七姑奶奶楞了一下，弄明白是怎么回事了，反问一句∶『你先付过他四百两？』
『是的。』
『为啥？』
『我不愿意你太破费。』
『两个人走到一条路上来了。』七姑奶奶哈哈大笑，『我晓得你不愿意我太破费，所以预先付了他二百两。我道呢，啊里有这么便宜的东西！』罗四姐也觉得好笑，『七姐夫说得不错，心思用得太深，才会做出这种事来。你螨我，我瞒你，大家都钻到牛角尖里去了。不过』她说∶『李老板也不大对，当时他就让二百两好了。何苦害七姐白白生一场气。』『他也有他的说法。』古应春接口答道∶『我拿李老板的话照样说一遍；他说∶』那位罗四小姐，看起来是很厉害的脚色，我不能不防她；收条！上写明白，报价只能报八百两改口的话，加倍退还定洋。万一我改了口，罗四小姐拿出收条，一记『翻天印』打过来，我没话说。所以我当时不松口，宁可得罪了古太太，事后来赔罪。「『七姑奶奶前嫌尽释，高肖地笑道∶』这个人还算上路，还多送了四十两贺礼。『说着将红封套递给罗四姐。』我不要。『罗四姐不肯接，』不是我的。『
『莫非是我的？』七姑奶奶开玩笑∶『又不是我做新娘子。』罗四姐窘笑着，仍旧不肯接；七姑奶奶的手也缩不回去，古应春说∶『交给我。二百两是退回来的定洋；四十两送的贺礼，我叫人记笔帐在那里。』于是七姑奶奶将红封套交了给古应春；接着便盛赞那堂酸枝嵌螺句的家具，认为一千二百两银子，实在也不算贵。
由此便谈到这堂木器的来历；它之贵重，已经不能拿银子多寡来论了。罗四姐因此有个想法，觉得自己用这堂木器，虽说出于『陪嫁』，亦嫌过分，难免遭人议论，因而私下跟七姑奶商量，打算把这堂木器，孝敬胡老太太。
『我这个念头，是听了李老板的一句话才转到的，他说，有个江西的朱道台，想买这堂木器孝敬一位总督的老太太。我心里就在想，将来我用这堂木器；胡老太太用的不及我，我用了心里也不安，倒不如借花献佛，做个人情。七姐，你不会怪我吧？』
『哪里，哪里！』七姑奶奶异常欣慰地，『说实话，你这样子会做人，我就放心了。胡家人多口杂，我真怕你自己觉得行得正、坐得正，性子太真了，会得罪人。』『得罪人是免不了的。只要有几个人不得罪就好了。譬如胡老太太，一定要伺候得好。』七姑奶奶暗暗点头，心里在想，罗四姐一定懂『挟天子以令诸侯』的道理，不但会做人，还会做『官』，替她担心，实在是多余的。
第七章
自从罗四姐嫁到胡家，真是走了一步帮夫运，胡雪岩的事业如《红楼梦》上所形容的『鲜花着锦』般兴旺。当然，兴旺的由来是他恃左宗棠为靠山；左宗棠视他为股肱，只要左宗棠西征，节节胜利，所请在朝廷无有不准，胡雪岩水涨般高，亦就事事顺手了。
原来从道光年间开始，君暗臣愚，激出内忧外患，西北的回乱，亦是贪官污吏激荡而成，其时所谓『甘回』共有西、南、北三大支，三大头目，西面的叫马朵之，盘踞在青海的西宁；南面的叫马占鏊，以甘肃与青海的河州，也就是临夏为根扰地；北面叫马他隆，是三大头目中最狠的一个，势力范围在宁夏，灵武一带，老巢名为金积堡，这个地方就是『黄河百害，惟富一套』的河套的起点，擅茶、马之利以外，东面有个盐池叫花马池，更是一大财源。金积堡周围有五百多个寨子，众星拱月般环卫着马化隆的金积堡，此人狡诈百出，专门煽动善良的回民，与汉人为敌，但表面却对宁夏将写穆图善很恭敬。左宗棠却看穿了此人的底蕴，所以西征的第一目标就是攻下金积堡。
在攻金积堡之前，先要隔断捻匪与甘回的勾结。捻匪分为两大股，称为『东捻』、『西捻』—曾国藩解释捻菲之捻说∶『捻纸燃脂，故谓之捻』，凡是用薄纸搓成条状，如吸水烟用的纸媒等等，都叫做捻子，捻匪的特性在于易聚易散；但看起来象乌合之众，而流窜不定，飘忽千里，令人疲于奔命，亦很厉害。僧格林沁的黑龙江马队，追奔逐北，捻匪见了就逃；但一停下来，周围不知如何，就会冒出无数捻匪来，僧王就是这样阵亡的。僧王打的是江捻；西捻的头子叫张总愚，自河南至陕西，由河南横渡黄河，直上延安、米脂，南北战线拉长到一千多里，目的就是希望与马化隆由西往东，也有千把里的这条战线交会。
只要一接上头，西捻不复可制，回乱亦不知何时才能平定？所以左宗棠西征的初步战略，就中在隔离西捻与甘回，不让他们『会师』。罗四姐嫁到胡家时，正当西捻初平，两宫太后召见左宗棠，天语褒嘉；左宗棠自陈五年可以平定回乱之时。
左宗棠最初驻军西安，然后往西北逐步推进，大营先移乾州，再移甘肃境内的泾川，然后往北打，克复镇原、庆阳，收容降众及饥民十七万人，行屯垦之法，种子、农具，都由胡雪岩的转运局采办好了，运到甘肃。
及至左宗棠的前锋逼进灵武，马化隆看老巢有被剿之虞，于是又施狡计，『上书乞抚』，抚是安抚，表示愿意投降，但部众或者收编为官军、或者遣散、或者为他们谋个生计，戡乱剿匪，有此化干戈为玉帛的结果，本来是最理想的办法，但造反作乱的，狡诈者多，诚实者少，平洪杨那几年，土匪乘机窃起，就抚而又反复者，不知多少。左宗棠阅历极丰，而马化隆又有善于翻覆的名声，他可以玩弄穆图善，而左宗棠决不会受他的愚弄，所以置之不理，备妥三月行粮，进攻金积堡。
指挥此役的大将是刘松山。此人是曾国藩的小同乡，行伍出身，积功升至总兵；咸丰十年，英法内犯，僧格林沁提兵勤王，东南没有这一支悍的马队，战局大受影响，那时太平军李秀成，刚开始为洪秀全所重用，在芜湖召集军事会议，分道进兵，李秀成本人自率大军，由芜湖南下，攻占皖南黟县；另外太平军悍将李世贤、黄文金、李继远等，相继陷宁国、下徽州；又占江西浮梁、都昌、饶州。驻节祁门的曾国藩，西面则来自湖北的接济，因江西粮道中断而绝，东面则有二李亲领的骑兵相逼，重重围困，一筹莫展，最后听从幕宾建议，反攻徽州以期打开通浙江的通道。于是曾国藩移军祁门以西、徽州以西的休宁，有一天太平军夜袭，诸营皆溃，只有刘松山在月下列队迎敌，太平军不敢相逼；其余溃散各营，月夜看不真切，以为太平军拦截，掉头要逃，及至刘松山打出旗号，大家才知道大营未失，『老帅』无恙，惊魂始定，祁门一役，是曾国藩靖江兵败，投水遇救以后，另一次的大危机，他连遗书都写好了，结果转危为安，都由刘松山之功，从此以国士相待。
及至左宗棠受命西征，这是一场大战役，非地方性的军务可比，各军理当协办，曾国藩将他最重视的刘松山一军，交给左宗棠指挥。左宗棠本由曾国藩所提携，以后由于争饷而存意见，复以曾国荃破金陵，纵容洪秀全之子逃遁，直言讦奏，因而失和，不通音讯已久；到这时，左宗棠才知道∶『谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅』。将刘松山一军交他节制，比作曾国藩『嫁女』；对刘松山的重用，自不待言。刘松山真亦不负曾国藩的知遇及左宗棠的期许，打西捻，平甘回，几乎战无不胜、攻无不克。他从军以前，在家乡就已定下亲事，聘而未娶，在军中十几年，只因招兵，回过一次家乡；直到西捻既平，方在洛阳成婚，新郎新娘都三十多岁了。
蜜月只得十天，刘松山便即入陕，肃清榆、延、绥、四州以后，进军灵武，一战而克；马化隆惊恐万状，一面再次求抚，一面四处求援，但西宁、河州、临洮、靖远各地的回子，震于刘松山的威名，都坐视不顾，于是刘松山大举进攻；同治九年正月，攻金积堡外围一个寨子，中炮堕马，因而阵亡；所部由他的侄子刘锦棠率领，同年十一月终于克复了金积堡。
西征军能够胜多败少，着着进展，是因为器械利、士气旺、纪律好。胡雪岩得古应春之力，西洋凡有新式枪械，以及其他精巧的军事装备，只要能用得上的，不必向左宗棠请示，先就办了来；加以补给适时，从无粮饷不继之虞，士气自然就旺盛了。这是西征军将士都佩服，也感激胡雪岩的；但纪律好亦应归功于胡雪岩，就只有左宗棠最明白了。从咸丰末年，同治皇后阿鲁特氏的祖父赛尚武丧师失律，浪掷了一笔发自部库的二百万两银子的军饷以后，仗都是地方上自己在打，因此有楚军、湘军、淮军、浙军、奥军等等名号，都称之为『官军』这些官军，来源不一，『同乡招募』的子弟兵固占多数，但也不少是土匪或者太平军投过来的，出身不同，队官的作风各异军纪就大有区别。湘军中以彭玉麟部下纪律最严；鲍超一军最糟糕，这就是带兵的看法不同之故，不过鲍超骁勇善战，是曾国藩的『爱将』，所以诸事宽容。
左宗棠所部，亦是杂牌军队，但都能属地纪律，一半是左宗堂治军较严；一半亦由于心诚悦服，不忍违犯纪律，论心诚悦服之所起，就不能不推服胡雪岩了，『湖汀子弟满天下』
而无后顾之忧，都由于胡雪岩靠他广设钱庄，通汇便利，按时得能接济官兵家属，到于阵亡将士，恤死养生，不用左宗堂关照，他就派人去做了，大家都道『侯父』如此爱护部下，何忍犯他的军纪？却不知是胡雪岩在助『候爷』维持纪律。
胡雪岩能够公私兼顾，钱庄、典当、丝号一家接一家开张，生意越做越大，『财神』的名气越来越响，从胡老太太起始，都认为是『螺蛳太太』的功劳—原来为了避免用『二太太』之名，却又想不出更合适的称呼；有个通人说∶『顺治年间江左三大家「之一的龚芝麓，娶了秦淮出身的顾眉生，龚芝麓的元配称她为顾太太，仿照这个例子，拿罗四姐的姐字改为太太，有何不可？』于是，『罗四太太』就此叫开了。下人不明其理，只当她娘家住在螺蛳门外的缘故，叫成『螺蛳太太』。
但最为乡党称道，而且使得胡雪岩自觉对螺蛳太太有愧，既爱且敬的是，她有个『大贤大德』的名声，为胡雪岩娶了十一房姨太太。
约莫嫁后一年，螺蛳太太向到杭州三天竺来烧香的七姑奶奶诉苦。原来胡雪岩精力过人，只她一个人『当夕』，有些力不从心，因而也就觉得乐不敌苦了。
于是胡雪岩不免留连花丛；本来欢场中应酬，在胡雪岩几乎上是每天的例课，以前仅止于『吃花酒』渐渐地以勾栏为行馆，经常整夜不归，甚至在『堂子』里接见宾客，料理公呈，这件事就可忧了。
『七姐，』螺蛳太太说∶『他现在正在风头上，这步桃花运走不得，第一，伤身体；第二，耽误正事；第三，名声不好听；还有第四，伙计们看东家的样，个个狂嫖滥赌，怎么得了？就算不学他的样，也会灰心；辛辛苦苦帮他创业，哪知道他是这样子不成材！』七姑奶奶知道最后两句话，是她『夫子自道』。的牢骚；不过，她也有些怀疑，『小爷叔对这个色字看不破，是大家都晓得的。不过，』她问∶『又何至于，「好」到这个程度呢？』『喏，』螺蛳太太不免有怨言，『都是我们那位刘三叔？』
原来胡雪岩决定开办药店。他本早有此心，恰好又受了气—去年夏天胡老太太受暑发痧；土法子是拿铜钱刮痧，刮出一条条鲜红的血痕，病势顿去。胡老太太的痧刮得很透，本来已经不要紧了；只是胡雪岩不放心，请『郎中』来看了以后，开方打药，一再关照下人『要快！』仍旧去了两个时辰才回来，胡雪岩对有关老母的事异常认真，当下大发了一场难得一见的脾气。
下人等他骂完，方始声诉∶原来这年时疫流行，打药的人排着队等，一等等了个把时辰，他忍不住挤上前去，象看病『拔号』似的，要求先配他的方子。
『请你快点。我们老太太等在那里要吃呢！』
『哪家没有老太太？』药店伙计答说∶『你要快，不会自家去开一爿药店？』
挨了骂的那人，一股怨气发泄在药店伙计头上，加油添酱地形容了一番，将胡雪岩的火气挑拨了起来，当时顿一顿足说∶『好！我就开一爿给他看。』
于是刘不才受命筹备，即日北上到直隶去采办药材；顺便带回来几百帖『狗皮膏药』，供胡雪岩试用。
这『狗皮膏药』是『房中药』的一种。刘不才在采买药材时，由于他的豪爽风趣，结识了好些朋友；酒酣耳热之际，少不得谈谈风月。其中有个苏州人，谈起上一科的状元，现任河北学政的洪钧，说他最近写信回苏州，托人买妾，信中说得很坦率，娶妾无非及时行乐，用不着找什么理由，没有儿子，一定说是『不孝有三，无后为大』；单身在外，说是没有人照料起居，这些话，无非自欺欺人而已。他说∶及时行乐，这句话，要分做两面来谈，一面是及时，娶妾就要娶得早；人到中年，形渐衰颓，美色当前，力不从心，不但自误，而且误人。一面是行乐，当然要娶美妾，才有乐趣可言。大家听他说得诚恳，亦以诚恳相待，终于替他觅到了一个上海的名妓，国色天香的赛金花作妾。
于是另有一人感叹∶说少年创业，精力过人，就是没有钱；及至创业已成，钱是有了，精力却嫌不足，姬妾满眼，广田自荒，说不定还会戴上绿帽子，人生憾事，莫过于此。
这些话提醒了刘不才，想起胡雪岩或许亦有此憾。因而打听，有没有好春药，只壮阳，不伤身。当时便有人指点，北京鼓楼有一家小药店，可以买到外用的『狗皮膏药』，药性王道，不似内服的春药，竭泽而渔那样霸道。不过这家小药店的主人，颇以制售此药为耻，须有跟他交情很深的人介绍，而且只特制，不零售。刘不才的人缘不错，居然找到了适当的介绍人，出重金订制了一批。胡雪岩试用之下，床第之间，便就此放纵了。
『这是没法子的事。』七姑奶奶说∶『除非你想得开。』
这意思是，螺蛳太太可能容许胡雪岩另外纲妾来分她的宠她心里在想，自己是半正半侧的身分，老太太固然宠信有加，大太太也能相安无事，但做当家人难免为下人憎厌，倘或娶进一房姨太太来，为人厉害，又为下人撺掇。联络大太太，不顾『先进门为大』这个规矩，明枪暗箭，处处作对，虽不见得怕她，但免不了常常生气，这却是不可不虑的事。正在沉吟之时，七姑奶奶又开口了∶『去年秋天，应春生了一场伤寒，病好调养，不能出门，在家也实在无聊不过，请了个说书的「出堂会」来解闷，每天下半天两个钟头；说的一部书叫做「儿女英雄传」，讲女人家吃醋，实在有点道理。』『喔！』螺蛳太太问道∶『说书的怎么说？』
『他说∶吃醋分会吃、不会吃两种，每种又分三等。不会吃醋的，吃得可笑、可怜、可怕，譬如—』『七姐，』螺蛳太太打断她的话说∶『不会吃的，就不要去谈它了。』
『好，讲会吃的，也分三等∶叫做常品、能品、神品。常品，也不必谈；先说能品，譬如说象你，一等一的人材，小爷叔再娶了一个来，就算能胜过你；只要你宽宏大量，声色不动，而且照样处处关心小爷叔的饮食起居，他心里存了个亏欠你的心，依旧是你得宠。这就是会吃醋的能品。』螺蛳太太在想，照此说来，大太太就是个能品。只不
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