『粥还不坏。』胡雪岩说道∶『你也尝一碗。』
『我不饿。』螺蛳太太脸色如常地说∶『等我去料理完了，同太太一起去看老太太。』
『你们两个人都要去？』
『怎么不要？家里这么一件大事，莫非不要禀告她老人家？』螺蛳太太又说∶『戴姨太一去，老太太自然也晓得了，心里会记挂。』
这一下提醒了胡雪岩，此是家庭中极大的变故，按规矩应该禀命而行，如果老母觉得他过于专擅，心里不甚舒服，自己于心何安？
转念到此，便即说道∶『我也去。』
『你怎么能去？』螺蛳太太说，『如果有啥要紧信息，不但没有人作主，而且大家都上山，会接不上头。』
『这倒也是。』胡雪岩接着又说∶『我是怕老太太会怪我，这么大一件事，说都不跟她说一声。』
『不要紧！我有话说。』
『你预备怎么说法？』
螺蛳太太看朱姨太不在眼前，只有阿兰在，但也不宜让她听见，便即问道∶『刘妈呢？』
『回小厨房去了。』
『你叫她来一趟。』
『是。』
等阿兰走远了，螺蛳太太方始开口，『我打算跟老太太这么说∶这件事如果来请示，老太太心里一定不忍，事情就做不成功了。倒不如下说，让太太跟我两个人来做恶人。』她接着又说∶『倒是纱帽没有了这一层，我不晓
得要不要告诉老太太？『
提起这一层，胡雪岩不免难过，『你说呢？』他问。
螺蛳太太想了个折衷的说法，不言革职，只道辞官。胡雪岩无可无不可地同意了。
其时只见阿云悄悄走了来，低声说了一句∶『差不多了。』
『喔，』螺蛳太太问道∶『太太呢？』
『肝气又发了，回楼上去了。』
『要紧不要紧？』
『不要紧。太太自己说，是太累了之故，歇一歇就会好的，到「开房门」的时候再会请她？』
『人都走了？』
螺蛳太太所说的『人』，是指遣散的男女佣仆。人数太多，有的在帐户中领取加发的三个月工钱，有的在收拾行李，还有的要将经的的事务，交代给留用的人，总要到傍晚才能各散。
不过，这与『开房门』不生影响，因为花园中自成天地。螺蛳太太考虑了一会，发觉一个难题，皱着眉问∶『有没有人学过铜匠手艺？』
一直不曾开口的胡雪岩，诧异地问道∶『要铜匠作啥？』
『开锁啊！』
胡雪岩不作声了，阿云亦能会意∶『在门房里打杂的贵兴，原来是学铜匠生意的。不过，他也是要走的人，』她问，『要不要去看看，如果还没有走，留他下来。』
『要走的人，就不必了。』
『那么去叫个铜匠夹。』
『更加不妥当。』螺蛳太太沉吟了一下，断然决然地说∶『你叫福生预备斧头、钉锤！劈坏几口箱子算什么。』
原来这天一早，各房姨太太与她们的丫头，一出了园子，房门随即上锁，开房门有钥匙，房间里锁住的箱了，却无钥匙，需要找铜匠来开。但用这样的手段来豪夺下堂妾的私蓄，这话传出去很难听，所以螺蛳太太考虑再三，决定牺牲箱子。
『老爷，』螺蛳太太说∶『你可以进去了。』
人去楼空，还要劈箱子搜索财物，其情难堪。胡雪岩摇摇头说∶『我想出去走走。』
『预备到哪里？』螺蛳太太建议∶『要不去看看德藩台？』
照道理说，早该去看德馨了。但一去要谈正事，胡雪岩心力交瘁，不敢接触严肃的话题，所以摇摇头不答。
『要不去看看她亲家老爷。』
螺蛳太太是指他的新亲家『王善人』。胡雪岩想，这一去，必是客气非凡，那些繁文缛节实在吃不消。『我懒得应酬。』胡雪岩说∶『顶好寻个清静地方，听人讲讲笑话。』
『那就只好去寻周少棠了。』
『对！』胡雪岩望然而起，『去寻少棠。』
『慢点！』螺蛳太太急忙说道∶『我们先谈一谈。
第十一章 人去楼空
两人并坐低声谈了好一会方始结束。胡雪岩戴了一顶风帽，帽檐压得极低，带了一个叫阿福的伶俐小厮，打开花园中一道很少开启的便门，出门是一条长巷，巷子里没有什么行人，就是有，亦因这天冷得格外厉害，而且西北风很大，都是低头疾行，谁也没有发觉。这位平时出门，前呼后拥的胡财神，竞会踽踽凉凉地只带一个小厮步行上街。
『阿福，』胡雪岩问道∶『周老爷住在哪里，你晓得不晓得？』
『怎么不晓得？他住在龙舌嘴。』
『对！龙知嘴。』胡雪岩说∶『你走快一点，通知他我要去。』
『是。』阿福问道∶『如果他不在家呢？』
『这么冷的天，他不会出门的。』胡雪岩又说∶『万一不在，你留句话，回来了到城隍山药王庙旁边的馆子里来寻我。』
阿福答应一声，迈开大步往前走。胡雪岩安步当车，缓缓行去。刚进了龙舌嘴，只见阿福已经走回头路了，发现主人，急急迎了上来。
『怎么样，不在家？』
『在！』阿福回头一指∶『那不是！』
原来周少棠特为赶了来迎接。见了面，胡雪岩摇摇手，使个眼色。周少棠会意，他是怕在声招呼，惊动了路人，所以见了面，低声问道，『你怎么会来的？』
这话问得胡雪岩无以为答，笑笑答说∶『你没有想到吧？』
『真是没有想到，』
胡雪岩发觉已经有人在注意了，便放快了脚步，反而走在周少棠前面，一直到巷口才停住步，抬头看了一下说∶『你府上有二十年没有来过了。我记得是坐南朝北第五家。』
『搬到对面去了，坐北朝南第四家。』
『不错，不错！你后来买了你对面的房子，不过，我还是头一回来。』
『这房子风水不好。』
何以风水不好？胡雪岩一时无法追问，因为已到了周家。周少棠的妻子，胡雪岩还是二十几年前见过，记得很清楚的是，生得非常富态，如今更加发福，一双小足撑持着水牛般的身躯，行动非常艰难，但因胡雪岩『降尊纡贵』，在她便觉受宠若惊，满脸堆笑，非常殷勤。
『不敢当，不敢当！』胡雪岩看亲自来敬茶，摇摇晃晃，脚步不稳，真担心她会摔交，所以老实说道∶『周大嫂，不要招呼，你法身太重，掼一交不是当耍的。』
『是不是！你真好省省了。胡大先生肯到我们这里来，是当我们自己人看待，你一客气，反而见外了。』周少棠又说∶『有事叫阿春、阿秋来做。』
原来周少棠从受了胡雪岩的提携，境遇日佳，他又喜欢讲排场，老夫妇两口，倒有四个佣人，阿春、阿秋是十年前买来的两个丫头，如今都快二十岁了。
『恭敬不如从命。』周太太气喘吁吁地坐了下来，跟胡雪岩寒暄∶『老太太精神倒还健旺？』
『托福，托福。』
『胡太太好？』
『还好。』
看样子还要问螺蛳太太跟姨太太。周少棠已经知道了胡家这天上午发生了什么事，怕她妻子过于罗嗦，再问下去会搞得场面尴尬，所以急忙打岔，『胡大先生在我们这里吃饭。』他说∶『自己预备来不及了，我看只有叫菜来请客。』
『少棠，』胡雪岩开口了∶『你听我说，你不要费事！说句老实话，山珍海味我也吃厌了，尤其是这个时候，你弄好了，我也吃不下。我今天来，是想到我们从前在一起的日子，吃得落，困得着，逍遥自在，真同神仙一样，所以，此刻我不觉得自己是在做客人，你一客气，就不是我来的本意了。你懂不懂我的意思？』
『本来不懂，你一说我自然就懂了。』周少棠想了一下说∶『可惜，张胖子死掉了，不然邀他来一起吃「木榔豆腐」，听他说荤笑话，哪怕外头下大雪，都不觉得冷了。』
提起张胖子，胡雪岩不免伤感，怀旧之念，亦就越发炽烈，『当年的老朋友还有哪几个？』他说∶『真想邀他们来叙一叙。』
『这也是改天的事了。』周少棠说∶『我倒想起一个人，要不要邀他来吃酒？』
『哪个？』
『乌先生。』
胡雪岩想了一下，欣然同意∶『好的、好的。』他说∶『我倒又想起一个人，郑俊生。』
这郑俊生是安康名家——杭州人称滩簧为『安康』，生旦净末丑，五个人坐着弹唱，而以丑为尊，称之为『小花脸』，郑俊生就是唱小花脸的。此人亦是当年与胡雪岩、周少棠一起凑份子喝酒的朋友。只为胡雪岩青云直上，身分悬殊，郑俊生自惭形秽，不愿来往，胡家有喜庆堂会，他亦从不承应。
胡雪岩一想起这件事，便觉耿耿于怀，这一天很想弥补这个缺憾。
周少棠知道他的心事，点点头说∶『好的，我同他有来往，等我叫人去请他。』当即将他用了已经十年的佣人贵生叫了来吩咐∶『你到安康郑先生家去一趟，说我请他来要有要紧事谈，回头再去请乌先生来吃酒。喔，你到了郑先生那里，千万不要说家里有客。』这是怕郑俊生知道胡雪岩在此不肯来，特意这样叮嘱。
交代完了，周少棠告个罪，又到后面跟周太太略略商量如何款客。然后在堂屋里坐定了陪胡雪岩围炉闲话。
『你今天看过《申报》了？』客人先开口。
『大致看了看。』周少棠说∶『八个字的考语∶加油添酱，胡说八道。
你不要理他们。『
『我不在乎。你们看是骂我；我自己看，是他们捧我。』
『你看得开就好。』周少棠说∶『有句话，叫做「百足之虫，死而不僵」。
你只要看得开，着实还有几年快活日子过。『
『看得开，也不过是自己骗自己的话。这一个多月，我常常会有个怪念头，哪里去寻一种药，吃了会叫人拿过去忘记掉。』胡雪岩又说∶『当然不能连自己的时辰八字、父母兄弟都忘记掉，顶好能够把日子切掉一段。』
『你要切哪一段呢？』
『从我认识王有龄起，到今天为止，这段日子切掉，回到我们从前在一
起的辰光，那就象神仙一样了。『
周少棠的心情跟他不同，觉得说回到以前过苦日子的辰光象神仙一样，未免言过其实。所以笑笑不作声。
『少棠，』胡雪岩又问∶『你道我现在这种境况，要做两年什么事，才会觉得做人有点乐趣？』
周少棠想了好一会儿，而且是很认真地在想，但终于还是苦笑着摇摇头说∶『说老实话，我想不出，只有劝你看开点。』
『我自己倒想得一样。』
『喔！』周少棠倒是出自衷心地想与胡雪岩同甘苦，只是身分悬殊，谈不到此，但心情是相同的，所以一听胡雪岩的话，很兴奋地催促着∶『快！
快说出来听听。『
『你不要心急，我先讲一桩事情你听。』他讲的就是在老同和的那一番奇遇。讲完了又谈他的感想∶『我年年夏天施茶、施药，冬天施粥、施棉袄，另外施棺材，办育婴堂，这种好事做是在做，心里老实说一句，叫做无动于衷，所谓「为善最乐」这句话，从没有想到过。少棠，你说，这是啥道理？』
『我想！』周少棠说∶『大概是因为你觉得这是你应该做的，好比每天吃饭一样，例行公事无所谓乐不乐。』
『不错，发了财，就应该做这种好事，这是钱用我，不是我用钱，所以不觉得发财之可贵┅┅』
『啊，啊！我懂了。』周少棠插嘴说道∶『要你想做一件事，没有钱做不成，到有了钱能够如愿，那时候才会觉得发财之可贵。』
『你这话说对了一半。有钱可用，还要看机会，机会要看辰光，还要看人。』
『怎么叫看人？』
『譬如说，你想帮朋友的忙，无奈力不从心，忽然中了一张彩票，而那个朋友又正在为难的时候，机会岂不是很好。哪知道你把钱送了去，人家不受。这就是看人。』
『为啥呢？』周少棠说∶『正在需要的时候，又是好朋友，没有不受的道理。』
『不受就是不受，没有道理好讲的。』
『那，』周少棠不住摇头，『这个人一定多一根筋，脾气古怪，不通人情。』
『换了你呢？』
『换了我，一定受。』
『好！』胡雪岩笑着一指，『这话是你自己说的，到时候你不要赖！』
周少棠愕然，『我赖啥？』他说∶『胡大先生，你的话说得我莫名其妙。』
胡雪岩笑笑不答，只问∶『乌先生不是住得很近吗？』
原来乌先生本来住在螺蛳门外。 当年螺狮太太进胡家大门，周少棠帮忙办喜事，认识了乌先生，两人气味相投，结成至交。螺蛳太太当乌先生『娘家人』，劝他搬进城来住，有事可以就近商量。乌先生便托周少棠觅屋，在一条有名曲折的十三弯巷买的房子，两家不远，不时过从，乌太太与周太太还结拜成了姐妹。胡雪岩是因为周少棠提议邀他来喝酒，触机想起一件事，正好跟他商量，因而有此一问。
『快来了，快来了，』
果不其然，不多片刻，乌先生来了，发现胡雪岩在座，顿感意外，殷勤致候，但却不便深谈。
『少棠，』胡雪岩说∶『我要借你的书房一用，跟乌先生说几句话。』
啊唷，胡大先生，你不要笑我了，我那个记记帐的地方，哪里好叫书房？『
『只要有书，就是书房。』
『书是有的，时宪书。』
时宪书便是历本。虽然周少棠这样自嘲地说，但他的书房却还布置得并不算太俗气，又叫阿春端来一个火盆，也预备了茶，然后亲自将房门关上，好让他们从容密谈？
『乌先生，我家里的事，你晓不晓得？』
『啥事情？我一点都不晓得。』乌先生的神情显得有些紧张不安。
『我把她们都打发走了。』
『呃，』乌先生想了一下问∶『几位？』
『一共十个人。』
胡雪岩的花园中，有名的『十二楼』，遣走十个，剩下两个，当然有螺蛳太太，此外还有一个是谁呢？
他这样思索着尚未开口，胡雪岩却换了个话题，谈到周少棠了。
『少棠的独养儿子死掉了。不孝有三，无后为大，有没有另外纳妾的意思？』
何以问到这话？乌先生有些奇怪，照实答道∶『我问过他，他说一时没有适当的人。』
『他这两个丫头，不都大了吗？』
『他都不喜欢。』乌先生说∶『他太太倒有意拿阿春收房，劝过他两回，他不要。』
『他要怎样的人呢？』
『这很难说，不过，看样子，他倒象袁子才。』
『袁子才？』胡雪岩不解，『袁子才怎么样？』
『袁子才喜欢年纪大一点的，不喜欢黄毛丫头。』乌先生又念了一句诗∶『徐娘风味胜雏年。』
乌先生与周少棠相知甚深，据他说，在周少棠未有丧明之痛以前，贤惠得近乎滥好人的周太太，因为自己身躯臃肿不便，劝周少棠纳妾来照应起居，打算在阿春、阿秋二人中，由他挑一个来收房，周少棠便一口拒绝，原因很多。
『他的话，亦不能说没有道理。』乌先生说，『老周这个人，做事不光是讲实际，而且表里兼顾，他说，他平时嘴上不大饶人，所以他要讨小纳妾，人前背后一定会有人臭他，说他得意忘形，如果讨了个不三不四，拿不出去的人，那就更加会笑他了。既然担了这样一个名声，总要真的享享艳福，才划算得来。只要人品真的好，辰光一长，笑他骂他的人，倒过来羡慕他、佩服他，那才有点意思。』
『那么，他要怎么样的人呢？』
『第一，当然是相貌，娇妻美妾，说都说死了，不美娶什么妾；第二，脾气要好，不会欺侮周太太。』
胡雪岩点点头赞一声∶『好！少棠总算是有良心的。』
『现在情形又不同了。』乌先生接着又说∶『讨小纳妾是为了�
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