恭王、文祥的计议，犹有三处叛乱要平服，才能臻于太平盛世。这三处叛乱是∶第一、南窜的洪杨余孽；第二是扰乱中原的捻匪；第三是荼毒生灵、为患西陲的回乱。
幸好人才旺盛，冠绝前朝；恭王与文祥决定托付四个人去平这三处的叛乱。
第一个仍然是曾国藩。在十月初一曾国荃功成身退，率领裁撤的湘军回湖南的同时，朝中有一道廷寄递到江宁，说『江宁已臻底平，军务业经藏事，即着曾国藩酌带所部，前赴皖鄂交界，督兵剿贼，务期迅速前进，勿少延缓。』这所谓『贼』，便是捻匪。
捻匪原以皖北为老巢，自经僧王全力攻剿，流窜到湖北、河南一带。张洛行虽死，他的侄子张总愚亦非弱者；加以陈玉成的旧部赖文光由关中回窜，因为『天京』已破，成了丧家之犬，自然而然地与捻匪合流，大为猖獗。朝廷深知僧王的马队，追奔逐北，将捻匪撵来撵去的打法，并非善策；一旦疲于奔命，为捻匪反扑，非大败不可。同时，又因为僧王的身分尊贵，连西宫太后都不能不格外优容，是位极难伺候的王爷，指授方略，则『将在外君命有所不受』；稍加督责又怕惹恼了他，索性独断独行。因此，倒不如设法让他交卸军权，回京享福，才是公私两便之计。
能代僧王指挥数省的，只有一个曾国藩。不仅威望足够；而且他那『先求稳当，次求变化』，以静制静，稳扎稳打的作风，亦正可救僧王之失。至于筹饷之责，朝廷也想到了一个必不可少的人。
这个人就是李鸿章###。上谕派他接替曾国藩，暂署两江总督；江苏巡抚则调慈禧太后的恩人，漕运总督吴棠署理。上谕中虽未明言，曾国藩带兵驻扎皖鄂交界，从路粮台由李鸿章### 负其全责；可是这样部署的用意是很明白的，第一，曾、李师生，『有事弟子服其劳』，天经地义；第二，李鸿章### 带兵，曾国藩替他筹过饷，如今曾国藩带兵，自然该李鸿章### 筹饷；第三，两江最富，是海内最主要的一处饷源，所以谁当两江总督，都有筹饷的责任。
这样的安排，就大局而言，不能算错；只是委屈了曾国藩，便宜了李鸿章###与吴棠，可也就顾不得那么许多了。
再有一个是杨岳斌。他是与彭玉麟齐名的水师名将，本名杨载福；因为同治皇帝这一辈，玉牒谱系上第一字为『载』，不免有犯讳的不便，所以改名岳斌。当江宁未克复以前，他已升任陕甘总督；打算赋以敉平回乱的重任。回乱不仅生于陕甘；也生于云南与新疆。云南将次平服，而新疆方兴未艾；朝廷寄望于新封子爵的鲍超，特降温旨，认为新疆平乱，『非得勇略出群如鲍超者，前往剿办，恐难壁垒一新』，所以命曾国藩传旨鲍超，在他回籍葬亲的两月假期一满，『即行由川起程，出关剿办回乱。』恭王和文祥知道鲍超好名，特地拿乾嘉名将杨遇春，与他相提并论，很灌了一番米汤。上谕中说∶『从前回疆用兵，杨遇春即系川省土著，立功边域，彪炳旅常。鲍超务当督率诸国，肃清西陲，威扬万里，以与前贤后先辉映。该提督忠勇性成，接奉此旨，必即遵行，以逼朝廷委任。』话说得很诚挚，而命曾国藩传旨，亦有暗示他帮着催劝之意。无奈曾国藩对湘军的急流勇退，明哲保身，早有定算；鲍超是他的爱将，当然要加意保全，所以只是照例传旨，并不劝驾。
再有一个朝廷寄以重望的，便是左宗棠。他是现任的闽浙总督，由江西瑞金为鲍超所败，而窜入福建境内的李世贤、汪海洋两大股，顺理成章### 地该由他负责清剿。
左宗棠不是怕事的人，对此亦自觉当仁不让，义不容辞；可是朝廷一连串的处置，却使他即气又急，愤愤不平。
首先大失所望的是，浙江巡抚派了马新贻；蒋益澧落了空，也就等于是他失去了浙江这个地盘。其次是李鸿章### 调署两江，名位已在己之上，使他很不舒服。其次是在江西的陕甘总督杨岳斌，奉旨迅即到任；朝廷责成浙江每月拨给陕甘协饷十万两，并先筹措八万银子，作为杨军的开拔费用。为此，左宗棠的肝火很旺，每日接见僚属，大骂曾国藩、李鸿章### 和郭嵩焘。这样骂了几天，怒火稍减；想想既不肯辞官归田，就得有声有色地大干一番。军务是有把握的，就是饷源越来越绌，得要找个足智多谋的人，趁马新贻末曾到任以前，好好筹划妥当。
这个人自然非胡雪岩莫属。『雪翁，』他说，『你看，挤得我无路可走了！你算算看，我该到哪里筹饷？哪里都难！』两个人将十五行省一个一个地算。除开穷瘠的省份，有饷可筹的富庶之地，都已为他人早着先鞭；江苏、安徽是两江辖区，曾李师弟的势力，根深蒂固；江西沈葆桢，对待曾军的前例，足以令人望而却步；山东、山西供应京饷，而且两省巡抚阎敬铭、沈桂芬清刚精明，都不是好相与的人；湖北食用川盐，在沙市设局征厘，收入相当可观，可是官文是督抚中唯一的一个旗人，有理无理，皆受朝廷袒护，不容易打得进去；至于天府之国的四川，有骆秉章### 在那里，顾念旧日宾主之谊，自然不好意思唱一出『取成都』。『福建穷得很；我能筹饷的地方，只有贵省和广东了。东该给我的饷不给；可恨郭筠仙，心目中只认得曾涤生、李少荃。此恨难消！』左宗棠停了一下又说，『至于马谷山，听说倒还讲理；不过既是曾涤生所保，又是李少荃的同年，不见得肯助我一臂。雪翁，你看我该怎么办？』
胡雪岩默然。因为他觉得自己的处境很难，左宗棠的知遇要报答；而浙江是自己的家乡，为左宗棠设谋画策，可不能挨地方父老的骂。
胡雪岩一向言词爽利，而且不管天大的难事，一诺无辞；象这样迟疑不答的情形，可说绝无仅有。左宗棠微感诧异，不免追问缘故。
『不瞒大人说，我很为难。大人现在只有浙江一个地盘，粮饷当然出在浙江，筹得少了不够用；筹得多了，苦了地方。说起来是我胡某人出的主意；本乡本土，我不大好做人。』雪岩又说，『如果大人兼署浙江巡抚，我还可以出出主意，截长补短，见机行事，总还兼顾得到。现在换了马中丞，我又是分发江西的试用道，是大人奏调我在浙江当差；大人一离浙江，我当然不能再问浙江的公事，善后局的差使亦要交卸，何况其他？』
他一路说，左宗棠一路点头，等他说完，做个『稍安毋躁』的手势答道∶『你刚才所说的情形，我完全清楚，我们要好好谈谈。万变不离的宗旨是∶雪翁，你仍旧要帮我的忙。怎么个帮法，我们回头再商量，现在先谈你的难处；诚如所言，我现在只有浙江一个地盘，粮饷只有着落在浙江，而且要定一个确数，按月一定汇到，连日子都错不得一天。雪翁，凡事先讲理，后讲情；情理都站得住，还争不过人家，我当然也有我的手段。』胡雪岩不知他最后这几句话，意何所指？只能就事论事，问一事∶『大人预备定一个啥数目？』
『你看呢？』左宗棠放低了声音说∶『我们自己人，我告诉你实话∶我的兵，实数一万八千，不过筹饷要宽，照两万三千人算。』胡雪岩的心算极快。士兵每人每月饷银、军粮、器械、弹药、马草，加上营帐、锅碗等等杂支，平均要五两银子；两万三千人就是十一万五千两。另加统帅个人的用途；文案、委员的薪水伙食；送往迎来的应酬费用，每个月非十五万银子不可。
这笔巨数，由浙江独力负担，未免太重；胡雪岩便很婉转地说道∶『闽浙一家。福建拨给浙江的协饷，前后总计，不下三百万两之多；如今福建有事，当然要帮忙。而况大人带的又是浙江的兵，理当浙江支饷。不过，浙江的情形，大人是再明白不过的；如果能够量出为入，事情就好办了。』成语是量入为出，胡雪岩却反过来说，倒也新鲜；左宗棠便捻着八字胡子，含笑问道∶『何以谓之量出为入？倒要请教。』
『譬如一碗汤，你也舀，他也舀，到嘴都有限┅┅。』『啊！』左宗棠抢着说道∶『我懂了！我亦本有此意，第一，陕甘的协饷，决不能答应；第二，广东解浙江的协饷，有名无实，我要奏请停拨。』说到这里，他眼珠打转，慢慢地笑了，笑得极其诡秘。
这一笑，大有文章###。胡雪岩觉得非搞明白不可；便有意套问一句∶『广东的协饷是个画饼，虽不能充饥，看看也是好的。』『不然！奏请停拨，就是要让朝廷知道，这是个画饼。雪翁，』左宗棠突然兴奋了，『你看老夫的手段！画饼要把它变成个又大又厚，足供一饱的大麦饼。你信不信？』『怎么不信？』胡雪岩紧接着问，『大人变这套戏法，可要我做下手？』
『当然！少了你，我这套平地抠饼，外带大锯活人的戏法就变不成了。』
『大锯活人』四字，虽是戏言，却也刺耳，胡雪岩便用半开玩笑的语气问道∶『大人，你要锯哪一个？』『哪一个？』左宗棠有种狞笑的神色，『锯我那位亲家。』胡雪岩骇然。
他早知左宗棠跟郭嵩焘有心病，而此心病，不但未能由时光来冲淡，反有与日俱深之势；但何致于说出『大锯活人』的这样的话来？因此一时楞在那里作声不得。
左宗棠的脸上，也收起嬉笑之态，变得相当认真，眼睁得好在，嘴闭得好紧；但眼神闪烁，嘴唇翕动，竟似心湖中起了极大的波澜似的。这就使得胡雪岩越发贯注全神，要听他如何『大锯活人』了。
『雪岩！』左宗棠第一次改口，以别字相呼，表示对胡雪岩以密友看待，『你的书读得不多，我是知道的；不过「世事洞明皆学问」，照这一层来说，我佩服你。』『不敢当。』胡雪岩有些局促，但也很率直，『大人有什么话要说，尽管吩咐；拿顶「高帽子」套在我头上，就有点吃不消了。』『你我之间，何用要什么送高帽子的手段？我的意思是，我的为人，我的处世，只有你能明白五分；还有五分，你不但不明白，或许还会大不以为然。这就因为你少读书；如果你也多读过一点书，就会明白我那另外五分，而且谅解我不得不然；势所必然！』原来如此，胡雪岩倒有些受宠若惊了，『大人』他说∶『你老跟我谈「大家之道，在明明德」，我是不懂的。』『我不跟你谈经，我跟你谈史。雪岩，我先请问你两句成语，「大义灭亲」、「公而忘私」怎么讲？』
胡雪岩无以为答；觉得也不必答，老实回复∶『大人不要考我了。就从这两句成语上头，谈你老的打算。』『我不是考你，我的意思是，我的行事，照世俗之见，或许会大大地骂我。不过，我的行事，于亲有亏，于义无悖；于私有惭，于公无愧。这都非世俗之见所能谅解，而只有读过书的人，才会在心里说一声∶左某人命世之英，不得不然。』这段话很掉了几句文，不过胡雪岩也大致还能听得懂；而且听出意思，他对郭嵩焘要下辣手了！所想不通的是，他有何辣手可对郭嵩焘？他的疑问，立刻得到了解答；左宗棠起身坐在书桌前面，伸毫铺纸，很快地画成一幅地图，在那些曲线、圆点之中，写上地名；胡雪岩看出是一幅闽粤交界的形势图。『李世贤在漳州。漳州是九月十四沦陷的，总兵禄魁阵亡；汀漳龙道徐晓峰殉难。李世贤大概有八千多人，不可轻敌。』左宗棠又指着长汀、连城、上杭这三角地带说∶『汪海洋在这一带；照我的看法，他比李世贤更凶悍。然而，不足为虑，贼不足平！雪岩，你这几年总也懂得一点兵法了！你看李、汪二贼的出路在哪里？』
这一下好象考倒了胡雪岩。他仔细看了半天，方始答说『他们是由西面江西逃过来的；往东是出海，有好长一段路，再说没有船也出不了海。北面呢，大人带兵压了下来，啊，』胡雪岩恍然大悟，很有把握地说∶『这两个长毛的出路，只有南面的广东，嘉应州首当其冲！』左宗棠深深点头，拈髭微笑，『对，』他说，『嘉应州首当其冲！到了那时候充饥的就不是画饼了！』语中有深意。左宗棠没有说下去；胡雪岩不便回——怕自己猜错了，冒昧一关，是大大的失言。
谁知左宗棠毫不忌讳，真的拿胡雪岩当可共极端机密的心腹看待，『郭筠仙一直担心曾涤生「驱寇入粤」，他没有想到「驱寇入粤」的是他的亲家。』他说∶『雪岩，到那时候，又另是一番局面了。』胡雪岩不自觉地打了个寒噤，觉得左宗棠的手段真是太辣了些！虽然，这正是他所猜想到的，但测度是测度，听别人亲口证实，感觉又自不同。
『雪岩，』左宗棠问道∶『你倒说说看到那时候是怎么样的一番局面？』
『是。』胡雪岩想了想说，『到那时候，朝廷当然借重大人的威望，拜钦差大臣，节制福建、浙江、广东三省的军务。郭中丞——。』他没有再说下去；意思是郭嵩焘在左宗棠『大锯活人』的摆布之下，非吃足苦头不可。
『不错，此亦是势所必然之事。到那时候，雪岩，我不会再累浙江了，不怕郭筠仙不乖乖替我筹饷。不过，』左宗棠沉吟了好一会，『也说不定！郭筠仙愚而好自用；怕他仍旧执迷不悟。』『果然如此，大人又怎么办？』
『那就不能怪我了！可惜！』
前后两句话不接气，胡雪岩再机敏也猜不透他的意思；只以此事于减轻浙江的负担关系甚大，不能不追问∶『大人，可惜些什么？』
『可惜，我夹袋里没有可以当巡抚的人物。』
这是说，如果将来郭嵩焘不能替左宗棠筹得足够的饷；他不惜攻倒他派人取而代之。这样做法，却真是『公而忘私』、『大义灭亲』了。
『到时候看吧！言之过早。』左宗棠对着他手绘的地图凝视了好一会，突然拍案而起，『对，就是这么办！』
接着，左宗棠谈了他的突如其来的灵感。他指着地图为胡雪岩解释，自己的兵力还不够；倘或想用三面包抄的办法，将长毛向广东方面挤，相当吃力。万一有个漏洞填塞不住，长毛一出了海，不管在福建或浙江的海面，自己都脱不了干系，岂不是弄巧成拙？因此，左宗棠想请李鸿章### 的淮军助以一臂。克复湖州之役，彼此合作得还满意；如今再申前请，想来李鸿章### 不致于拒绝。
『不过，这话我不便开口。』左宗棠说，『如果是我出面相邀，就得替客军筹饷；譬如他派一万人，一个月起码就得五六五银子，再加上开拔的盘缠，第一笔就非拨十万银子不可，实在力有未逮。倘或朝廷有旨意，让淮军自备粮饷，来闽助剿；我们至多备五万银子作犒赏，面子上也就把好看了。雪岩，你说，我这把如意算盘如何？』
『是好算盘。不过淮军自备粮饷，恐怕李中丞不肯。他出饷，我们出粮；李中丞就没话好说了，因为他的军队闲摆在那里，一样也是要发饷的。至于请朝廷降旨，只有请福建的京官在京里活动。』『那怕不行。』左宗棠摇摇头，『福建京官，目前没有身居高位的，说话不大有力量。
闽浙唇齿相依。浙江在京的大老，雪岩你倒想想看，有什么人可托？『
『浙江在京的大老，自然要数许大人；不过，他的吏部尚书交卸了。倒是他的大少爷，在南书房很红；还有他一位侄少爷，是小军机，专管军务——。』『对！对！』不等胡雪岩说完，左宗棠便抢着说，『这条路子再好都没有，请你替我进行。许家杭州望族，你总有熟人吧？』
『他家的人很多，我倒认得几痊；不过象这样的大事，也不好随便托�
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