『胡大先生，我什么话都用不着说，总而言之，路遥知马力，日久见人心。倘若我能不绝后，我们周家的祖宗，在阴世都会给胡大先生你磕头。』
『失言，失言！』胡雪岩说∶『你怎么好说这样的话，罚酒。』
『是，是，罚酒。』周少棠干了第二杯酒以后，又举杯敬乌先生。
『应该先敬他。』乌先生指着郑俊生说∶『不是他看得透，说不定弄出误会来，蛮好的一桩事情。变得糟不可言，那就叫人哭不出来了。』
『不错！』胡雪岩接口，『提到这一层，我都要敬一敬老郑。』
『不敢当，不敢当。』三个人都干了酒，最后轮到乌先生。
『老周，』他自告奋勇，『你的喜事，我来替你提调。』
『那就再好都没有。拜托拜托！』
这一顿酒，第一个醉的是主人，胡雪岩酒量不佳，不敢多喝，清醒如常，散席后邀乌先生到家里作长夜之谈。乌先生欣然同意。两人辞谢主人，又与郑俊生作别，带着小厮安步回元宝街。
走到半路，发现迎面来了一乘轿子，前后两盏灯笼，既大且亮。胡雪岩一看就知道了，拉一拉乌先生，站在石板路正中不动。
走近了一看，果然不错，大灯笼上，扁宋字一面是『庆余堂』，一面是个『胡』字。
问起来才知道螺蛳太太不放心，特意打发轿子来接。但主客二人，轿只一乘，好在家也近了，胡雪岩吩咐空轿抬回，他仍旧与乌先生步行而归。
一进了元宝街，颇有陌生的感觉，平时如果夜归，自街口至大门，都有灯笼照明，这天漆黑一片，遥遥望去，一星灯火，只是角门上点着一盏灯笼。
但最凄凉的却是花园里，楼台十二，暗影沉沉，只有百狮楼中，灯火通明，却反而显得凄清。因为相形之下，格外容易使人兴起人去楼空的沧桑之感。
这时阿云已经迎了上来，一见前有客人，定睛细看了一下，惊讶地说∶『原来是乌先生。』
『乌先生今天住在这里。』胡雪岩说，『你去告诉螺蛳太太。
阿云答应着，返身而去。等他们上了百狮楼，螺蛳太太已亲自打开门帘在等，一见乌先生，不知如何，悲从中来，眼泪忍不住夺眶而出，赶紧背过身去，拭一拭眼泪，再回过身来招呼。
『请用茶！』螺蛳太太亲自来招待乌先生。
『不敢当，谢谢！』乌先生看她神情憔悴，不免关心，『罗四姐，』他说，『你现在责任更加重了，千万要自己保重。』
『唉！』螺蛳太太微喟着，『真象一场梦。』
『嘘！』乌先生双指撮唇，示意她别说这些颓丧的话。
『听说你们是走回来的？这么大的西北风，脸都冻红了。』螺蛳太太喊道∶『阿云，赶快打洗脸水来！』
『脸上倒还不太冷，脚冻僵了。』
螺蛳太太回头看了一眼，见胡雪岩与阿云在说话，便即轻声问道∶『今天的事，你晓得了？』
『听说了。』
『你看这样做，对不对呢？』
『对！提得起，放得下，应该这么做。』
『提得起，放不下，今天是提不动，不得不放手。』螺蛳太太说∶『乌先生，换了你，服不服这口气？』
『不服又怎么样？』胡雪岩在另一方面接口。
乌先生不作声。螺蛳太太停了一下才说∶『我是不服这口气。等一下，
好好儿商量商量。『她又问道∶』乌先生饿不饿？『
『不饿，不饿。
『不饿就先吃酒，再开点心。』螺蛳太太回身跟胡雪岩商量∶『乌先生就住楼下书房好了？』
『好！』胡雪岩说∶『索性请乌先生到书房里去吃酒谈天。』
这表示胡雪岩与乌先生要作长夜之谈。螺蛳太太答应着，带了阿云下楼去安排。乌先生看在眼里，不免感触，更觉关切，心里有个一直盘桓着的疑团，急于打破。
『大先生，』他说∶『我现在说句老话∶无官一身轻。你往后作何打算？』
『你的话只说对了一半，「无官」不错，「一身轻」则不见得。』
『不轻要想法子来轻。』他问∶『左大人莫非就不帮你的忙？』
『他现在的力量也有限了。』胡雪岩说∶『应春到南京去了。等他来了，看是怎么个说法？』
乌先生沉吟了好一会，终于很吃力地说了出来∶『朝廷还会有什么处置？
会不会查抄？『
『只要公款还清，就不会查抄。』胡雪岩又说∶『公款有查封的典当作抵，慢慢儿还，我可以不管，就是私人的存款，将来不知道能打几折来还。
一想到这一层，我的肩膀上就象有副千斤重担，压得我直不起腰来。『
『其实，这是你心里不轻，不是身上不轻。你能不能看开一点呢？』
『怎么个看开法？』
『不去想它，』
胡雪岩笑笑不作声，然后顾左右而言他地说，『乌先生，你不要忘记少棠的事，回头同罗四姐好好谈一谈。』
『唉！』乌先生摇摇头，『你到这时候，还只想到人家的闲事。』
『只有这样子，我才会不想我自己的事。我自己的事管不了，只好管人家的闲事，管好人家的闲事，心里有点安慰，其实也就是管我自己的事。』
『这就是为善最乐的道理。可惜，今年┅┅』
『我懂，我懂！』胡雪岩接口说道∶『我亦正要同你商量这件事。今天去看少棠，去也是走路去的，西北风吹在脸上发痛，我心里就在想，身上狐皮袍子，头上戴的是貂帽，脚下棉鞋虽是旧的，不过鞋底上黑少白多，也同薪的一样。这样子的穿戴还觉得冷，连件棉袄都没有的人，怎么样过冬？我去上海之前，老太太还从山上带口信下来，说今年施棉衣、施粥，应该照常。
不过，乌先生，你说，我现在的情形，怎么样还好做好事？『
『我说可惜，也就是为此。你做这种好事的力量，还是有的，不过那一来，一定会有人说闲话说得很难听。』乌先生叹口气∶『现在我才明白，做好事都要看机会的。』
『一点不错。？胡雪岩说∶』刚才同你走回来，身上一冷，我又想到了这件事。这桩好事，还是不能不做。你看有什么办法？『
『你不能出面，你出面一定会挨骂，而且对清理都有影响』对！『胡雪岩说∶』我想请你来出面。『』人家不相信的。『乌先生不断摇头∶』我算老几，哪里有施棉衣、施粥的资格。『
正在筹无善策时。螺蛳太太派阿云上来通知，书房里部署好了，请主客二人下楼用消夜。
消夜亦很丰盛，明灯璀璨，炉火熊熊。乌先生知道象这样作客的日子也
不多了，格外珍惜，所以暂抛愁怀，且享受眼前，浅斟低酌，细细最尝满桌子的名酒美食。
直到第二壶花雕烫上来时，他才开口∶『大先生，我倒想到一个法子，不如你用无名氏的名义。捐一笔款子，指定用途，也一样的。』话一出口，螺蛳太太插嘴问说。『你们在谈啥？』
『谈老太太交代的那件事。』胡雪岩略略说了经过。
『那么，你预备捐多少呢？』『你看呢？』胡雪岩反问。『往年冬天施棉衣，施粥，总要用到三万银子。现在力量不够了。我看顶多捐一万人。』
『好！』胡雪岩点点头说∶『这个数目酌乎其中，就是一万。』
『这一万银子，请乌先生拿去捐。不过，虽说无名氏，总还是有人晓得真正的名字。我看，要说是老太太捐的私房钱。你根本不晓得；要这样说法，你的脚步才站得住。』
胡雪岩与乌先生都深以为然。时入隆冬，这件好事要做得不能有片刻延误，为此，螺蛳太太特为离席上楼去筹划——她梳妆台中有一本帐，是这天从各房姨太太处检查出来的私房，有珠宝、也有金银，看看能不能凑出一万银子？
『大先生，』乌先生说∶『你也不能光做好事，也要为自己打算打算，留起一点儿来。』
胡雪岩不作声，过了一会，突然问道∶『乌先生，你喜欢字画，趁我没有交出去以前，你挑几件好不好？』
原以为乌先生总还要客气一番，要固劝以后才会接受，不道他爽爽快快地答了一个字∶『好！』
于是胡雪岩拉动一根红色丝绳，便有清越的铃声响起，这是依照西洋法子所设置的叫人铃，通到廊上，也通到搂上，顷之间。来了两个丫头，阿云亦奉了螺蛳太太之命，下楼来探问何事呼唤。
『把画箱扛开来！不够亮。』看画不能点烛，阿云交代再来两个人，多点羌手油灯，然后取来钥匙，打开画箱，胡雪岩买这画古董，真假、精粗不分，价高为贵，有个『古董鬼』人人皆知的故事，有人拿了一幅宋画去求售，画是真迹，价钱也还克己，本已可以成交，不道此人说了一句∶『胡大先生，这张画我没有赚你的钱，这个价钱是便宜的。』
『我这里不赚钱，你到哪里去赚？拿走拿走。我不要占你的便宜。』
交易就此告吹。
因此，『古董鬼』上门，无不索取高价，成交以后亦必千恩万谢。乌先生对此道是内行，亦替胡雪岩经手买进过好些精品，庆余堂的收藏，大致有所了解。在美孚油灯没有点来以前，他说∶『我先看看帖。』
碑帖俗名『黑老虎』。胡雪岩很兴奋地说∶『我有一只「黑老虎」，真正是「老虎肉」，三千两银子买的。说实话，我是看中乾隆亲笔写的金字。』
『喔，我听说你有部化度寺碑，是唐拓。』乌先生说∶『宋拓已经名贵不得了，唐拓我倒要见识见识。』
『阿云，』胡雪岩问道∶『我那部帖在哪里？』
『恐怕是在朱姨太那里。』
『喔，』胡雪岩又问∶『朱姨太还是在她自己的地方？』
『搬到客房里住。』阿云答说∶『她原来的地方锁起来了。』
『这样说，那部帖一时拿不出来？』
『我先去问问朱姨太看。
等阿云一定，只见四名丫头，各持一盏白铜底座、玻璃灯罩的美孚油灯，鱼贯而至。书房中顿时明如白昼。胡雪岩便将一串画箱钥匙，交到乌先生手里，说一句∶『请你自己动手。』
乌先生亦就象处理自己的珍藏一样，先打量画箱，约莫七尺长，四尺宽，三尺高，樟木所制，一共八具，并排摆在北墙下，依照千字文『天地玄黄，宇宙洪荒』编号。钥匙亦是八枚，上镌数字，『一』字当然用来开天宇号画箱，打开一看，上面有一本册子，标明『庆余堂胡氏书画碑帖目录』字样。
『这就省事了。』乌先生很高兴地说∶『我先看目录。』
目录分法书、名画、墨拓三大类，每类又按朝代来分。法书类下第一件是『西晋际机平复帖卷纸本』。乌先生入眼吓一跳，愣在那里说不出话来。
『怎么样？』胡雪岩诧异地向。
『西晋到现在，少说也有一千五百年了，居然还有纸本留下来！这比王羲之的《兰亭序》还要贵重。王羲之的《兰亭序》原本，唐太宗带到棺村里去了，想不到还有比他再早的真迹，真正眼福不浅。』
胡雪岩笑一笑说∶『你看了再说。』
于是乌先生小心谨慎地从画箱中净『陆机平复帖卷』取了出来。这个手卷，装演得非常讲究，外面是蓝地花鸟绰丝包衬，羊脂白玉卷轴，珊瑚插签，拔去插签摊了开来，卷前黄绢隔水，一条月白绢签，是宋徽宗御题∶『晋陆机平复帖』六字，下铃双龙玺，另外又有一条极旧的绢签题明∶『晋平原内史吴郡陆士衡书』。
纸呈象牙色，字大五分许，写的是章草，一共九行，细细观玩，却只识得十分之一，不过后面董其昌的一行跋，却是字字皆识∶『右军以前，元常以后，唯存此数行，为希代宝。』
董其昌的字，乌先生见过好几幅，细细观察，判定不真，但不便直言论断，只将那个手卷卷了起来。胡雪岩便问∶『怎么样？』
『似乎有点疑问。』
『你的眼光不错，是西贝货。』胡雪岩指着目录说∶『你看几件真东西。』
原来这些字画，胡雪岩曾请行家鉴别过，在目录上做了记号。记号分三种，单圈是假货，双圈则在真假疑似之间，或者虽假也很值钱，譬如宋人临仿的唐画之类，至于没有疑问的真迹，则印上一朵小小的梅花为记，在目录上，大概只有五分之一。
于是，乌先生挑了一部『苏氏一门十二帖』来看，内中收了苏老泉、东坡、子由及东坡幼子叔党的十二封信，入眼即知不假。
『不必看原件，我在目录上挑好了。大先生，你打算送我几件？』
『你自己说。』
『你要我说，有梅花印记的我都要。』乌先生紧接着又说∶『我是替你保管。大先生，你相信不相信我？』
乌先生的本意如此，是胡雪岩所意料不到的，但这便是私下藏匿资财，有欠光明磊落。他考虑了一会，断然决然地说∶『乌先生，这不必。我仍旧送你几件，你再细细挑。』
乌先生是一番好意，胡雪岩既然不受，他亦不便再多说什么，但仍旧存着能为他保全一份算一份的想法，因而除了『苏氏一门十二帖』以外，另外选了一部『宋徽宗瘦金体书千字文』，一幅董源的『风雨出蛰龙图』，一个
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于是丫头们在胡雪岩指挥之下，开启三只画箱，将送乌先生的字画找齐捆扎妥当。螺蛳太太与阿云亦相继而回，那部『唐拓化度寺碑』一时无从找起，也就罢了。捐给善堂的一万银子，已经凑齐，都是银票，即时点交乌先生收讫，然后摆开桌子，酒食消夜。
『摆三双杯筷！』胡雪岩关照阿云∶『一起坐。』
这是指螺蛳太太而言。她视乌先生如亲属长辈，不必有礼仪上的男女之别。入座以后，用一小杯绿色的西洋薄荷酒，陪乌先生喝陈年花雕，胡雪岩仍旧照例喝睡前的药酒。
『老七搬到客房里去了？』胡雪岩问。胡雪岩有时管朱姨太叫老七。
『她自己提出来的，』螺蛳太太说∶『她说，平时大家热热闹闹的，突然之间，冷冷清清，她会睡不着。』
胡雪岩点点头，眼看乌先生，示意他开口。于是乌先生为螺蛳太太细谈这天在周少棠家的情形，最后提出郑俊生的见解。
『不会的。』螺蛳太太说∶『大先生哪天住在哪里，都在皇历上记下来的。我查过，住在朱姨太那里，最后一次是两个多月以前。至于┅┅』她本来想开个小小的玩笑，说胡雪岩与朱姨太是否私下燕好过，可就不知道了。
但这时候都没有说笑话的心情，所以把话咽住了。
『还是小心点的好。再等一个月看，没有害喜的样子再送到周家也还不迟。』
『也好。』螺蛳太太问∶『这一个多月住在哪里呢？』
『住在我那里好了。』
『这就更加可以放心了。』胡雪岩作个切断的手势，『这件事就算这样子定规了。』
『我知道了。』螺蛳太太说∶『我会安排。』
于是要谈肺腑之言，根本之计了。首先是乌先生发问∶『大先生，你自己觉得这个跟斗是栽定了？』
『不认栽又怎么样？』
『我不认栽！』螺蛳太太接口说道∶『路是人走出来的。』
『年纪不饶人啊！』胡雪岩很冷静地接着说道∶『栽了这个跟斗，能够站起来，就不容易了，哪里还谈得到重新去走一条路出来。』
『不然，能立直，就能走路。』乌先生说∶『大先生，你不要气馁，东山再起，事在人为。』
『乌先生，你给我打气，我很感激。不过，说实话，凡事说来容易做来难。你说东山再起，我就不晓得东山在哪里？』
『你尽说泄气的话！』螺蛳太太是恨胡雪岩不争气的神情，『你从前不是这样子的！』
『从前是从前，现在是现在。』胡雪岩也有些激
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