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听得这话，蔼如放了一半心，趁机问道：“那么，你是怎么样的不委屈我呢？”
“这说来话长了！我在我家老太大面前下的是水磨功夫，如今总算商量出一个结果。”洪钧停了一下问道：“你懂不懂什么叫兼桃？”
“怎么不懂？人丁单薄的人家，两房合一子，三房合一子，这个人兼桃叔伯，生下儿子就得承继叔伯之后，是不是这样？”
“是的。”洪钧又问，“生于承继叔伯之后，要多子才行；如果只有一个儿子怎么样？”
那还不容易，照一般的习惯，另纳宜男之妾就是。不过蔼如明明知道而不愿这么说，答他一句：“我不知道。”
“那，等我告诉你。”洪钧显得很起劲地，“可以为兼桃的那一房，另娶一房妻室。我们弟兄只有我一个人有儿子，我大伯又无后，所以我家老太太决定让我兼桃，为我大伯娶一房儿媳妇，花轿鼓吹，抬到洪家。你道如何？”
说着，洪钧用食指在鼻下一揩，作出得意洋洋的神态，是学的昆腔中小生的“身段”。
蔼如却无心欣赏他的这份潇洒。或者说，他的那种近乎得意忘形的神情，在她根本就是视而不见。因为，他的话说到一半，她便已完全了解。但随之而生的是一大疑问，既有此安排，何以早不透露。
照蔼如想，洪家人了单薄，是早就存在的事实；是故要作这样的安排，亦应该早就可成。而洪钧直到此时方始出口，是不是意有所待，倘或此行失望，便作罢论？果尔如此，等于自己花钱买来一个正室的身份，那也太无味了！
她不愿意这样想，这样想法是将洪钧贬得分文不值了。可是事实俱在，竟无以自解。而且那种难以言宣的抑郁，亦竟无法自制，差不多都摆在了脸上。
这使得洪钧惊诧莫名，同时也非常失望，并有些气愤。以他的意料，吐露了这几句真言，她必然会既惊且喜，谁知竟是这样快快不乐的表情，莫非她还嫌他多着一个元配。
于是，他的脸色也阴沉了；颓然倒向椅子，双手交叉，放在小腹上，低着头生闷气的样子。
反而是他这副形态，倒让蔼如生出信心和勇气，心想：他一定有解释，不妨问一问他。
“三爷，”她平静地问：“你是什么时候打定的主意？”
“你指的什么？”
“不就是兼桃那回事吗？”
“我早就这样想了。不过事情没有把握。”洪钧答说：“先要我家老太太点头，这就花了我年把的功夫，才说动了老人家。可是这又不是我一家的事，要族众至亲肯承认，我家老太太为此也很费了一番心血。一直到最近，才疏通成功。”
“喔，原来是这样！”蔼如的心境豁然开朗，歉疚地说：“你一到就告诉我，那— ”她笑笑没有再说下去。
“我怎么能一到就告诉你？自己前途茫茫，不知是何了局，凭什么向你求婚？”
“求婚！”蔼如默默地、重复地念着这两个字，有如咀嚼甘蔗，越咬越甜，以致于忘掉说话。
“话都说清楚了。”洪钧问道：“你的意思到底怎么样呢？”
虽然满心喜悦，千肯万肯，到底也还不好意思亲口许婚。蔼如略有些忸怩地答说：“老太太为我费那么一番心血，我不能不识抬举。不过，你总也得跟我娘说一声。”
“那当然。虽无媒的之言，应有父母之命。我先要看你的意思，再跟你母亲去说。”
“我，我不是说过了吗？”
※ ※ ※第二天日中时分，两乘轿子由望海阁抬到关帝庙。等阿翠将蔼如扶出轿时，路人纷纷驻足，因为堂客到关帝庙来烧香，是件稀罕的事。
见此光景，蔼如大为踌躇。她倒不怕路人指指点点，怕的是为洪钧招致飞短流长的传言。且不说洪钧在烟台亦是知名人物，任何一男一女在关帝庙拈香盟誓，亦会被人当作新闻传说。看起来，此事断不可行。
念头转到这里，瞥见洪钧亦将下轿，便急急叮嘱阿翠：“你跟三爷去说：不必在这里烧香了！原轿回去。”
语气紧迫，阿翠连应声都顾不得，掉头奔向后面一乘轿子，匆创传话。洪钧亦已发觉路人注目，省会得蔼如的用意，自然照办。
原来说停当的，关帝庙烧罢香，回程便到李婆婆那里。此刻自是照原定的行程，双双来报喜讯。这一次是洪钧先到，轿子等在门口；待蔼如下轿，迎上去问道：“是不是你先跟老太太说了，我再进去？”
这是洪钧第一次称李婆婆为“老太太”。这三个字入耳，蔼如有异样的感觉，当然也觉得安慰与得意。想到母亲听洪钧改口，以尊称相呼时，不知会如何高兴，不由得便展开了极甜的微笑。
“怎么样？”洪钧在催问了，“我看是你先说的好。”
“嗯，嗯！”蔼如连连点头，“那你就在堂屋中坐一会。”
于是蔼如满面春风地揭开李婆婆卧室的门帘，只见她母亲安闲地坐在一张铺了棉垫子的藤圈椅上，望着蔼如问道：“听说洪三爷又来了。是不是进京，路过这里？”
“不是！是特为来看娘的。”
“待为来看我？”李婆婆睁大了眼，困惑地问。
“娘！”蔼如的脚步与笑容同样地轻盈。她穿的是一件玄色软缎绣绿叶红花的灰鼠皮袄，仿佛彩蝶似地飞到她母亲身边，蹲下来扶着圈椅的靠手，用一双亮得出奇的眼睛，仰望着李婆婆却是久久无语。
“怎么回事？”李婆婆有些看出来了，“看你高兴得这个样子。”
“娘！”蔼如柔声说道：“他答应我了！”
这一下，李婆婆的眼睛也发亮了，“他怎么说？”她的语声很刍“是— ”蔼如想了一会，才能长话短说，“他早就有了打算。兼桃可以娶两房，不过，要他家老太太点头。她家老太太又顾忌族众至亲说闲话。到最近，才算都弄妥当。”
“噢— ”李婆婆长长地舒了口气，两眼乱眨着，终于还是挡不住眼泪。
“娘怎么伤心了呢？”
“不是伤心！我是高兴得过了头。”李婆婆破涕为笑，抚摸着女儿的头说：“终于熬出头了！真不容易。但愿，但愿菩萨保佑，让你走一步帮夫运。”
蔼如笑着回面，顺势起身；依然是踩着轻盈的步子，出了李婆婆的卧室。门外在悄悄偷听的阿翠，迎上来笑道：“小姐，以后管三爷叫什么？是叫姑爷不是？”
“别多嘴！”蔼如故意呵斥着问：“三爷呢？”
“那不是！”
顺着阿翠的手指看去，洪钧已经踱着四方步子，很矜持地走了过来，与蔼如交换了一个眼色，彼此点一点头。机警的阿翠立即高高掀起门帘，里外无阻，只见李婆婆正颤巍巍站了起来，似乎亦是在迎洪钧。
“姑爷！”阿翠俏皮地，叫得很响亮，“请！”
洪钧警觉到，这是不容有丝毫踌躇的时刻；加快脚步，堆满笑容，进门便喊：“婆婆！”
这是改了称呼，跟着晚辈这么叫，等于自居于家属之列。李婆婆倒很大方，从从容容地答一句：“不敢当！三爷请坐。”
于是互道寒温，平添一番周旋的形迹。等阿翠倒了茶来，只听蔼如在门外喊道：“阿翠，你回去一趟，告诉小王妈，在这里开饭。”
阿翠答应着出门，顺手将门帘放下。洪钧知道蔼如在门外等待动静，便咳嗽一声，俯身向前，用很清楚的声音问道：“我这趟的来意，想来蔼如已经跟婆婆说过了？”
“是的。刚告诉我。”李婆婆毫不含糊地说：“她说得不清楚，我想请三爷亲口说一遍。”
“说得不清楚”是借口，用意是要洪钧正式求婚。他感受到这句话的份量，不敢轻忽，恭恭敬敬地答说：“奉家母之命，求娶令媛。请婆婆成全。”
“喔！”李婆婆问：“说三爷是兼桃？”
“是”
“可以娶两房家小？”
“是的。”洪钧答说：“都是正室。”
“可有大小？”
“没有大小。”
“那么，将来跟你现在这位夫人，是怎样个称呼？”
“算起来是妯娌。口头当然是姊妹称呼。”
“嗯嗯！”李婆婆深表满意，笑容满面地说：“这可真是高攀了。”
“多谢婆婆！”洪钧站起身来，一揖到地。
照规矩应该改口，更应该行大礼，但洪钧没有这么做。门内门外的一双母女，都不免感到不足；也都有同样的想法：不必挑剔了！
因为洪钧不曾改口，李婆婆也不便改口叫“姑爷”，仍用旧称：“三爷的庚帖呢？”
洪钧不便说：犹未准备；只说：“不曾带在身边，回头我到客栈里去取。”
“不忙不忙！蔼如的庚帖也得托人去写。”李婆婆换个话题问：“三爷什么时候进京？”
“总在年前年后。”
“哦！”李婆婆又问：“什么时候可以听喜信儿呢？”
洪钧楞了一下方始明白，这“喜信”是指金榜题名，而非洞房花烛。于是答说：“倘或侥幸，在明年四月里就有信息了。”
“是报喜的来报？”
“是的。”
“报到苏州，还是报到这里？”
洪钧蓦然意会，李婆婆看去是个乡里老妪，其实胸有丘壑，极其厉害。那些听来平淡无奇的家常闲谈，却是绵里藏针，一不当心，就会扎手。这“报到苏州，还是报到这里”的一问，等于在探问洪钧以何身份视蔼如？如果只报苏州，不报烟台，便显有轩轻，不以为烟台是他的“岳家”。
有此警觉，就不会失言，洪钧从容答说：“也报苏州，也要报这里。”
这下，李婆婆才不作矜持之态，喜孜孜地说：“我们母女，明年四月里专等好音。”
“这，”洪钧顿觉双肩沉重，有不胜负荷之感，“只怕会— ”
“不会的！”李婆婆抢着说，“只要心好，菩萨一定保佑。万一，万一有什么，三爷，你也不要灰心。你迟早要发达的。”
由此开始，便谈些不相干的闲话了。蔼如亦就不须躲开，大大方方地走了进来，脸上装得没事人似地，仿佛根本不知道洪钧跟她母亲在谈些什么。
见她表情如此，李婆婆和洪钧都体谅她，怕她受窘，亦都刻意不提亲事。可是，别人就不同了。只听脚步杂沓，领头的是小王妈，后面跟着阿翠和打杂的，个个面带笑容，一望而知是来贺喜的。
“恭喜婆婆，恭喜三爷，小姐！”小王妈回首喊道：“拿红毡条来！”
“干什么？”蔼如大声嚷道：“别闹，别闹！”
“是呀！”洪钧也含笑谦辞，“不敢当。”
“这个头一定要磕的。快拿红毡条来。”
其实根本就未曾携红毡条来，小王妈亦不过口头客气而已。闹过一阵，终于是李婆婆出言劝阻，方始作罢，只行常礼道贺。
接着，便开饭了。小王妈一面安置席面，一面又说客气话，不曾备得什么好菜，委屈“姑爷”之类。倒使得一向熟不拘礼的洪钧，大感局促。
“你别闹这些虚文了！”李婆婆向小王妈说，“倒是有句很正经的话，你听着：打今天起，小姐不在望海阁住了。你看是挪到这里来住，还是另外找房子呢？”
听得这话，洪钧和蔼如不约而同地发一声：“哦！”是被提醒了，这是最要紧的一件事。否则还不算从良。
“哦！”小王妈却不怎么起劲，反问一句：“婆婆看呢？”
原来小王妈在望海阁无当家人之名，有当家人之实，她不能不打打算盘。局账向例三节结算，而年节尤关重要。如果蔼如此时“摘牌子”，禀报县衙门“脱籍从良”，上千银子的局账就很难收得到了。而平时凭折子所取的柴米油盐、鸡鱼鸭肉，这一大笔伙食，却少不得人家分文。倘是王孙巨贾，量珠来聘，上千银子也吃亏得起；甚至报些虚账，亦不愁没有着落。如今看洪钧与蔼如的这段姻缘，颇有鼓儿词上所描画的“落难公子与千金小姐后花园私订终身”的味道，往后的荣华富贵是另一回事，眼前不能先落个债主盈门，无以搪塞的结局。所以她淡档地敷衍着李婆婆，而心里却另有打算。
其实，李婆婆又何尝不知道？只是当着洪钧，特意这样说法，表示从今以后，蔼如就是洪家未过门的媳妇了。因此，当饭罢洪钧告辞，她叮嘱蔼如陪他回望海阁，用意即在便于与小王妈密谈。
“我心里一块石头总算落地了。”李婆婆问道：“你看这头亲事怎么样？”
小王妈当然挑好听的说：“真正郎才女貌，天生一对。小姐上花轿的时候，凤冠霞帔打扮起来，不知道怎么样漂亮呢？”
“就是为了一顶花轿。有这样的收缘结果，将来还可以回得去徐州老家。”李婆婆皱眉说：“不过，往后这年把的日子，怕不大好过。”
“就是这话啰。”小王妈趁势接口，“婆婆，摘牌子容易，不过”我知道！“李婆婆有力地挥一挥手，”你不用往下说了。只说该怎么办？客人当然是不能接了。“这一点，小王妈也知道，是决不能迁就更改的。刚才听阿翠来报喜之后，就已细舷想过，筹得了一个自以为可行的办法，此时从容答道：”事情是办得早了一点。还有一个多月过年，那时摘牌子就好了。现在对外只有先瞒着。“
“这瞒得过去吗？”
“当然瞒得过去，只要大家嘴上当心些就是了。”小王妈说：“也不必另找房子，让小姐今天就搬了来陪婆婆。有客人上门，只说小姐病了。这样混到年底，能把局账收到八成，今年这个年，就可以过得去了。”
“这是你的如意算盘，我看不那么容易。你倒再想想看。”
“不用想！”我还有一步棋。婆婆不说，我不必说；婆婆说了，可见我这步棋想得不错。“小王妈忽然叹口气：”当时照我的意思，多弄两个人就好了。“李婆婆立即省悟，”你是说哪里借个人代为应酬？“她问。
“是的。”小王妈说：“望海阁这块牌子很响，索性把地方顶了出去。不过，暂时不必说破，有人要请客，要打牌，原班人马伺候，只是小姐再不露面就是。”
“这好！”李婆婆欣然同意，而且很夸奖小王妈，“你这一步棋很高。这一来大家仍旧有口饭吃，再好不过。”
“而且望海阁顶出去，也可以收一笔钱。不过，当初‘铺房间’装修，是花了大钱，如今到底旧了，不好跟人家多要价。婆婆倒说个数目看。”
李婆婆想了一下，慨然答说：“数目你去斟酌接手的人，只要肯留下咱们原来的人，我就少要点也算了。”
“婆婆这么厚道，老天保佑，姑爷一定高中。婆婆真着实还有一步老运呢！”
※ ※ ※于是，蔼如当天就搬来陪母亲，真的做“养在深闺”的“小姐”了。洪钧当然不能独宿望海阁，仍回客栈去住。每天来陪蔼如和李婆婆闲话，直到吃了晚饭才回去。做了三天江南人所说的“毛脚女婿”，第四天要动身了。
“明天要走了。”洪钧悄悄跟蔼如说：“今天晚上你在客栈里陪我，作个长夜之谈。如何？”
“长夜之谈”是托词，洪钧所希望的，无非“被翻红浪”的一夜缱绻。蔼如峻然拒绝，只有两个字：“不行！”
洪钧知道她的性情，是这样斩钉截铁地说“不行”，就一定不行；不由得面现怏怏之色。
“你也真是！”蔼如有些心软了，柔声说道：“往后的日子长着呢？就不能为我委屈一夜？。”
“好了！好了！你不用看得那么认真。”洪钧的心情一变，只想到蔼如的好处，也佩服她真能出淤泥而不染，小节上亦一丝不苟，便由衷地说了句：“生我者父母，知我者蔼如！洪钧绝不相负。”
这是极好的好话，而蔼如听来却有些刺耳；觉得此刻并不是盟誓的时候，何以�