湖北学政青麟从德安退入武昌，与崇纶一起，收集残兵败将，筹划防守。不久，崇纶因家有丧事而解职，青麟出任巡抚。巡抚的标兵只有一千多人，分布在城堞上，还不够分配。于是增募湖南和四川勇丁，登城防守。凉州总兵和高州总兵率部驻扎在城外。湖北东半部的郡县，多数已经残破，外援断绝，武昌守军更加孤立。
武昌告急，文宗改变了主意，催促曾国藩火速增援湖北。他不放心曾国藩一人兼统水陆两军，又诏令贵州提督布克慎从黄州返回，赶赴湘军水营，还命令总督台涌与湘军会师。当时太平军已经包围武昌，台涌刚到德安，太平军分头进攻通城和崇阳。
3月4日，太平军攻占湖南湘阴，清军的湘阴千总萧捷三被免职。曾国藩不以成败论英雄。他考察了这个武陵人的作战经过，认为他是个军事奇才，调他统领水师。
太平军攻占湘阴，成为一代名臣左宗棠再次出山的契机。这个契机，就是左宗棠在湘阴失去了立足之地。太平军开进湘阴城以后，从城里逃出来的人告诉左宗棠：你是太平军的通缉犯。
如果是在从前，左宗棠用不着害怕太平军。因为他是个穷书生，不是革命的对象。但左宗棠曾指挥清军守长沙，站到了起义队伍的对立面，这就意味着，他已经成为太平军的死敌。左宗棠只好离开湘阴，来到长沙。在巡抚骆秉章的一再劝说下，再次成为一省之长的师爷。
从此以后，左宗棠就再也没有归隐山林的机会了。
太平军占领湘阴后，从西面走陆道进攻宁乡。
曾国藩从衡州率水陆大军浮湘江东下，听说太平军杀到，于3月9日派储玟躬去宁乡抵挡太平军。
储玟躬与候选同知赵焕联一起率部出发，冒着雨雪徒步急行军，打算与太平军争夺宁乡城。
3月11日，储玟躬身先士卒，来到离县城十来里的地方，听说太平军已占领县城。宁乡县城本来就没有城墙，官员都已逃走。储玟躬下令火速驰援。身边的人商议，认为太平军势力大，湘军不是对手，应该停下来驻扎，等待后面的部队。
储玟躬激奋地说：“自从贼寇兴起，他们攻占了一百多座城池，官军都让他们得到休整或掠夺饱足了，弃城而去，现在朝廷不用绿营兵，起用义勇军，为什么警报来了，大家却踯躅不前？”
储玟躬见大家默不作声，又说：“贼寇不走正道而从小道进攻，人数一定不多。我自从领兵以来，都是打击土匪，现在遇到大贼寇，却不攻打，以后怎么带兵？”
他不由部属分说，立刻拨出五百人，亲自率领，分三路奔赴宁乡。湘军到达宁乡县城时，太平军正分散掠夺财物。储玟躬见太平军不多，便下令发起攻击。他率领勇目喻西林和文生杨英华等人，奋力夺西门而入，转战县城南北，一通砍杀，太平军尸填街市。
太平军遭到突袭，纷纷夺路而走，逃到城外。
储玟躬下令在郊外扎营，部队休整开饭。而他自己率领十多人穿街走巷，安抚难民。
先前从宁乡县城外出的太平军，不知湘军杀来了，刚刚回到城内，见街上尸体横陈，大为震惊，又从东门出去，正好遇到储玟躬一行人，便簇拥在一起，把城门堵塞。
储玟躬立刻挺矛上前，与太平军厮杀。太平军前后夹击，围困多层，储玟躬体力不济，身中十多枪而死。十八人全部阵亡，其中也包括喻西林和杨英华。
太平军不知湘军主将已死，奔走相告：“来的这支部队，只有几百人，就打败了我们几千人，现在他们驻扎下来等待后面的大军，势不可当啊。”
太平军当夜撤退。从湖北蒲圻开来的太平军部队，闻讯也开始北撤。
长沙和湘潭的军民听到太平军攻占了宁乡时，非常惊恐，后来又听说太平军撤走了，都知道是因为储玟躬的一战，家家户户交口称赞储石友。 txt小说上传分享
1854年，咸丰四年（6）
曾国藩上疏，说储玟躬在宁乡一战，以五百勇丁搏战三千名太平军，斩杀太平军几百人，而湘军只有十八名阵亡。太平军大为惊恐，连夜撤退，宁乡才得以保全。全城都感激储玟躬，为他修建祠堂。储玟躬先前已在蓝山和道州立下战功，正打算保荐他为直隶州的同知，巡抚还没来得及奏报，储玟躬就已经捐躯，请求朝廷给他加级，并予抚恤。
文宗下诏，追赠储玟躬四品道员职衔，并授予“忠壮”称号。骆秉章已经修建忠义专祠，祭祀安徽巡抚江忠源等人，又请朝廷允许将储玟躬附祀，文宗批准。
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储玟躬在带兵打仗的湖南书生中，也在先驱者之列。他从1849年作战湘南，到他战死宁乡，已有五年的战龄。但他作战的对手，都是小股的起义军和会党，所以没有引起清廷的重视。尽管他率领一支不到五百人的乡勇转战省内，作战十分勇猛，仍然默默无闻。
自从1851年太平军起义以来，清廷不断擢拔的湖南书生，都是直接与太平军作战立下战功或捐躯沙场的人。储玟躬在湖南本省打了五年仗，就因为没有接触太平军，直到他战死的时候，还是一个不入流的芝麻官。
现在，储玟躬终于参加了湘军大举北伐的第一次战斗。在1851年太平军穿过湖南以后，这是湘军第一次在省内与太平军交手。他在与太平军作战中死去，曾国藩大力向清廷陈述他的英勇，而清廷也就立刻给了他殊荣。
储玟躬的事迹再一次表明，湖南书生通过战场在仕途发迹的路子，是与太平军的存在密不可分的。
但是，储玟躬和江忠源一样，在走上了似乎能够实现人生价值的道路之后，就匆匆离开了人世。这是他们的不幸，也是所有靠战争来发迹的书生的不幸。
谁都知道，通过在战争中冲锋陷阵来建功立业，是一场风险极大的赌博，所下的赌注是最可宝贵的性命。自古以来，军人的基本素质是不怕死，但这并不是书生的素养。清朝末年，中国有那么多书生，唯独湖南出了大批书生带兵打仗，至少可以说明，湖南的书生是有决心效法军人的，或者说，他们和其他省份的书生相比，多了一份不怕死的精神，愿意用性命来博取功名。
曾国藩知道，要把湘军建成有文化的军队，必须靠书生带兵打仗，如果书生怕死，那么湘军的路子就走不通。曾国藩最担心的事情，莫过于这一点。1853年，他从派往南昌增援江忠源的那批书生身上，看到了不怕死的精神，因此听到他们的死讯，他就看到了希望。
储玟躬的战死，无非再一次向他证明：湘军的路子走得通。
储玟躬死后，他的部队由他二十二岁的同乡戈鉴统领。七品训导戈鉴是储玟躬的学生，从此他跟老师一样，走上了血与火的不归之路。
湘军誓师北伐，浩浩荡荡直抵长沙，又在宁乡打了第一个胜仗，给清廷带来了希望。湖南巡抚骆秉章率满城文武出城迎接。清廷批准了曾国藩的奏请，塔齐布被任命为长沙协副将，取代清德的位置。
在长沙，曾国藩稍事停顿，便命令湘军开拔，继续向北推进。骆秉章派朱孙贻和王錱率部一同北上。湘阴和岳州的太平军听说湘军大队人马杀到，也都向北撤去。
湘军开到岳州城下，探子来报，太平军三万人已卷旗退出。曾国藩的前军到达岳州。湖南驻防军朱孙贻和王錱所部已经进驻岳州城。王錱见太平军仍在撤退，以为他们望风而逃，便提议进兵。他未经曾国藩同意，擅自率部离开岳州北上。
他没有料到，太平军这时发起了反攻。崇阳和通城的太平军大举出动，从蒲圻向岳州推进。
于是，王錱一生最大的耻辱，也是他戎马生涯中唯一的一次大败，就在前面等待着他。
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战乱的岁月里，一个人的命运，似乎更多地取决于偶然性，染上了更重的宿命色彩。
益阳人胡林翼在湘军史上的出场，就是世事无常、阴差阳错的结果。
早在1852年太平军攻打长沙的时候，湖南巡抚张亮基就想把胡林翼从贵州调到湖南办理军务。贵州巡抚说胡林翼正在本省对付造反者，关系到全省大局，不肯放人。
吴文镕调任湖广总督时，又调胡林翼带领黔勇到湖北办理军务，御史王桂发也说胡林翼捕盗锄奸，见识不凡，所练的勇丁一可当十，请清廷将他调到湖北带勇作战。 。。
1854年，咸丰四年（7）
3月份，胡林翼升任贵东道，没有留在任上，却率领一千名黔勇来到湖北金口。到了湖北省城的门口，他才得知把他调来的总督大人已经不在世上了。他奉命率部前往与湖南交界的通城。
胡林翼兴冲冲地来到湖北，吴文镕的死讯犹如一瓢冷水从他头上浇下。他不知道何去何从。
这时，曾国藩派人给他送来一封信，要他返回湖南。曾国藩上奏，推荐胡林翼的才干，说朝廷可以依靠他与太平军作战。文宗巴不得有这样的人才。胡林翼后来经营湖北，主持东征大计，就是曾国藩为他铺设的道路。
胡林翼率部抵达通城以后，正值湘军第一次北伐。他马上接到作战任务。曾国藩命令他带领贵州勇丁攻击湖北东南部崇阳和通城的会军，塔齐布率部协助。
曾国藩本人也向北边的战场推进。他于3月30日随同水师抵达岳州。
同一天，太平军一支大部队开到湖南平江，攻打林源恩的营垒。林源恩率部出营，大举反击，获得大胜，追杀到几十里外。
胡林翼很快就表现出了书生带兵打仗的本领。4月3日，他和塔齐布各率自己的部队，分别在上塔市和白港打败太平军。塔齐布的部队于4月4日攻占通城。
但是，曾国藩遇到两件令他非常恼火的事情。
由于天公不作美，湘军水师出师不利。4月4日那天，湘江上北风大作，湘军在岳州的水师遭到风灾打击，二十多艘战船沉没，其他战船都有不同程度的损坏。
曾国藩命令水师后撤。从向荣的川勇营中调来一名二十六岁的兵勇，名叫鲍超，在湘军水师的长龙战船上任哨长。曾国藩看中了这个四川年轻人的勇猛。但是鲍超受不了湘军纪律的约束，犯下了死罪，曾国藩要将他斩首。年初进入湘军幕府的桂阳人陈士杰竭力进谏，鲍超才得以保全性命。陈士杰此举，为湘军留下了一员未来的大将。
湘军水师受挫撤退，王錱却要迎难而上。他的部队不受曾国藩节制，是骆秉章派到岳州的，而且比曾国藩的部队先到。曾国藩拿他无可奈何。4月5日清明节，王錱轻敌冒进，率部抵达湖南和湖北两省交界处的羊楼司。
石祥祯和曾添养的部队正在夜色里悄悄等待敌军到来。寂静的夜晚，突然响起号角声，太平军漫山遍野地杀来。未经大战的湘勇全面溃退，丢下两百多具尸体。
王錱率部退向岳州城，埋伏在岳州附近的二万多名太平军突然出击，趁夜掩杀，湘军大败，王錱率部退守岳州，与邹寿璋的部队会合。
江忠源的表兄邹寿璋见王錱到来，便说：“城内空虚，没有食物，不能防守。”王錱不听，偏要固守岳州。邹寿璋只得率部出城。
4月6日，太平军大举围攻岳州。三十七岁的善化人邹寿璋率部退到南津，部队大乱，被太平军包围，火药也快用完。双方短兵相接，邹寿璋所部无力支撑，拼死突围而出，带领残兵败勇奔向水中逃命。太平军追到，枪石如雨点一般倾泻而下。邹寿璋估计很难逃脱，便作困兽斗，又挥军登岸反扑。太平军稍稍退却，邹寿璋才率部逃脱。
王錱的一支孤军守着一座空城，军士们一整天得不到食物，军心不稳，眼看就要全军覆没。
曾国藩非常生气，认为王錱是自作自受。陈士杰极力主张派水师前去营救。曾国藩命令水师船队前往。驶到岳州西门，王錱所部纷纷登船。王錱还要逞强，质问军士们为什么逃走。部属回答：“曾大帅派船来接我们，我们为什么不走啊？”
王錱恼羞成怒，拔刀自刎，被左右阻止。随从们拥着他撤退。王錱和部队一起攀绳逃出岳州城。逃出的一千多人，大部分逃散或死亡。
营官钟近衡和钟近濂兄弟，以及刘恪臣等十几人先后战死。这些人都是湖南的才子，也是罗泽南的弟子。
由于水师和陆师相继失利，湘军声威大挫。曾国藩对王錱轻敌冒进和执意留守十分恼火，骂道：“如此狂妄，怎会不打败仗！”还是陈士杰等人好言相劝，曾国藩才消了气。但是，从此以后，王錱其人，在曾国藩心里成了一个大问号。王錱也因这次失败，受到了削职处分。
同一天，湘军退回长沙休整，防守省城。太平军紧紧追赶。
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太平军再次进入湘北，以岳州为中心，向四周扩展，迅速占据了许多城镇，夺取了不少渔船，水陆并进，逼近长沙。他们轻松地攻占了湘阴和益阳，在靖港一带集结兵力，环列战船，坚筑炮垒，做好了进攻长沙的准备。 电子书 分享网站
1854年，咸丰四年（8）
省城官绅大为震惊，都把眼睛盯着湘军。曾国藩召集水师各营将领会商。他说：“陆师作战失利，塔齐布还在湖北，省城就指望水师了。水师经过了半年的训练，不妨主动出击。”
湘军的水师将领，都想一试身手，立刻命令船队开拔，浮江而下。他们发现江面上有几艘太平军的战船。湘军战船把大量炮弹倾泻出去，太平军的船只便不见了踪影。岸上大约两百名太平军，也被湘军水师的火炮轰得招架不住，四下逃散。
湘军水师在江面上取得小胜，旋即回师长沙。
但是，太平军仍然占据着湘江西岸的靖港。这里距长沙不到六十里，尽得水陆进兵之便。它的西部是益阳和宁乡，北部是湘阴，南部是长沙和湘潭。从靖港到这些战略要地，交通方便，都可朝发夕至。
太平天国丞相林绍璋召集将领们商议：“清妖对长沙防守严密，我们先不硬攻，改攻宁乡和湘潭，上下夹攻，必能获胜！”
将领们说：“丞相英明。”
于是太平军在靖港坚守阵地，一面派主力奔袭宁乡。
太平军袭击宁乡的部队约为一万人。突击队晓行夜宿，衔枚疾走，向西南方向挺进。
曾国藩早已得到探报，知道太平军有进攻湘潭的动向。4月21日，北风大作，他派出湘军营官伍宏鉴、魏崇德和郭鸿翥，带领一千八百人，先行在宁潭大道的两县边界上设堵。
太平军突击队发现湘军在前方拦截，便兵分三路，发起攻击。湘军只在营内放炮，坚壁不出，等待塔齐布率援军到来。太平军又兵分十路，大举进攻，四面围逼，战斗打得非常激烈。双方动用巨炮，互相轰击，烟尘蔽天，咫尺莫辨。太平军奋力攻击，歼灭了三营湘军，击毙营官伍宏鉴。
塔齐布正在带领部队从湖北崇阳赶回湖南。可是，天降寒雨，给行军带来不便，这支部队三天仍未赶到宁乡。
塔齐布的部队离开崇阳后，太平军又杀到平江，林源恩多次击退太平军。当时有人妒忌林源恩，没有表彰他的功劳，还对他造谣中伤。林源恩非常气愤，找上级为自己辩白。但因为他拙于言辞，还是没能洗清自己。后来，他便跟随曾国藩的湘军效力。
太平军进军宁乡，是为了打下湘潭。在宁乡之战胜利在望的同时，林绍璋率领七千人走小路继续向东南推进，于4月24日攻占湘潭，在湘江上构建木城，堵住了湘军水师向南的退路。
这时候，湖南省城的南北西三面，都有太平军屯驻，骆秉章和�