沈麒昌点了下头，他旁边的郭文就翻开账本宣读起来：“……现共有47个村子接受团练保护，每月提供钱粮。虽然镇上一些商家也捐助保险费，但由于团练人数增加了一百多，每月还是有近400两的缺口，上个月是沈老爷补的缺。”
“也不能全让沈先生补缺，以后凡是有缺口，我这边负责一半，直接从煤矿的股利中开支好了。每个月的粮饷一定要按时发放，所有数目汇总把账本交海燕过目就可以了。具体经办还是郭文你辛苦一下吧，尤其每月接济家属的那部分一定要仔细，不要遗漏了。”
“冬衣已经全部发放到位，每人两套，靴子、棉鞋、帽子、手套、雨衣各一套，过冬完全没有问题了。”海燕想了想说，“伙食由专人负责打理，外出巡逻的还有加餐，大家普遍反映良好。”
“这个做得很好，训练和军纪要严格，生活还是要关心的。这方面尚荣再督促一下那些军官，要象对待自己亲兄弟一样对待士兵，绝不能出现打骂行为。万一有人生病也要好好照顾，端水送药是起码要求，官兵一律平等。除了上课外，我们也要多下去转转，听听他们是怎么想的。”秦时竹也对大家提出了要求。
“复生果然是爱兵如子，年轻有为啊！自古都说‘慈不掌兵、义不掌财’，我看你是‘慈也掌得兵、义也掌得财’啊！”沈麒昌深有感触地说。
“哪里，哪里，沈先生过奖了，全靠大家扶持啊。”秦时竹谦虚了一下，又问：“郭先生，团练教书情况如何？”
“最早的一批已经能识六七百字，新来的参差不齐，估摸着到三月里应当都能把千字文学完。不过据我所知，能继续深学者不过十之一二，依我的意思是，大部分人学会千字文就行了。新学我也不懂，平常有空也常去听听何、葛、夏等几位统领的课，依我看也是挺难的。”郭田仁把大体的情况都说了。
“郭先生说的不错，这七百多号人能再学习新学的总共不到三十个，都是属于特别聪明伶俐的。前两天我已经挑了两个再加郭宝让他们学电台，还有几个让他们跟洋人学机器修理和操作了，又有几个让他们学点外语。”葛洪义深感人才的匮乏。
“你们辛苦了，等他们把千字文学完了，我看大部分人就不用再学了。那三十多个特别聪明的可以让他们多学点，老何、洪义你们也能减轻一下负担。我们团练毕竟不是学堂，一般人能达到识几百字，能写封信就可以了，学不会不用特别勉强。文化考试就从比武中取消吧，不过小羽、海强你们要挑几个好的做做文书、通讯员什么的。”
秦时竹最后说：“我最后说一下比武的事，比武大致定在十二月二十三，比武完以后，团练轮流探亲。每人七天，分为三期，第一拨从二十三到大年三十，第二拨为年初一到年初七，最后一拨是年初八到正月十五。每个连每次自行安排三分之一，节日期间依然要提高警惕，不可放松。告诫士兵探亲要按期归队，在家要注意军纪。另外，过年每人额外再发三两银子，让大伙都开开心心过年。如果没别的什么事，今天会就开到这里吧。”
大伙纷纷散去，但回到秦时竹的住处七个人又聚在一起，按照老大的要求，没有特殊情况，每周召开一次秘密会议：
“大哥，张作霖的消息打听到了，这家伙已经在八角台镇站稳了脚跟。听说，去年年底还劫了盛京将军增祺三姨太的车队，不过后来又将她放了。”葛洪义汇报了重大情报。
“果然和历史记载一模一样，劫三姨太的车队是张作霖故意做的，目的是向增祺通报愿意接受招安的意思，三姨太是增祺最宠的女人，枕边风厉害呀，到了今年11月，他就该接受收编啦。”秦时竹作为未来人享有无与伦比的优势。
“那老大我们怎么办呢？难道也接受招安，我们可没有什么三姨太可劫。”海强充满了幽默。
“对，我们也同样如此，一来接受招安后可以名正言顺地发展、扩大部队；二来我们所办的实业越来越红火，到时候那帮官老爷会犯红眼病的，接受招安有了官衔可以更好地保护我们的产业。没有三姨太可劫不要紧，可以通过沈麒昌出面，他是这的头面人物，由他做保，事情肯定能行。”秦时竹说得很有把握。
“那事不宜迟，大哥就找沈先生帮忙吧，我们没有意见，全听大哥的，这估计也是最好的法子。”陆尚荣也知道这个决策的重要性。
“还有一件事，老何，过了年郭静就十八了，我看那姑娘是真心喜欢你，我也知道你对她有意思。我看你就娶了她吧，今天晚上我就去向郭先生提亲，安排你俩正月后结婚。你要是不乐意，我也不勉强，不过你以后再要是想，我可就不负责做媒了。”秦时竹半开玩笑，半是认真地对何峰说。
“大哥，想我是想的，可是这也太快了吧？”何峰有些为难。
“老何，你也别装了，就成了吧，好让弟兄们也早点喝喜酒。”“对啊，对啊，老何怎么婆婆妈妈的，以前可不是这样的”“就是，就是，这是天赐良缘，老何你赶紧答应了吧。”大伙在旁边起哄。
“哈哈哈，老何你看众意难违吧，我看就这么定了，一旦郭家同意，我就让沈先生给你们好好张罗婚礼。”秦时竹仿佛又想起了什么，“小羽、海燕，你们两个也趁机一起办了吧，大家凑一起多热闹啊。”
周羽，夏海燕含情脉脉的对视了一眼，相互点了一下头就都含笑答应了……
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第十三节 遇袭
秦时竹去找郭田仁的时候，郭家正在吃饭，看见他来了，赶紧招呼：“秦副使来了，还没吃饭吧，赶紧坐下一起吃。”
“不了，我已经吃过了，我来找郭先生商量点事情，扰了大家吃饭，真不好意思。”秦时竹又拿出一个精致的礼盒，说：“小静，这是你葛大哥从奉天带回来的好东西，叫‘巧克力’，挺好吃的，就送给你啦，最近你帮了我们不少忙啊。”
郭田仁连忙说：“那太谢谢秦副使了，难为葛统领这么忙还记得小静，不知找我有什么吩咐啊？”一旁的郭静把礼盒接了过去，说：“真好看，谢谢秦副使，谢谢葛大哥！”
秦时竹把要接受招安的事告诉了郭田仁，他连连点头称是，表示全力支持。秦时竹又说：“郭先生，今天在下来，还有个使命就是给我们老二何峰来提亲的，我琢磨着过了年小静就该十八了，难得他们郎情妾意，不知先生意下如何啊？”
“哈哈哈，男大当婚，女大当嫁，是该给小静找个人家了，父母之命、媒妁之言嘛，我准了。”郭田仁哈哈大笑。
“唉，先生还要问问小静的意思，婚姻是人生大事，万不可勉强。”秦时竹又说，“我们兄弟几个都是孤儿，我这个做兄长的就厚着脸皮来提亲了，你看连聘礼都没有，真是不像话。”
郭静在旁边脸刷的红了，低着头在那摆弄着礼盒，她心里自然是愿意的，不过女孩子的矜持还是懂得的，所以一句话也没说。旁边的郭夫人就笑了：“秦副使您别见怪，我们家小静自然是喜欢的。上次何统领送她的香水她当宝贝似的藏着呢，这段时间也三天两头地往人家那里跑，说什么学洋话呢。我估摸着这孩子也该成了。”
“妈！”郭静叫了一声，又羞涩的低下头去，“人家还小嘛！”
“哈哈，小静，我说过完年再让你们成亲的，那时你都18了，也不小了啊。这样吧，你要是乐意，就点个头，也免得我们何峰望穿秋水啊！”秦时竹的话把大家都逗乐了，郭田仁夫妇还有郭文、郭宝两兄弟都注视着郭静。终于，她坚定地点了一下头。
“好，好，我这差事算是办完了。回头我去找沈先生，让他帮忙张罗个婚礼，提亲已经草率了，这婚礼还是要办得热热闹闹的。”秦时竹大喜过望。
“有劳秦副使费心了，我们家小静总算找着了好人家，我这个当爹的就放心啦。”郭田仁也很开心。
来到沈麒昌家里的时候，正听见一阵“赢了”、“输了”的声音，走近一看，秦时竹不禁乐了，原来他们父女两在那下五子棋呢。
“哟，沈先生好雅兴啊，不过看来形势不大妙啊。”秦时竹扫了一下棋盘就知道沈麒昌快输了。
“复生啊，你今天怎么有空来我这儿玩啊。红儿，赶紧上茶。”沈麒昌连忙招呼，十分亲热。一旁的沈蓉也甜甜地说：“秦大哥好。我正和我爹下你上次教我的棋呢，我爹水平不济，已经输了好几盘了，还是你和我下吧。”
“你这个鬼丫头，肯定每次都是你先行的，不然哪有这么容易赢。”秦时竹笑了笑，说：“先行者有其他规矩约束的，简单来说是三三、四四、长连禁手。”说着他便在棋盘上摆开了，沈蓉果然觉得没有那么好下了，一连输了好几次。不过秦时竹还是称赞她，“沈小姐果然天资聪颖，这回比上回进步不少了，等下回有空再把其他规矩也一并教给你吧。”
“复生，你来恐怕不是专程来教蓉儿下棋的吧，有什么事需要我帮忙吗，请尽管吩咐。”沈麒昌毕竟阅历丰富。
“先生说的不错，我一来是给小姐送个礼盒，是洪义从奉天带回来的巧克力，味道不错，算是谢谢小姐上次给我做的棉衣。”秦时竹把礼盒递给了沈蓉，看着她笑盈盈地接了过去，才稳定了心思，接着往下说，“二来，还有两件事要和先生商量。”听到他们还有事商量，沈蓉很识趣地回自己房间去了，还不忘拉上红儿一起去品尝巧克力。
“这第一件事是，我二弟何峰和郭先生家的女儿郭静共结秦晋之好，我想安排他俩在年后完婚，这个要先生多多帮忙，此外，我五弟周羽和七妹夏海燕从小青梅竹马，我也想借此机会一并让他们举行婚礼。”
“好好好，这是大喜事啊，一定要办得风风光光、热热闹闹的。复生，你放心，一切都由我来筹划。只是他们的父母还是要派人去接过来啊。”沈麒昌满口应承下来。
秦时竹的脸上抹过一丝悲凉，转眼又复归于平静：“我们七个父母早年均亡于洪水，自小相依为命，除海强、海燕是亲兄妹外，结成异性兄弟姐妹，流落到此。都说长兄做父，我这个当兄长的对不起他们啊，连个象样的婚礼也筹办不来啊！”
“复生不必自责，你已经尽力了，这件事就包在我身上好了，必然选一个黄道吉日安排婚事。那第二件事是什么啊？”见勾起了秦时竹的伤心处，沈麒昌心里也有些难过。
秦时竹就把接受招安的事讲了，沈麒昌听后连连称是：“复生啊，此意甚妙，我等办团练，声势虽大，然毕竟是自发为之，倘若官府勒令解散也不得不从。若接受招安，不失为一条晋升之道，我老了，你们的前途还很远大。这事我一定联合其他乡绅联名给新民厅上书，那新民知府廖彭与我有旧，想来必然会同意。”
“那就拜托沈先生啦，知会官府，必然要打通关节，我那还有不少烟土、珠宝什么的，到时候请先生一并带去，可能用得着。”办妥了事，秦时竹笑呵呵地走了。
2月1日（腊月十二），太平镇团练举行了盛大的比武大会，通过检阅，团练的头头脑脑都很满意，如果这支部队不能用训练有素来形容，起码也可以说初具规模了，毕竟从起事到现在尚不到半年，能成此气候已实属不易。比武完成的总结会上，陆尚荣向优胜者颁发了奖品，并进行了新的班排长任命，人群之中自是一片欢呼。随后，在听到秦时竹公布每人加发银子三两、放假七天的消息后，更是欢声雷动，士气达到了一个新高峰。
2月7日正好是除夕夜，七个人又聚在一起，在秦时竹住处吃年夜饭，大家吃着饺子、小菜，喝着酒，倒也其乐融融。但不知为什么，秦时竹感到有点心绪不宁，是在想沈蓉吗？他摇摇头，似乎不是，可又是什么呢？幸好其他几个没受他影响，照样是管自己吃得开心。周羽还劝他，“老大，别闹心了，第一批放假的人都回来了，也安排他们一起吃团圆饭了。第二批下午时分走的，你就放心吧。”
“今天是除夕，我们兄妹难得一起过年，又是在这个时空，大家要开心才是，大哥你也放松一下吧，别想太多，我敬你一杯。”海燕说完就举起了自己的酒杯。
快到十二点的时候，大伙才回各自的房间睡去。躺在床上，秦时竹怎么也睡不着，翻来覆去，只好去找邻屋的陆尚荣聊天，“大哥，今天是除夕，你这段日子可能太操心了，所以才这么心神不定，好好休息吧。”陆尚荣也宽慰他。
“除夕，除夕！”秦时竹喃喃自语，突然一拍大腿，“不好，今天可能要出事！”
“大哥，你这是怎么啦，一惊一乍的，平常日子你不是这样的，不会是时空把你的脾气给改变了吧。”陆尚荣表示了不解。
“不，根据历史记载，去年除夕张作霖就是被金寿山偷袭了，没办法才逃到八角台去的，我们不可不防。反正现在也睡不着，你陪我去四处转转吧。”秦时竹猛然想起了什么。
“好好好，算我倒霉，这么冷的天，你心血来潮还要出去逛，还是除夕夜。唉，我怎么摊上这么个大哥，张作霖是张作霖，咱们是咱们，他被袭击，咱们不见得也会，咱们实力这么强，就更不会了。”陆尚荣虽然有些埋怨秦时竹，但还是穿好了衣服，准备出去。
突然，听到“咚咚咚”的敲门声，还有人的声音：“秦副使，陆营长，不好了，不好了！”然后又是猛烈的捶门声。
秦时竹连忙打开门，“出什么事了，这么慌张？”，借着灯光一看，是个小伙子，帽子也没带，衣服歪歪斜斜的扣着，有只鞋的鞋带还散了，大口大口地喘着粗气。“报…报告…报告，小人王云天，是夏连长部下，住在离镇五里的王村，刚才我起来上厕所，听到一堆人骑马过来还个个带着枪，在村口那下了马就朝镇里摸来。本来我以为是咱们的巡逻队，后来一想不对，今天放假时夏连长亲口告诉我们今天是除夕，就不巡逻了。我估摸着是土匪，估计想偷袭咱们，所以赶紧骑马过来报告了。”
“土匪大概有多少人马，怎么过来的？”秦时竹急忙问。
“大概有###十个吧，后面好像还有一队，天黑乎乎的，我也看不清，又赶着来报信，骑马从另一条道来的。”
“他们大概怕惊动我们，所以才步行过来的，我估摸着现在最多离这还有三里地。老大，要快了，不然要来不及了。”陆尚荣焦急地说，“估计首要目标就是沈麒昌的宅子，就象上次咱们打李风成那样。我看，我和你赶紧去通知沈先生，让王云天通知小羽、海强还有李春福他们。”
“事不宜迟，王云天，你赶紧去通知夏、周、李三位连长，让他们马上集合队伍准备战斗。这次你立功了，等回来我好好赏你。”秦时竹断然下令。
“是，我一定办到。”王云天接过任务，就骑快马走了。
“啪啪”“咚咚”沈府大门上的铜环被拍得震天响，陆尚荣和秦时竹两个人焦急地敲门，各自手里还提着武器。
“来啦，来啦！深更半夜的，敲什么门呀！”一个睡眼惺松的家丁打开了门。
“快，快，通知马瑞风，赶紧集合队伍，土匪打过来了！�
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