状元娘子- 第36部分

“这样说，倒要预备预备。不过，也用不着卖地。”小王妈很恳切地说，“三爷中了进士，自有人放账给他，不用你老费心。至于报喜的要开销，到底也有限。如果，如果小姐不愿意用我的钱，我替婆婆到银号去借一两百银子，将来由三爷来还，有什么不可以的。”

“这话倒也是！”李婆婆想了一下问道：“可是留着那块地干什么？”

“给小姐陪嫁呀！”

“就陪嫁一块地？床帐被褥，动用家具，别的嫁妆都不要了？”

“动用家具，就不必陪嫁了。将来也不知道是在京里住，还是在苏州安家，反正决不会在烟台住。那些笨重家具，莫非还花好大一笔水脚，运到别地方去？照我看，眼前办嫁妆，只是针线上的事。别的都看在哪里安家，就地现办，岂不干净俐落？”

“这个算计倒也不错。可是这里做衣服、打首饰要钱；到哪里安家，一草一木都要新置，更加要钱。与其跟人伸手，不如自己掏腰包。小王妈，”李婆婆是打定主意了，“你不必管，你只替我找户头卖地就是了。或者，索性就你自己买了；便宜不落外方，岂不更好？”

小王妈心里一动，但随即警觉，这个便宜贪不得！不然，不只受人批评，落了褒贬，也许还是一笔有瓜葛、了不断的“烦恼产”。

于是她作一个惶恐的笑容，“婆婆是好意，我可不敢！”她说，“就算我有力量，也不能买这块地。不然，会有人说闲话，说我图谋老东家的产业。这个名声我可担不起。”

“这有什么？你是帮我的忙。”李婆婆极力想劝她买，故意从反面说：“为了你自己避嫌疑，眼看我为难，你就对得起我了？”

“婆婆用不着为难，我借钱给婆婆就是。”

两人交谈的声音，越说越高；蔼如耳朵尖，虽隔着一层板壁，听得还是很清楚。她觉得小王妈的居心倒还正派，而母亲的强人所难，却大可不必。现在听到小王妈作此表示，深怕母亲会贸然接受，不能不出面了。

“娘！”话在人先，她隔着门帘便已开口，“这不是什么急的事！”

“是呀！”小王妈迎着蔼如的面接口，“钱上的事，没有什么大不了的，何必急着卖地？”

“那，那就搁一搁。”李婆婆拗不过女儿的意思，只好暂作罢论，但仍旧加了一句：“户头还是要找。”

“慢慢找，慢慢找！”小王妈说，“或者托马地保也可以。”

卖地之事就不再谈了。小王妈又坐了一会，辞回望海阁；将李家的喜讯也带到了望海阁，众口相传，都知道蔼如要做“夫人”了。

是李家的旧人，当然都为李婆婆母女高兴，而且自觉脸上亦有光采。但新来的一班人，就不是那么想了；尤其是住在楼上的燕春，出语尖酸，拿这件事当作天大的一个笑话。

“窑姐儿坐花轿、做夫人，你们听说过没有？还好，没有说要替她造贞节牌坊。王三婶也是。”燕春口中的“王三婶”，是小王妈主政望海阁以后所挣得的“官称”。她说，“得着风，便是雨。人家想做官太太想得入迷了，平空瞎编说有那么一封信，王三婶居然就信了。真正‘笑话年年有，今年格外多’。”

于是真有好事的人去问小王妈：“王三婶，你看见了洪三爷的信没有？”

小王妈不知就里，老实答说：“没有！我又不识字，人家拿信给我看什么？”

这一来便像证实了燕春的判断无误，李家母女在骗人。“本来嘛！”原来将信将疑的人，也同意燕春的看法了，“人家洪三爷到底是衙门里的老爷，讲身份、讲面子；凭什么管一张条子便唤了来陪酒的姑娘叫‘夫人’？而况洪三爷本就有大太太在苏州的！”

这些话少不得有李家的旧人去告诉“老东家”，蔼如听了当然很不是味道，而表面还能淡然处之。李婆婆却气得发抖，夜半不曾睡着，辗转反侧，终于忍不住呻吟了。

蔼如中夜惊醒，急披衣起床，到母亲卧室中来探视。擎灯揭帐，拿手按在李婆婆额上，幸喜并未发烧。只要不是有病，做女儿的便放心了。

“娘！”蔼如劝慰她说，“理那些冷言冷语干什么？气坏了身子，不正如了那一班人的意？”

“我不是气，我是急。”

“急？”蔼如诧异，“急什么？”

“也不是急，是担心。”李婆婆说，“倘或真的让他们说中了，我们娘儿俩怎么再见人？”

“不会的！”蔼如极有信心地答说：“三爷不是那种人。如果他要骗娘跟我，早就骗了，何必等到现在？”

“是呀！我想三爷是读书人；而况你待他总算不错的了！人心是肉做的，将心比心，想来决不会恩将仇报。不过，唉！”李婆婆叹口气，没有再说下去。

这一下将蔼如搞得烦躁了，“娘，”她是微感不耐的语气，“你又想到哪里去了？有话不说出来，闷在心里，自己不舒服，惹得人家也不痛快。”

“我是这么想，人总不可贪非份之福。凡事来得太容易，大顺利了，每每是靠不住的多。”

“说来说去，还是自己瞎疑心。”蔼如突然发觉自己的话欠柔和，因而停了一会，平心静气地说：“娘！你的想法不大对。第一，这也不算非份之福。我们李家的家世，莫非就比不过他们洪家？第二，来得也不是很容易、很顺利。他是老早就在筹划这件事了，经过多少波折，才能成功。若说好事多磨，照我看，也磨够了！娘，有许多情形你不知道。”她想起多少个漫漫长夜，辗转反侧，为相思独受煎熬的苦楚，不由得声音哽咽了，“娘，你知道我吞了多少泪水，才有今天这一天？”

见此光景，李婆婆大为心疼，“好女儿，好女儿！你不要伤心。”她颤巍巍地伸出枯干的手，按在她腿上说：“怪我不好，真是瞎疑心。”

“也难怪他们妒忌。”蔼如轻轻将她母亲的手，塞入被窝，“只有不理他们是最聪明的办法。”

李婆婆点点头，“有件事，我忘了问你。”她说，“你给三爷回了信没有。”

“没有。”

“怎么不回信呢？”

听母亲有嗔怪之意，蔼如便不作解释，只是将顺：“我明天就写。”

李婆婆想了想问道：“你这会儿倦不倦？”

“还好。

“那就索性此刻就写。”李婆婆挣扎着坐起身子，“我有些话，要告诉三爷。”

蔼如料知这封信如果不写，母亲亦不会睡得着。因而如言照办，将笔砚取了出来，剔亮了灯，又倒两杯热茶，一杯奉母，一杯自饮，听她母亲要跟洪钧说些什么？

“由我出面，算是我的信。话比较好说些。”

蔼如微感意外，脱口说了一句：“用娘的名义写？”

“怎么？”李婆婆愕然，“我不能写给他？”

“不是，不是！”蔼如急忙答说：“没有什么不能。可是，怎么称呼呢？莫非也称‘三爷’？”

“‘三爷’是口头的称呼，怎么能写在纸上？”李婆婆很快地说：“亏你还是读书识字的呢！这就把你难倒了？当然是称‘贤婿’。”

想想不错。现成的称呼，何以竟会成为难题？蔼如自己也好笑了。提起笔来，先写下一句：“文卿贤婿如晤”，然后说道：“娘，你说吧！”

“你说：来信收到了，高兴得很。一直盼望他的信，没有消息，眼睛都望酸了，所以现在得他这封信，格外觉得宝贵。”

蔼如一面听，一面打腹稿；暗中不免惊奇，母亲虽说不识字，谁知口述的这番意思，居然颇有章法，只要照实而书，便是很好的一段文字。

等她写完这一段，李婆婆的第二段话也有了：“婚事是有点高攀，不过彼此认识也快四年了，不比凭媒婆一张嘴两面传话的婚事，两下都只往好的里头去想，到后来看创不是这么回事，只好委委屈屈地迁就—　”

“娘！”蔼如插嘴说道：“这些话，是不是要说呢？”

“你当是废话？不是！这些话一定要说给他听，让他知道，四年下来，我们的情形他当然完全清楚，觉得可以结这一门婚事，才来求婚的。”

“也好。”蔼如答说：“娘的意思我懂了。不过，这段话疙里疙瘩，不大好写，等我弄完了你再说。”

这段话的措词要有力量，但也要含蓄，不宜有怕他抵赖，特意先拿话堵他的嘴的意味。因而蔼如字斟句酌，好半天方始写完，轻松地舒口气说：“行了。”

“下面要谈他的事了。”李婆婆说：“你把小王妈的话写在上头，他这样子有良心，暗中自有神灵保佑，今科一定高中。你说，我们母女也会天天在菩萨面前烧香—　”

“这话，”蔼如忍不住要说：“不是骗他吗？”

“谁说骗他？从明天起，我就要请一尊观世音菩萨的像回来，早晚一炉香，求菩萨保佑他逢凶化吉，遇难呈祥。”

“那还差不多。”蔼如问道：“还有呢？”

“还有？”李婆婆想一想说：“中了进士就不同了，场面要摆出来，不能显得太寒酸。你说我们这里正在想法子凑钱，能凑成一笔整数，就会给他寄了去。”

“这—　”

蔼如还在考虑，李婆婆却断然决然地说：“一定要这么办！你写上没错。”

这固执加重的语气，很明白的透露了李婆婆的想法。诚如小王妈所说，洪钧只要中了进士，就不愁没有人放债给他—　进士与举人不同。中举人不过身份高一等，并不具备出仕的资格。必须会试之三科落第，愿意做地方官，方得申请参与“大挑”，十取其五，取中的五个人中，两个派任知县，三个派任州县的学官。而进士则殿试过后立即授职，有官俸可享。所以自有一班称为“放京债”的人登门就教。这些情形，李婆婆也约略知道；而所以作此表示，无非是加意笼络“贤婿”而已。

在蔼如看，这是不必要的。但母亲的用心甚苦，她实在不忍违拗，因而如言照写。一封信写了五张八行整，搁笔之时，已经大天白亮了。

“娘，”蔼如问道：“要不要我念一遍给你听听？”

“要！”

于是蔼如一面看，一面讲。李婆婆很留心地听完，认为满意。“你呢？”她问，“你不另外写一通吗？”

“该说的都说了。我不必再写。”

“至少，你也要附一笔，才是道理。”

蔼如点点头，沉吟了一会，写了八个字：“春寒犹劲，千祈珍摄”。下面缀了一个“啊”字。

“不知道什么时候可以寄到？”

“今天是花朝。”蔼如答说，“月底总可以到京；在他入闱之前，就可以看到了。”

“那好。”李婆婆打个呵欠，“你快去睡吧！睡一觉起来，别忘了叫人去寄信。”

——

亦凡公益图书馆扫校后一页前一页回目录十二信到之日在三月初六，洪钧不在鲤鱼胡同考寓，与吴大澄打听消息去了。

是打听考官的消息。举人会试照例三月初八进场，而考官则在三月初六“传宣”。预先由军机处咨行礼部衙门，索取合于派充考官人员的名单，经过初步审核，开成一张单子，在三月初六一早与皇帝“见面”时，由领班军机大臣当面呈递，皇帝御笔圈出，即时“传宣”。

派充考官称为“试差”，若是会试及顺天乡试的考官，“传宣”派充试差，即时入闱。而考官的亲属，包括族人、亲家、翁婿、郎舅皆须回避。因此传宣试差时，不但自问有资格充任考官的京官都要派人去听传宣，就是合乎回避之例的举人，亦很关心，倘或同族或至亲被派为会试总裁或房官，那就只好眼看他人兴冲冲入闱了。

洪钧与吴大澄并无可能需要回避的顾虑，他们去打听消息，无非想早早知道，有哪些熟人入闱。在潘祖荫家等到九点钟，潘家的听差递进来一张单子，是潘祖荫由南书房送出来的。上面写着主考、房考的姓名—　会试主考官，称为“总裁”，一正三副；正总裁是协办大学士吏部尚书朱凤标。

三位副总裁是：军机大臣支部尚书文祥、兵部尚书董恂、左副都御史继格。董恂是扬州人，久在总理衙门，办洋务另有一套笼络洋人的办法，很得恭王的信任；继格是旗人，两榜进士出身，碌碌无足道哉，得着这个试差，无非运气，没有人会注意他。只有文祥亦蒙钦点，令人不解。因为文祥是当朝拿大主意的重臣；而入春以来，寇匪数十万，蔓延河北，扰及京畿，各路勤王之师十余万，星夜赴援，但云集畿辅，却都意存观望。调兵筹饷，督军进剿，局势正在吃紧的当儿，何以能容文祥在闱中匝月安坐，从容衡文？

当然，洪钧与吴大澄不会关心到这一层。他们所感觉欣慰的是，朱凤标久掌文衡，老眼无花；文祥公忠体国，留意人才，有此两位总裁手持玉尺，决不致埋没了才俊。

※　　　　　　　※　　　　　　　　※回到考寓，方始能够拆阅蔼如代笔，李婆婆出面的那封信。洪钧只觉得词意深远，似乎字里行间，另有言语；但入闱在即，无暇细细参详。眼前最要紧的一件事是，抛弃一切杂念，好好睡一觉，养精蓄锐，到闱中去争一日的短长。

于是，他将那封信塞入考篮，早早吃了饭，趁着三分酒意，埋头大睡。一觉睡醒，只见吴大澄兄弟已经扎束停当，不由得吃惊问道：“什么时候了？误了卯没有？”

“误卯也不要紧。”吴大澄答说，“照例卯正点名，要到下午才点完；早进去也没用，尽请从容。”

“那么，你们昆仲何以是整装待发的样子？”

“有位长亲来送考，不能不穿得整齐些。”

尽管吴大澄劝洪钧从容，他自己的模样也装得很从容，可是神色和行动，总有些心思不属，颠三倒四似的。洪钧不敢笑他，读书人“三更灯火五更鸡”，十年寒窗，所争的就是这一场，且紧忙自己的正经去。

匆匆漱洗过了，连早饭都顾不得吃，洪钧要做的第一件大事，便是将考具作一番最后的检点。琉璃厂专有一家卖考具的铺子，招牌叫做“喜三元”。洪钧这份簇新的考具，即是从“喜三元”买来的，凡是闱中所需的用具，从钉锤到白泥小风炉，一应俱全，总计不下五十件之多，一时也数不清楚，只好挑最要紧的检点：文具、烛火、食物。就这样，也费了有半个时辰。为吴大澄兄弟送考的亲戚已经到了，带来两名听差；洪钧沾光，那份沉重的考具不用自己携带了。

鲤鱼胡同在贡院之东，相去不远，片刻走到。但见人头攒动，人声如沸，抬眼望去，五开间的大门，竖着三方直匾，中间是“天开文运”四个泥金大字；东西两方题的是“明经取士”和“为国求贤”。进了大门是二门；二门之内，才是“龙门”，送考的人到此止步了。

经过照例的搜检，洪钧与吴大澄兄弟便分路了。他的号舍在东面，是有名的“龙”字号——龙字号的出名，有两个原因，一个是乾隆九年，高宗临幸贡院，看到举子们在那一间站起来挺不直腰，躺下去伸不直脚的号舍中，“代圣人立言”的苦况，大为感动，御制七律四章，刻碑树立于贡院正厅的“至公堂”中。诗中有词臣歌颂，说是“添得青袍多少泪，百年雨露万年心”的“名句”是：“从今不薄读书人”，“言孔言孟大是难”。

另一个原因是，龙字三号有一株古槐，婉蜒而西，夭矫如龙，横过市道，盖覆于西面的号舍。这株古槐名为“文昌槐”，据说有关文运：如果乡会试的年分，枝叶茂盛，得士必多。又说：闱中举子如果有病，在文昌槐前虔诚祷告，摘槐角煎汤服下，立刻痊愈，灵验非常。洪钧经过那里时，就看到两个面有病容的人在那里焚香默祷。

找到了号舍，洪钧招手唤来一名号军，未语先笑；接着，将早捏在手里的、