』乩础�
『碰得巧！』周少棠说∶『如果你迟一步，或者我早来一步，就会不到面。』
『周老爷，你也来得巧，今天难得买得新鲜菌子，你在我那里吃了中饭走。』
『不，不！杨书办在公济等我。』
『那就请杨书办一起来。』
『等一息再说。阿嫂，我先到你这里坐一坐，我有句话想问你。』
其实丫头已经去开了大门，进门就在客堂里坐。月如请他上楼，周少棠辞谢了，因为他不想多作逗留，只说两句话就要告辞，觉得不必累人家费事。
『阿嫂，我想请问你，你昨天说卖西湖田，老唐不便出面。这是啥讲究？』
不想问的是这句话，月如顿时一愣，同时也提醒她想起一件事，更加不安。看在周少棠眼里，颇有异样的感觉，尽头不由得疑云大起。
『周老爷，你请坐一坐，我是突然之间想起有句话要先交代。』接着便喊∶『阿翠，阿翠，你在做啥？客人来了也不泡茶。』
『我在厨房里，烧开水。』阿翠高声答应着，走了出来。
『你到桥边去关照一声，家里有客人，要他下半天再来。』
阿翠发愣，一时想不起到『桥边』要关照什么人。
『去啊！』
『去，去，』阿翠嗫嚅着问∶『去同哪个说？』
『不是我们刚刚去过？叫他们老板马上来？』
『喔，喔！』阿翠想起来了，『木器店、木器店。』说着，转身而去。
『真笨！』月如咕哝着，转身说道，『对不起，对不起！周老爷，你刚才要问我的那句话，我没有听清楚。』
『老唐卖田，为啥不便出面。』
月如原来是因为唐子韶突然要卖田，风声传出去，惹人猜疑，莫非他要离开杭州了，是不是回安徽老家？这一来会影响他们开溜的计划，所以不便出面。如今的回答，当然改过了。
『公济典一查封，我们老爷有亏空，大概总有人晓得，不晓得也会问，为啥卖田。如果晓得卖田是为亏空，就一定会杀价，所以他是不出面的好。』
理由很充分，语气亦从容，周少棠疑虑尽释，『到底阿嫂细心。』他站起身来∶『我就是这句话，问清楚了要走了。』
出了唐家往公济典，走不多远，迎面遇见阿翠，甩着一条长辫子，一扭一扭地走了过来，『周老爷，』她开口招呼∶『要回去了。』
『不，我到公济典去。』
『喏，』阿翠回身一指，『这里一直过去，过一座小桥，就是公济典后门。』
周少棠本来要先出巷子上了大街从公济典前门入内，现在既有捷径可通后门，落得省点气力，『谢谢你。』他含笑致谢∶『原来还有后门。』
『走后门要省好多路。』阿翠又加一句客气话∶『周老爷有空常常来。』
见她如此殷勤，周少棠想起一件事，昨夜在唐家作客，照便应该开发赏钱，因而唤住她说∶『 阿翠你等等。』
说着，探手入怀，皮袍子口袋中，有好几块碎银子，摸了适中的一块，约莫三四钱重，递向阿翠。
『周老爷，这作啥？』
『这个给你。昨天我走的时候忘记掉了。』
『不要，不要。』
『不许说不要。』周少棠故意板一板脸∶『没规矩。』
于是阿翠笑着道了谢，高高兴兴地甩着辫子回去。周少棠便照她的指点，一直往前走，果然看到一座小石桥，桥边一家旧货店，旧木器都堆到路上来了。
周少棠心中一动，站住脚细看了一会，并没有发现什么木器店。不由得奇怪，莫非月如所说的木器店，即是指这家旧货店？
这样想着，便上前问讯∶『老板，请问这里有家木器店在哪里？』
『不晓得。』旧货店老板诧异，『从没有听说过这里有家木器店。哪个跟你说的？骗你来「撞木钟」。』
『是┅┅』周少棠疑云大起，决意弄个水落石出，『只怕我听错了，公济典唐朝奉家说这里有家木器店，要同你买木器。』
『你不是听错了，就是弄错了。不是买木器，是要卖木器，叫我去看货
估价。『
『她为啥要┅┅』周少棠突然将话顿住了，闲事已经管得太多了，再问下去，会惹人猜疑，因而笑一笑，说一声∶『是我弄错了。』扬长而去。
到了公济典，只见唐子韶的神气很难看，是懊恼与忧虑交杂的神情。可想而知，杨书办已将他们所决定的处置告诉他了。
不过，看到周少棠，他仍旧摆出一副尊敬而亲热的神情，迎上前来，握着周少棠的手说，『老大哥，你无论如何要帮我一个忙。』
『啥事情？』周少棠装做不知，一面问，一面坐了下来，顺便跟杨书办交换了一个眼色，相戒谨慎。
『老杨告诉我，马大老爷预备报公事，说我帐目不清。』唐子韶的话说得很急∶『公事上怎么好这样说？』
『这也无所谓，你把帐目弄清楚，不就没事了吗？』
『话不是这样说，好比落了一个脚印在那里。有这件案底在衙门里，我以后做人做事就难了。』
『那么，你想怎么样呢？』
『咦！』唐子韶手指着说∶『周先生，你不是答应我的，请马大老爷暂时把公事压一压？』
『压也不过是一天半天的事。』杨书办插了一句嘴。
『一两天哪里来得及？』唐子韶说∶『现在银根又紧。』
『好了，我晓得了。』周少棠说∶『老唐，外头做事，一定要上路，不上路，人家要帮忙也无从帮起。这样子，你尽快去想办法，我同老杨替你到马大老爷那里讨个情，今天晚上再同你碰头。』说完，他已经站了起来，准备离去。『
『不忙，不忙！』唐子韶急忙说道∶『我已经叫人去叫菜了，吃了饭再走。』
『饭不吃了。』周少棠灵机一动，故意吓他一吓，『说实话，我们到你这里来，已经有人在钉梢了，还是早点走的好。』
这一下，不但唐子韶吃惊，也吓了杨书办，脸上变色，悄悄问道∶『是哪里的人？在哪里？』
『杭州府的人，你出去就看到了。』说着，往外就走，杨书办紧紧跟在后面。
『两位慢慢！』唐子韶追上来问∶『晚上怎么样碰头？』
『我会来看你。』
『好，恭候大驾。』
于是周少棠领头扬长而去，出了公济典，不断回头看，杨书办神色紧张地问∶『人在哪里？』
周少棠『噗哧』一声笑了出来，『对不起，对不起，害得你都受惊了。』
他说∶『我们到城隍山去吃油蓑饼，我详详细细告诉你。』
上了城隍山，在药师间壁的酒店落座，老板姓陈，是周少棠的熟人，也认识杨书办，亲自从帐桌上起身来招待。
『这么冷的天气，两位倒有兴致上城隍山？难得、难得。』陈老板问∶『要吃点啥？』
『特为来吃油蓑饼。』周少棠说∶『菜随便，酒要好。』
『有一坛好花雕，卖得差不多了，还剩下来三斤，够不够？』
『中午少吃点，够了。』
『我上回吃过的「一鸡四吃」，味道不错，』杨书办说∶『照样再来一回。鸡要肥。』
『杨先生放心好了。』
于是烫上酒来，先用现成的小菜、发芽豆、茶油鱼干这类下酒。这时周少棠告诉杨书办，根本没有人钉梢，只是故意吓一吓唐子韶而已。
『不过，有件事很奇怪，月如不晓得在搞啥花样。』
等周少棠细说了他发现唐家要卖木器的经过，杨书办立刻下了一个判断∶『唐子韶要带了他的小老婆，逃之夭夭了。』
周少棠也是如此看法，『逃到哪里呢？』他问∶『不会逃到徽州吧？』
『逃回徽州，还是可以抓回来的。只有逃到上海，在租界里躲了起来，只要他自己小心，不容易抓到。』杨书办又说∶『我看他用的缓兵之计，卖田最快也要十天半个月，要开溜，时间上足足够用。』
『嗯，嗯。那么，我们应该怎么办呢？』
杨书办亦无善策，默默地喝了一会酒，突然之间，将酒杯放下，双手靠在桌上，身上前倾，低声说道∶『我同你说实话，你刚刚开玩笑，说有人「钉梢」，我当时心里心上八下，难过极了。俗语说得，「日里不做亏心事，夜半敲门心不惊」。发横财也要命的，强求不来。这件事，我们作成马大老爷立一场功劳，关照他据实呈报；唐子韶自作自受，不必可惜。你看如何？』
周少棠想了一下，点点头∶『我同意。不过数目要打个折扣。』
『为啥？』
『咦！我不是同你讲过，胡大先生要报月如的情，我们原来预备分给他一份，他不要，算是送月如。所以唐子韶作弊的数目不能实报。』
这段话中的『胡大先生』四字，不知怎么让陈老板听到了，便踱过来打听他的消息，少不得嗟叹惋惜一番。
周少棠他们的座位临窗，窗子是碎锦格子糊上白纸，中间嵌一方玻璃，望出去一株华盖亭亭的不凋松，春秋佳日，树下便是极好的茶座，陈老板指着说道∶『那株松树下面，就是胡大先生同王抚台第一次来吃茶、吃酒的地方。王抚台有一回来过，还特为提起，这句话十七八年了。』
『王抚台如果晓得胡大先生会有今天这种下场，只怕他死不瞑目。』杨书办感慨不止，『这样子轰轰烈烈的事业，说败就败，真同年大将军一样。』
『比年大将军总要好得多。』周少棠说∶『至少，性命之忧是不会有的。』
陈老板接口说道∶『就算没有性命之忧，活得也没意思了。』
『是啊！』杨书办深深点头∶『爬得高，跌得重，还是看开点好。』
就这样一直在谈胡雪岩，直到酒醉饭饱，相偕下山，周少棠方又提到唐子韶，『我答应过他，只算两万四千银子。』他说∶『你同马大老爷去说，要报就报这个数目好了。』
『好的。』杨书办说∶『不过，你应该同胡大先生去说说清楚，现在是照他的意思，看在唐子韶小老婆分上，特为少报。我们三个人是随公事。不然，他只以为我们从中弄了多少好处，岂不冤枉。』他又加了一句∶『这句话请你一定要说到。』
由于杨书办的态度很认真，周少棠决走到元宝街去一趟。胡雪岩已经不会客了，但对周少棠的情分不同，仍旧将他请了进去，动问来意。
『你说的那匹「瘦马」我见过了，亦就是见一见，没有别的花样。』周
少棠说∶『他亏空至少有八万银子，照你的意思，打了他一个三折，公事一报上去，当然要追。追出来抵还你的官款，也不无小补。』
一听这话，胡雪岩的眼圈发红，『少棠，』他说∶『有你这句话就够了。
从出事到现在，再好的朋友，都是同我来算帐的，顶多说是打个折扣，少还一点，没有人说一句，我介绍来的那笔存款，不要紧，摆在那里再说，帮我去弄钱来的，可以说没有。其中只有两个人，一个是古应春，帮我凑了二三十万银子，应付上海的风潮；再一个是你。古应春受过我的好处，大家原是有往来的，象你，该当凭你本事弄来的外款不要，移过来替我补亏空，虽说杯水车薪，无济于事，不过，我看来这两万四千银子，比什么都贵重。『
『大先生，你不要这样说。从前我也受过你的好处。』周少棠又说∶『今天中午，我们在城隍山吃油蓑饼，还提起你同王抚台的交情，只怕他听得你有这一场风波，在阴司里都不安心。』
提到玉有龄，枨触前尘，怀念故友，胡雪岩越发心里酸酸地想哭，『真正是一场大梦！』他说∶『梦终归是梦，到底是要醒的。』
『一个人能够象你做这样一场梦，古往今来，只怕也不过数得出来的几个人。』
这话使得胡雪岩颇受鼓舞，忽然想到他从未想过的身后之名，『不晓得将来说书的人，会不会说我？』他问∶『说我又是怎样子地说，是骂我自作孽，还是运气不好？』
『说是一定会说的，好比年大将军一样，哪个不晓得？』
这使得胡雪岩想起年大将军赠妾的故事，心中一动，便笑一笑说∶『我哪里比得上年大将军？不讲这些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年贵庚？』
『我属老虎，今年五十四。』
『嫂夫人呢？』
『她属羊，』比我小五岁。『周少棠说∶』照道理，羊落虎口，我应该克她，哪晓得她的身子比我还健旺。『
『你也一点都不象五十几岁的人。』胡雪岩说∶『嫂夫人我还是年纪轻的时候见过。那时候，我看你就有点怕她。现在呢？』
『都一把年纪了，谈啥哪个怕哪个？而况┅┅』
『怎么不说下去？』胡雪岩问。
这是因为说到周少棠伤心之处了，不愿多谈，摇摇头说∶『没有啥。』
『一定有缘故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我讲一讲。』
『不是有啥苦衷。』周少棠说∶『我们的独养儿子┅┅』
周少棠的独子，这年正好三十，在上海一家洋行中做事，颇得『大板』「的器重，当此海禁大开，洋务发达之时，可说前程如锦。哪知这年二月间，一场春瘟，竟尔不治。周太太哭得死去活来。
周少棠本来要说的一句话是∶『而况少年夫妻老来伴，独养儿子死掉了，我同她真正叫相依为命。』
原来是提到了这段伤心之事，所以说不下去。胡雪岩便问∶『你儿子娶亲了没有呢？』
『没有。』
『怎么三十岁还不成家？』
『那是因为他学洋派，说洋人都是这样的，三十岁才成家。他又想跟他们老板到外国去学点本事，成了家不方便，所以耽误下来的。如今是连孙子
都耽误了。『
『是啊！不孝有三，无后为大。』胡雪岩说∶『嫂夫人倒没有劝你讨个小？』
『提过。我同她说┅┅』
周少棠突然顿住，因为他原来的话是∶『算了，算了，「若要家不和，讨个小老婆」。』话到嘴边，想起忌讳∶第一，螺蛳太太就是『小老婆』；第二，胡雪岩家『十二金钗』，『小老婆』太多，或许就是落到今天这个下场的原因。总之，令人刺心的话，决不可说。
于是他改口说道∶『内人虽有这番好意，无奈一时没有合便宜的人，只好敬谢不敏了。』
『这倒是实话，要有合适的人，是顶要紧的一桩。「若要家不合，讨个小老婆」，大家总以为指大太太吃醋，其实不然！讨小讨得不好，看大太太老实好欺侮，自己恃宠而骄，要爬到大太太头上。那一来大太太再贤惠，还是要吵架。』
周少棠没有想到自己认为触犯忌讳的那句俗语，倒是胡雪岩自己说了出来。不过他的话也很有道理，螺蛳太太固然是个现成的例子；古应春纳妾的经过，他也知道。都可以为他的话作注脚。
『少棠，你我相交一场，我有力量帮你的时候，没有帮你什么┅┅』
『不，不！』周少棠插嘴拦住，『你不要说这话，你帮我的忙，够多了。』
『好！我现在还要帮你一个忙，替你好好儿物色一个人。』
『大先生！』周少棠笑道∶『你现在倒还有闲工夫来管这种闲事？』
『正事轮不到我管，有刘抚台、德藩台替我操心，我就只好管闲事了。』
满腹牢骚，出以自我调侃的语气，正见得他的万般无奈。周少棠不免兴起一种英雄末路的苍凉之感。再谈下去，说不定会掉眼泪，因而起身告辞。
胡雪岩握着他的手臂，仿佛有话要说，却两次欲言又止，终于松开了手说∶『再谈吧！』
半夜里叩中门，送进来一封信，说是藩台衙门的专差送来的。螺蛳太太将胡雪岩唤醒了，拿一盏水晶玻璃罩的『洋灯』，让他看信。
看不到几行，胡雪岩将信搁下，开口说道∶『我要起来。』
于是螺蛳太太叫起丫头，点起灯火，拨旺炭盆，服侍胡雪岩起身，他将德馨的信，置