要这样子办。为什么呢？因为这件事很难做。』刘不才的性情，是恨人家看不起他；说他是纨绔，不能正事；因而听了胡雪岩的话，大不服气，『雪岩，』他凛然问道∶『要什么人去做才容易。』
『三叔，』胡雪岩知道自己言语不检点，触犯了他的心病，引起误会，急忙答道∶『这件事哪个做都难；如果你也做不成功，就没有人能做成功了。』这无形中的一顶高帽子，才将刘不才哄得化怒为喜，『你倒说说看，怎么办法？』他的声音缓和了。
『第一、路上要当心——。』
『你看，』刘不才抢着说；回时伸手去解扎脚带；三寸宽的一条玄色丝带，其中却有花样，他指给胡雪岩看，那条带子里外两层，一端不缝，象是一个狭长的口袋，『我前两天在大马路定做的。我就晓得这以后，总少不得有啥机机密文件要带来带去，早就预备好了。』『好的，这一点不难。』胡雪岩说，『到了杭州，怎么样向那些人开口，三叔，你想过没有？』
『你方始告诉我，我还没有想过，』刘不才略略沉吟了一下又说∶『话太软了不好，硬了也不好。软了，当我怕他们；硬了又怕他心里有顾忌，不敢答应，或者索性出首。』『对了，难就难在这里。』胡雪岩说，『我有两句话，三叔记住∶逢人只说三分话，未可全抛一片心。』
第六章
一个多月以后，刘不才重回上海，他的本事很大，为胡雪岩接眷，居然成功。可是，全家将到上海，胡雪岩反倒上了心事，就为借了『小房子』住在一起的阿巧，身分不明，难以处置，只好求救七姑奶奶。
『七姐，你要替我出个主意；除你以外，我没有人好商量。』『那当然！小爷叔的事，我不能不管。不过，先要你自己定个宗旨。』问到胡雪岩对阿巧姐的态度，正是他的难题所在，惟有报以苦笑∶『七姐，全本西厢记，不都在你肚子里？』七姑奶奶对他们的情形，确是知之甚深，总括一句话∶表面看来，恩爱异常；暗地里隔着一道极深的鸿沟。一个虽倾心于胡雪岩，但宁可居于外室，不愿位列小星，因为她畏惮胡家人多，伺候老太太以外，还要执礼于大妇，甚至看芙蓉的辞色；再有一种想法是∶出自两江总督行辕，虽非嫡室，等于『署理』过掌印夫人；不管再做什么人的侧室，都觉得是一种委屈。
在胡雪岩，最大的顾虑亦正是为此。阿巧姐跟何桂清的姻缘，完全是自己一手促成；如今再接收过来，不管自己身受的感觉，还是想到旁人的批评，总有些不大对劲。在外面借『小房子』做露水夫妻，那是因为她千里相就于患难之中，因感生情，不能自己，无论对本身，对旁人，总还有句譬解的话好说；一旦接回家中，就无词自解了。
除此以外，还有个极大的障碍；胡太太曾经斩钉截铁地表示过∶有出息的男人，三妻四妾，不足为奇；但大妇的名分，是他人夺不去的，所以只要胡雪岩看中了，娶回家则可，在外面另立门户则不可。同时她也表示过，凡是娶进门的，她必须姊妹看待。事实上对待芙蓉的态度，已经证明她言行如一；所以更显得她的脚步站得极隐，就连胡老太太亦不能不尊重她的话。
然而这是两回事。七姑奶奶了解胡雪岩的苦衷，却不能替他决定态度，『小爷叔，你要我帮你的忙，先要你自己拿定主意，或留或去，定了宗旨，才好想办法。不过，』她很率直地说∶『我话要说在前头，不管怎么样，你要我帮着你瞒；那是办不到的。』
有此表示，胡雪岩大失所望。他的希望，正就是想请七姑奶奶设法替他在妻子面前隐瞒；所以听得这句话，作声不得。
这一下，等于心思完全显露，七姑奶奶便劝他∶『小爷叔，家和万事兴！婶娘贤慧能干，是你大大的一个帮手。不过我再说一句∶婶娘也很厉害，你千万别惹她恨你。如果说，你想拿阿巧姐接回去，我哪怕跑断腿，说破嘴，也替你去劝她。当然，成功不成功，不敢保险。倘或你下个决断，预备各奔东西，那包在我身上，你跟她好合好散，决不伤你们的和气。』『那，你倒说给我听听，怎么样才能跟阿巧姐好合好散？』『现在还说不出，要等我去动脑筋，不过，这一层，我有把握。』胡雪岩想了好一会，委决不下，叹口气说∶『明天再说吧。』『小爷叔，你最好今天晚上细想一想，把主意拿定了它；如果预备接回家，我要早点替你安排。』七姑奶奶指一指外面说，『我要请刘三叔先在老太太跟婶娘面前，替你下一番功夫。
胡雪岩一楞，是要下一番什么功夫？转个念头，才能领会，虽说自己妻子表示不禁良人纳妾；但却不能没有妒意。能与芙蓉相处得亲如姊妹，一方面是她本人有意要作个贤慧的榜样；一方面是芙蓉柔顺，甘于做小服低。这样因缘时会，两下凑成了一双两好的局面，是个异数；不能期望三妻四妾，人人如此。
七姑奶奶要请刘不才去下一番功夫，自然是先作疏通；果然自己有心，而阿巧姐亦不反对正式『进门』，七姑奶奶的做法是必要的。不过胡雪岩也因此被提醒了；阿巧姐亦是极厉害的脚色，远非芙蓉可比。就算眼前一切顺利，阿巧姐改变初衷，妻子亦能克践诺言，然而好景决不会长，两『雌』相遇，互持不下，明争暗斗之下，掀起醋海的万丈波澜，那时候可真是『两妇之间难为夫』了。
这样一想，忧愁烦恼，同时并生；因而胃纳越发不佳。不过他一向不肯扫人的兴；见刘不才意兴甚好，也就打点精神相陪，谈到午夜方散。
回到『小房子』，阿巧姐照例茶水点心，早有预备。卧室中重帷深垂，隔绝了料峭春寒；她只穿一件软缎夹袄，剪裁得非常贴身，越显得腰肢一捻，十分苗条。
入手相握，才知她到底穿得太少了些∶『若要俏，冻得跳！』他说，『当心冻出病来。』阿巧姐笑笑不响，倒杯热茶摆在他面前，自己捧着一把灌满热茶的乾隆五彩的小茶壶，当做手炉取暖；双眼灼灼地望着，等他开口。
每天回来，胡雪岩总要谈他在外面的情形，在哪里吃的饭；遇见了什么有趣的人；听到了哪些新闻，可是这天却一反常态，坐下来不作一声。
『你累了是不是？』阿巧姐说，『早点上床吧！』『嗯，累了。』
口中在答应她的话，眼睛却仍旧望着悬在天花板下，称为『保险灯』的煤油吊灯。这神思不属，无视眼前的态度，在阿巧姐的记忆中只有一次；就是得知王有龄殉节的那天晚上。
『那哼啦！』她不知不觉地用极柔媚的苏白相依，『有啥心事？』
『老太太要来了！』
关于接眷的事，胡雪岩很少跟她谈。阿巧姐也只知道，他全家都陷在嘉兴，一时无法团圆，也就不去多想；这时突如其来地听得这一句，心里立刻就乱了。
『这是喜事！』她很勉强地笑着说。
『喜事倒是喜事，心事也是心事。阿巧，你到底怎么说？』『什么怎么说？』她明知故问。
胡雪岩想了一会，语意嗳昧地说∶『我们这样子也不是个长局。』
阿巧姐颜色一变，将头低了下去，只见她睫毛闪动，却不知她眼中是何神色？于是，胡雪岩的心也乱了，站起来往床上一倒，望着帐顶发楞。
阿巧姐没有说话，但也不是灯下垂泪；放下手中的茶壶，将坐在洋油炉子上的一只瓦罐取了下来，倒出熬得极浓的鸡汤，另外又从洋铁匣子里取出七八片『盐饼干』，盛在瓷碟子里，一起放在梳妆台上。接着便替胡雪岩脱下靴子，套上一双绣花套鞋。
按部就班服侍到底，她才开口∶『起来吃吧！』
坐在梳妆台畔吃临睡之前的一顿宵夜，本来是胡雪岩每天最惬意的一刻，一面看着阿巧姐卸妆；一面听她用吴侬软语有一搭，没一搭地，说些有趣而不伤脑筋的闲话，自以为是南面王不易之乐。
然而这天的心情却有些不同。不过转念之间，还是不肯放弃这份乐趣，从床上一个虎跳似地跳下地来，倒吓了阿巧姐一下。
『你这个人！』她白了他一眼，『今朝真有点邪气。』『得乐且乐。』胡雪岩忽然觉得肚子饿得厉害，『还有什么好吃的？』
『这个辰光，只有吃干点心。馄饨担、卖湖州粽子茶叶蛋的，都来过了。』阿巧姐问道∶『莫非你在古家没有吃饱？』『根本就没有吃！』
『为啥？菜不配胃口？』
『七姑奶奶烧的吕宋排翅，又是鱼生，偏偏没口福，吃不下。』
『这又是啥道理？』
『唉！』胡雪岩摇摇头，『不去说它了。再拿些盐饼干来！』他不说，她也不问，依言照办；然后自己坐下来卸妆，将一把头发握在手里，拿黄杨木梳不断地梳着。房间里静得很，只听见胡雪岩『嘎吱、嘎吱』咬饼干的声音。
『老太太哪天到？』阿巧姐突如其来地问。
『快了！』胡雪岩说，『不过十天半个月的功夫。』『住在哪里呢？』
『还不晓得。』
『人都快来了，住的地方还不知道在哪里；不是笑话？』『这两天事情多，还没有功夫去办这件事。等明天刘三爷走了再说。有钱还怕找不到房子？不过——？』怎么？『阿巧姐转脸看着他问∶』怎么不说下去？『』房子该多大多小，可就不知道了。『』这又奇了！多少人住多大的房子，难道你自己算不出来？『
『就是多少人算不出来。』胡雪岩看了她一眼，有意转过脸去；其实是在镜子里看她的表情。
阿巧姐沉默而又沉着，一副莫测高深的样子。然后，站起来铺床叠被，始终不作一声。
『睡吧！』胡雪岩拍拍腰际，肚子里倒饱了，心里空落落地，有点儿上不巴天，下不巴地似的。
『你到底有啥心事？爽爽快快地说。牵丝扳藤，惹得人肚肠根痒。』
有何心事，以她的聪明机警，熟透人情，哪有不知之理？这样子故意装作不解，自然不是好兆头；胡雪岩在女人面前，不大喜欢用深心，但此时此人，却成了例外，因此以深沉对深沉，笑笑答道∶『心事要慢慢猜才有味道。何必一下子揭破？』
阿巧姐无奈其何，赌气不作声；叠好了被，伺候他卸衣上床。然后将一盏洋灯移到红木大床里面的搁几上，捻小了灯芯；让一团朦胧的黄光，隐藏了她脸上的不豫之色。
这一静下来，胡雪岩的心思集中了；发觉自己跟阿巧姐之间，只有两条路好走，一条是照现在的样子；再一条就是各奔西东。
『你不必胡思乱想。』他不自觉地说∶『等我好好来想个办法。』
『没头没脑你说的是啥？』
『还不是为了你！』胡雪岩说，『住在外面，我太太不答应；住在一起，你又不愿意。
那就只好我来动脑筋了。『阿巧姐不作声。她是明白事理的人，知道胡雪岩的难处；但如说体谅他的难处，愿意住在一起，万一相处得不好，下堂求去，不但彼此破了脸，也落个很坏的名声∶』跟一个，散一个。『倒不如此刻狠一狠心，让他去伤脑筋；看结果如何，再作道理。然而抚慰之意不可地。她从被底伸过一只手去，紧紧捏住胡雪岩的左臂，表示领情，也表示倚靠。
胡雪岩没有什么人可请教，惟有仍旧跟七姑奶奶商量。『七姐，住在一起这个念头，不必去提它了。我想，最好还是照现在这个样子。既然你不肯替我隐瞒，好不好请你替我疏通一下？』
『你是说，要我替你去跟婶娘说好话，让你们仍旧在外面住？』
『是的！』
『难！』七姑奶奶大摇其头，『国有国法，家有家规，婶娘现在当家，她定的规矩又在道理上；连老太太也不便去坏她的规矩，何况我们做晚辈的？』
『什么晚辈不晚辈。她比较买你的帐；你替我去求一次情，只此一回，下不为例！』
『小爷叔，你还想下不为例？这句话千万不能说，说了她反而生气；喔，已经有两了，还不够，倒又在想第三个了！』『你的话不错，随你怎么说，只要事情办成功就是了。』『事情怕不成功！』七姑奶奶沉吟了好半晌说∶『为小爷叔，我这个钉子也只好硬碰了！不成功，可不能怪我。』『这句话，七姐你多交代的。』胡雪岩说∶『一切拜托，千不念，万不念；我在宁波的那场病，实在亏她。』这是提醒七姑奶奶，进言之际，特别要着重这一点∶阿巧姐有此功劳，应该网开一面，格外优容。其实，他这句话也是多交代的；七姑奶奶当然也考虑过，虽说预备去碰钉子，到底也要有些凭借，庶几成事有万一之望。这个凭借，就是阿巧姐冒险赶到宁波，衣不解带地伺奉汤药之劳。而且，她也决定了入手之处，是从说服刘不才开始。
『去年冬天小爷叔运米到杭州，不能进城，转到宁波，生了一场伤寒重症；消息传到上海，我急得六神无主。刘三叔，你想想，那种辰光，宁波又在长毛手里，而且人地生疏，生这一场伤寒病，如何得了？这种病全靠有个体贴的人照应，一点疏忽不得。我跟老古商量，我说只有我去；老古说我去会耽误大事？为啥呢？第一，我的性子急，伺候病人不相宜；第二，虽说大家的交情，已经跟亲人一样，但是我不在乎，怕小爷叔倒反而有顾忌，要茶要水还有些邋邋遢遢的事，不好意思叫我做。病人差不得一点，这样子没有个知心着意，切身体己的人服侍，病是好不了的。』『这话倒也是。』刘不才问道∶『后来是阿巧姐自告奋勇？』『不是！是我央求她的。』七姑奶奶说，『她跟小爷叔虽有过去那一段，不过早已结了。一切都是重起炉灶；只是那把火是我烧起来的。刘三叔，你倒替我想想，我今朝不是也有责任？』
『我懂了！没有你当初央求她，就不会有今朝的麻烦。而你央求她，完全是为了救雪岩的命；实际上雪岩那条命，也等于是阿巧姐救下来的。是不是这话？』
『对！』七姑奶奶高兴地说，『刘三叔你真是「光棍玲珑心，一点就透」！』
『七姐！』刘不才正色说道∶『拿这两个理由去说，雪岩夫人极明白事理的人，一定没话好说。不过，她心里是不会舒服的。七姐，你这样「硬吃一注」，犯不犯得着，你倒再想想看！』『多谢你，刘三叔！』七姑奶奶答道∶『为了小爷叔，我没有法子。』
『话不是这么说。大家的交情到了这个地步，不必再顾忌对方会不高兴什么的。做这件事，七姐，你要想想，是不是对胡家全家有好处？不是能教雪岩一个人一时的称心如意，就算有了交代！』刘不才的看法很深；七姑奶奶细想一想，憬然不悟。然而她到底跟刘不才不同，一个是胡家的至家，而且住在一起，这家人家有本什么『难念的经』，当然他比她了解得多。因此，七姑奶奶觉得此事要重谈了。
『刘三叔，你这句话我要听；我总要为胡家全家好才好。再说，将来大家住在上海，总是内眷往来的时候多；如果胡家婶娘跟我心里有过节，弄得面和心不和，还有啥趣味？只有一层，我还想不明白，这件事要做成功了，难道会害他们一家上下不和睦？』
『这很难说！照我晓得，雪碉岩夫人治家另有一套；坏了她的规矩，破一个例，以后她说的话就要打折扣了。』『小爷叔说过的∶』只此一遭，下不为例。「将来如果再有这样子的情形；不用胡家婶娘开口发话，我先替她打抱不平！『听到这里，刘不才』噗哧『一声笑了；叹口气不响。
这大有笑人不懂事的意味，七姑奶奶倒有些光火；立即追一句∶『刘三叔，我话说错了？』
『话不错，你的心也热。不过，