，也算很阔绰了；但这样身价的『红倌人』，给张郎中作妾，就有些『齐大非偶』的意味了。
『这样做法不妥。你再行，到底外场的事情懂得太少——。』
『这我又不服了。』七姑奶奶性急的毛病发作了，『就算我一窍不通，难道小爷叔的话也不对？』
『自然不对，刚刚一场大病，脑筋自然不够用。再说，小爷叔对堂子里的情形，到底也没有我懂得多。象这种「红倌人」，一句话，叫做不甘寂寞！平日穿得好，吃得好，且不去说它；光是夜夜笙歌的热闹，已经养成习惯，你想想，跟了张郎中，怎么会称心如意？』
『照你说，那里头就没有一个能从良的？』『十室之内，必有芳草。要说出淤泥而不染的，自然也有，不过可遇而不可求，一下子哪里打了灯笼去找？就算找到了，也要看彼此有没有缘分；光是一头热，有啥用处？』古应春又说，『看在银子分上，勉强跟回家也会过日子，也会生儿子，就是没有笑脸；要笑也是装出来的。如果是这样的情形，哪怕她天仙化人，我也敬谢不敏。』话是不能说没有道理，只是有些言过其实。但是不这么做，『难道就此罢手不成？』她怔怔地问她丈夫。『最后罢手，花了钱挨骂；岂不冤枉？』
这句话，七姑奶奶大为不服，『奇了！』她说，『这种事也多得是。你不是自己说过，上个月，什么办厘金的朱老爷，就花三千银子弄了个「活宝」送上司。』『献活宝巴结上司，又当别论——。』
古应春另有一番议论——官场中巴结上司，物色美人进献，原是自古已然的事；但取悦一时，不必计及后果。而且名妓为达官贵人作妾，即令家规森严，行动不自由；然而锦衣玉食，排场阔绰，总也有贪图。风尘中受慕虚荣的多；珠围翠绕，婢仆簇拥，夸耀于旧日小姊妹，听得啧啧称羡之声的那一刻，也还是很『过瘾』的。
『张郎中能够有什么给艳春老四？』古应春说，『就算他殷实，做生意人家总是生意人家的规矩，讲究实惠；不见得经常替她做衣服，打首饰。日常饮食，更不会象做大官的人家，天天鸡鱼鸭肉。内地又不比上海，过惯了繁华日子的，你想想她心里是何滋味？少不得三天两头生闲气，这就叫不安于室。张郎中哪里还有艳福好享？』
七姑奶奶想起一句成语∶『爱之适足以害之』；也觉得不妥，然而又何致于挨骂？她心里这样在想，还未问出口，古应春却已有了解释∶『做人情也是一门学问。象这样的情形，懂道理的人，一定批评小爷叔，简直就是以怨报德，这倒还在其次；张郎中家里的人，一定骂死了小爷叔。你想是不是呢？』
设身处地想一想，自己也会如此；不但要骂出钱的人，还会骂出主意的人。七姑奶奶这样想着，深为不安。可是，阿巧姐又如何？『事情总要有个了结。』七姑奶奶说，『当然，这件事要两厢情愿，这面不肯，那面也没有话说；不过当初那样做法，显得有点有意用「美人计」骗人上当，倘或就此记恨，说出去的话一定难听；不要说阿巧姐，就是小爷叔也一定不开心。』古应春沉吟了一会，从从容容地答道∶『没有别的办法，只有多送银子，作为补偿。』
『也只好如此。』七姑奶奶说，『到时候再说，此刻不必去伤脑筋了！』
第五章
住在洋场的人，特别是经常在花天酒地中的，都有迟睡迟起的习惯；古应春因为有生意要照料，起得还算早的，但也要九点钟才下床。这天八点钟就有娘姨来敲房门；说号子里派了人来，有话要说。
『什么话？』古应春隔着窗子问。
『杭州有位刘三爷来。人在号子里。』
『哪个刘三爷？』睡眼惺松的古应春，一时想不起是谁。七姑奶奶在后房却想到了，掀开帐子说道∶『不是刘不才刘三爷吗？』
『是他？不会是他！』古应春说，『刘三爷也是自己人；一来，当然会到这里来，跑到号子里去干什么？』『老板娘的话不错。』号子里的伙计在窗外接口，『本来是要请刘三爷到家里来的。他说，他身上破破烂烂不好意思来。』果然是刘不才！这个意外的消息，反替古应春带来了迷茫，竟忘了说话。还是七姑奶奶的心思快，胡家的情形还不知道，也许有了什么不幸之事；如果让胡雪岩知道了，一定立刻要见他，当面锣，对面鼓，什么话都瞒不住他，大是不妥。
因此，她便替丈夫作主，吩咐伙计先回号子，说古应春马上去看他；同时叮嘱下人，不准在胡雪岩面前透露刘不才已到上海的消息。
『想不到是他来了。』古应春说，『你要不要跟我一道去看他。』
『自然要罗！』
夫妇俩一辆马车赶到号子里；相见之下，彼此都有片刻的沉默。沉默中，古应春夫妇将刘不才从头看到底，衣衫虽然褴褛，精神气色都还不错，不象是快饿死了的样子。
『刘三叔！』终于是七姑奶奶先开口，『你好吧？』『还好，还好！』刘不才仿佛一下子惊醒过来，眨一眨眼说∶『再世做人，又在一起了，自然还好！』
听得这话，古应春夫妇不约而同地松了口气，『胡家呢？』七姑奶奶问道，『都好吧？』
『逃难苦一点，大大小小轮流生病，现在总算都好了。』『啊——！』七姑奶奶长长舒口气，双手合掌，当胸顶礼∶『谢天谢地。』然后又说∶『不过我倒又不懂了，杭州城里饿死的人无其数——。』说到这里，她咽口唾沫，将最后那句话缩了回去。
那句话是个疑问∶饿死的人既然无其数，何以胡家上下一个人都没有饿死？刘不才懂她的意思，但不是一句话所能解释答得了的，『真正菩萨保佑！要谈起来三天三夜说不尽。』
他急转直下地问道∶『听说雪岩运粮到过杭州，不能进城又回上海。人呢？』
『他一场大病，还没有好。不过，不要紧了。』七姑奶奶歉意地说∶『对不起，刘三叔，你现在还不能跟他见面；等我们把事情问清楚了再说。王抚台是不是真的殉节了？』
『死得好，死得好！』凡事吊儿郎当，从没有什么事可以教他认真的刘不才，大声赞叹，『死得有价值。王抚台的官声，说实在的，没有啥好；这一来就只好不坏了，连长毛都佩服。』据刘不才说，杭州城陷那天，『忠王』李秀成单骑直奔巡抚衙门，原意是料到王有龄会殉节，想拦阻他不死；可是晚了一步，王有龄已朝服自缢于大堂右面的桂花树下。李秀成敬他忠义，解下尸首，停放在东辕门彭亭左侧，觅来上好棺木盛殓；王家上下老幼，自然置于保护之下。
『长毛总算也有点人心。』七姑奶奶问道∶『不是说要拿王抚台的灵柩送到上海来吗？』
『那倒没有听见说起。』
『满城呢？古应春问∶』将军瑞昌，大概也殉节了？『』满城在三天以后才破——。『在这三天中，李秀成暂停进攻，派人招降，条件相当宽大，准许旗人自由离去，准带随身细软以外，另发川资；同时将』天王『特赦杭州旗人的』诏旨『送给瑞昌看，目的是想消除他们的疑虑，而效用适得其反。也许是条件太宽大，反令人难以置信。而且，败军之将归旗，亦必定治罪，难逃一死；反倒失去了抚恤，甚至还褫籍，害得子孙不能抬头，无法生活，所以瑞昌与部将约定，决不投降。
于是三天一过，李秀成下令攻击，驻防旗人，个个上阵，极力抵抗；满城周围九里，有五道城门，城上有红衣大炮，轰死了长毛三千多人，到十二月初一午后城破。将军瑞昌投荷花池而死；副都统杰纯、关福亦都自戕。男女老小纵火自焚以及投西湖而死的，不计其数。
讲到这里，刘不才自我惊悸，面无人色；古应春赶紧叫人倒了热茶来，让他缓一缓气，再问他个人的遭遇。『杭州吃紧的时候，我正在那里。雪岩跟我商量，湖州亦已被围，总归一时回不去了；托我护送他的家眷到三天竺逃难。从此一别，就没有再见过他；因为后来看三天竺亦不是好地方，一步一步往里逃，真正菩萨保佑，逃到留下。』『留下』是个地名，在杭州西面；据说当初宋高宗迁都杭州，相度地势，起造宫殿，此处亦曾中意，嘱咐『留下』备选，所以叫做留下。其地多山，峰回泉绕，颇多隐秘之处，是逃难的好去处。
『逃难的人很多，人多成市，就谈不到隐秘了。我一看情形不妙，跟雪岩夫人说∶』要逃得远，逃得深，越是荒凉穷苦的地方越好。雪岩夫人很有眼光，说我的话对。我就找到一处深山，真正人迹不到之处；最好的是有一道涧，有涧就有水，什么都不怕了。我雇人搭了一座茅棚，只有三尺高，下面铺上水板；又运上去七八担米，一缸盐菜，十来条火腿。说起来不相信，那时候杭州城里饿死的人，不知道多少。就我们那里没有一天不吃干饭。『』怪不得。刘三叔不象没饭吃的样子。『七姑奶奶说，』长毛倒没有寻到你们那里？『
『差一点点。』刘不才说，『有一天我去赌钱——』『慢点。』七姑奶奶插嘴问道∶『逃难还有地方赌钱？』
『不但赌钱，还有卖唱的呢！市面热闹得很。』
市面是由逃难的人带来的。起先是有人搭个茅棚，卖些常用的杂物，没有字号，通称『小店』；然后小店成为茶店，作为聚会打听消息的所在；难中岁月，既愁且闷，少不得想个排遣之道，于是茶店又变成赌场。刘不才先是不愿与世隔绝，每天走七八里路到那个应运而生的市集中去听听新闻，到后来就专为去过赌瘾，牌九、做宝、掷骰子，什么都来；有庄做，就做庄家，没有庄做就赌下风，成了那家赌场的台柱。
这天午后，刘不才摊庄赌小牌九，手气极旺，往往他翻蹩十，重门也翻蹩十，算起来还有钱赢。正赌得兴头时，突然有人喊道∶『长毛来了！』
刘不才不大肯相信，因为他上过一回当；有一次也是听说『长毛来了』，赌客仓皇走避，结果无事，但等回到赌场，台面上已空空如也。事后方知，是有人故意捣乱，好抢台面；他疑心这一次也是有人想趁火打劫，所以大家逃，他不逃，不慌不忙地收拾起自己的赌注再说。
『刘三爷！』开赌场的过来警告∶『真的是长毛来了。』这一说刘不才方始着慌，匆匆将几十两银子塞入腰际，背起五六串铜钱，拔脚夺门而走。
然而已经晚了，有两个长毛穷追不舍。刘不才虽急不乱，心里在想，自己衣服比别人穿得整齐；肩上又背着铜钱，长毛决不肯放过自己。这样一逃一追，到头来岂不是『引鬼进门』？念头转到此处，对付的办法也就有了；拉过一串铜钱来，将『串头绳』上的活结，一下扯开，『哗哗』地将一千铜元落得满地；然后跑几步，如法炮制。五六串铜钱撒完，肩上的重负全释，脚步就轻快了；然而还是不敢走正路，怕引长毛发现住处，兜了好大一个圈子，到晚上才绕道到家。
『从那一次以后，胡老太太跟雪岩夫人就不准我再去赌了。其实，市面也就此打散了——那一次是一小队长毛，误打误撞闯到了那里；人数太少，不敢动手。第二天，还是第三天，来了大队人马，奸淫掳掠外加一把火；难民遭劫的不知多少？』刘不才说到这里，表情相当复杂，余悸余哀都犹在，却又似乎欣慰得意，『亏得我见机！这一宝总算让我看准了。』谈这样的生死大事，仍旧不脱赌徒的口吻，七姑奶奶对他又佩服，又好笑，但更多的是关切∶『以后始终没有遇见长毛？』
『没有！不过好几次听见声音；提心吊胆的味道，只有尝过的人才晓得真不好受！』
然而，此刻提心吊胆的日子，也并不算完全过去。长毛进城，由于李秀成的约束，照例会有的烧、杀、奸、抢倒不甚厉害；但杭州人不肯从贼，男的上吊、女的投井、阖家自尽的，不计其数。这也不尽是忠义之气使然，而是生趣索然；其中又分成几类∶怕受辱吃苦头的是一类；满目极人间未有之惨，感情上承受不住，愿求解脱的，也是类；无衣无食，求苟延残喘而不可得，以为迟早是死，不如早死的，又是一类；历尽浩劫，到头来仍不免一场空，于心不甘，愤而自裁的，更是一类。
象胡家这样『跳出劫数外，不在五行中』的；只怕十万人家找不出一家；然而现在却又在劫数中了。荒山茅棚，自然不能再住；最主要的原因是，存粮已罄，不能不全家『出山』；城里尸臭不可向迩，如果不是严冬，瘟疫早已流行，当然不能再住。好的是胡老太太本来信佛，自从胡雪岩平地一声雷，发达起来，更认定是菩萨保佑，大小庙宇庵堂，只要和尚尼姑上门化缘，必不会空手而回；三天竺是香火盛地，几座庙宇，无不相熟，找一处安顿下来，倒也容易。苦恼的仍旧是粮食。整个杭州城，全靠李秀成从嘉兴运来两万石米；如果不包括军食在内，倒也能维持一段时期，无奈先发军粮，再办平粜，老百姓的实惠就有限了。
『现在全家大小，每天只吃一顿粥。我倒还好，就是上面老的，下小的，不能不想法子。』『这个法子总想得出。』古应春说，『不过，刘三叔，你有句话我不懂；你一向胃口很好，每天吃一顿粥，倒能支持得住？还说「还好」！』刘不才笑笑，不好意思地答道∶『我会到长毛公馆里去打野食。』
七姑奶奶也笑了，『刘三叔，你真正是，老虎嘴里的食，也敢夺来吃。』她说，『你怎么打法？』
『这就不好告诉你了。闲话少说，有句正经话，我要跟你们商量，有个王八蛋来找雪岩的麻烦；如果不理他会出事。』刘不才口中的『王八蛋』叫袁忠清，是钱塘县署理知县。此人原来是袁甲三部下的一个『勇目』，打仗发了笔横财，活动袁甲三的一个幕友，在一次『保案』中将他添上了一个名字，得了『六品蓝翎』的功名。后来犯了军令，袁甲三要杀他；吓得连夜开了小差，逃回江西原籍。
那时的江西巡抚是何桂清的同年、穆彰阿的得意门生张芾；袁忠清假报为六品蓝翎的县丞，又走了门路，投效在张芾那里。不久，长毛攻江西省城，南昌老百姓，竭力助守，使得张芾大起好感；爱屋及乌，便宜了『忘八蛋』，竟被委为制造局帮办军装。这是个极肥的差使，在袁忠清手里更是左右逢源，得其所哉。
不久，由于宁国之捷，专案报奖，张芾倒很照顾袁忠清，特意嘱咐幕友，为他加上很好的考语，保升县令。这原是一个大喜讯，在他人当然会高兴不得了，而袁忠清不但愁眉苦脸，甚至坐卧不宁。
同事不免奇怪，少不得有人问他∶『老袁，指日高升！上头格外照应你，不是列个字的泛泛保举；你是十六个字的考语，京里一定照准。眼看就是「百里侯」；如何倒象如丧考妣似的。』『说什么指日高升？不吃官司，只怕都要靠祖宗积德。』接着，又摇摇着∶『官司吃定了！祖宗积德也没用。』他那同事大为惊惑∶『为什么？』
袁忠清先还不敢说，经不起那同事诚恳热心，拍胸脯担保，必定设法为他分忧，袁忠清才吐露了心底的秘密。『实不相瞒，我这个「六品蓝翎」，货真价实；县丞是个「西贝货」。你想这一保上去，怎么得了？』
『什么？你的县丞是假的！』
假的就不能见天日。江西的保案上去，吏部自然要查案；袁忠清因为是县丞才能保知县，知则先要问他这个县丞是什么『班子』？一查无案可稽；就要行文来问。试问袁忠清可拿得出『部照「或是捐过班的』实收『？象这