芙蓉怕是自己听错了，回想一遍，是听得清清楚楚，有『姐夫』二字，惊喜感激之余，却仍有些不大相信，世界上没有这样的好事！
『还有啥难处？你说出来商量。』
这还有什么难处？就怕他的话靠不住！芙蓉在要紧关头上不放松，特意问一句，『你说小兔儿叫你「姐夫」？』
『不叫我姐夫叫啥？难道也象你一样，叫我老爷？』
芙蓉叫『老爷』是宫称，就是正室也如此叫法，身分的差别不显，小兔儿就不能这么叫。 难得胡雪岩这等宽宏大量，体贴入微，芙蓉真个心满意足，凝眸含笑，好半天说不出话来。
这翻衷情，让胡雪岩发觉，自己的猜测，完全对了，『这一来，你叔叔该没话说了吧！』他问。
『当然！』芙蓉的声音很响亮，『我自己去接我小弟。』
胡雪岩先不答她这话，只说∶『我想跟你叔叔见个面。你看是我去拜会他，还是请他到我们这里来？』
『他怕不肯来，你暂时也不必理他。』芙蓉一大半是为胡雪岩打算，『我叔叔，说实在的，能避他还是避开他的好。』
『我倒问你，他对本行生意，到底怎么样？』
没有料到他会提起这句话，而且意义也不明显，芙蓉不知如何作答？细细想一想，才略略猜出他的意思，大概是要给她三叔荐到什么药材行去做事。
论本事倒还不差，就是银钱上头，不能叫人放心，将来一走连累保人。然而人家既有这番好意，自己这面又是嫡亲的叔叔，也不能说有机会不要，左恩右想，十分为难，就越发无话可答了。
『我是说他的本事。对本行是不是在行？』
『怎么不在行？祖传的行当，从小看也看会了。』芙蓉说到这里，突生灵感，『老爷，』她说，『我倒有个主意，不晓得办不办得到？』
这个主意是这样，刘不才千里有几张家传的丸散膏丹的秘方，是根据明朝大内的『宫方』，加以斟酌损益而成，『刘敬德堂』的生意，一半要靠这几张方子。生意『倒灶』，清算帐目时，还差七千银子，有人提议拿这几张秘方作价了清。刘不才却是宁愿不要店面和生财，要留着那几张方子，当时他倒是『人穷志不穷』，对债主表示∶『刘敬德堂从我手里败掉的，自然还要从我手里恢复。将来「老店新开」，这几张方子，我自己要用。』
『老店新开，看来是痴心妄想！』芙蓉说道，『小兔儿倚靠得着你，我也可以放心了。我三叔，照我看，除掉一样吃鸦片，没出息的事，都做绝了。
我做侄女儿的，不管他怎么对不起我，总没有眼看他没饭吃，不拉他一把的道理。不过，我也不敢请你替他想办法，害你受累，岂不是变成我自讨苦吃？
所以我这样在想，要劝他把那几张秘方卖掉。从前有人出过七千银子，现在不晓得能不能卖到一万银子？有一万银子，随他去狂嫖烂赌，总也还有几年好混，倘或他倒回心向善了，拿这一万银子做做生意，真个安分守己，省吃俭用，变得可以靠得住，那时候你也自然肯提拔他。这才真正是我们刘家祖上的阴功积德！『
听她长篇大论说这一套，胡雪岩对芙蓉越发爱中生敬，因为她不但明白事理，而且秉性淳厚，再从她的话中，对刘不才又多了一番认识，此人不但有本事，也还有志气，人虽烂污，只要不抽鸦片，就不是无药可救。这样转着念头，心中立刻作了个决定，他对自己的这个决定很兴奋，但一切都要等与刘不才见了面，才能定局，此时还不宜对芙蓉细谈实话。
『你的打算真不错。那几张秘方值不值一万银子，不去管它，只要他肯拿出来，我一定可以替他卖到这个价钱。这样子，』胡雪岩说，『今天下午我们一道去看你三叔。你穿了红裙子去好了！』
向来明媒正娶的正室，才有穿红裙的资格，所以听得胡雪岩这一说，芙蓉既感激又高兴。虽然只有胡太太不在这里，权且僭越，但总是有面子的事。
不过从而一想，又不免犯愁，天生是偏房的命，做了正室，便要克夫。
这条红裙穿得穿不得？还得要请教算命先生才能决定。因此，她便不谢，只含含糊糊地点一点头。
就在这时候，阿珠的娘和阿七不约同至，而且还有不约而同的一件事，都叫人挑了食盒，送了菜和点心来。相见之下，自然有一番取笑，阿珠的娘还比较客气，阿七则是肆无忌惮，连房筛燕好的活都问得出来，把芙蓉搞得其窘无比。
幸好又来了两个男客，一个是郁四，一个是陈世龙，这才打断了阿七的恶谑。
一桌吃过了午饭，男客和女客分做两起，芙蓉拉着阿珠的娘和阿七去请教，那条红裙穿得穿不得？胡雪岩邀了郁四在外面厅上坐，有话要谈。
谈的是刘不才。郁四也正感到这是桩未了之事；游说芙蓉，是阿七建的功，何家早就表示过，愿意放她自主，自然不会留难。刘不才那里，郁四原预备让他『开价』，只要不是太离谱，一定照办，不想刘不才的话说得很硬气∶『穷虽穷，还下到卖侄女儿的地步。初嫁由父，再嫁由己，她愿意做胡家的偏房，我没话说。不过我也不想认胡家这门亲戚。』
『这不象他平日的行为。也不知道他打的什么主意？』郁四又说，『事情总要料理清楚，留下个尾巴也讨厌，我正要跟你商量，还是得想个办法，送他一笔钱！』
『四哥，你费心得多了，这件事不必再劳你的神。芙蓉已经阳我仔细谈过，』胡雪岩笑道，『他不想认我这门亲，我却非认他不可！』
『怎么个认法？』陈世龙颇有童心，『刘不才难惹得很，我倒要看胡先生怎么跟他打交道？』
『我要请你先替我去做个开路先锋！』
于是他把芙蓉所谈的情形，扼要谈了些，又嘱咐了陈世龙几句话，让他先去探路。
陈世龙打听到了刘不才的住处，一径就寻上门去，他跟嵇鹤龄一样，也是祖了一家式微世家的余屋住，不过另外开了个门，敲了两下，有个眉清目秀，但十分瘦的孩子来开门，转着乌黑的一双眼珠问道∶『你找谁？』
陈世龙听胡雪岩谈过，猜想他必是芙蓉的弟弟，随即说道∶『小兔儿，你三叔呢？』
『在里头。』等陈世龙要踏进去，他却堵着门不放，『你不要进来，先告诉我，你姓啥？』
『怎么？』陈世龙答道，『你怕是我跟你三叔来讨债的？不是，不是！
我姓陈，送钱来给你三叔的。『
小兔儿有些将信将疑，但毕竟还是让步了。陈世龙一进门就觉得香味扑鼻，不由得咽了口唾沫，仔细辨一辨味道，是炖火腿的香味。
『这家伙，真会享福！』
一句话未完，看见刘不才的影子，哼着戏踱了出来，身上穿一件旧湖绪棉袄。下面是黑洋绉扎脚裤，两只裤脚扎得极其挺括，显得极有精神。
『小和尚！想不到是你。』
『刘三爷！待为来跟你老人家请安。』
过于谦恭，反成戏谑，刘不才便骂∶『去你的，寻什么穷开心！』
『不是这话。』陈世龙答道，『从前叫你刘不才，如今不同了，你变成我的长辈，规矩不能不讲。』
『咦！』刘不才眨着眼说，『我倒没有想到，忽然爆出来的这么个晚辈！
是怎么来的，你说来听听！『
『你跟我先生结成亲戚，不就是我的长辈？』
刘不才愣了一下，换了副傲慢的神色∶『我不晓得你的先生是哪个？反正我最近没有跟什么人结亲，谦称奉壁，蜗居也不足以容大驾，请！』说着将手向外一指，竟下了逐客令。
陈世龙有些发窘，但当然不能翻脸，在平时，翻脸就翻脸，也无所谓，此刻是奉命差遣，不能不忍一忍，同时还得想办法让刘三才取消逐客令。
于是他尽量装出自然的笑容，『刘三爷，你真不够朋友，炖着那么好吃的东西，一个人享用，好意思？莫非，』他说，『你不想在赌场里见面了？』
提到赌场，刘三才的气焰一挫。彼此的交情虽不深，但输了就顾不到体面、曾有两三次向陈世龙伸手借过赌本，想起这点情分，也是话柄，他的脸板不成了。
『要怪你自己不知趣！「哪壶水不开，偏提哪一壶」，你晓得我讨厌我那个侄女儿，你偏要拿她来触我的心境，叫人光火不光火？』
『好了，好了，说过算数。如果你留我吃饭，你出菜，我出酒。小兔儿，你来！』陈世龙摸出块五六钱的碎银子问道∶『你会不会上街买东西？』
『你要买什么？』刘不才问。
『巷口那家酒店的「绍烧，我吃过，不坏，叫他们送两斤来，把酒钱带去给他。』说着，他把银子塞到小兔儿子里，『多下的送你买梨膏糖吃！』
『没有要你破费的道理！』刘不才赶上来插在他跟小兔儿中间，一只手到他侄儿手里去夺银子，一只手又推陈世龙，仿佛不让他给钱似地。这就象下馆子抢着惠帐，只拉住了别人的不管用的左手一样，完全是『障眼法』。
结果是那块碎银子到了刘不才手里，却叫小兔儿到酒店里去赊帐。从这个行为上，陈世龙看透了他；骨头硬不到哪里去！他跟芙蓉也决不会决裂。
『来，来！』刘不才的兴致又很好了，把沙锅盖一揭，鼻子闻了两下，得意的笑道∶『 「走得着，谢双脚」，你的口福不坏！陈火腿全靠收拾得干净，整整搞了一上午，才把上面的毛钳干净。』
『刘三爷！』陈世龙趁机说道，『你的陈火腿吃不光！我今天来拉拢一桩生意。』
『生意？』刘不才不信他，『怎么找到我头上？跟我有啥生意好谈？』
自然有！等下我再告诉你。『
等酒杯一端上手，陈世龙才道明来意，他说他有个朋友，预备在杭州开一家极大的药店，知道『刘敬德堂』的名气，也知道刘不才是行家，特地托他来探问一下，想邀刘不才合伙。
『合伙？怎么合法？』刘不才摇着头说，『别的事都好谈，这件事谈不拢，我哪里有股本？』
『你不是有几张祖传的药方子？』
这话一说出口，刘不才的脸色顿时就很难看了，笑容尽敛，冷冷笑道∶『原来是打我这个主意！怪道，我说世界上还有这样子的好人，不嫌我穷，来邀我台伙！』
话和神色，都让陈世龙忍不住心头火发，『咦！』他也很不客气地回敬∶『怪道叫你刘不才！「狗咬吕侗宾，不识好人心」，怎见得人家打你那几张药方的主意？你晓得人家是怎么说？』
『且慢！』刘不才的态度变得受商量了，『我先问一声，想跟我合伙的是哪一个？是不是姓胡的？』
陈世龙很机警，趁机反问一句∶『你见过我那位胡先生没有？』
『从来不曾见过。』
『那我告诉你，』陈世龙既不说破，也不否认，『此人是个候补知县，在官场中很红，本人虽不出面，却有好些差使跟他有关系。他要开药店也不光是为了做生意，是存心济世┅┅』
『好了，好了！』刘不才不屑地，『 「修合虽无人见，存心自有天知」，药店里挂的这副对子，是啥花样，难道我还不知道？何必到我面前来卖这种膏药？』
『不是我在你面前卖膏药，人家这么告诉我，我照本宣科，信不信在你！』
『闲话少说，他做生意也好，存心济世也好，与我无关。如说要邀我合伙，看中我那几张祖传秘方，请他趁早少打主意。』
『你为来为去是怕方子落在人家手里，你要晓得，人家并不要你的什么宝贝方子！』
『那┅┅』刘不才愕然，不知这话从何说起了。
于是陈世龙转述了合伙的办法，刘不才的祖传秘方，当然要用，可是不要求他把方子公开，将来开了药店，清他以股东的身分在店里坐镇，这几张方子上的药，请他自己修合。『君臣佐使』是哪几味药？分量多少？如何炮制？只有他自己知道，何虑秘方泄漏？
原来人家不是来图谋自己的秘方，刘不才倒觉得刚才的态度，未免鲁莽，因而歉意地点点头∶『这倒还可以谈谈！』
『我再告诉你，人家提出来的条件，合情合理，药归你去台，价钱由人家来定，你抽成头。你的药灵，销得好，你的成头就多，你的药不灵，没人要，那就对不起，请你带了你的宝贝方子卷铺盖！』
『药怎么会不灵？尤其是一种「狗皮膏药，明朝的一个皇帝，靠了它才生的太子，真正是无价之宝！』
『吹什么牛！』陈世龙笑道∶『刘敬德堂的狗皮膏药，哪个不晓得，完全是骗人的东西！』
『这你就不懂了！老实告诉你，方于是真的，药太贵重，而合起来交关麻烦，只好马马虎虎，效验当然就差了。这且不去说它！』刘不才把腰挺一挺，双手靠在桌上，凑近陈世龙，显得相当认真地说∶『这位老朋友说的话很上路，看起来决不是半吊子。他的办法在我有益无损，可进可退，只要成头谈得拢，我就跟他合伙。』
『那么你说，你想怎么抽法？』
『我先要问一句，价钱为啥要归他定？应该大家商量商量。』
『这没有商量的余地，因为你想定得高，人家既然为了济世，自然要定得低。』陈世龙觉得这话说得不好，便又补了一句∶『再说，薄利多卖，生意才会好，竹杠把人家敲怕了，不上你的门，药再好也无用。』
『这话也对。不过既然薄利，我的成头要多抽些。』
陈世龙也很精明，『既然是薄利多卖，你名下的也不会少，怎么说要多抽？』接着他又自下转语，『不过，这都好商量，等你们碰了头，当面再谈，一定会谈得很投机。』
刘不才点点头，用手抓着一块火腿脚爪在嘴里啃，同时一双眼珠骨碌碌地转着，见得他在心里有极周详的盘算，陈世龙也不催他答话，只是冷眼旁观，看他的神态，打自己的主意。
『就这样了！』刘不才把火腿骨头一丢，使劲擦着手说∶『我决定交这个人！小和尚，你说，哪天跟他碰头？事情既然决定了，就不必耽搁，越快越好！』
看他心思如此活动，陈世龙便进一步逗引他∶『刘三爷！你还有什么话，自己不便说，我可以替你转达。你们没有见面前，你有什么难处，我可以替你想办法，等你们见了面，有话自己谈，就没有我的事了。』
刘不才原就想开口，听陈世龙这一说，恰中下怀，当即定一定神答道∶『小和尚，承你的好意，我也不必瞒你，我的境况，你是晓得的，他要请我到杭州去跟他合伙，谈妥当了，也要我动得成身才行！』
『我晓得。』陈世尤问道∶『你身上有多少债务？』
『也不过几百两银子。』
『嗯！』陈世龙又问，『你的傈儿呢？要托人照应啊！』
『不必！我带到杭州去。』
『喔！』陈世龙站起身来说，『那么，我先去告诉人家，什么时候碰头，我明天一早来给你回音。』
一夜过去，刘不才起来得特别早。他家里不象样，『出客』的衣服，依旧很漂亮，不但料子，连花样都有讲究，一件铁灰摹本缎的袍子，松竹梅的暗花，梅花还只含苞初放，因为这是早晨，倘或下午穿出去，还有一件，那梅花就开得极盛了。
打扮好了，在家坐等陈世龙的回音。到了九点钟只听有人敲门，刘不才亲自去开门一看，不由得愣住了，门外两顶轿子四个人，一个老妈子，一个丫头，一个是极艳丽的少妇，还有一个是自己的侄女儿！
『三叔！』穿着红裙的芙容，叫了一声，不等他应声，便回身为那少妇引见∶『这位是郁太太，这是我三叔！』
郁太太自然是阿七，当时盈盈含笑地喊道∶『刘三爷！』
刘不才有些发急。他好面子，而家里乱六八糟，如何�
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