胡雪岩心想，『小军机徐老爷』——军机章京徐用仪，跟左宗棠的关系向来密切，左宗棠应酬京官，一直都托他经手；他要谈到左宗棠，话都是靠得住的。
继而转念，一客不烦二主，自己有好些事何不也委托了徐用仪？于是立刻关照杨师爷写了个帖子，请徐用仪『小酌』，特别注明『盼即命驾，俾聆教益』，另外拣了四样杭州的名物，两只方裕和的火腿；十把舒莲记的檀香扇；四坛景阳观的酱菜；还有胡庆余堂的『本作贷』辟瘟丹、虎骨木瓜烧之类，装了一网篮，伴着请帖，一起送到徐府。
日落时分，徐用仪来了。还是穿了官服来的；他的底缺是利部主事，胡雪岩的顶戴是珊瑚顶子，官阶差着一大截，所以用的是属员参见长官的礼节。
『大人几时到京的？』徐用仪见了胡雪岩，急趋踱步，一面说话，一面捞起袍褂下摆，打算要请安了。
徐用仪字筱云，胡雪岩跟他见过一次面，称他『筱翁』；这时急忙双手扶住，带着埋怨的语气说∶『筱翁，筱翁，你这样子简直在骂人了。赶紧请换了衣服再说。』
徐用仪的跟班，早就挟着衣包在廊上等候；听得这话，便进来伺候主人更换便衣。宝蓝宁绸夹袍，玫瑰紫贡缎琵琶襟坎肩——这是军机章京习惯成自然而专用的服饰，在应酬场中很出风头的。
相互作了揖，上炕落坐，徐用仪改了称呼∶『胡大先生是哪天到的？』
『刚到。我的第一位客，就是筱翁。』
徐用仪有些受宠若惊似的，抱着拳文绉绉地说∶『辱承不弃，又蒙宠赐多珍，真是既感且愧。』『小意思，小意思，何足道哉！』胡雪岩问∶『筱翁跟左大人常见？』
『天天见面的，该我的班，一天要见两回，早晨在军机处，下午在左大人的公馆贤良寺。』『他老人家精神倒还好？』
『还好，还好。不过┅┅』徐用仪微蹙着眉说∶『好得有点过头了，反倒不大好。』
『大概是他老人家话多之故？』
『话不但多，中气还足。他在北屋高谈阔论，我们在南屋的人都听得到。』
胡雪岩点点头，暂且丢开左宗棠∶『筱翁，』他说∶『我在京里，两眼漆黑，全要靠你照应。』徐用仪知道这是客气话，胡雪岩拿银子当灯笼，双眼雪亮，当下答说∶『不敢当，不敢当。如果有可以效劳的地方，不必客气，尽请吩咐。』『太言重了。』胡雪岩说∶『我是真心要拜托筱翁，想请筱翁开个票子，哪里要应酬，哪里要自己去；应酬是怎么个应酬法？都请筱翁指点。还有个不情之请，这张票子，要请筱翁此刻就开。』这是委以重任了。徐用仪自然照办；想了一下说∶『第一是同乡高官；尤其是言路上的几位，要多送一点。』『是的。请筱翁指示好了。说多少就是多少。』交浅而如此信任，徐用仪不免起了报答知己之感，『我要冒昧请教胡大先生，』他问∶『这趟进京，是不是来谈借洋款的事？』
『是的。』
『还有呢？』
『还有，想打听打听洋法缫丝，京里是怎么个宗旨？』『这容易，我就知道，回头细谈。』徐用仪接着又说∶『如果是为借洋债的事，总理衙门的章京，户部的司官，不能不应酬。我开个单子出来。』于是端出笔砚，徐用仪就在茶几上开出一张单子，斟酌再三，在名字下写上数目，自一百至五百不等——自然是银票的数目。
『有个人，怎么送法，要好好考究。』徐用仪搁笔说道∶『如今管户部的是宝中堂，他又是总理大臣。』清朝有『大学士管部』的制度，勋业彪炳的左宗棠，以东阁大学士奉旨『入阁办事』，自然是管兵部；宝均金则是以武英殿大学士，继去世的文祥管户部，实掌度支大权。对于左宗棠借重民息的洋债，啧有烦言，这是胡雪岩也知道的；如今听徐用仪提到均宝，正说到心事上，不由得便将身子凑了过去，声音也低了。
『我没有跟宝中堂打过交道。请教筱翁，有没有路子？』
『有条路子，我也是听说，不过可以试一试。』『什么路子？』
『是这样的——』
『法不传六耳，』徐用仪说得仅仅只有胡雪岩听得见。于是，在摆点心请徐用仪时，他抽个空将古应春找了来，有话交代。
『你对古董字玩都是内行，我想托你到琉璃厂走一趟。』
古应春不免奇怪，胡雪岩到京，正事一件未办，倒忽然有闲情逸致要物色古董字画，其故安在？看得出他心中的疑惑，胡雪岩便又说道∶『我要买样东西送人。』
原来是送礼，『送哪个？』古应春问。
胡雪岩接过他的手来，在他掌心写了个『宝』字；然后开口∶『明白？』
『明白。』
『好。』胡雪岩说∶『琉璃厂有一家「海岳山房」，上海的海，岳老爷的岳。你进去找一个姓朱的伙计，是绍兴人，你问他，某某人喜欢什么？他说字画，你就要字画；他说古董，你就要古董，并要关照∶东西要好，价钱不论。』『古应春将他的话细了想一遍，深深点头，表示会意∶』我马上去。『等他回来，主客已经入席了；胡雪岩为古应春引见了徐用仪，然后说道∶』来，来，陪筱翁多喝几杯？『接着又问∶』怎么样？『
『明天看东西。』
胡雪岩知道搭上线了，便不再多问；转脸看着徐用仪说∶『筱翁刚才说，如今做官有四条终南捷径，是哪四条？』『是四种身分的人∶』帝师王佐，鬼使神差「。象李兰荪、翁叔平都是因为当皇上的师傅起家的。此谓之」帝师「。宝中堂是恭王的死党；以前文中堂也是，这是」王佐「。『』文大人？『胡雪岩不觉诧异，』入阁拜相了。『
徐用仪一楞，旋即省悟。他指的是已去世的体仁阁大学士文祥，胡雪岩却以为文煜升了协办大学士。当即答说∶『堂书照例要转到吏部才会公协办；他现在是刑部尚书，还早。』
『喔，喔，』胡雪岩也想到了，『筱翁是说以前的文忠。』文忠是文祥的谥称。
『不错。』
『筱翁，』古应春插进来说∶『「鬼使」顾名思义，是出使外国，跟洋鬼子打交道。何谓「神差」就费解了。』『一说破很容易明白。』徐用仪指着胡雪岩说∶『刚才胡大先生跟我在谈神机营，「神差」就是神机营的差使。因为醇王之故，在神机营当差，保举特优。不过汉人没分；就偶尔有，也是武将，文官没有在神机营当差的。』『应春，』胡雪岩说∶『刚刚我跟筱翁在谈，醇王要请左大人到神机营去看操，左大人要等我来定日子，你道为啥？为的是去看操要犒赏，左大人要等我来替他预备。你倒弄个章程出来。』古应春心想，犒赏兵丁，无非现成有阜康福钱庄在此，左宗棠要支银，派人来说一声就是。不此之图，自然是认为犒赏现银不适宜，要另想别法。
『我们也不晓得人家喜欢什么东西？』古应春建议，『我看不如索性请荣大人到醇王那里去老实问一问，该怎样犒赏，听醇王的吩咐预备。』『荣仲华早已不上醇王的门了。』
荣仲华就是荣禄，大家都知道他是醇王一手所提拔，居然不上『举主』的门了，宁非怪事？这就连胡雪岩也好奇地要一问究竟。
『说来话长。其中还牵涉到一桩谈起来任何人都不会相信的秘密。』徐用仪放低声音问道∶『你们在南边有没有听说过，西太后是什么病？』
『听说是干血痨。』胡雪岩答说∶『怎么会弄出来这个毛病？』『是——』徐用仪突然顿住，『这话以不说为宜，两位亦以不听为妙；听了不小心传出去会闯大祸，那就是我害了两位了。我们谈别的吧。』说到紧要之处，徐用仪忽然卖起关子来，胡雪岩不免怏怏。但转念觉得徐用仪如此谨慎小心，倒是可信任的。这一转念间，心中的不快，涣然而释。
于是又把杯闲谈了片刻，徐用仪因为初次同席，不肯多饮，要一碗粥喝完，预备告辞了。
『惟贤！』胡雪岩问道∶『预备好了没有？』
『预备好了。』
汪惟贤亲自端来一个托盘，上有十几个红封套，另外一张名单，这是要托徐用仪代为致送的『菲敬』。『拜托，拜托！』胡雪岩拱拱手说∶『其余的我亦照筱翁的意思办，或我亲自去拜候，或我派人送，尽明天一天办妥。』『好！好！』徐用仪问∶『胡大先生你明天什么时候去看左大人？』
『一早去等他。』
『那未明天我们在贤良寺见，有话到时候再说。』『是，是！』胡雪岩一面说，一面向汪惟贤手一伸，接过来一个红封套，抽出里面的银票来看，照他的意思，开出四百两不误，便悄悄塞到徐用仪手中，顺势捏住，不让他推辞。『不，不！没有这个道理。』
『小意思。筱翁不收就是不拿我胡某人做朋友。』『真是受之有愧。谢谢，谢谢。』
等客人走了，胡雪岩问起海岳山房的情形，古应春告诉他说，会到了姓朱的伙计，问起宝均金喜欢什么？姓朱的答说都喜欢，古应春便照胡雪岩的话交代，价钱贵不要紧，只要东西好，当下约定次日上午看货。
『你早点去。看过了，马上陪洋人到贤良寺来。』胡雪岩又说∶『左大人犒赏神机营，我倒想好了一个办法，不知道办得通，办不通。都等明天下午再谈吧！』说罢，打一个呵欠。海岳山房的朱伙计，外号『朱铁口』；所以有这个仿佛星相术士艺名的外号的由来是，他对古董、字画、版本的鉴别，无一不精，视真必真，说伪必伪。因此，虽是受人雇用的伙计，而琉璃厂中古玩铺、南海店的掌柜，当面都尊称他为『朱先生。』
古应春做事很精细，知道了朱铁口的本事，有意拉交情，委屈自己主顾的身分，也称他为『朱先生』，朱铁口自然谦称『万不敢当』；自己建议∶『叫我老朱好了。』『恭敬不如从命。』古应春说道『老朱，你有些什么东西给我看。』那一声『朱先生』改变了朱铁口平时接待顾客的方式，『东西很多。』他随手捧起一方砚池说∶『古老爷，你看。』古应春看那方砚池七寸长、五寸宽、三寸高，色如猪肝，正面两边各有一行篆字，右边是『丹心贯日』，左边是『汤阴鹏举志。』
『原来是岳武穆用过的。』
『不光是岳武穆用过，明太祖还用过呢！』朱铁口微笑着说。
古应春仔细一看，砚池右侧还刻着四行楷书∶『岳少保砚向供宸御，今蒙上赐臣达』古忠臣宝砚也，臣何能堪？谨矢竭忠贞，无辱此砚。洪武二年正月朔日，臣徐达谨记。『』徐达是明朝开国元勋第一位，又是明太祖的儿女亲家；这方砚有这样的来历，明朝人的笔记当中，一定有记载的，老朱，你说是不是？『
朱铁口笑了，『听古老爷这话，就晓得是内行；真人面前不说假话，是不是中山王徐达收藏过，也不必去谈它了。』他将砚池置回原处又说∶『古老爷，你请里面来坐。』所谓『里面』是帐柜后面的一间头室，一关上门，就靠屋顶一方天窗透光进来，阳光斜射，恰好照亮靠壁的方桌。朱铁口等古应春在对面坐定，方始俯身向前，低声开口，神态显得神秘而郑重。
『古老爷，你是哪位介绍你来的？』
『是我的东家交代我来的，没有人介绍。』
『贵东家是哪位？』
古应春有些踌躇，不知道能不能透露胡雪岩的姓名，因而久久未答。
『就说让我来找你老朱，问一问宝中堂喜欢什么。东西要好，』古老爷『，朱铁口说∶』贵东家是怎么关照你的？『价钱不在乎。』『那就怪不得你不肯说破了，贵东家没有交代清楚。』朱铁口说『贵东家要买古董字画送宝中堂，当然是有作用的。到底是为了啥，预备送值多少钱的东西？古老爷，你老实告诉我；我来替你盘算一下，包你一钱不落虚空地，都用在刀口上。』古应春听出话中大有曲折，看朱铁口意思诚恳，便老实答道∶『确如你所说，敝东家没有交代清楚。老朱，你能不能先把其中的奥妙告诉我，我再看能不能替敝东家作主。』『这有何不可。』朱铁口说∶『我们这里跟各王府，几位中堂府上都有往来的。说穿了——』说穿了是卖官鬻爵，过付之处，公然受贿，有所不便。所以要有人居间来遮蔽形迹。
『假使说，你古老爷想放个考官，或者少爷乡试要下场了，怕「场中莫论文」，想买个「关节」就得要到打磨厂去请教江西金溪人开的，卖「闱墨」的书坊，他们会跟你讲价钱。
倘或要谋缺谋差呢，就得来找我们，我们会替你去问了来告诉你，要送什么东西，自然是在我们这里买——『』慢慢！『古应春打断他的话问∶』你是说一定要在你这里买？『
『是的。』
『价钱由你开？』
『当然。』
『能不能还价？』
『能还价，怎么不能？』朱铁口说，『古老爷承你看得起，我不忍赚你的昧心钱，所以要请你告诉我，贵东家打算谋个什么差缺，我好告诉你真正的行情。』『嗯，嗯。』古应春细想了一下，还有不甚明白的地方，便又说道∶『请你举个譬仿我听听。』譬仿，你老想放上海道。我去问了来告诉你，送宝中堂一部「玉枕兰亭」就可以了。这部帖要十二万银子，你买了这部帖送进去；宝中堂知道已经到手了，就会如你所愿。其实呢，上海道的行情是十万银子，我们外加两成帽子，内扣两成回佣，一笔交易赚四万。如果主顾精明，磨来磨去讨价还价，顶多磨掉外加的那两成帽子；至于放交情，象你老这样的，我就老实告诉你，十万银子一文不能少。『』喔，原来如此。『古应春又问∶』如果不知道你们这里这条门路，另外托人去活动呢？『
『他们也会告诉你，送一部「玉枕兰亭」，而且告诉你要到哪里去买。』朱铁口又说『这个法子是乾隆年间和⒚鞯模凰邓褪裁炊鳎揪褪撬约旱氖詹兀颐侨ノ始矍氖焙颍潮憔桶讯鞔乩戳恕！弧憾嘈唬嘈唬∥已У搅艘桓雒鼐鳌２还褂幸坏阆肭虢蹋┤缢担�16ks。一路在线看书我倒不想讨价还价，直接想送某人多少，这又怎么办呢？』
『这我们也有规矩的。先问你送什么人，送恭王有送恭王的东西，送宝中堂有送宝中堂的东西』譬如你说送恭王，我会告诉你，喏，这方岳少保砚，两千；那部「阁帖」三千；一部宋版杜诗五千，你如果想送一万银子，凑起来正好。『』有没有帽子在里头？『
『货真价实，不加帽子。』
朱铁口解释这种情形跟卖差卖缺不同；譬如上海道一缺值十万银子，收到十万，则该到手都到手了，外加帽子吃亏的是『买主』。
倘或有人想送八万，而实际上照底价只是七万银子的东西，岂不是侵吞了『卖主』应得之款？信用一失，另觅别家过付，这样好的买卖做不成，真正贪小失大，不智之甚。『老朱，你把话都说明了，我也不能有一点骗你』敝东家不是谋差谋缺，另有缘故；想送多少我虽还不知道，不过猜想不是三、五万银子的事。等我回去问清楚了，我们再进一步商量。『古应春又加重了语气说∶』老朱，你请放心。除非不送，要送一定请你经手；即使敝东家想另找别家，我也不会答应的。『看他说得如此诚恳，又看他的仪表服饰，朱铁口知道遇见阔客了，这件事成功，掌柜起码要分他几千银子，大可自立门户了。
转念到此，心花怒放，『古老爷栽培，感激不尽。』朱铁口站起身来请了个安说∶『古老爷想来收藏很多，不知道喜欢玩点什么，看看我能不能效劳？』
古应春心想，既然拉交情，就不以空手而�
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