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此人名叫周一鸣，湖南人，原在江南水师中当哨官，因为喜欢喝酒闹事，一次打伤了长官的小舅子，被责了二十军棍，开革除名。但同一鸣的酒德虽不好，为人倒极豪爽重义气，由于在水师当差，认识的船户颇不少，所以起先是跑码头、打秋风，大家也乐予周济，有时托他带个把口信，他倒也『食人之禄，忠人之事』，一定确确实实做到，慢慢地有了信用，便在上海船户的『茶会』上帮忙。各行各业的茶会，犹如同业公所，或者按头生意，或者与官场打交道，或者同业中有纠纷『吃讲茶』，都在茶会上商谈，周一鸣就成了船户茶会上的一名要角，特别是『抓船』、『派差』等等官面上硬压下来的公事，都由周一鸣出面去接头。这次也是有公事到苏州，古应春跟他相熟，正好把胡雪岩托了他，连雇船带护送，都归他包办，讲好送二十两银子。
胡雪岩的出手大方是出名的，一上船就找了个红封套，装了一张三十两银子的银票，当面双手奉上。周一鸣还要客气，禁不住胡雪岩言词恳切，他
千恩万谢地收了下来。这一路招呼得自是格外周到。
胡雪岩出门一向不喜欢带听差，于是周一鸣自告奋勇，到了苏州雇轿子，提行李，下客栈，都由他一手经理。客栈在阎门外，字号就叫『金阎』，等安置停当，周一鸣要告辞了。
『胡大老爷！』因为胡雪岩是捐班候补知县，所以他这要称呼他，『我在苏州有个「门口」，现在回去看一看。明天上半天到水师衙门去投文办事，中午过来伺候。你老看，行不行？』
『我有个不情之请。』胡雪岩说，『有四件东西，一封信，想拜托你此刻就送一送。』
『是了。』周一鸣问，『送到哪里？』
『送给何学台。还得先打听一下，何学台公馆在哪里？』
『这容易，都交给我好了。』
于是胡雪岩托金间栈的帐房，写了个手本，下注∶『寓阊门外金阎栈第三进西头』，连同四样云南土仪和一封王有龄的信，都交了给周一鸣。
信是胡雪岩密封了的，内中附着一张五千两的银票，作为王有龄送何桂清的，这封信当然重要，所以胡雪岩特别叮嘱∶『老周，还要麻烦你，务必跟何公馆的门上说明白，讨一张有何学台亲笔的回片。』
『是！』周一鸣问，『今天要不要把回片送来？』
胡雪岩心想，疑人莫用，用人莫疑，而且周一鸣人既重义气，又是有来历的，因而很快地答道∶『如果回片上只写收到，那就不必来了，明天再说。』
等周一鸣一走，胡雪岩的迫不及待的想跟阿巧姐去观光。苏州不比上海，虽然妇女喜欢小庙烧香，凡有出会报赛等等人声鼎沸的场面，都要去轧个热闹，但一男一女不论是出现在玄妙观，还是虎丘山塘，总是招摇过市、惹人物议的一件事，而且阿巧姐是本乡本土，难免遇见熟人，尤须顾忌，因此，她更觉为难。
就在这软语相磨，未定行止之际，只见周一鸣把顶红缨帽捏在手里当扇子扇，跑得满头大汗，却是笑容满面，胡雪岩当是何桂清有什么话交代，赶紧迎了出去。
『送到了！』周一鸣说，『回贴在这里。』
接过回贴来一看，只见上面写着一行字∶『王太守函一件，收讫。外隆仪四色，敬领谢谢。』贴尾又有一行字，『敬使面致。』
『胡大老爷，真要谢谢你挑我。』周一鸣垂着手打个千说∶『何学台出手很阔，赏了我二十两银子。』
听这一说，胡雪岩觉得很有面子，便说∶『很好，你收下好了。』
『我特为跟你老来说一声，何学台住在苏州府学。』
『喔，你见着何学台没有？』
『见是没有见着。不过听他们二爷出来说，学台很高兴。』
高兴的是收到五千两银子，还是四色云南土产，或则两者兼而有之？胡雪岩就不知道了。不过不管怎么样，都算是得阿巧姐的力。
因为如此，他便依从了她的意思，不勉强她一起出游。但打算一个人出去逛逛，这得先跟阿巧姐请教，正在谈着苏州城里的名园古刹，突然发现金阎栈的掌拒，行色匆匆，直奔了进来。
『胡大老爷，胡大老爷！』掌柜说道∶『何学台来拜，已经下轿了。』
听这一说，胡雪岩倒有些着慌，第一，没有听差『接贴』，第二，自己
该穿公服肃迎，时间上来不及了。所以一时有手足无措之感。
还是阿巧姐比较沉着，『何学台穿啥衣服来的？』她问。
『穿的便服。』
『这还好！』胡雪岩接口说道∶『来不及了，我也只好便服相迎。』
说着，他便走了出去，阿巧姐也赶紧将屋里刚刚倒散未曾归理的行李，略略收拾了一下，在窗口张望，只等何桂清一到，便要回避。
何桂清是走到第二进中门遇着胡雪岩的。虽然穿的便衣，但跟着两名青衣小帽的听差，便能认出他的身分，胡雪岩却还下敢造次，站住脚一青，这位来客年纪与自己用仿，生得极白净的一张脸，这模样与王有龄所形容的何桂清的仪表，完全相符，便知再不得错了。
『何大人！』他迎面请个安说∶『真不敢当。』
『请起，请起！』何桂清拱拱手说∶『想来足下就是雪岩兄了？』
『不敢当此称呼！我是胡雪岩。』
『幸会之至。』说着，何桂清又移动了脚步。
于是胡雪岩引路，将何桂清引到自己屋里。就这几步路，做主人的转了好些念头，他发觉情况很尴尬，二品大员拜访一个初交，地点又是在客栈里，既没有象佯的堂奥可以容纳贵客，又没有听差可以供奔走之役。这样子就很难讲官场的仪节了。
索性当他自己人！胡雪岩断然作了这样一个决定，首先就改了称呼，何桂清字根云，便仿照『雪公』的例，称他『云公』。
接入客座，他这样说道∶『公云，礼不可废，请上坐，让我这个候补知县参见！』
这是打的一个『过门』，既是便服，又是这样的称呼，根本就没有以官场礼节参见的打算，何桂清是绝顶聪明的人，一听就懂，再替他设身处地想一想，倒又佩服他这别出一格的处置，因而笑道∶『雪岩兄，不要说杀风景的话。我听雪轩谈过老兄，神交已久，要脱略形迹才好！』
『是！恭敬不如从命！』胡雪岩一捐到地，站起身来说∶『 请里面坐吧！』
这才真的是脱略形迹，一见面就延入内室，何桂清略一踌躇，也就走了进去。一进门却又赶紧退了出来，因为看到一具闺阁中用的镜箱，还有两件女衣。
『宝眷大此，不好唐突！』
『不妨，不妨。』胡雪岩一面说，一面便喊∶『阿巧，你出来见见何老爷。』
何桂清还在迟疑之际，突然眼前一亮，就不肯再退出去了，望着走几步路如风摆杨柳似的阿巧姐，向胡雪岩问道∶『怎么称呼？是如嫂夫人？』
『不是！』胡雪岩说∶『云公叫她小名阿巧好了。』
就这对答间，阿巧姐已经含笑叫一声∶『何老爷！』同时盈盈下拜。
『不敢当，不敢当！请起来。』
男女授受不亲，不便动手去扶，到底让阿巧姐跪了一跪，她站起来说一声∶『何老爷请坐！』然后翩然走了出去，听她在喊客栈里的伙计泡盖碗茶。
真是当做自己人看待，何桂清也就不再拘束，坐在窗前上首一张椅子上，首先向胡雪岩道谢∶『多蒙专程下顾，隆仪尤其心感。天南万里，何况烽火，居然得尝家乡风味，太难得了。』
『说实话，是阿巧姐的主意。』
『可人，可人！』何桂清的视线又落在正在装果碟子的阿巧姐身上。
『没有好东西请何老爷吃，意思意思。』阿巧姐捧了四个果碟子走过来说，四个果碟子是她带在路上的闲食，一碟洋糖、一碟蜜枣、一碟杭州的香榧、一碟是昆山附近的黄埭瓜子。
『谢谢！』何桂清目光随着她那一双雪白的手转，蓦然警觉，这忘形的神态是失礼的，便收拢眼光，看着胡雪岩说∶『雪岩兄是哪天到的？』
『今天刚到。』
『从杭州来？』
『不，到上海有几天了。』胡雪岩说，『本想请个人来送信。因为久慕云公，很想见一见，所以专诚来一趟。』
『盛情可感之至。』何桂清拱拱手，『不知道雪岩兄有儿日勾留？』
不说耽搁说勾留，这些文绉绉的话，胡雪岩是跟嵇鹤龄相处得有了些日子，才能听懂，因而也用很雅饬的修辞答道∶『此来专为奉谒。顺道访一访灵岩、虎丘，总有三、五日盘桓。』
『老兄真是福气人！』何桂清指着阿巧姐说∶『隽侣又携，载酒看山，不要说是这种乱世，就是承平时节，也是人生难得之事。』
阿巧姐听不懂他说的什么，但估量必是在说自己，而且料定是好话。再看这位『何老爷』，是『白面书生』的模样，不道已经戴上了红顶子，说来有些叫人不能相信，转念又想，『说书先生』常常讲的，落难公子中状元，放作『七省巡按』，随带上方宝剑，有恩报恩，有仇报仇，怕正就是象眼前『何老爷』这样子的人。
心里如此七颠八倒的在想，一双勾魂摄魄的眼睛，便不住看着何桂清。
那位阿巧姐眼中的『白面书生』，心里也是说不出的滋味。同时不断在想∶她是什么路数，与胡雪岩是怎么回事？因为如此，口中便不知道跟胡雪岩在讲些什么？直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警觉，既不安、又好笑，想想不能再坐下去了，否则神魂颠倒，不知会有什么笑话闹出来？
『我告辞！』他说，『今晚上奉屈小酌，我要好好请教。』
『不敢当。』
『雪岩兄！』何桂清很认真地说，『我不是客套。雪轩跟你的交情，我是知道的，他信中也提起，说你「足智多谋，可共肝胆」，我有好些话，要跟老兄商议。』
『既如此，我就遵命了。』
『这才好。』何桂清欣然又说，『我不约别人，就是我们两个。回头我具柬贴来。』
于是胡雪岩将何桂清送了出门，等他上了轿，回到自己屋里，看见阿巧姐在收拾果盘，想起她刚才跟何桂清眉来眼去的光景，心里便有些酸溜溜地，不大得劲。
『这位何老爷，』阿巧姐说，『看上去年纪比你还轻。』
『是啊！』胡雪岩说，『我看他不过比你大两三岁，正好配得上你。』
『瞎三话四！』阿巧姐白了他一眼。
她不再说话，胡雪岩也懒得开口，一个人歪在床上想心思，想东想西，百无聊赖。看看天快黑下来了，外面又有掌柜的声间，急促地在喊∶『胡大老爷，胡大老爷！』
这声音喊得人心慌，赶紧一骨碌起身，迎了出去，只见前面是掌柜，后
面跟着个戴红缨帽的听差，手里夹一个『护书』，见了胡雪岩，抢上两步打个千说∶『小的何福，给胡大老爷请安。敞上特地叫小的来迎接，轿子在门口，请胡大老爷就动身吧！』说着递了一份贴子上来。
贴子写的是∶『即夕申刻奉迓便酌。』下款具名∶『教愚弟何桂清谨订。』
『喔！好，我就走。』胡雪岩回到屋里，只见阿巧姐已取了一件马褂，作势等他来穿。
『留你一个人在客栈里了！』胡雪岩说了这一句，忽起试探的念头，『等我到了那里，请何老爷派人来接你好不好？』
这应该算作绝顶荒唐的念头，主客初会，身分不同，离通家之好还有十万八千里，就算一见如故，脱略形迹，而她是『妾身未分明』，怎能入官宦之家？再迟一步而论，算是有了名分，胡家的姨太太，也得何家的内亲眷派人来接，怎么样也不能说由『何老爷』来邀堂客！
因此，阿巧姐的表情应该是惊异，或者笑一笑，照苏州人的说法∶『亏你想得出！』甚至，置之下理，表示无可与言，亦在意中。而她什么都不是，只这样答说∶『不好意思的！』
是怎么样的不好意思，就颇耐人寻味了。胡雪岩便报以一笑，不再说下去了。等坐上轿子，心里还一直在研究阿巧姐的态度，他很冷静，就当估量一笔有暴利可图，但亦可能大蚀其本的大生意那样，不动感情，纯从利害去考虑。
考虑到轿子将停，他大致已经有了主见，暂且搁下，抖擞精神来对付这个新交的贵人。
何桂清是借住在苏州府学的西花厅，厅中用屏风隔成三间，最外一间，当作『签押房』，接见是在第二间，书房的格局，布置得雅洁有效。胡雪岩到时，他正在写大字，放下未写成的对联，欢然待客。但见他穿一件枣红宁绸的夹袍，外套一字襟的玄色软缎坎肩，戴一顶六角形的折帽，一种象扇子样，可以折起来，置入衣袋中的爪皮小帽，这副打扮，哪里象个考秀才的学台？倒象洋场中的纨袴。『雪岩兄！』何桂清潇洒的将手一摆，『你看，就你我俩，无话不可谈。』
作此表示，非同寻常，胡雪岩相当感动，但也格外慎重，『云公，』他以端然的神色说，『雪公把信交给我的时候，特别叮嘱，云公如果有什么吩咐，务必照办。这句话，我亦不肯随便出口，因为怕力量有限办不到。如今我不妨跟云公说，即使办不到，我觉得云公一定也会体谅，所以有话尽请吩咐。』
这话已经说到头了，何桂清也就无所顾虑，很坦率他说∶『黄寿臣是我的同年，他如果不走，我不便有所表示，现在听说他有调动的消息，论资格，我接他的缺，也不算意外，所以雪轩为我设谋，倒也不妨计议计议。不过，费了好大的劲，所得的如果是「鸡肋」，那就不上算了。你看，浙江的情形，到底怎么样？』
胡雪岩不懂『爵之无味，弃之可惜』的『鸡肋』作何解？不过整段话的意思，大致可以明白，是问浙江巡抚这个缺分的好坏。
『浙江当然不如江苏，不过，有一点比江苏好！到底还不曾打仗。』
『虽未打仗，替江南大营办粮台，还有安徽的防务，也得帮忙，为人作嫁，颇不上算。』
『这也不见得。』胡雪岩答道，『如果是个清闲无事的缺，只怕云公亦
未必肯屈就。『
『这倒是真话。』何桂清颇有深获我心之感，『我这个江苏学政，照承平时候来说，也就仅仅次于「提督顺天学政」，这是因为京畿之地，论人才，又何尝及得上贵处江南？所以江苏学政的是否得人，关乎国家的气运，人才的消长。谁知两百年来，我适逢其会，遇上这么个用兵的时候，如今是只讲战备，不修文治，加以地方沦陷的很多，我原可躲躲懒，但此时不讲培育，战乱一年，人才中断，那就是我的误国之罪了。所以借地科考，辗转跋涉，自觉也对得起皇上，对得起江苏百姓了。』
胡雪岩也曾听说过，何桂清这个江苏学政做得相当起劲，本职以外，常有奏疏论军务，本意以为他越俎代庖，迹近多事，现在听他谈到『借地科考，辗转跋涉』，才知道未乔所职，心里不觉浮起敬意。但这方面他无可赞一词，唯有凝神倾听，不断点头而已。
『老爷！』有个丫头走来说，『请客人入席吧。』
『请吧！真正是小酌，』何桂清说，『而且是借花献佛。』
果然，六样菜倒有四样的材料，出自胡雪岩送的那四色云南土产，当中一个一品锅，揭开来看，形式与众不同，中间『朝天一柱』，多出个嘴了，里面是一锅鸡块，汤汁极清，微带糟香，不觉就在喉间咽了一口唾沫。
『这大概就是「汽锅鸡」了。』胡雪岩说，『久闻其名，还是初次见识。』
『这鸡也就是喝点汤。做法并不麻烦。难得的是家伙，这汽锅，我曾托人到宜�