胜揽权的性格，文宗已看得很清楚；自知在世之日无多，一旦驾崩，幼主嗣位，皇后成为太后，倘或骄纵不法，无人可制。
纵然如此，仍有隐忧，因为母以子贵，将来仍旧会成为太后，两宫并尊，而慈安赋性忠厚，必受欺侮。这重心事，偶尔与他的宠臣肃顺吐露；肃顺便劝文宗行『钩弋夫人』的故事。
『钩弋夫人』是汉武帝的宠姬。当他六十三岁时，钩弋夫人为他生了一个儿子，取名弗陵，生得茁壮聪明，颇为钟爱。汉武帝晚年多病，年长诸子，看来多不成材，几经考虑，决定传位幼弗陵；但顾虑得幼主在位，母后年轻，每每会骄淫乱政，春秋战国，不乏其例；秦始皇初年的情形，更当引以为鉴。因而狠心将钩弋夫人处死，以绝后患。
文宗也觉得肃顺的建议不错，但却缺乏汉武帝的那一副铁石心肠。到得病入膏盲，势将不起时，特为用朱笔亲书密谕一道，交付慈安，大意是『西宫援母以子贵之义，不得不并尊为太后，然其人绝非可倚信者，即不有事，汝亦当专决。彼果安分无过，当始终曲全恩礼，若其失行彰著，汝可召集群臣，将朕此言宣示，立即赐死，以杜后患。』不但有朱谕，而且还口头叮嘱，倘或需要用这道密旨时，应该如何召集群臣，如何宣示；又如何可能有人为西宫求情，而决不可稍为之动，必须当机立断，斩草除根。慈安含泪倾听，将朱谕珍重密藏，而心里却从未想过有用得到它的一天。
事隔二十年，慈禧已经四十六岁，这年——光绪六年二月初，忽然得了重病，脉案对病因的叙述，含糊不清，而所开药方，则属于专治胎前产后诸症的『四物汤』，群臣皆为之困惑不解。据御医庄守和、李德立向人透露，说是『血崩』，但用血崩的药，却并不对症。
于是降旨征医。直隶总督荐山东泰武临道无锡薛福辰；山西巡抚曾国荃荐太原府阳曲县知县杭州守正，此两人都是世家子弟，饱读医书，精研方脉；六月间先后到京，一经『请脉』，都知病根所在；不约而同的表示慈禧太后患的是『骨蒸』，其实是『蓐劳』，产后失血过多，成了俗语所说的『干血痨』，用来补甘平之法，病势日有起色。到了这年年底，已无危险，只待调养了。
宅心仁厚的慈安太后，自然亦为之庆幸。有一天——就在几天以前，在她所住的钟粹宫，邀慈禧共餐，还喝了酒；到得席散，暗示宫女尽皆回避，促膝深谈，作了一番规劝。
据私下窥视的宫女所传出来的消息，说是慈安真的动了感情，首先追叙当年文宗逃难到热河的种种苦楚；文宗崩后，『孤儿寡妇』受肃顺欺侮，幸而『姊妹』同心协力，互为拭泪；诛徐权臣，转危为安。接着又谈同治十三年间所经历的大风大浪，种种苦乐，说到伤心之处，『姊妹』俩相对流涕。看来慈禧也动了感情了。
于是慈安慨然说道∶『我们姊妹也都老了，重新同侍先帝的日子，不会太远。二十多年相处，从来没有起过什么了不得的争执，以后当然亦是平平静静过日子。有样东西是先帝留下来的，我一直以为永远也用不着；不过我怕我一死以后，有人捡到这样东西，会疑心我们姊妹表面和好，暗底下不是那回事，那就不但你我会觉得是一大恨事，先帝亦会自悔多事。
这样东西，不如今天就结束了它吧！『说完，从怀中掏出一个信封，递到慈禧手里，打开来一看，慈禧脸色大变；原来就是文宗亲自以朱笔所写的那道密谕。
『既然无用，就烧掉了吧！』
慈安取回原件，就在烛火上点燃焚毁。慈禧作出感极而泣的神情，还须慈安多方安慰，方能收泪。
但从此慈禧只要一见了慈安，便如芒刺在背，处处小心，象惟恐不能得慈安欢心似的。
这一天——就是三天前的三月初九，慈安太后终于在一盘松仁百果蜜糕上送了命『这样说，以后是西太后一个人作主的局面了？』胡雪岩问说『筱翁，你看事情是比以前难办呢，还是比以前容易？我看要比以前难办。』徐用仪答说∶『东太后德胜于才，军机说什么就是什么；西太后才胜于德，稍微马虑一点，她就会抓住毛病，问得人无话可说。』『这话说得不错。不过将来只要把一个人敷衍好了，事情也不致于太难。』
『呃，』徐用仪不免诧异，『胡大先生，你说要敷衍哪一个人？』
『李莲英。』胡雪岩说，『他立了这么大的功劳，当然会得宠。』
『嗯，嗯！』徐用仪说∶『我倒还没有想到。』『我也没有想到。』古应春接口说道∶『我看，这条路子如果要走，就要走得早。』
徐用仪不作声，意思当然是『你们要走太监的路子，另请高明』。胡雪岩体会得他的心境，便向古应春递个眼色——暗示他不必再谈李莲英。
不过，宝均金还是要谈的。古应春将胡雪岩准备送五万银子，而他认为其中应该留一万银子作开销，问徐用仪有何意见？『送宝中堂不必那么多，多了他反而会疑心，以为这笔借款中，又有多少好处。钱要花在刀口上，一文抵十文用，才算本事。』『那末，筱翁！』胡雪岩笑道∶『你倒说说看，要怎么样才算花在刀口上？』
『我亦是知其然而不知其所以然。总之，如今既然左大人打算独断独行了。宝中堂那里，就不必送那么重的礼。不然就变成「塞狗洞」了。』『「塞狗洞」的事，我做过很多。』胡雪岩说∶『既然筱翁不赞成，我们就来想它个礼轻意思重的办法。』『这办法不大好想。』古应春问道∶『是不是跟朱铁口去谈一谈。』『没有用。这方面的行情他不懂。』
三个人沉默了好一会，胡雪岩突然说道∶『筱翁，你倒谈一谈，宝中堂是怎么样一个人？』
『人是很念旧的——』
因为念旧重情，宝均金受了许多累。其中有件事，凡是浙江人无不知道；六、七年前轰动海内的杨乃武与小白菜一案，将因病暴毙的小白菜之夫葛品莲，当作武大郎；而诬指小白菜谋杀新夫，又将杨乃武比作西门庆，教唆小白菜下毒的『灭门县令』刘锡彤，就是宝均金的乡榜同年。
『宝中堂倒没有袒护刘锡彤；不过刘锡彤总以为宝中堂一向念旧，有此大军机的靠山，做错就做错了，没有什么了不起。结果是害己害人，连累宝中堂也听了好些闲话。』『这刘锡彤呢？』胡雪岩说∶『充军在哪里？』『老早死掉了。』徐用仪说∶『你想七十岁的人还要充军，不要说关外冰天雪地吃不消；自己想想，对不起祖宗，对不起自己，哪里还有，哪里还有活下去的味道？』『是啊！做人总要有味道，活下去才有劲。』胡雪岩又问∶『他是哪里人？』
『靠近沧州的盐山。』
『家里还有什么人？』
『不大清楚。』徐用仪说∶『他有个儿子，本来也是牵涉在杨乃武那一案里的，后来看看事情闹大了，刘锡彤叫他回盐山，哪知坐的是福星轮。』福星轮沉没，是在中国海域中发生的第一件重大海难事件；所以徐用仪不说，也知道刘锡彤之子已经遭难。『哪里有什么一路福星？』古应春道∶『祸福无门，惟人自召。刘锡彤居心可恶，才会遭祸。不过报应也太惨了。』『打听，打听。』胡雪岩说∶『齐锡彤总算在我们杭州做过父母官，子孙如果没饭吃，应该做个好事。』徐用仪心想，胡雪岩哪里是为刘锡彤做过余杭县知县的香火之情；无非看在宝均金分上，做件小小的雪中送炭之事，希望见好于宝均金。不过他亦必须有这么个冠冕堂皇的说法，才不落痕迹，否则就会为人所讥。人情世故毕竟是他识得透。这样转着念头，不由得又想起一个人，『宝中堂有个弟弟叫宝森，』他问∶『胡大先生知道不知道？』
『不知道。此人怎么样？』
『此人去年让言路上参一本。参的其实不是他，是宝中堂，参宝中堂袒护亲族。不过，这一来倒楣的一定是宝森，如今境况很窘。』『呃，筱翁，你倒谈谈他倒楣的来龙去脉。』
原来宝均金之弟宝森，本是直隶的候补知县，即没有读多少书，也谈不到才具，而且理路不大清楚。靠他老兄的面子，总常有差使派他；有时州县出缺，派他去署理，坐堂问案，笑话百出，上官看宝均金的分上，只有格外宽容。
后来曾国藩由两江总督调直隶，他是讲究吏治的，看宝森实在没有用处，想照应他亦有力不从心之感。宝森几次找宝均金，要他八行书给曾国藩讨差使，宝均金怕碰钉子，不肯出信。到得真的缠不过了，宝均金说∶『你到四川去吧！』为他加捐，由候补县变成候补道，又在吏部说了情，得以分发四川。
四川总督名叫吴棠，此人于慈禧太后未入宫以前，有援之于穷途末路的大恩。慈禧之父惠徵，官居安徽池太广道，是守土有责的地方官；咸丰初年，洪杨起事，舟船东下，势如破竹，惠徵望风而逃，降旨革职查办，旋即一病而亡。欲语说∶『太太死了压断街，老爷死了没有抬』，官场最势利不过，何况惠徵是『犯官』的身分，加以外省的旗汉之别；远较京里来得分明，因此，慈禧以长女的身分，携带一妹两弟，奉母盘灵回旗时，一路遭受白眼，那种境况，真可说是凄凉万状。
一天船泊江苏淮安府桃源县，忽然有人送来一份奠仪，而且颇为丰腆，白银二百两之多。慈禧再看名帖上具衔是桃源县知县吴棠，不由得纳闷；惠徵从无这样一个朋友，如说是照例的应酬，隔省的官员，了无渊源，充其量送八两银子的奠仪，已是仁至义尽。一送二百两，阔得出奇；慈禧判断，一定是送错了，防着人家要来索还，原封不动地摆在那里。
她的判断不误，果然是送错了。吴棠一看听差送上来的回帐，大发雷霆；幸而他有个幕友，深明人情世故，便劝他说∶『送错了礼没有去讨回之理；就讨，人家也未见得肯还。听说这惠道台的两位小姐，长得很齐整，而且知书识字；旗人家的闺秀，前途不可限量，东翁不如将错就错，索性送个整人情，吊上一吊。』吴棠心想，这不失为『失之东隅、收之桑榆』的打算，当下肃其衣冠，备了祭品，传轿打道运河码头，投了帖上船祭灵。祭毕慰问家属；慈禧的两个弟弟惠祥、照祥，都还年幼，只会陪礼，无从陪客；都是慈禧隔着白布灵幔，与吴棠对答，再三称谢。
这一下足以证明，吴棠的奠仪并未送错，可以放心大胆地支用了。慈禧感激涕零之余，将吴棠的名帖放在梳头盒子里；跟妹妹相誓∶『倘或天可怜见，咱们姊妹也有得意的一天；可千万别忘了吴大老爷这位雪中送炭的大恩人。』果然『皇天不负苦心上』，姊妹做了妯娌，不过十年的工夫，姐姐『以天下养』，妹妹亦贵为醇王的福晋。
辛酉政变，两宫垂帘听政，慈禧第一件快心之事，便是报恩；这时已升知府的吴棠，官符如火，一路超擢，吴棠既庸且贪，而凡有参劾吴棠的折子，一概不准。不过五、六年的工夫，继骆秉章而为四川总督；他在成都，公事委诸属下，每天开筵演戏，顿顿鱼翅鸡鸭，自我豢养成一个臃肿不堪的大胖子，四川人替他起了个外号，叫做『一品肉』。宝均金为老弟的打算是，惟有到『一品肉』那里当差，不必顾虑才具之短。果然，吴棠看宝均金是大军机，一到就派了『厘金』的差使；终吴棠之任，宝森的税差没有断过，是四川官场的红员之一。
不久，吴棠殁于任上，继任川督的是杀安德海的山东巡抚丁宝桢。安德海在两宫太后口中，称之为『小安子』；他是慈禧太后宠信的太监，在『辛酉政变』中立过功劳，升任为长春宫的总管。仗着慈禧太后的势力，招权纳贿，骄恣不法；有年夏天，打着太后的旗号，擅自出京，连直隶总督国藩，都只能侧目而视，不敢动他。不道丁宝桢却不买帐，等他一入山东境内，便派人严密监视，及至证实了他并未奉有赴江南采办的懿旨，便不客气地下令逮捕，飞章入奏，奉旨『毋庸讯问，就地正法』；随即提出牢来，在济南处决。
安德海既为慈禧所宠信，丁宝桢杀了他，就很可能得罪了慈禧。那知事实适得其反，慈禧不但不恨，而且很感激丁宝桢，因为安德海被斩以后，丁宝桢下令暴尸三日，济南的百姓看清了安德海是没有『那话儿』的真太监。这一来，一直流传着的，安德海为慈禧面首的谣言，不攻自破。慈禧心感丁宝桢为她洗刷之德，所以吴棠出缺，将他自东抚擢为川督。当然，也有看重丁宝桢清廉刚直，用他去整饬为吴棠搞坏了的四川吏治的期望在内。
果然，丁宝桢一入川便大加整顿，贪庸疲软的劣员，参的参，调的调，官场气象一新。
象宝森这样的人，当然也在淘汰之列，但想到他是宝均金的胞弟，不免有投鼠忌器的顾虑，处置就不一样了。
象这样的情形，原有个客客气气送出门的办法，譬如督抚与两司——藩司、阜司不和，想把他们调走，而又怕伤了和气，发生纠纷，便在年终『密考』时，加上『堪任方面』的考语。既然才足以当方面之任，朝廷当然要将此人召进京去，当面察看。久而久之成了一个惯例，军机处一看督抚对两司下的是这样的考语，便知是请朝廷将两司调走，必如所请；因为封疆大吏的用人权是必须尊重的。
宝森只是一个候补道，不适用此例，但亦有亦通之方，即以人才特荐，奏请送部引见；意思是请朝廷考虑此人可放实缺。
那是光绪四年年底的事。其时言路上气势很盛，除了御史、给事中这些言官以外，翰林而兼『日讲起注官』，得以专折言事者，奏议尤为朝廷所重；其中言论最犀利者四人，号称『翰林四谏』。而『四谏』中又以张佩纶的一支笔最厉害，心想宝森一无才能，只以宝均金的关系，竟由地方大吏以人才特荐，令人不平，因而上章博击。
上谕中嘉许张佩纶『所陈绝瞻顾，尚属敢言』。至于丁宝桢特荐宝森，究竟有何过人之长的实绩，命丁宝桢『据实具奏，毋稍回护』。原奏又说宝森并无才能，『着李鸿章查明宝森在直隶时，官声政绩究如何，详细具奏。』其时宝森已经到京，兴冲冲地真的以为丁宝桢够交情帮他的忙，满心打算着引见以后，靠他老兄的关系，分发到富庶的省分，弄个实缺的道员，好好过一过官瘾——正印官的气派，跟候补道毕竟是不同的。
哪知跟宝均金见了面，他一句话就是∶『你告病吧！』『为什么？』
『喏，你自己看去。』
很吃力地看完了张佩纶参劾的奏折，宝森倒抽一口冷气，这时才明白，丁宝桢别有用心，复奏也必是一番敷衍的空话，未见得有用。
『现在言路上嚣张得很，你碰了钉子，我也帮不上你的忙。别求荣反辱吧，你先告病；过些日子，我再替你想办法。』日子过了两年了，宝森静极思动，常常跟宝均金争吵，弟兄已有反目的模样。宝均金经常望影而避，头痛不已。『弟兄感情到了这样子，只有一个办法，把他们隔开。』胡雪岩说，『见不着面，就吵不起来了；旁人劝解，话也比较听得进去。』『胡大先生，你的话是不错，不过，请问怎么个隔法？』『那还不容易。把那位宝二爷请到哪里去住上几个月，意气慢慢化解了，弟兄到底是弟兄，终究会和好如初的。』『这倒也是个办法，可惜没有人请他。』『我请！』胡雪岩脱口而答，『如果宝二爷愿意，我把他请到上海、杭州去逛个一年半载，一切开销都是我的。』徐用仪心想，这一来玉均金得以耳根清