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想到这里，便又自问∶是不是该帮帮蒋益澧的忙？这个忙帮得上帮不上？前者无须多作考虑；能让蒋益澧调升广东巡抚，于公于私都大有好处。至于帮得上忙、帮不上忙？此时言之过早；反正事在人为，只要尽力，就有希望。想停当随即说道∶『大人是朝廷柱石，圣眷一直优隆。我在上海听京里的人说起，恭王很看重大人；醇王尤其佩服。想当初，曾中堂可以保他督办军务有关省份的巡抚；如今大人又为什么不可以？至于说到芗泉的资望，由浙藩升粤抚，亦不算躐等；马中丞不就是个现成的例子？当然，广东因为粤海关的收入与内务府很有关系，情形与他省不同；但是，只要京里有人照应，亦不是没有希望的事。』『就是这话罗，要京里有人照应！芗泉在这一层上头，比较吃亏。』
『就眼前烧起冷灶来，也还不晚。』
左宗棠深看了他一眼；沉吟又沉吟，终于说了一句∶『你不妨与芗泉谈谈！』
『是！』
『他的事要靠你。』左宗棠又说，『我更少你不得。你在我这里，既不带兵，又不管粮台；可是比带兵管粮台更要紧。雪岩，等我一走，你也要赶紧动身，长驻上海；粮台接济不上，要饷要粮要军装，我就只靠你一个人了！』这份责任太重，胡雪岩顿感双肩吃力；可是说什么也不能有所犹豫，便硬着头皮答一声∶『是！大人请放心！』『有你这句话，我真的可以放心了。』左宗棠舒了口气；然后问道∶『你有什么事，要我替你办的？我预备月底动身；还有半个月的功夫。有话你趁早说。』胡雪岩早就想过了，左宗棠一走，虽是蒋益澧护理巡抚的大印，有事仍旧可以商量得通；然而究竟不如托左宗棠来得简捷有力。这半年的相处，自己从无一事求他；如今却不能再错过机会了。更何况是他先开口相问；倘再不言，反显得矫饰虚伪，未免太不聪明。
有此了解，便决定『畅所欲言』；先使个以退为进的手法，『想求大人的事情很多，』
他说，『又怕大人厌烦，不敢多说。』『不要紧，不要紧！』左宗棠连连摆手，『一向都是我托你，欠你的情很多；你尽管说。』『是！』胡雪岩说∶『第一件，从前的王中丞，奇#書*網收集整理死得太惨。当时蒙大人主持公道，查明经过，查明参奏。不过这一案还没有了，想请大人始终成全。』『喔，』左宗棠有些茫然；因为事隔两年有余，记忆不清，只好问说∶『这一案怎么没有了？』
『就是同治元年四月里，大人所奏的「讯明王履谦贻误情形」那一案——』
『啊，』左宗棠被提醒了，『你等一下。』
他欣开马褂，从腰带上去取钥匙——钥匙表示权威，大而至于『神机营』、『内务府』，被指定为『蒙明』，即表示赋予首脑之任；小而至于一家大户人家的管家——或者象红楼梦中的王熙凤，都以掌管钥匙为实权在握的鲜明表示。只是钥匙甚小，不瞳以显示其权威的地位，所以多加上些附丽之物；通常都是『以多取胜』，弄些根本无用的钥匙拴在一起；甚至弄个大铁环串连，拎在手里『蒋朗蒋朗』地响，仿佛『牢头禁子』的用心，只要拎着那串钥匙一抖动，就足以慑服群囚。
可是，真正能见钥匙之重的，却往往只有一枚，左宗棠亦是如此，他只有一枚钥匙，用根丝绳子穿起，挂在腰带上；此时往外一拉，以身相就，凑近一个书箱，打开来取出一大叠红簿册；胡雪岩遥遥望去，只见上面写着四个大字∶『奏稿留底』。
检到同治元年四月的那一本，左宗棠戴上墨晶老花眼镜细看了一遍，方始发问∶『雪岩，你说此案未了；未了的是什么？』
『请大人再检当时的批回；就知道了。』
批回一时无从检取，左宗棠答说∶『想来你总清楚，说给我听吧！』
『是！』胡雪岩倒有些为难了。
因为当王有龄苦守杭州时，主要的饷源是在绍兴；而在籍团练大臣王履谦，却不甚合作。同时绍兴有些擅于刀笔的劣绅，包围王履谦，视王有龄以一省大吏征饷为不恤民困，勒索自肥，无形中官民之间竟成了敌对的局面。
因此，绍兴府知府廖宗元的处境极其困难；当长毛由萧山往绍兴进攻时，官军的炮船与团练竟发生了冲突。兵力悬殊，寡不敌众，廖宗元的亲兵被杀了十二个；廖宗元本人亦被打破了头。这本来是应该由王履谦去弹压排解的，而居然袖手旁观。不久，绍兴沦陷；廖宗元殉难；而王履谦则先期逃到宁波，出海避难在福建。绍兴不该失而失，以及王履谦的处处掣肘，不顾大局，使王有龄深恶痛绝，在危城中寄出来的血书，表示『死不瞑目』。胡雪岩亦就因为如此，耿耿于怀，一直想为王有龄报仇雪恨。
当然，就是胡雪岩不作此想，朝廷亦会追究杭州沦陷的责任，不容王履谦逍遥法外。第二年——同治元年春天，闽浙总督庆瑞奉旨逮捕王履谦，解送衢州的新任浙江巡抚左宗棠审问，复奏定拟了充军新疆的罪名。朝旨准如所请，算是为王有龄出了一口气。
可是这一案中，首恶是绍兴的富绅张存浩，诬赖廖宗元所带的炮船通贼，以及杀亲兵、打知府，都是他带的头。左宗棠在复奏中说，『张存浩等因廖宗元催捐严紧，挟忿怀私，胆敢做出那些不法之事，罪不容赦。应俟收复绍兴府后，严拿到案，尽法惩处。』如今不但绍兴早已光复，而且全浙亦已肃清。可是严拿张存浩到案一节，却无下文。胡雪岩所说的『这一案未了』，即是指此而言。
而此刻他的为难，却是一念不忍。论到乱世中人与人的关系，谁负了谁，谁怎么亏欠谁？本就是难说的一件事。事隔数年，而彼此又都是大劫余生；似乎应该心平气和，看开一步了。
他这临时改变的心意，左宗棠当然不会猜得到；便催问着说∶『既然你我的事很多，就一件一件快说吧！不要耽误功夫。』这一下他不能不说实话了。口中谈着，心中又涌现了新的主意；所以在谈完原来的想法以后，接着又说∶『张存浩虽可以请大人宽恩饶他，可也不能太便宜他。我在想，他也应该将功赎罪；罚他为地方上做些公益。大人看，是不是可行？』
『当然可行。』左宗棠问道∶『此人家道如何？』『从前是富绅；现在的情况，听说也不坏。』『那好！我来告诉芗泉，转知绍兴府，传他到案；责令他量力捐款，为地方上做件功德之事。』『能这样，于公于私都过得去了。至于两次殉难的忠臣义士，善后局采访事迹，陆续禀报；亦要请大人早日出奏，安慰死者。』『当然。这件事我在动身以前，亦是要做好的。』左宗棠又说∶『你再讲第二件。』
第二件是公私牵连，彼此有关的大事，胡雪岩从马新贻的新命下达，浙江政局开始变动之初，就希望不再代理藩库；无奈蒋益澧不肯放他，略一提到，便连连拱手，要求『继续帮忙』。胡雪岩最重情面，不能不勉为其难。
『如今不同了。』胡雪岩谈过前半段的衷曲，接着又说∶『大人命我长驻上海，要粮要饷要军械，缓急之际，惟我是问；这个责任太重，没有余力再为浙江藩库效劳了。』所谓『效劳』，就是青黄不接之际，得要设法垫款。左宗棠当然明白他的意思；但却有不同的看法，『雪岩，浙江藩库每个月要拨我十四万协饷，由你的钱庄转汇粮台。照这样子，你代理浙江藩库，等于左手交付右手，并不费事；何必坚拒呢？』他停了一下又说，『依我看，你代理浙江藩库，对我有利无害；有款子收入，随时可以拨解。如果前方有急用，你调度也方便。』『不！』胡雪岩说，『第一，我既蒙大人奏调，归福建任用，就不便再代理浙江的藩库；其次，惟其管了大人这方面的供应，我要跟浙江划分得清清楚楚。万一将来有人说闲话，也不致于牵涉到大人的名誉。』『承情之至！你真是处处为我打算。既然你一定坚持，我关照芗泉就是。』
得此一诺，胡雪岩如释重负。因为整个情况，只有他看得最清楚；援闽之师的协饷虽已减去六万，对浙江来说，仍然极重的负担。新任巡抚莅任后，自必有一番新猷展布，纵汉有百废俱举，光是整修海塘，便须一笔极大的经费。眼前霜降已过，河工是『报安澜』的时候；一开了年，可就要立刻动手了！不然从『桃花汛』开始，春夏之交，洪水大涨，可能招致巨祸。那时藩库，岂是容易代理的？当然，海塘经费他可以表示无力代垫；但如马新贻说一句∶『那末福建的协饷请胡道台的钱庄垫一垫』；不论于公于仅，他总是义不容辞的吧？事实确是如此，而且即使不代理浙江藩库，他亦仍得为左宗棠垫款。只是同为一垫，说法不同。
在浙江来说，既是代理藩库，理当设法代垫；在左宗棠来说，胡雪岩是为浙江垫款，他不必见情。这一来落得两头不讨好。倘或浙江解不出协饷，跟他情商代垫，那是私人急公好义；马新贻会感激，左宗棠亦会说他够朋友。而最要紧的是＇奇。书＇，浙江藩库向他的钱庄借款，有担保、有利息，不会担什么风险。
『还有什么事？你索性此刻都说了吧？』
『不敢再麻烦大人了。』胡雪岩笑嘻嘻地说，『其余都是些小事，我自己料理得下来。』话虽如此，胡雪岩经管的公事太多；自己的生意，除钱庄以外，还有丝茶；加上受人之托，有许多闲事不能不管。如今政局变动，又受左宗棠的重托，要长驻上海；在浙江的公私事务，必得趁左宗棠离浙，马新贻未到任这段期间内，作个妥善的安排。因而忙得饮食不时，起居失常，恨不得多生一张口，多长一双手，才能应付得下来。
在这百忙里，左宗棠还是时常约见，有一天甚至来封亲笔信，约他第二天上午逛西湖；这下，胡雪岩可真有些啼笑皆非了！但亦不能不践约；只好通宵不睡，将积压已久，不能不办理，原来预定在第二天上午必须了结的几件紧要事务，提前处理。到曙色将透之时，和衣打个盹；睡不多久，一惊而醒，但见是个红日满窗的好天气，急急漱洗更衣，坐上轿子飞快地直奔西湖，来赴左宗棠的约会。
轿子抬过残破的『旗营』，西湖在望；胡雪岩忽然发现沿湖滨往北的行人特别多。当时唤跟班去打听；才知道都是去看『西洋火轮船』的。
胡雪岩恍然大悟，并非有逛西湖的闲情逸致；只是约他一齐去看小火轮试航——这件事胡雪岩当然也知道。早在夏天，就听左宗棠告诉过他，已觅妥机匠，试造火轮。他因为太忙，不暇过问；不想三、四个月的功夫，居然有了一艘自己制造的小火轮。这是一件大事！
能造小轮船、就能造大轮船；胡雪岩的思路很宽也很快，立刻便想到了中国有大轮船的许多好处。越想越深，想得出了神；直到停轿才警觉。
下轿一看，是在西湖四大名刹之一的昭庆寺前。湖滨一座篷帐；帐外翎顶辉煌，刀光如雪；最触目的是夹杂着几名洋人，其中一个穿西装；一个穿着三品武官服色，大帽子后面，还缀着一条假辫子。胡雪岩跟他们很熟，这两个洋将都是法国人，一个叫日意格，已改武就文，被委充为宁波新关的税务局，所以换穿便服；另一个叫德克碑，因军功保到参将，愿易服色，以示归顺，颇为左宗棠所器重。看到湖中，极粗的缆绳系着一条小火轮，已经升火待发。胡雪岩亦随众参观，正在指点讲解时，左宗棠已经出帐；在文武官员肃立站班的行列中，缓缓穿过，直到湖边站定，喊一大声∶『请胡大人！』
胡雪岩被唤了过去，行完礼，首先道歉∶『没有早来伺候。』又笑着说∶『曾中堂李中丞都讲究洋务，讲究坚甲利兵，现在都要落在大人后头了。』这句话恭维得左宗棠心花大开，『我就是要他们看看！』他摸着花白短髭点头，『所以我特意要请你来看，只有你懂得我的用意。』胡雪岩不敢再接口，因为随口恭维，无甚关系。一往深处去谈，不知道左宗棠到底有什么主意；而且他自己对此道亦还不甚了解，不如暂且藏拙为妙。
好在此刻亦不是深谈的时候；主要的是要看。一声令下，那条形式简陋的小火轮，发出『卜卜卜』的响声，激起船尾好大一片水花；但机器声时断时续，就象衰迈的老年人咳嗽那样，有些上气不接下气的模样。
这时在湖边屏息注视的官员、士兵、百姓，不下上万之多；都为那条只响不动的小火轮捏把汗，惟恐它动不了，四名负责制造的机器匠，更是满头大汗，不断地在舱中钻进钻出；忙了好半天，终于听得机器声音响亮了起来，而节奏匀净。然后蓦地往前一冲；胡雪岩情不自禁地说了句∶『谢天谢地，动了！』
动是动了，却走不快；蹒蹒跚跚，勉强推动而已。费了有两刻钟的功夫，在湖面上兜了个圈子，驶回原处。承办的一名候补知府，领着戴了红缨帽的机器匠来交差；脸色很深沉的左宗棠，仍旧吩咐，赏机器匠每人二十两银子。
大家看左宗棠不甚满意，都觉得意兴阑珊；胡雪岩也是如此。站班送走了左宗棠，急急赶回城去忙自己的公私事务。那知到得傍晚，左宗棠又派了戈什哈持着名片来请，说的是『大帅要等胡大人到了才开饭。』
到了行辕，很意外地发现两位客卿都在，此外就是一个姓蔡的通事。胡雪岩先见左宗棠；然后与德克碑、日意格行礼，彼此一揖，相将入席。左宗棠虽是主人，仍居首座，左右两洋将，胡雪岩下首相陪；蔡通事就跟戈什哈一样，只有站立在左宗棠身后的分儿了。
『办洋务要请教洋人。』左宗棠对胡雪岩说∶『我请德参将与日税务司下船看过，说仿制的式样，大致不差，机器能够管用，就很难为他们。不过，要走得快，得用西洋的轮机。
德参将正好有本制船的图册，你不妨看看。『』是！『胡雪岩试探着问∶』大人的意思是——？『』你先听听他们的说法。『左宗棠答非所问；然后略略回头，嘱咐蔡通事∶』你问他们，我想造轮船机器，他们能不能代雇洋匠？『
于是蔡通事用法语传译。德克碑与日意格立即作答，一个讲过一另一个讲；舌头打卷，既快且急，显得十分起劲。『回大帅的话，』蔡通事说道∶『德参将与日税务司说，不但可以代雇洋匠，而且愿意代办材料，设厂监造。如果大人有意，现在全浙军务告竣；德参将打算退伍回国，专门为大人奔走这件事。』『喔！』左宗棠点点头，向胡雪岩深深看了一眼。
胡雪岩会意，随即向两位洋客提出一连串的问询；最着重的是经费。德克碑与日意格亦只知大概，并不能有问必答。不过洋人倒是守着中国『知之为知之，不知为不知』的古训，决不模棱两可地敷衍。因此以胡雪岩的头脑，根据已知的确实数字，引伸推比，亦能获知全盘的概算。
这一顿饭吃到起更方散。左宗棠送走洋客，留下胡雪岩，邀到签押房里坐定，第一句话就说∶『雪岩，我想自己造兵轮。』胡雪岩吓一跳，『这谈何容易？』他说，『造一个船厂，没有五十万银子下不来；造一条兵轮总也得二三十万银子——也不能为造一条兵轮设个船厂；不说多，算造十条，就是两三百万。闽浙两省，加上两江，也未见得有这个力量。』『不错！不过，你不要急；等我说完，你就知道我的打算不但办得通，而且非如此打算不可。雪岩，』左宗棠顾盼自喜地说，『李少