掀动，先望见的是阿巧姐的背影，她端着托盘，腾不出手来打门帘，所以是侧着进来。
于是萧家骥帮着将一张炕儿横搁在床中间，端来托盘，里面是一罐香粳米粥，四碟清淡而精致的小菜，特别是一样糟蛋，为胡雪岩所酷嗜，所以一见便觉得口中有了津液，腹中也辘辘作响了。
『胡先生，』萧家骥特地说明这些食物的来源，『连煮粥的米都是何姨太从上海带来的。』『萧少爷，』阿巧姐接口说道∶『请你叫我阿巧好了。』
这更是已从何家下堂的明显表示。本来叫『何姨太』就觉得刺耳，因而萧家骥欣然乐从；不过为了尊敬胡雪岩，似乎不便直呼其名，只拿眼色向他征询意见。
『叫她阿巧姐吧。』
『是。』萧家骥用亲切中显得庄重的声音叫一声∶『阿巧姐！』
『嗯！』她居之不疑地应声，真象是个大姐姐似的，『这才象一家人。』
这话在他、在胡雪岩都觉得不便作何表示。阿巧姐也不再往下多说，只垂着眼替胡雪岩盛好了粥，粥在冒热气，她便又嘬起滋润的嘴唇吃得不太烫了，方始放下；然后从腋下抽出白手绢，擦一擦那双牙筷，连粥碗一起送到胡雪岩面前，却又问道∶『要不要我来喂你？』
这话提醒了萧家骥，有这样体贴的人在服伺，何必自己还站在这里碍眼，便微笑着悄悄走出去。
四只眼睛都望着他的背影，直待消失，方始回眸，相视不语，征征地好一会，阿巧姐忽然眼圈一红，急忙低下头去，顺手拿起手绢，装着擤鼻子去擦眼睛。
胡雪岩也是万感交集，但不愿轻易有所询问；她的泪眼既畏见人，他也就装作不知，扶起筷子吃粥。
这一吃粥顾不得别的了。好几天粒米不曾进口，真是饿极了，唏哩呼噜地吃得好不有劲；等他一碗吃完，阿巧已舀着一勺子在等了，一面替他添粥，一面高兴地笑道∶『赛过七月十五鬼门关里放出来的！』话虽如此，等他吃完第二碗，便不准他再吃；怕病势刚刚好转，饱食伤胃。而胡雪岩意有未厌，说好说歹才替他添了半碗。
『唉！』放下筷子他感慨着说∶『我算是饱了！』
阿巧姐知道他因何感慨。杭州的情形，她亦深知，只是怕提起来惹他伤心，所以不理他的话，管自己收拾碗筷走了出去。
『阿巧，你不要走，我们谈谈。』
『我马上就来。』她说，『你的药煎在那里，也该好了。』过不多久，将煎好了的药送来。服侍他吃完，劝他睡下；胡雪岩不肯，说精神很好，又说腿上的伤疤痒得难受。『这是好兆头。伤处在长新肉，人也在复原了。』她说，『我替你洗洗脚，人还会更舒服。』不说还好，一说胡雪岩觉得混身发痒，恨不得能在『大汤』中痛痛快快泡一泡才好——他也象扬州人那样，早就有『上午皮包水，下午水包皮』的习惯。自从杭州吃紧以来，就没有泡过『澡塘』；这次到了上海，又因为腿上有伤，不能入浴。虽然借助于古家的男佣抹过一次身，从里到外换上七姑奶奶特喊裁缝为他现制的新衣服，但经过这一次海上出生入死的跋涉，担忧受惊的冷汗，出了干、干了出，不知几多次？满身垢腻，很不舒服，实在想洗个澡，无奈万无劳动阿巧姐的道理。
他心里这样在想，她却说到就做，已转身走了出去，不知哪里找到了一只簇新的高脚木盆，提来一铫子的热水，冲到盆里；然后掀被来捉他的那双脚。
『不要，不要！』胡雪岩往里一缩，『我这双脚从上海上船就没有洗过，太脏了。』
『怕什么？』阿巧姐毫不迟疑地，『我路远迢迢赶了来，就是来服侍病人的；只要你好好复原，我比什么都高兴。』这两句话在胡雪岩听来，感激与感慨交并。兵荒马乱，九死一生；想到下落不明的亲人，快要饿死的杭州一城百姓，以及困在绝境，眼看着往地狱里一步一步在走的王有龄，常常会自问∶人生在世，到底为的什么；就为了受这种生不如死的苦楚？现在却不同了，人活在世界上，有苦也有乐；是苦是乐，全看自己的作为。真是『太上感应篇』上所说的∶『祸福无门，惟人自召』。
这样转关念头，自己觉得一颗心如枯木逢春般，又管用了。脑筋亦已灵活；本来凡事都懒得去想，此刻却想得很多，想复很快。等阿巧姐替他将脚洗好，便又笑道∶『阿巧，送佛送到西天，索性替我再抹一抹身子。』『这不大妥当。你身子虚，受不得凉┅┅』
『不要紧！』胡雪岩将枯瘦的手臂伸出来，临空捣了两下，显得很有劲似地说∶『我自己觉得已经可以起床了。』『瞎说！你替我好好睡下去。』她将他的脚和手都塞入被中，硬扶他睡倒，而且还掖紧了棉被。
『真的。阿巧，我已经好了。』
『哪有这种事？这样一场病，哪里会说好就好？吃仙丹也没有这样灵法。』
『人逢喜事精神爽，你就是仙丹。仙丹一到，百病全消。』『哼！』阿巧微微撇着嘴，『你就会灌米汤。睡吧！』她用纤行一指，将他的眼皮抹上。等她转身，他的眼又睁开了。
望着帐顶想心事；要想知道的事很多，而眼前却只有阿巧好谈。
阿巧却好久不来；他忍不住喊出声来，而答应的却是萧家骥，『胡先生，』他说，『你不宜过于劳神。此刻半夜两点钟了，请安置吧！』『阿巧呢？』胡雪岩问道∶『她睡在哪里？』
做批发生意的大商号，备有客房客铺，无足为奇，但从不招待堂客；有些商家的客户，甚至忌讳堂客，因为据说月事中的妇女会冲犯所供的财神。杨坊的这家招牌也叫『大记』，专营海鲜杂货批发的商号，虽然比较开通，不忌妇女出入，但单间的客房不多；所以阿巧姐是由萧家骥代为安排，借住在大记的一个伙计家中，与此人的新婚妻子同榻睡了一夜。『今天不行了，是轮到那伙计回家睡的日子；十天才有这么一天，阿巧姐说∶』人家喷喷香、簇簇新的新娘子；怎好耽误他们夫妻的恩爱？「那伙计倒很会做人，一再说不要紧；是阿巧姐自己不肯。『』那末今天睡在哪里呢？『
『喏，』萧家骥指着置在一旁的一扇门板，两张条凳说∶『我已经预备好了，替她搭「起倒铺」。不过——。』他笑笑没有再说下去。神情诡秘，令人起疑，胡雪岩当然要追问∶『不过什么？』
『我看这张床蛮大，不如让阿巧姐就睡在胡先生脚后头。』萧家骥又说，『她要这里搭铺就为了服侍方便；睡在一床上，不更加方便了吗？』
不知他是正经话，还是戏谑？也不知阿巧姐本人的意思究竟如何？胡雪岩只有微笑不答。
到最后，萧家骥还是替阿巧姐搭了『起倒铺』；被褥衾枕自然是她自己铺设。等侍候病人服了药，关好房门，胡雪岩开口了。
『你的褥子太薄，又没有帐子，不知睡到我里床来！』他拍拍身边。
正在卸妆的阿巧姐没有说话，抱衾相就；不过为了行动方便，睡的是外床——宁波人讲究床铺；那张黄杨木雕花的床极大，两个人睡还绰绰有余。里床搁板上置一盏洋灯，——捻得小小的一点光照着她那个葱绿缎子的紧身小夹袄；看在胡雪岩眼里，又起了相逢在梦中的感觉。
『阿巧！你该讲讲你的事了吧？』
『说来话长。』阿巧很温柔地说∶『你这半夜也累了；刚吃过药好好睡一觉。明天再谈。』『我现在精神很好。』
『精神好自然好。你听，』阿巧姐说，『鸡都在叫了。后半夜这一觉最要紧，睡吧！好在我人都来了，你还有什么好急的？』
这句话的意思很深，足够胡雪岩想好半天。到底病势初转，精神不够，很快地便觉得困倦，一觉睡到天亮。
他醒她也醒了，急急要起床料理，胡雪岩却愿她多睡一会；拖住她说∶『天太冷，不要起来。我们好好谈谈。』『谈什么？』阿巧姐说，『但愿你早早复原；回到上海再说。』『我昨天晚上想过了，只要这一次能平平安过去，我再也不做官了；安安分分做生意，能够跟几个好朋友常在一起叙叙，我就心满意足了。』『你只晓得朋友！』阿巧姐是微带怨态的神情，『就不替自己打算打算。』
替他自己打算，当然也就要包括她在内。言外之意，相当微妙；胡雪岩很沉着地不作表示，只是问说∶『你是怎么从何家出来的？现在可以告诉我了吧！』
『当然要告诉你的。不过你处处为朋友，听了只怕心里会难过。』
她的意思是将何桂清当作胡雪岩的朋友——这个朋友现在惨不可言。只为在常州一念之差，落得个『革职拿问』的处分；迁延两年，多靠薛焕替他支吾敷衍，然而『逃犯』的况味也受够了。
『这种日子不是人过的。』阿巧姐喟叹着说∶『人嘛是个黑人，哪里都不能去；听说有客人来拜，先要打听清楚，来做什么？最怕上海县的县大老爷来拜；防是来捉人的。「白天不做亏心事，半夜敲门心不惊」这句俗语，我算是领教过了，真正一点不错。我都这样子，你想想本人心里的味道？』『叫我，就狠一狠心，自己去投案。』『他也常这样说；不过说说而已，就是狠不下心来。现在——。』
现在，连这种提心吊胆的日子也快不多了。从先帝驾崩，幼主嗣位，两宫太后垂帘听政，垂用恭王，朝中又是一番气象；为了激励士气，凡是丧师辱国的文武官员，都要严办。
最不利的是，曾国藩调任两江都督，朝命统辖江苏、安徽、江西、浙江四省军务；四省官员，文到巡抚，武到提督，悉归节制。何桂清曾经托人关说，希望能给他一个效力赎罪的机会，而得到的答复只有四个字∶『爱莫能助。』『半个月以前，有人来说，曾大人保了个姓李的道台，领兵来守上海。这位李道台，据说一到上海就要接薛抚台的手；他是曾大人的门生，自然听老师的话。薛抚台再想帮忙也帮不上了。为此之故——。』为此，何桂清不能不作一个最后的打算∶家事已作了处分，姬妆亦都遣散，阿巧姐就是这样下堂的。
想想他待她不错，在这个时候，分袂而去，未免问心不安。无奈何桂清执意不回；她也就只好听从了。『那天，他也总要为你的后半辈子打算打算。』胡雪岩说∶『不过，他剩下几个钱，这两年坐吃山空，恐怕所余已经无几。』『过日子倒用不了多少，都给人骗走了，这个说，可以替他到京走门路；那个说某某人那里送笔礼。这种塞狗洞的钱，也不知道花了多少。』阿巧姐说，『临走以前，他跟我说，要凑两千银子给我。我一定不要。』『你倒也够义气。不过，这种乱世，说老实话∶求人不如求己。』
『我也不是毫无打算的，我有一只小箱子托七姑奶奶替我收着；那里面一点东西，总值三、五万。到了上海我交给你。』『交给我做什么？』胡雪岩问道∶『我现在还没心思来替你经营。』阿巧姐先不作声，一面眨眼，一面咬指甲，仿佛有极要紧的事在思索似的。胡雪岩是从钱塘江遥别王有龄的那一刻，便有万念俱灰之感，什么事都不愿、也不能想，因此恹恹成病，如今病势虽已脱险，而且好得很快，但懒散如旧，所以不愿去猜她的心事，只侧着脸象面对着他所喜爱的古玉似的，恣意鉴赏。
算一算有六年没有这样看过她了。离乱六年，是一段漫长的岁月，多少人生死茫茫，音信杳然，多少人升沉浮降，荣枯异昔，而想到六年前的阿巧姐，只如隔了一夜做了个梦；当时形容清晰地浮现在脑际，两相比较，有变了的，也有不变的。
变得最明显的是全体态，此刻丰腴了些；当时本嫌纤瘦，所以这一变是变得更美了；也更深沉老练了。
不变的是她这双眼中的情竟，依然那么深，那么纯；似乎她心目中除了一个胡雪岩以外，连她自己都不关心。转念到此，他那颗心就象冷灰发现一粒火星；这是火种复炽的开始，他自己都觉得珍贵得很。
于是他不自觉地伸手去握住她的手；感慨地说∶『这趟我真是九死一生——不是怕路上有什么危险，胆子小；是我的心境。从杭州到宁波，一路上我的心冷透了；整天躺在床上在想，一个人为啥要跟另外一个人有感情？如果没有感情，他是他，我是我，用不着替他牵肠挂肚，所以我自己对自己说，将来等我心境平静了，对什么人都要冷淡些。』一口气说到这里，有些气喘，停了下来；阿巧姐不曾听出他的语气未完，只当他借题发挥，顿时脸色大变。
『你这些话，』她问，『是不是特为说给我听的？』『是的——。』说了这两个字，胡雪岩才发觉她的神情有异；立刻明白她是误会了，赶紧又接了一句∶『这话我什么人面前都没说过；只跟你一人说，是有道理的。不晓得你猜得着，猜不着？』
意思仍然令人莫名其妙，但他急于解释误会的态度，她是看出来的，心先放了一半，另一半要听他下一句话如何？『你不要让我猜了！你晓得的，赌心思，跟别人我还可以较量较量；在你面前差了一大截。』胡雪岩笑了，笑容并不好年；人瘦显得口大，两颗虎牙看上去象獠牙。但毕竟是高兴的笑容，阿巧姐还是乐意看到的。
『你还是那样会说话。』他正一正脸色说∶『我特为谈我的心境，是想告诉你的一句话；此刻我的想法变过了。』『怎么变法？』
『人还是要有感情的。就为它受罪，为它死——。』一句话未完，一只又软又暖的手掩在他口上∶『什么话不好说；说这些没轻重的话！』
『好，不说，不说。你懂我的意思就可以了。』胡雪岩问道∶『你刚才好象在想心事？何妨跟我谈谈。』『要谈的话很多。现在这样子，你没心思听，我也没心思说，一切都不必急，等你病养好了再说。』『我的病一时养不好的。好在是——。』他想说『好在是死不了的』；只为她忌讳说『死』，所以猛然咽住；停了一下又说∶『一两天我就想回上海。』
『那怎么行？』
『没有什么不行。在宁波，消息不灵，又没有事好做；好人都要闷出病来，怎么会养得好病？』
『那是没有办法的事。你刚刚才有点好，数九寒天冒海风上路，万一病势反复；在汪洋大海里，叫天天不应，叫地地不灵，那就是两条人命。』『怎么呢？』
『你不想想，万一你有个三长两短，我除了跳海，还有什�