媲俺笸俗牛治兆徘梗劬魃鞯厍昂笳磐拧�
霍恩略微加快了一点步伐，红刃的步子也迈得更大了。卫兵没法退得和他们一样快，于是他们之间的距离便缩短了。或许直到这时，一种不祥的预感才攫住了他们，一个把枪口朝上微微一抬，另一个也张嘴欲喊。霍恩已经蹲下了身子，他感觉得到红刃在他的旁边又急又低地运动着，于是他从肺里向外迸出炸雷般的一声高喊：“动手！”
他们打倒了卫兵，大厅里响起了尖利的一声枪响，随后一架机枪猛然发出了一个点射。霍恩已经忙得顾不上担心别的事了。他把他跟前那个卫兵的手臂向上一推，他手里的枪便向着天花板飞去。霍恩接着一拳捣向了卫兵的肚子。那人闷哼一声，朝后跌了几步，但他的手迅即扬了起来，霍恩一只手抓往他的手朝肩后一扳，另一只手反手朝他的脖子剁去。“嚓”的一记干涩的声响过后，卫兵扑倒在地，脑袋朝着一个不可能的角度耷拉着，他一倒，霍恩便从他的手里夺过了手枪。
霍恩转过身来看时，身后的一大群人还都呆立在那里。这一连串的动作都发生在电光石火之间，他们都还没弄明白是怎么一回事，没醒过神来呢。有几个人瘫倒在了地上，但墙上的机枪已经哑了。两边各有一个人正一手托住枪口，一手端着上了膛的弹簧枪朝射击孔里张望。在他们下面，又有两个家伙在拼命地转着小曲柄。
红刃对付的那个卫兵已经躺倒不动了。他的手里也攥着一把枪，现在他看着更十足是一个海盗了。他朝霍恩开心地微笑着。
“快点！”霍恩喊着，手脚一点没停，“马上就要放毒气了，快跑！”话音未落，他已经转身跑了起来，他的背后顿时跟着响起了一片“隆隆”的脚步声。
走廊又长又直，但沿途的墙上再也没有机枪了。如果他们能跑到底，就到了兵营区。兵营后面就是管道房了，在他们经过的墙边上有一道道的门，全都紧关着。霍恩不知道这些门后面是什么，也没有停下来去弄个明白。他朝身边的红刃瞥去，海盗正用大大的步子慢跑着，红色的鬃毛在身后飘动，龇着牙，一脸怕人的苦相。霍恩想，说不定他这还是在微笑呢。
在走廊的尽头一扇门打开了。一个男人站到了走廊里，在亮光下眨着眼睛，朝跑来的人们和这一片喧闹的人声张望着。这是一位老人，又矮又胖；他的白发泛着光泽，像是从太空中望下去的冰帽。霍恩的眼睛瞪大了。从眼角里，他瞥见红刃的手臂抬了起来，手中握着一把枪。
霍恩连忙挥手朝上一格，子弹呼啸着飞向了天花板。
“那是塞尔！”霍恩呼喊道，“那肯定是塞尔！”
到现在为止，总共还没过去一分钟。红刃朝霍恩看看，又往回看了看走廊尽头的那人。
在他们的身后，透过纷沓的脚步声。走廊里开始传来了“咝咝”的声响。霍恩知道这是毒气，来得可真够快的，不过还是差了一点。
此时，就在前面几米远的地方，一道隔板开始迅捷而又致命地从天花板上落了下来。
历史
危机……
无论是在人类的事务中还是在帝国的事务中，危机的到来总是不可避免的。小的决断一个叠一个，直到大的决断必然出现为止。人类面临生死的抉择，帝国面临兴衰的关头。
大决断。当它来临的时候，其实也只不过是很小的事情。在历史的洪流中，在把种族和帝国推向兴盛或灭亡的巨大力量中，个小的个人可以起到决定性的作用。
一个人是一样微不足道的东西。但一粒尘埃也是如此。如果比例精当的话，如果一个人就相当于一粒尘埃，那么一粒尘埃就能像一蛇铅那样肯定地把一口锅砸烂。
一粒尘埃或是一个人……
第十七章活的标志
就在他们向前一跃的时候，霍恩意识到他和红刃可以不费什么事就穿过那扇正在落下的门，但后面的那帮人就没几个能跟过来了。他们会被困在那里闻毒气，而剩下他们两个孤立无援地面对要塞中的守卫。
这时红刃一个箭步来到了门下，伸手擎起正在降下的门，门又降了一点之后终于停住了。他浑身的肌肉都暴突起来，双腿在重压之下打着颤，衣服也随着胸肌的扩展而绽开了，背绷得紧紧的。他双手用力地擎着，脸涨得通红，倒是挺配他的红胡子。汗水从脸上滴落下来，把胡子的颜色洇得更深了。
“快！”霍恩朝后面跑着的人们叫道。他们跑上来了，手脚拼命地挥舞着，可脚步却像梦境中那般想快也快不了。
不过他们还是像水流一般从落到一半的门下面通过着，每当红刃的身子朝下沉了一点，又沉了一点，后面的人便得把身子蹲得更低才能钻过去，终于最后一个人也在跑过门很远之后瘫倒在地。
“他们都过去了。”霍恩说。
红刃终于放开了他那痛苦的支撑，朝前一纵，门訇然一声砸到了地板上。
随着霍恩朝塞尔一点点走近，他发现塞尔已经变得多么的苍老和疲惫了。他那蓝色的眼睛茫然打量着在他身边转来转去的人们。他的嘴张开又合上，但没有发出声音。不过霍恩还是认出了他。
这就是解放者，帝国亿万受奴役人们的希望。如果岁月和铁窗生涯已经使他成为了废人的话，这将令人感到多么悲哀啊，霍恩对自己说，就算成了废人，塞尔也还是个象征，纵使事过境迁，象征还是有其生命力的。
“你，你，还有你，”霍恩从身边的队伍里叫出了三个曾经协助他发动攻击的人，“这是彼得·塞尔，解放者。保护好他，要是我回来发现他有什么事的话，我就宰了你们。”
他们朝塞尔看看，点了点头，然后转身朝走廊走去。霍恩回头看时，发现他们领着老人又回到了他的房间里。
霍恩紧跑几步来到了红刃的身边。他们前面还有一些人，散开着沿着走廊往下走。走廊前面出现了一个直角的转弯，左侧有一条开着门的走廊。人们朝里猛冲——然后就死了，更多的人冲了进去，子弹呼啸着在密集的人体间穿梭，但还是有一些人活了下来。枪声、家具被打裂的声音、呼喊声、尖叫声从屋里传来，构成一组无序的、充满暴力的混响，等红刃和霍恩到达门边的时候，屋里已经静了下来。房问里血流遍地，活像是个屠宰场。空气中蒸腾着横飞血肉余温尚存的气息。12个衣衫滥褛的人手里拿着枪小跑着离开了静悄悄的兵营。
霍恩想把他们按有武器的和没武器的分开，可他们已经辨不清方向了。前方激战正酣，等他们打到走廊尽头的时候，他们已经损失了至少50个人。在夺取管道房的战斗中，原先的三四百人打得只剩不到100了。剩下的人全都有武器，除了个别有一些皮外伤外全都完好无损，而且全都是骁勇善战的。
整场战斗就像是万花筒，闪动跳跃着许多毫无意义的色彩，而在这之中只有一幕景象给霍恩留下了深刻的印象。他看见红刃踢开门，冲进了典狱长的办公室。海盗站在那里，两脚叉开着，喷着火的眼睛紧紧盯着典狱长那煞白的脸。红刃怒吼着，把手枪扔到了一边，就好像把它忘记了似的，朝着典狱长冲去。典狱长急忙把手伸进抽屉里慌乱地摸着，眼睛紧盯着红刃．连看一看抽屉里的枪都顾不上。
红刃隔着宽大的办公桌一拳打到了典狱长身上，手枪登时飞了出去，典狱长跌撞着向后退了几步，但很快又站稳了脚跟。他和红刃身高相差无几，块头却仿佛更大些，而且也不尽是虚胖，他们像两头发狂的公牛般鏖牛到了一起，打得整个屋子部颤动起来。他们都想竭力用双臂抓住对方，典狱长的膝盖像活塞般不断向上踢着，但红刃把他的身子侧向一边，井用一只有力的手臂箍住了典狱长的腰，另一只手托住了典狱长的下颚朝后扳，揸开的手指掐进了他的脸，朝他的眼睛伸去。
典狱长的拳头“砰砰”地落到红刃的胸部和肚子上，但海盗对它们不予理睬。他一手将典狱长的身体朝自己拉近，另一只手将他的下颚朝后推去。典狱长奋力抓住下颚下面的手，用两只大手攥紧了朝外推，但这样一来他就失去平衡了，他的背向后弯成了一张弓，两只脚拼尽全力想要在地面上站稳。不过太迟了，一会儿之后，他的脖子便“喀嚓”一声折断了。
红刃一放手，典狱长的尸体掉到了地上。它掉下去的样子活像是一只塞着破布的玩偶，而且塞得很糟糕，因为它已经皱成一团了。红刃朝地上看了一会儿，胸口起伏了一下。他抬起头来，仰天发出一声快乐的长啸。
“我做梦都想着能有今天，”他叫道，“他一直都讨厌大个子的人。也许他是怕这些人当中会有哪一个比他更高大、更强壮。”
整个要塞几乎都安静了下来。搏杀之声业已消散了。霍恩很快对红刃讲了讲下一步该做的事情。
“要想法把这些人组织起来。争取尽量多的人跟我们到埃戎去，要服从我们的命令。谁不想去的，就让他们留在这里。要是你碰到什么麻烦的话，只管开枪好了。”
红刃点了点头，霍恩转身走开了。
塞尔正坐在小房间里。房里除了必需的东西之外就没什么了：一张铁架床，一把椅子，一张长桌子，而卫生设备几乎看不到。门下边的一条窄缝是供装食物的盘子进入的，典狱长允许老人拥有纸笔，桌上的几张纸上满满地写着某种象形文字。霍恩走进房间的时候，塞尔上用疑惑的目光看着那三个沉默不语的保镖。他转过身来朝着霍恩，抓起那几张纸，把他们折好，插进了他那薄薄的大衣里。
3个人站了起来。
“完事了，”霍恩说，“到管道房去向红刃报到吧。”
“霍恩，”有一个家伙恶狠狠地说道，“你他妈的让我们错过了所有的乐子。”
“别抱怨了，”霍恩对他们说，“不然的话你们当中早有两个见了阎王。出去。”
他用枪一指，他们马上出去了。房里只剩下了霍恩跟塞尔。老人摇着头，就像得了老年痴呆症一样。
“你是谁啊？”塞尔问道。他的声音软绵绵的，迟疑而又苍老。
“艾伦·霍恩。跟你一样，也是个囚犯。我们已经占领了樊地。我们攻占了要塞。”
“我会写一首史诗的，”塞尔说道，“现在怎样呢？”
“我们要回埃戎去。”
“啊——”塞尔拖了个长腔。他把青筋暴凸、皱褶满布的双手交叉着放在肚子上。
“我们要你跟我们一起走。”
塞尔慢慢抬起头来：“我一个老头儿到埃戎去有什么用？”
“起义，”霍恩说，“只有你能将各地的起义联合起来，使它成功，使埃戎不至于倒退回野蛮中去。”
塞尔不停地摇着头，他不停地来回摇着，霍恩差点就以为他停不下来了。“我打打杀杀的日子已经过去了，我已经是个老头儿了。让年轻人干他们该干的事去吧，我已经是风烛残年，黄土都埋到脖梗儿了。”
“可这件事非你莫属，”霍恩冷冷地说道，“我们不缺打仗的人，我们需要的是你的出现，你的脑子。”
塞尔的头仍然在摇着，但他的眼睛发亮了。还有什么，他脑子里想道。
塞尔的头仍然在摇着，但他的眼睛只亮了一点点。“你刚才说什么？起义？对抗埃戎？这太不能让人相信了。”
“科尔纳被暗杀了。董事们开始了内讧。杜凯因选自己当了总经理之后，下层的人就起来反对他。这以后又发生了什么我不知道。我们必须要赶回去——马上。”
“科尔纳死了？他是个了不起的人。真是难以想像他竟然死了。”
霍恩不解地望着塞尔。科尔纳？了不起的人？“可他征服了星团，还把你关到了樊地！”
“可还是一个了不起的人。要不是他的话，帝国的气数早就尽了。他那样忠实于一个垂死的梦想，这实在是我们的不幸。”塞尔的脑袋停止了摇摆。他看上去比刚才更稳定，更精神了。
霍恩在屋子里不耐烦地踱着步，塞尔那无神的双眼好奇地跟着他。霍恩一定要回到埃戎去，多浪费一点时间他便多感到一分痛苦。可他一定要把塞尔也带回去。
“你知道如果杜凯因得胜了会发生什么，”霍恩已经是在哀求了，“或者如果他倒在了自己的血泊里，而让那班群龙无首的暴民占有了埃戎。他们会把帝国搞得四分五裂的。他们会破坏掉维系群星的管道系统，毁掉埃戎的城墙，然后灭亡的。他们肯定已经在挨饿了，已经有好几天没有食物进来了。”
“杜凯因。”塞尔点了点头，然后又叹了口气。他的头决绝地摇了摇。“不，不，我一辈子都在操心这些事：自由饥饿。饥饿和自由。在这些里程碑之间我耗尽了我的生命。现在我只要一个自由，最后的一个：死。让其他比我更年轻的人去为他门的理想战斗吧。就让他们把无尽的精力虚掷到这种奋斗中去。潮流与时势驱策着人们和帝国去接受命运对他们的安排，与之对抗是徒劳无益的。让他们把身家性命都押到各种事业上去吧，到头来他们会发现自己血本无归。我已经没有多余的精力了。喘完这口气，我连喘下一口气的劲儿都不一定有了。我只想安安静挣地得个善终。在这儿死跟在哪儿死都一样。”
“他们说你死了，”霍恩平静地说道，“许多人相信了。数不清的人们的希望也跟着死了。如果他们发现你还活着，就会团结到你的身边来。他们有生以来第一次迸发出激情，可是他们狂野的激情陷入了一片混乱，把他们团结起来就等于是解救了他们。他们需要你。说别人怎么怎么都没用，没人能担当起这件事来。即使是帝国也需要你，只有你能拯救它。杜凯因无论胜败都会毁了它的。”
塞尔抬起头来，脸上放出光来。“你真是这么认为的吗？”
霍恩点点头。
塞尔又重重地叹了一口气。“也许真是这样的，看来非得把一个快死的人从坟墓里拖出来替活人卖命了，没有太平了吗？真的是哪儿都没有太平了吗？”
霍恩等待着，连大气都不敢出。
慢慢地，塞尔站起身来。“那我们还等什么呢？”他问道。他的嘴唇歪了歪。“我们这就去解放奴隶拯救帝国吧。”
霍恩这才透了一口气朝门口走去，他替老人把门打开。在朝着管道房走去的路上，塞尔的步履出奇的轻盈。由于他已经做出了决定，他便急于想了解埃戎的局势以及他们是怎样攻占要塞的了。当霍恩跟他说到典狱长对人手的急需，以及他们怎样料到了这一点，怎样利用这点制定了计划时，他赞赏地点了点头。等霍恩把战斗过程向他描述完的时候，他们已经来到了管道房。
“红刃，”霍恩介绍道，“这是彼得·塞尔。”
塞尔的眼光跳动着，“大名鼎鼎的海盗？”他仰起头来看着红刃满是胡子的脸，“我可是也被人叫过海盗的。”
红刃笑了起来。“这些都是您的部下，解放者。”他伸开手臂朝着那群袭击行动的幸存者们一挥，他们现在只有大约75个人了。地板上躺着几具尸体，有五六个人面色郁郁地聚集在墙角。大多数人都已经换上了从库房里搜来的黑色制服。为了和其他真正的保安部队士兵有所区别，他们把紧身上衣的两个袖子从肘部以下割去了。这些人的脸全都奇怪地相似，都是又瘦又硬，外加一副饿相。“都是些偷了东西的，杀了人的，出卖了朋友的人，”红刃接着说道，“给我们下命令吧说不定我们会服从的。”
塞尔咯咯地笑了，“这个年轻人指挥得不错，把我也给调遣来了。就让他接着干吧。”
霍恩转向众人，“囚犯们！”他喊道，“红�