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吴老头看了看大坑，又看了看横跨大坑的半米宽的梯子，黄色的圆脸上沁出了亮晶晶的汗珠。
霍恩伸出一只脚踏到梯子上，试试看稳不稳。梯子没有动。他把另一只脚也放了上去。梯子没有下垂。霍恩不紧不慢地稳稳地顺着梯子走去，走的时候先踏出一只脚，然后另一只脚从外侧绕到它前面。就这样一步接一步，霍恩安全地到达了另一端。
霍恩放下手提箱，转过身来，举起手电筒照着对面。“来吧，”他喊道，“时候不早了。”
莉儿拍打着翅膀飞了过去，在霍恩身边停下，然后回过身来望着吴老头。吴老头正在梯子的另一头犹豫。
“我是个老头儿了，”他带着哭腔说道，“我又老又弱，走不过去的。我一整天都在跑，还在这大山的黑色心脏里连滚带爬的。我走不过去的。我一想到高就害怕。我已经头晕眼花了。”
霍恩不耐烦地嘟囔了一句，把一只脚踩到了梯子的一头上。莉儿用她那一只好眼睛望着吴老头。
“过来吧，”吴老头哀恳道，“过来吧，我的朋友。我做出这副多愁善感的傻瓜相已经够久了。过来我让你吃块煤。”
“生命比钻石更珍贵，”莉儿含糊其辞地说道，一边不怀好意地眨着眼睛，“说不定这个强壮的年轻人会愿意替我找钻石的。”
“你不会撇下我让我去死吧？”吴老头喘着气说道，“等等，我来了。”不过他的声音已经颤抖了。
他摇摇晃晃地迈开了步，呼吸变得又短又急。他伸出胖乎乎的手臂寻找平衡，两眼盯着霍恩肩头后方黑暗中的一点。他惴惴不安地走着，一只脚一寸一寸地向前移动，另一只脚一步步地拖在后面。
待他走到一半的时候，梯子在霍恩的脚下摇晃了起来。吴老头浑身僵硬了，晃悠了两下之后终于又稳住了。
“噢！别！”他上气不接下气地说，“别让它动。我那可怜的、吃尽了苦头的心脏啊——再来一次它可就受不了了。”
“我想现在该是我们聊上两句的时候了。”霍恩慢悠悠地说道。
“当然，”吴老头答应道，“聊聊，聊聊，聊什么都行。我会聊的。我是你听说过的最能聊的人了。不过得等我过来以后。”汗水不断地从他的额头上流下来。
“你站在那儿的话我可以得到更好的回答，”霍恩平静地说，“别动。”
吴老头开始一点点朝前挪动了，梯子又晃动了起来。他喘息着停了下来。
“我们聊什么呢？”霍恩故作随意地问道，“就聊聊森波特，还有老头儿们为什么要到那儿去？聊聊隧道和山谷？聊聊突然出现又无缘无故消失的蛇和兔子的踪迹？聊聊——”
“随你聊什么——”吴老头喘着粗气。
“你是什么人？”霍恩问道，“莉儿又是什么东西？我第一次见到她的时候，她的一只眼是在左面的，可现在它跑到右面去了。”
“我会告诉你的，”吴老头哀求道，“先让我过来。我不能在这儿说。我会掉——”
“别动！”霍恩向下看了看鹦鹉，“你也别轻举妄动，我可不管你是什么东西，不然你的主人就——”
不过就在霍恩朝下看的时候，梯子在他的脚下扭曲了。吴老头尖叫着摇晃起来，两条手臂滑稽地舞动着。
霍恩还没来得及动，老头儿已经一头栽进黑黢黢的大坑中去了。
历史
太阳的港口——森波特……
它像太阳一样从自己的灰烬中重生，将其闪闪发光的、没有翅膀的孩子发射向群星。它们发散向广袤的宇宙，寻找着新的星球，未被开垦过的星球，带着一星不朽的火焰。它们一到哪里，这一星火焰就在哪里跳动、生长。
森波特等待着，但是它们没有回来。
它们找到的是各种各样的星球：有的甜蜜可人，令它们不忍离去；有的情势险恶，它们只能奋力战斗而无暇脱身……它们要么乐不思归，要么在浴血奋战。它们在改造着环境，也在被环境改造着。
疲惫不堪如同地球，森波特在等待着。渐趋枯竭如同土壤和矿藏，森波特在等待着。重又变回了灰烬，森波特依然在等待着。
它们终于回来了，作为征服者回来了。不过它们还是地球的孩子。虽然有了一点点变化，它们还是男子汉。
灰烬之中似乎有什么东西在躁动着……
第四章凤凰
吴老头向下坠去的时候，有样东西从霍恩身边飞过，急速消失在黑暗之中。霍恩马上朝身边一望：他们都不在了，吴老头和莉儿。霍恩屏息静听。几秒钟过去了，坑里没有传来远远的落水声。
霍恩一只脚踏在梯子上，举起电筒向下照去：吴老头正在梯子的下端摆来荡去，嘴巴一张一翕，吓得发不出声音来；手脚朝下蹬踏着，好像这样便能把黑暗推走似的。
一根电线发着微光，缠绕在梯子生了锈的横杠上。一个锃亮的金属搭钩穿在吴老头那条破裤子的腰带上。电线和搭钩相连的地方发着蓝荧荧的光，在电筒光的照射下闪烁出眩目的冷光。它有许多面，像钻石，像上千颗钻石在闪闪发光……
吴老头急促地前后摇摆着，双脚乱蹬，不停地喘着粗气。霍恩也随之摇摆起来，他向下走到横杠上，弯下身子，抓住了那条来历不明的电线。电线在他的手里像液体一般滑动着，他险些松开电线和它下面坠着的分量。突然他的手抓紧了，手里握着的东西竟变成了一个舒服的把手。
他沿着梯子往回走，胸部因为受了力而绷得紧紧的，晶莹的汗珠在上面闪着亮光。吴老头在下面沉重地摆来摆去，每摆一次都有将两人一同拖入深渊的危险。终于一只向后伸出去的脚触到了坚固的岩石。霍恩用力往回一拽，吴老头向上摆了过来。他的手抓到了岩石的边缘，沿着边缘奋力向上爬来，翻过坑边又往里爬了几米之后，他一下子瘫倒在地，浑身颤抖着，大口喘着粗气。
霍恩手里的东西又流动了。他向下看去，鹦鹉正停在他的手指上，她那破破烂烂的翅膀疲惫地耷拉着。
“患难见真情，”她上气不接下气地说道，“我的主人和我，我们俩谢谢你。”
吴老头慢慢坐起身来：“说得对，说得对。你是个高尚的年轻人，既勇敢——”
“以后你闭上眼睛就会想起这件事的。”霍恩说道。
他把电筒嵌到一条石缝里，电筒透过一层迷蒙的烟雾照射着他们。霍恩坐下来，拔出枪来，举在两膝之间，枪口对着老头儿和这会儿停在他肩头上的鸟儿。
“我把你从梯子上晃下去的，”霍恩开口道，“我可以马上把你再扔下去。”
“这样做可太傻了，”吴老头说，“你从死人口中是得不到回答的。”
“说得对。可你的命对我又算得了什么呢？你是死是活我根本无所谓。”
吴老头叹了口气，摇了摇头：“唉！暴力！你让我们根本没有选择。一个老头儿和一只老乌儿，面对一个年轻力壮、铁石心肠又拿着一把枪的人，能有什么机会呢？”
“只要你回答。”霍恩说。
“你认为我有多大了？”吴老头问道。
霍恩看了看吴老头那张显不出年龄的脸：“70？80？”他猜着，心里知道肯定是错的。
“1500多岁啦，长得让人厌倦的1500年哪。一直在求太平可老也太平不了，想要歇息了，可又怕死。莉儿和我就这么年复一年地活着。”
霍恩蹙了一下眉，不过脸部的其他地方没有丝毫表情。
“和莉儿一样，我也是我们一族中的最后一个了。”吴老头接着说下去。“我在旧金山的斯托克顿街上出生的时候，我这一族人是地球上数量最多的，也是最古老的一族。不过别人跑到其他星球去的时候，他们不肯离开地球，于是他们和地球一起死了。”
“我和别人不一样。我移民到了火星。在塞蒂斯城，带着年轻人的傻气，我开了新广州洗衣店，但是水源稀少，清洁剂又贵，织新的塑料布都要比清洗便宜。”
“后来我跑到一艘小型勘探飞船上去当了厨师。飞船的主人找到了前所未有的宝藏。在一颗小行星上，我们找到了钻石洞。”
吴老头小心翼翼地爬到位于坑边的手提箱旁边，翻了一通，带着一只酒瓶又爬了回来。他把瓶子举到嘴边，只见喉咙猛动了两下，这才放下酒瓶递给莉儿。吴老头心满意足地出了一口长气，小小的黑眼睛眨巴了一下。
“有生命的钻石，先生。这些碳的沉积物藏在一座从一个爆炸的星球中分离出来的山里面，洞底都是铀。在很长一段时间里，这种能量养活着莉儿这一族。当能量开始衰竭的时候，他们学会了怎样使单个原子裂变。等铀彻底用完了，他们又不受热力学第二定律的局限，学会了从甚至是很冷的分子中收集热能。听上去不可能吧：可这是真的。不过实际上所有的生命都是以某种违背热力学第二定律的方式存在的。”
“有生命的钻石。不过这些家伙要比他们水晶般的皮肤更令人叫绝。你可能注意到了，莉儿不是一只鹦鹉。她是钻石洞的化身。”
一滴眼泪如宝石般一闪，从莉儿的独眼中掉到隧道满是尘土的地面上。
“莉儿这一族可以提供给人类很多东西。他们的文化几乎跟地球本身一样久远。那儿的能量很低，时间过得很慢。他们几乎是不会死的。可是飞船上的人只看到一样东西：钻石。一颗放射炸弹毁了钻石洞和洞里所有的生命，在这一过程中大多数钻石变了色，毁了。只有莉儿得救了。我把她藏在厨房里。自那以后我们俩便从没分开过。”
莉儿悠然一声轻叹。“可怜的老莉儿，”她抽噎道，“她孤身一人哪。呜——鸣——。她的族人全没了。她的星球被人毁了，被人遗忘了。茫茫宇宙中她除了吴老头再也没朋友了。啊，那逝去的辉煌和美丽啊……”
莉儿枯萎下去了。霍恩举起了枪，吴老头举起一根手指以示警告。“嘘——，”他轻声说道，“你就要见到这世上除我之外没人活着见到过的东西了。”
莉儿那色彩艳丽的、乱蓬蓬的羽衣褪去了。两条黄色的腿萎缩成了柔韧的伪足。闪闪发光的钻石表面显露出来。其他部分已经看不清形状了，统统都汇入了顶端的一个开口处，只剩下了一颗大钻石，有两只人手相握那么大。
手电光照上去，钻石将它反射回来，加倍的眩目，现出绚丽无比的七彩。霍恩看得连大气也不出一口。
“再等一会儿，”吴老头轻声说，“等她全打开。”
在闪着耀眼光芒的千面球体顶端出现了一条条的缝。六瓣钻石花瓣缓缓垂落下来。在花瓣上生出六根细细的有生命的卷须。这些卷须朝外伸展着粉红色的手指，在生长着，分化成了精巧细致的膜状结构，像一张纯白色的蛛网。
“凭着这些和她那没有固定形状的身体，”吴老头解释道，“她就能显现出她想要的任何形状。你看见的那些痕迹、在小溪对面望着你的兔子、朝我飞来的那只鸟——这些全都是莉儿。”
霍恩手一松，手枪滑进了腋下的枪套里。他面前那件钻石家伙应声飞弹到空中。刹那间，它的光芒就被鹦鹉的破旧羽毛给遮掩起来了。
莉儿身子摇晃着又抽噎道：“没了，全部不在了。”
“别哭，莉儿，”吴老头柔声宽慰道。他在一只口袋底部摸索了一阵。“这件小玩意儿我一直藏着准备应急的。是从一个贪赃在法的埃戎公司巡官的领带夹上弄来的，这家伙想要以流浪罪把我们俩关到牢里去。”
莉儿停止了抽噎，拍打着翅膀飞到了吴老头的肩上，用她那坚实的喙从他那粗粗的手指问小心地叼过了一颗闪着光的、大约半厘米大小的钻石，一阵低沉的嘎啦嘎啦声响过后，钻石就没有了。
“一个明天胜过100万个昨天。”她的语调又转悲为喜了。她充满感情地把嘴在吴老头满是皱纹的脸颊上蹭了蹭。“好美的一颗钻石啊。”
“她可以吸收任何形式的碳，”吴老头解释道，“不过她偏爱钻石。我们阔的时候，她整天吃钻石，最近这段日子我们只能吃无烟煤了。”
“你们怎么能活这么长，奥秘何在？”霍恩冷冷地问道。
“莉儿这一族在他们漫长得几乎没有尽头的生命中学会了很多东西：长生不老、变化成各种东西、改变原子结构……长生不老只是人类因为贪婪而失去的东西中的一样。她让我活着，我替她找食。”
“我们四处流浪。如果我们在一个地方呆久了，杜凯因的索引网就能找到我们。网里庞大的记忆储存很快会将我们的相貌特征和千年以来的珠宝失窃案记录对上号，我们喜欢呆在边界地区，埃戎的势力触及不到的地方，不过这些地方没多少钻石。”
“就这样四处飘荡，一直在流浪。我们到过好多地方，熟悉了那些地方的一切，只是时间太久了，都记不起来了。我们必须不停地走。人们会奇怪我为什么不死。我的秘密就像莉儿的钻石外壳一样，会令他们为之疯狂的。为了得到我的秘密，他们会杀了我。”
“不过也有让人感到宽慰的东西。总有明天——一艘新的船可以搭乘，一个新的星球在等待着我们。记忆累积得太长久了，有个办法可以把它清除掉。我抽烟草，莉儿吃钻石，还有我们共同的爱好：朗姆酒。”
霍恩端详了他们一会儿，然后说道：“你整天就干这些？”
吴老头耸了耸肩，反问道：“那你干什么呢？”
“人各有志，”霍恩想了想说道，“你可以为全人类做些事情：科学啊、政治啊、哲学啊。你得回报——”
“回报什么？”吴老头直直地问道，“人类和我毫无关系。在人类的代表灭绝了莉儿的族人时，人类就已经失去机会了。”
“原罪？”一丝微笑掠过霍恩的脸上，“如果有个人思考问题周到全面，计划细致周详，行事不急躁鲁莽，他就能把他的人民引向更好、更明智的道路；”霍恩沉思着说道，“如果出现了一个暴君，像埃戎这样的，他就可以——”
“一个人对抗一个帝国？”吴老头插嘴道，“帝国起起落落，这种循环是由别的力量操纵的，而这些力量是不会把微不足道的人放在眼里的，它们在操纵的过程中所表现出来的高深莫测就像命运本身一样。埃戎会垮掉的——在它该垮的时候。不过或许那时你早就死了，我说不定也死了。就算是莉儿也不可能一直躲过她的末日的。”
“力量！”霍恩颇有些不以为然，“只要人们聚成团就行了。一个人就能领导他们或推动他们。而且即便是一个人，只要在正确的时间、正确的地点，以正确的方式行动的话，也能推翻最大的顽石。”
“然后在它倒下来的时候被它压在下面，”吴老头冷冷地接口道，“不，对此我敬谢不敏。虽然我已经活了这么久了，虽然生命有时让人感到厌倦，可我还是想活下去——甚至比你想得更厉害。有什么大不了的，不就是过两年不开心的日子吗？你很容易就能蔑视危险去蛮干一通，可我必须小心谨慎、胆小伯事。我这具可怜的皮囊已经让我在它里面呆了那么久了，说不定还能让我再熬上这么久，但是得小心哪。”
霍恩站了起来，把手电从墙里拔了出来，用头示意吴老头和莉儿走在他前面。吴老头拎起手提箱，回过头来看着霍因
“你不信我的话吗？先生？”
“你这会儿不在坑里了是吧？”霍恩回答道。吴老头提出的问题是他无法正面回答的。暂时他愿意把它作为一种可信的假设接受下来，至少它与观察到的现象相符。此外，吴老头的话要是一点道理都没有的话反倒令人觉得不可思议了。“快走，