等马地保撵走了他的把兄弟，蔼如方始将在大源所受的气，原原本本地从头细说。不过，她对马地保的希望，却并未透露；她希望他为她设法，而又希望他自告奋勇。
果然，马地保问道：“那么，李姑娘，你是不是再换一家试试呢？”
“都差不多的。除非有熟的地方。”她说：“私人也可以，你有没有路子？”
“那得去找。”马地保沉吟了一会又问：“李姑娘，你这笔款子要用多少时候？”
这就让蔼如答不上来了。期待洪钧来还，不是一年半载的事；自己何时才能积蓄到这笔矩数，似乎也无把握。
见此光景，马地保就不再等她答复，径自建议：“李姑娘，我看押不如卖。为啥呢？为的是多背利息划不来。到期不赎，房子归别人；人家占了便宜还不见情，冤枉不冤枉？”
蔼如心想：这话倒很实在。烟台看来也住不长了，何须留一笔有名无实的产业在这里，倒不如干脆脱手还来得痛快些。
不过，她也不能不顾虑母亲的想法。老年人的打算，常是许进不许出，不动产就要不动，传子传孙，世适守成。虽然母亲的态度很豁达，一切皆能放手，但如真的变卖，内心难免抑郁，自己又何能心安？
马地保很有耐心，见她犹豫不决，只静静地等待。蔼如想了半天，委决不下，只好实说：“老马，我也觉得与其押出去，不如卖掉。不过，老年人的心思，你是知道的。我不愿意伤我娘的心。”
“那，”马地保说，“就到大源去押二百两银子。借得少，赎起来也容易。”
“二百两银子不够用。”
“先用二百两；等市面好了，银根松了，再跟大源加借一百两。我想，总可以商量得通的。”
这不失为一个办法。但蔼如觉得对洪钧许下的诺言，必得实现。明知道他最少得要三百两银子才够用，不足此数就不够意思了。
看看这个建议，不蒙采纳，马地保又替她出主意，“还有个办法，典出去！”他说，“不过，典实在不如卖，房子让人白住，人家不会爱惜，三五年下来，房子搞得不成样子。”
出典是他所划之策中的下策，而蔼如却以为是唯一可行之道，“房子给人住坏，是以后的事。说起来总还有房子在，我娘心里也好过些！”她将红契递了过去，“老马，这件事我重重拜托你了！我要净用三百两银子，能多典自然最好。此外一切，都请你斟酌。事成之后，我会好好谢你。”
“李姑娘哪里少照应了我？说什么讲不谢！红契你请先收着，事情我自会上紧去办。找到了户头马上通知你。”
“事情要快才好！”
“最快也得半个月。”马地保问：“来得及吗？”
“来得及。”蔼如答说，“九月底以前办妥就行。”
※ ※ ※回到她母亲那里，李婆婆问起此事；蔼如将在大源的交涉，马地保的建议，以及她自己的顾虑，只字不隐地都告诉了母亲。
“难为你还有孝心！”李婆婆带点凄凉地笑，“其实又何用自己骗自己？事情要嘛不做，要做就要做得干净。我看，倒不如卖掉！”
这番话说得蔼如大出意料。当然，她不会想到李婆婆是一种破釜沉舟的做法；变产等于弃家，明年秋天果得能遂进京之愿，就算跟定了洪钧了。
于是，蔼如将马地保找了来，说知李婆婆的意思，同时催促快办。马地保十分尽心，整日在外奔走，无奈市面还欠兴旺，买主很不容易找；找到了出的价又不高，不容易谈得拢。这样过了满城风雨的重阳，跟着西风一阵紧似一阵，树叶尽脱，序入初冬，离雨雪载途的日子，已经不远，蔼如不免着急。
其实，马地保比她更着急，钻头觅缝，日夜奔走，毕竟找到了一个户头。房价五百五十两银子，也不算吃亏；蔼如欣然许诺，写契成交，除了例定的佣金以外，另外谢了马地保十两银子。
这个数目比预期的要多出一半，蔼如决定再多寄一些。洪钧说过，进京的资斧，多则五百，少则三百；她折衷寄四百两银子，托马地保到烟台唯一能通汇，也就是她押借未成、不欢而散的大源银号，去买了一张“见票即付”，在上海兑现的汇票。由于烟台的银根甚紧，所以“汇水”上占了便宜，不费分文。
汇票到手，蔼如方始写信。不说钱的来路，只惦念着他的行程，劝他及早上路，年内到京，比较从容些。
写好信，封缄完固，亲自到海关上去托张庶务。恰好关上有个洋务委员回浦东去奔丧，张庶务便转托了他，将信带到上海，由民局转递苏州。预计至多十天，洪钧便可收到这封信了。
去十天，来十天，得该二十天左右，便可收到洪钧的复信，谁知一个月过去，依然消息沉沉。蔼如有些沉不住气了，又写了一封信，仍旧托张庶务觅人转递。
第二封信刚刚发出，非常意想不到的，洪钧又到了烟台。登门相会，蔼如一看他的气色，心便往下一沉。强自镇静着，照常周旋招呼，等安顿下来，眼前无人，方始悄悄问道：“我的信，你收到了没有？”
“从九月初收到一封信之后，再没有别的信。”
“没有？”蔼如大惊，“我十月半托海关张庶务带出一封信，里面有一张四百两银子的汇票，没有收到？”
一听这话，洪钧神色大变，“没有没有！”他连连摇手，“张庶务托谁带去的？”
“一个洋务委员。什么浦东人，是回去奔丧。”
“糟了！”洪钧顿足搓手，急得不知如何是好，“那家伙是出了名的‘脱底棺材’，怎么托他呢？”
蔼如虽不懂什么叫“脱底棺材”，但也听得出来，是所托非人。一时目瞪口呆，不知道该怎么说了。
“你托张庶务的时候，是怎么说的？”
“是，是照我们商量好的办法，只说有封信，拜托他找便人带到上海，转寄苏州。”
“没有说明，内有汇票？”
“没有。”
“汇票上呢？”洪钧问道：“是认人还是认票？”
“是— ”蔼如想了一下，记起来了，“是‘见票即付’。”
洪钧颓然倒在椅子上，身体像瘫痪了一样，说得一声：“完了！”两行眼泪，汩汩而出。
这副眼泪，使蔼如真有惊心动魄之感。说什么英雄末路，名士潦倒，美人薄命，都不抵这副眼泪的哀痛！不过，尽管她悔恨怜痛，一颗心被撕得快要碎裂，恨不得与洪钧抱头痛哭一场，却奇怪地，居然能撑得住，能冷静地思索补救的办法。
说补救，实在是查证，“真相还没有弄清楚，你先不用着急！”她说，“我们分头去查，你到海关问一问张庶务，托的人究竟靠得住靠不住。我到大源去看一看，也许款子没有领走。人家是回去奔丧，心境不好，说不定拿这件事忘掉了，也是有的。”
听她说得有理，洪钧又生了万一之想。点头拭一拭眼泪，蔼如又绞一把热手巾给他擦脸，直待从镜子里看清楚，流过泪的痕迹确已消失，方始开口说道：“我这会儿就去看张庶务。事情不管是好是坏，我都得回去，多留无益。我住在茂发客栈，你回头来吧？”
“当然。”蔼如神色凛然地思索了一会，用极认真的语气又说：“我一定来。不过，怕要晚一点。你在茂发等我，别出去！”
※ ※ ※白去了一趟海关，不但一无所得，反倒泄露了受蔼如接济的这个不足为外人道的秘密。洪钧既悔且恨，一筹莫展，简直生趣索然了。
怎么办呢？他心里不断在自问。绕室仿惶，想得很多也很深，如果当初不是专恃蔼如，也还有许多路子好走，譬如远在云南当知府的张仲襄，异姓手足，定会援手。而如今是什么都嫌迟了。
这样一直等到晚上九点钟，才见店伙神色诡秘地来通报：“洪老爷，有位堂客要看你老。可又不肯进来，等你老去迎接。”
这是谁？应该是蔼如，却又何以如此？洪钧只是存疑，无心思索，匆匆奔了出去，果然是蔼如，神情静穆地站着等候。
洪钧迟疑了一下才说：“我住在西跨院。你请进来吧！”
“好！”蔼如一直跟到洪钧屋子里，等店伙走了，方又说道：“对不起！不是我端架子，我要为我留点身分。”
洪钧这才明白，蔼如对进出这些地方，格外慎重，不由得肃然起敬，“是的！是的！”他说：“我倒疏忽了，不应该让你到这里来的。”
“在这里，也有在这里的好处。什么事只有我们两个知道。”蔼如问道：“张庶务怎么说？”
“他承认处置不当。不过，也不能怪他。他说，”洪钧停了一下，终于说了出来：“如果他知道里边有汇票，就不会托付给那个荒唐鬼了。”
“这是我的错— ”
“不是，不是！”洪钧急忙抢着说：“我决不是怪你。”
“你不必解释。怪我、怪你都无用。要紧的是能够不误你的试期。”
洪钧报以苦笑：“我看只有一个办法，”他说：“赶回去办交涉，把那四百两银子弄回来。”
“你跟张庶务商量过了？”
他的确是跟张庶务商量过了，但无结果。张庶务表示，交涉当然可以办，甚至等那人回到烟台，他亦愿意代办交涉。只是试期紧迫，万一索讨不成，误了公车北上之期，岂非两头落空？因为如此，所以对于蔼如的询问，无以为答。
“那是件很渺茫的事，我看趁早死了心吧！”说着，她将捏在手里的一个手巾包，放在桌上，慢慢解开。
那是一方洋纱的手巾，轻飘飘地，一阵风过，能吹得老远。可是包着的东西极重，是一张二百两银子的银票。而这张银票上所附着的情义更重；重得洪钧竟不敢接它了。
“这是京里‘四大恒’的票子，南北到处通用。”蔼如忍不住加了一句：“我可只能凑这么多了。”
“你，蔼如，”洪钧强自保持平静，“这笔款子是怎么来的？”
“那你就不必问了。”
“不！”他固执地，“你不说，我不要。”
“告诉你也没有什么。我把我的首饰卖了两百银子。”
洪钧不言语了。心中万感交集，不知是悲是喜，是难题解消以后所必有的轻松，还是觉得受恩深重，怕难报答的恐惧。
“有句话，我可得先关照。为人吞没那四百两银子，你千万不能提起。不然，我对我娘不好交代。”
“这，这当然，我知道。”
“两百银子怕不够，你先省着用。到了年下，如果市面转好，我再想法子给你寄点钱去。”
此时她的每一个字，他都深印入心版。而言者无意，听者辨一辨她的话，却如芒刺在背，大为不安— 市面转好，望海阁中就会大大地热闹；蔼如的收益增加，才能再度接济。想一想她的钱的来路，洪钧恨不得说一句：你马上就“摘牌子”，不必再吃这行饭了！
“我在想，”蔼如却未体察到他的心境，只提出她的建议：“或者你直接进京，不省事吗？”
“那怕不行。有许多必带的东西，都在家里。非先回去一趟不可。”
“那也好。”蔼如问说：“打算哪天动身？”她又补了一句，“如今不必太匆促了吧？”
当然，说“明天就走”，是铩羽而归，急待养息创伤。现在情况完全不同了，很可以与蔼如盘桓几天，从容赋归。
“是的！”他点点头，“我们要好好谈一谈。”说着，起身走到院子里，找店伙吩咐备晚饭。
厨房里已经封了炉子，没有热食可吃。蔼如便劝他，不如回望海阁。洪钧欣然同意，冒着严紧的风霜，相偕步月而归。
深夜行人稀少，即有亲昵的神态，不致惹人注目，所以洪钧用手扶着蔼如的右臂，不断提醒她当心路上的坎坷。他的右手从大襟插入口袋，有汗的手心中，紧紧捏着那张银票，不断地提醒自己当心，别失落了！失落这张银票，除了跳海，只怕没有别的路好走了。
一路上，两个人都在想心事。一直快到望海阁，蔼如方始开口，“三爷，”她悄悄叮嘱，“如果小王妈问起，你这趟到烟台来干什么？你就说：潘道台有公事托你，别的什么话都不用说。语言态度上留神点，不要露马脚。”
“我知道。”
洪钧心里有句没有说出来的话：我也很要面子，就你不关照，我也会留神。不过，另有句话，他觉得还是说出来的好。
“蔼如，你呢？”他问，“小王妈倘或问到，你一个人晚上出门为什么？跟我又是怎么遇见的？你怎么说？”
蔼如默然不答。这当然是因为想不出什么说得过去的托词，可以瞒得住小王妈。而洪钧由她的沉默中，亦可以明白：她跟他之间的秘密，也就是他此番受她的援手，至少会有一个人知道，那就是小王妈。
这看来像是矛盾，既不许他露马脚，她自己却又会在小王妈面前透露真相。然而仔细想想，也是人情之常，她不过极力想保住他的虚面子，或者怕他在小王妈面前不好意思而已——若要人不知，除非己莫为！洪钧直上青云，得力于一位风尘知己的倾力相助，这一事实一定瞒不过天下人，亦不足为耻。如果知恩而报，真个挣一副诰封，双手相赠，如陈銮之报李小红，岂非又是一段人所艳传的佳话？
※ ※ ※这一夜谈得很好，上床之前，洪钧笑道：“今天我们同床，可不能共枕。”
这话惹得蔼如很不高兴，而且绝无仅有地现诸词色，“谁要跟你共枕！”她冷冷地答说，同时拾起一只绣花枕头，抛向脚后。
“对不起，我不会说话。”洪钧急忙赔笑说道：“我应该这么说，你就明白了：明天我要去烧香，今天应该斋戒。”
“斋戒烧香？”蔼如的脸色缓和了，一面叠被，一面问道：“你要到哪里去烧香？”
“你看到哪里去烧？”
听得这话，蔼如“噗嗤”一声笑了出来，“怎么啦？你说话颠三倒四的！是你烧香，怎么问我？”她说。
“自然要问你。我们一块儿去烧香。”
这一下，蔼如的笑容收敛了，眨着眼想了一会儿才问：“这是何意思？你先说给我听听看！”
“我们盟个誓。对了，”洪钧突然想到了，“应该到关帝庙。”
蔼如心头一震！与兴奋一样多的不安，挤得她心里一阵一阵发紧。缘何盟誓，她可以猜想得到，无非誓不相负。但已有借用唐诗“天涯海角同荣谢”的诺言，何必又多此一举？这样看来，另有誓约，自然是天长地久的终身之盟。
但是，她不能无疑——如果是婚姻之约，他对她如何处置？她在想：他应该知道自己的志向，宁愿一辈子不嫁，决不愿屈居偏房。然而洪太太健在，他难道停妻再娶？或者另有其他的两全之道？这一点如果没有弄清楚，就决无什么誓约可盟。
为难的是，这层意思不知怎样表达？面对着灼灼双目逼视，急待答复的洪钧，她不免有窘迫之感，因而便找一句话搪塞：“人之相知，贵相知心。何必闹那些虚文？”
“这话当然不错。不过，没有这番虚文，我好像心里不大踏实。”
“莫非，”蔼如终于把她的感想说了出来，“莫非你还不相信我？”
“话不是这么说——”
“该怎么说？”蔼如发觉自己刚才那句话不妥。如果洪钧觉得她已表示心甘情愿做小星，那可是莫大的误会，所以硬抢过他的话来，以便解释：“我说过，人之相知，贵相知心。你能知道我的心，说什么都行；你不知道我的心，说什么也不行！”
这两句话爽脆非凡，洪钧倒楞住了；定一定神，想明白了她的意思，才点点头说：“我怎么不知道你的心？你宁肯吃亏，不肯委屈。你这样子待我，