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『他是女家的「大冰老爷」——』
原来胡雪岩一回杭州，略得清闲，便与老母妻子谈罗四姐的事。本来娶小纳妾，胡雪岩原是自己可以做主的，但罗四姐的情形不同，好些有关系的事，都要预先谈好，最要紧的，第一是虚名，第二是实权。杭州官宦人家的妾待，初进门称『新姑娘』，一年半载亲党熟悉了，才会称姓，假如姓罗，便叫『罗四姑娘』；三年五载以后，才换称『姨奶奶』的称呼。
至于熬到『姨太太』总要进入中年，儿女成长以后。可是胡雪岩却为罗四姐提出要求，一进门就要称『太太』。『那末，』胡老太太问道∶『你的元配呢？这个也是「太太」，那个也是「太太」，到底是叫哪个？』
『一个叫了「二太太」好了。
胡老太太沉吟了一会道∶她怎么说呢？『胡老太太用手遥指，这』她『是指胡太太。
『我还没有跟她谈到这上头。先要娘准了，我再跟她去说。』
胡老太太知道，媳妇贤惠而软弱，即便心里不愿，亦不会贸然反对；但她作为一家之主，却不能不顾家规，所以一时不便轻许，只说∶『我要好好儿想一想，总要在台面上说过去才可以。』『台面上是说得过去的。为啥呢』胡雪岩正好谈『实权』，他说∶『目下这种场面，里头不能没有一个人来「抓总」，媳妇太老实，身子又不好；以至于好事，还要老太太来操劳，做儿子的心里不安。再说句老实话，外头的情形，老太太并不清楚，有时候想操心，也无从着力。我想来想去，只有把罗四姐讨了来当家，既然当家，不能没有名分，这是所谓』从权办理『。台面上说得过去的。』『你要她来当家，这件事，我就更加要好好想一想了。你总晓得，当家人是很难做的。』『我晓得。罗四姐极能干，这个家一定当得下来。』『不光是能干。』胡老太太说∶『俗语说∶』不痴不聋，不做阿家翁。「做当家人要吃得起哑巴亏。丫头老妈子、厨子轿班，都会在背后说闲话，她也有没有这份肚量，人家明明」当着和尚骂贼秃「，她只当没有听见脸上有一点懊恼的神气都没有？『
『这一点——』胡雪岩说∶『我当然要跟她说清楚，她一定会答应的。』
胡老太太大摇其头，『说归说，答应归答应，到时候就不同了。』她说∶『呢菩萨都有个土性，一个忍不住闹了起来，弄得家宅不和，那时候你懊悔嫌迟了。
这是人的看法不同。胡老太太以前也见过罗四姐，但事隔多年，是何面貌都记不清楚了，当然只就一般常情来推测；胡雪岩心想，这不是一下子可将老母说服的，惟有多谈一谈罗四姐的性情才具，渐渐地让母亲有了信心，自然水到渠成。
就在这时候，古应春陪着洋人到了杭州，谈妥公事，派人陪着洋人去逛六桥三竺，古应春才跟胡雪岩详谈罗四姐所托之事，以及乌先生代笔信中的内容，认为事机已成熟，可以谈嫁娶了。
『我们老太太还有顾虑。』胡雪岩说，『老太太是怕她只能任劳，不能任怨。』
『那末，小爷叔，你看呢？』
『这要先看我们怎样子待人家，』胡雪岩说∶『罗四姐不肯拉倒，如果肯了，她总也知道，我不能拿元配休了，讨她做大太太，而只有做小。做小称太太，只让她掌权；她只要这样想一想，就算有闲言闲语难听，一口气咽得下去，自然心平气和了。』『小爷叔的话很透彻。』古应春自告奋勇，『我来跟老太太说。』
说当然有个说法，根本不提胡雪岩，只谈七姑奶奶跟罗四姐如何投缘，以及罗四姐如何识好歹，因为七姑奶奶待她，所以言听计从，情如同胞姊妹。
胡老太太很尊重患难之交的古应春夫妇，对开姑奶奶更有份特殊的感情与信心，当时便说∶『七姐中意的人，一定不会错的。这个媒要请七姐来做，我也要听了七姐的话才算数。』一桩好事，急转直下，看来成功在望了。但古应春心思细密，行事谨慎，觉得乐观的话以少说为宜。
『老太太也不要太高兴，不家肯不肯，还在未知之数。』
古应春接下来细谈七姑奶奶陪罗四姐去算命，几乎与吴铁口吵架的趣事；当然，他决不会透露，这是他们夫妇事先跟吴铁口说通了的秘密。
胡老太太听得很仔细，而且越听笑意越浓，『原来她有这样一副好八字，看来真是命中注定了。』她接着又说∶『这种人的脾气是这样的，要嘛不肯，要肯了，说的话，一定有一句、算一句。』『小爷叔，』古应春又想到一件事∶『不知道婶娘的意思怎么样？』
『她肯的。』胡老太太接口，『我跟她谈过了，她要我作主，现在，七姐夫，这桩事情，我就拜托你了。』『只要老太太作主，婶娘也不会埋怨，我同阿七当然要尽心尽力把这件事办圆满来。』
于是古应春为胡雪岩策划，男家的媒人是七姑奶奶，女家的媒人不防请乌先生承乏。胡雪岩自然同意，便发了一份请帖，请乌先生吃饭。
这在乌先生自有受宠若惊之感，准时到胡家来赴宴；做主人的介绍了古应春与其他的陪客，敬过一杯酒，托辞先离席了。
席间闲谈，不及正事；饭罢到客座喝茶，古应春才将乌先生邀到一边，笑着说道∶乌先生，你我神交已久。『乌先生愕然，及至古应春提到彼此为罗四姐一家代笔的事，乌先生方始明白，人虽初识，笔迹早熟，这就是神交，因为如此，一切都好谈了。
『照此看来，事情已经定局了。』七姑奶奶很高兴地说，『这乌先生看起来很关心罗四姐，不晓得他看了她的新房子，心里是怎么想？』
乌先生等七姑奶奶一走，从房子看到摆设，在他心目中无一不新，无一不精，想不到她如此阔气，只以有七姑奶奶这个初会面的堂客在，不便现于形色，怕人家笑话他没有见过世面；此时就不再需要任何矜持了，毫不掩饰地显出艳羡惊异的神态。
『罗四姐，我真没有想到，你年纪轻轻一个女人家，会闯出这样一个场面来！上海我也来过两回，说实话，这样漂亮的房子，我还是头一回见。』他紧接着又说∶『古家当然是有身分的人家，房子虽比你的大，不过没有你的新；摆设家具也比你多，可惜有细有粗，有好有坏，不比你的整齐。』听他这样夸赞，罗四姐心思有种说不出的舒服；人生得意之事，无过于从小相亲的熟人，看到此人肯争气、有出息、青云直上，刮目相看。她此时的心情，亦大有衣锦还乡之感，不过紧接着而来的感觉，却是美中不足的空虚。『房子、家具都不是我的，我哪里就到得了能这样子摆场面的地步？』
这话在乌先生并不觉得全然意外，略想一想说道∶『就算是胡大先生替你置的，即使用了，就算是你的了。』『也不是他，是七姑奶奶的。』『七姑奶奶？』乌先生诧异，『你们罗家哪里跑出来这样一位姑奶奶？』
『乌先生你缠到哪里去了？』罗四姐笑道∶就是古太太，娘家姓尤，行七，大家都叫她七姑奶奶；我叫她七姐。『』啊，啊，原来是她。『乌先生眨着眼想，越起越糊涂，』那末，古家两夫妇，怎么叫胡大先生「小爷叔」？上海人叫叔叔叫「爷叔」，胡大先生怎么会是他们的小叔叔？『』其中有个缘故，我也是前几天才听七姑奶奶谈起，她的哥哥行五——『罗四姐告诉他说，尤五是松江漕帮的当家。尤五的师父跟胡雪岩是朋友，交情很厚。漕帮中人，极重家规，所以尤五年龄虽比胡雪岩大，却尊他为长辈，七姑奶奶和古应春亦都跟着尤五叫胡雪岩为小爷叔。
『照姑奶奶说，松江的漕帮称为「疲帮」。他们这一帮的漕船很多，是大帮，不过是个空架子；所以当家的带帮很吃力，亏得胡大先生帮他们的忙。为此胡大先生在杭州到上海的这条水路上很吃得开，就因为松江漕帮的缘故。』乌先生听得很仔细，一面听，一面在心里想他自己的事。他虽受托来做媒，但仔细想想，不是什么明媒正娶，他这个媒人也没有什么面子；所以一种上抱定一个主张，如果罗四姐本人不甚愿意，或者胡雪岩的为人，在杭州以外的地方，风评不佳，那就说不得打退堂鼓了。此刻看来，自己一路上的想法，似乎都不切实际了。
既然如此，就不妨谈正事了。『罗四姐，』他说∶『你晓不得，我这趟为啥来的？』
这样问法，罗四姐不免有些发窘，不过这是自己的终身大事，不能因为羞于出口，以致弄成误会，所以很沉着说Ｚ∶『是不是我娘有什么话，请乌先生来跟我说？』『是的。我原来的意思，你娘即使不能来，写信给你，也是一样；你娘不赞成。她的话也不道理，写信问你，等你的回信，一来一去个把月，倒不如我来一趟，直接问信明白。』『娘要问我的是什么话？』
『问你对胡大先生怎么样？』
这一下，罗四姐的脸有些红了，『什么怎么样呢？』她用埋怨来遮掩羞涩，『乌先生你的话，说得不清不楚，叫我怎么说？』
乌先生在关帝庙设座卖茶，一天见过三教九流的人不知多少，阅历甚丰，不过做媒人却是第一次，因而有时不免因惑，心想，大家都说『媒人的嘴』是最厉害的，成败往往在一句话上；到底如何是一言丧邦、一言兴邦，却始终无法模拟。不想，此时自然就懂了—他在想∶只要答一句∶『胡大先生要讨你做小。』罗四姐必然羞且恼，一怒回绝，好事就难谐了。
如果乌先生对胡雪岩的印象不佳，他就会那样说；但此刻已决心来牵这根红线，便要拣最动听话来说∶『罗四姐，胡大先生要请你去当家。』
这话让她心里一跳，但却不大敢相信，『哪里有这回事？』她说∶『大家都叫胡大先生是「财神」，他家那样子大的排场，我怎么当家。』『罗四姐，我劝你不要客气。你的能干，［奇＋書网…QＩＳuu。cＯm］从小就看得出来的；胡大先生向来最识人，他说要请你去当家，当然看准了你挑得起这副担子。』看来不象是随口玩笑的话，罗四姐不由得问一句∶『真的？』
『当然是真的。没有这句话，我根本不会来。』乌先生说∶『名分上你已经吃亏了，没有别的东西来弥补，你想我肯不肯来做这个媒？』
乌先生的话说得很巧妙，用『名分上已经吃亏了』的说法，代替听者刺耳的『做小』二字，罗四姐不知不觉便在心里接受了。
『你的意思到底怎么样？』乌先生催问着，『如果你没有话，晚上我就要跟古太去谈了。当然，我是女家的媒人，一定会替你争。』『怎么？为啥要跟七姑奶奶去谈？』罗四姐问∶莫非她是——『』她是男家的媒人。『
『我娘的意思呢？』
『你娘情愿结这门亲的。』
罗四姐心潮起伏，思前想后，觉得有些话是连在乌先生面前都难出口的，老虑了好一会说∶『乌先生，你晓得的，七姑奶奶跟我象同胞姊妹一样；我看，我自己来问问她。』『让我做个现成媒人，那再好都没有了。』乌先生说∶『不过，罗四姐，你娘是托了我的；你自己跟古太太谈的辰光，不要忘记了替你娘留一条退路。』何谓『退路』？罗四姐不明白，便即问说∶『乌先生，我娘是怎么跟你说的？』
乌先生有些懊悔，『退路』的话是不应该说的。所谓『退路』是以罗四姐将来在胡家的身分，她母亲不会成为『亲家太太』，也就不会象亲戚那样往来；这样，便须为她第一笔养老的款子，才是个『退路』。但看目前的情形，且不说罗四姐，即便是胡雪岩也一定会想到，他那句话便是多余的了。因此，他就不肯再说实话，只是这样回答∶『你娘没有说什么，是我想到的，养儿防老，积谷防饥，你要替你娘打算、打算。』『原来是这一层？』罗四姐很轻松地答说∶『我当然有打算的。』
那好，我也放心了。等下到了古家，你自己跟古太太去谈好了。『为了替乌先生接风，古应春稍微用了些心思。乌先生既是生客，跟七姑奶奶可是第一次见面，应该照通常规矩，男女分席，但主客一共四个人，分做两处，把交情都拉远了，而且说话也不放便，因此古应春决定请乌先生』吃大菜。『在人家家里』吃大菜『，乌先生还是第一回。幸好做主人的想得很周到∶』吃大菜『的笑话见得多，刀子割破舌头虽是故甚其词，拿洗手指的水当冷开水喝，却非笑话。至于刀叉乱响，更是司空见惯之事，所以古应春除了刀叉以外，另备一双筷子。选的菜，第一，避免半生的牛排；第二，凡是肉类都先去骨头；第三，调味少用西洋的佐料。不过酒是洋酒，也不分饭前酒、饭后酒；黄的、白的、红的，摆好了几瓶，请乌先生随意享用。
『乌先生！』七姑奶奶入座时就说∶『自己人，我说老实话，用不惯刀叉，用筷子好了。』『是！是！恭敬不如从命。我就老实了。』乌先生欣然举箸。
『乌先生看见罗四姐的新房子了？』
七姑奶奶有意将『子』字念得极轻，听去象『新房』。在她是开玩笑乌先生却误会了，以为将来罗四姐会长住上海，她目前的新居，将来便是双栖之处。心想如果是这样子，又怎么让罗四姐去当家？心里有此疑问，却不暇细思，因为要回答七姑奶奶的话，『好得很。』他说∶『我听罗四姐说，是古太太一手经理的。』『乌先生，』罗四姐不等他许完，便即说道∶『你叫七姐，也叫七姑奶奶好了。』『好！七姑奶奶，真是巾帼英雄！』
『怎么会想出这么一句话来？』罗四姐笑道∶『恭维嘛，也要恭维得象才是。七姐又不是「白相人嫂嫂」，怎么叫巾帼英雄？』
乌先生自己也觉得拟于不伦，便即说道∶『我来之前，「大书」说岳传，正说梁红玉擂鼓破金兵，「巾帼英雄」这句话听得多了，才会脱口而出。』『乌先生喜欢听大书，明天我陪你。』古应春爱好此道，兴致勃勃地说∶『城隍庙的两档大书，一档「英烈」，一档「水浒」，都是响档。乌先生不可错过机会。』『办州话，』罗四姐说，『乌先生恐怕听不懂。』『听得懂。听得懂。』乌先生接着用生硬的苏白说道∶『阴立，白坐。』
大家都笑了。
『乌先生不但懂，』古应春说∶『而且是内行。』
原来『阴立，白坐』是『英烈，白蛇「的谐音；是书场里挖苦刮皮客人的术语，有的阴阴地站在角落，不花一文听完一回书，名为』阴立『；有的大大方方坐在后面，看跑堂的要』打钱『了，悄悄起身溜走，名为』白坐『。由于彼此同好，皆有喜遇知音之感，大谈』大书『，以及说书人的流派。罗四姐见此光景，轻轻向七姑奶奶说道∶』乌先生这顿酒会到半夜，我们离桌吧！七姑奶奶亦正有此意，找个空隙，打断他们的谈锋，说了两句做女主人应有的门面话，与罗四姐双双离席。
七姑奶奶将她带到楼上卧室。这间卧室一直为罗四姐所欣赏，因为经过古应春设计，改成西式，有个很宽敞的阳台，装置很大玻璃门，门上另两�