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时值巳时，按理应是街上人多之时，但沿途却稀见行人，沿街两侧店面多已关闭，显得甚是萧条凄清。
钟沮道：“主公，属下前几年常来六安，那时街上人来人往，甚是热闹，不知如今怎么这般冷清了？”
“吾也正奇怪哩！”刘庆道。
管筇道：“大灾之年，百姓缺衣少食，朝不保夕，谁还有心思做生意嘛！”
“那倒也是。”刘庆点点头。
走了一段，终于见到一爿卖杂货的小店，三人便走了进去。
店主是个瘦骨嶙峋的老头儿，见到三人，并不起身招呼，仍一脸漠然地坐在那儿。
管筇指着货架上的一双布履道：“此履价值几何？”
老者白了管筇一眼，伸出二个指头，有气无力地道：“两个铜钱。”
“怎么如此便宜？”管筇奇道。
老者道：“如今谁还要着履？都只想弄饱肚子打紧。眼下只有吃食贵得骇人。往年一个铜钱买五个馍，现在十个铜钱才买一个馍！”
刘庆让钟沮掏出一块银子，递与老者，道：“老伯，这双履我买了。”
老者没有伸手接那银子，道：“我这小店，哪里找得开！”
刘庆笑道：“无需找零了。这双履做工精细，原本就该值得此银的。”
老者大奇，瞪圆了双眼，道：“老汉没听错吧？这如何使得？”
刘庆将银子放于货架上，笑道：“你我一个愿买，一个愿卖，公平交易，有何使不得的！”
老者扑通一下跪于地上，连连磕了几响头，道：“我这是遇上活菩萨了！”
刘庆将老者搀起，问道：“这城中为何行人如此稀少？”
老者道：“城里已饿死近千人了！没死的也都躺在家里等死，连站起来开门的力气也没有了，哪里还有人上街！只怕是只有出门之力，无有进门之气了。”
“原来如此。”
正说间，忽然门外涌进几个兵士来，为首一人指着老者的鼻子厉声道：“小老儿，你家欠的捐税该交了！”
老者脸色刷白，道：“老汉上个月不是交过了么？”
为首那人冷笑道：“上个月是上个月的，这个月还有人丁税、商贾税、木石捐未交呢！装什么糊涂！”
“怎么还有什么‘木石捐’？先前从未听说过呀？”
“你没听说过的多了去了！咱六安国的王爷已经之国，相爷要为王爷建造新王府，这不就得大批木材石材么？这‘木石捐’就是为造新王府增加的，明白了吗？”
“明白是明白，可老汉我已经家徒四壁，老伴都饿死了，哪里还有银钱交捐税呀！”
这时，那为首之人忽然发现货架上的那块银子，冷笑一声，道：“小老儿好会装穷，这不就是银子么！”说着一步窜将过去，伸手抓住那块银子。
冷不防，一只铁钳般的大手从后面抓住了那人的手腕，那人一惊，急急回头一看，正遇到钟沮那冷厉的目光。
那人感觉到来者不善，问道：“你是何人？”
“别管我是谁，把银子放下！”
“我等是奉相爷之命来收缴捐税的，你要造反吗！”
钟沮冷笑一声，道：“我也是奉命行事。”
“奉谁的命？”
“王爷。”
“王爷？哪个王爷？”
“六安王！”
“蒙谁哩！”那人冷笑一声。“王爷何在？”
刘庆一步上前道：“本王在这里，怎么，不认识吧？”
朱然冲那人厉声喝道：“王爷在此，还不跪下！”
那人一怔，见刘庆衣冠楚楚，气宇不凡，知是遇上了真神，慌忙放下银子，跪倒在地，连连磕头，道：“小人有眼无珠，不知王爷在此，求王爷饶小人一条狗命！”
另几人见此，也慌忙齐齐跪下，磕头不止。
刘庆冲几人一挥手，道：“滚吧，以后不许再欺负百姓！若再让本王撞见，可就没这么便宜了！”
几人连连称是，灰溜溜地去了。
那老者早已老泪纵横，跪在地上，连连磕头，道：“我只道是遇上了活菩萨，却原来是王爷大驾光临！王爷如此菩萨心肠，六安百姓可有盼头了！”
“老伯请起。”刘庆道：“六安百姓遭苦遭难，乃小王之过也！君民本为一体，民为本，君为末也。没有百姓，何来王爷？君失其民，必失其国也。请问，老伯贵姓？”
“小老儿姓徐，在家排行老三，大伙儿便叫俺徐三。”
“唔，徐老伯，吾等还有事要办，告辞了，后会有期。”转又对管、朱、钟三人道：“我们走吧。”
路上，刘庆对管筇道：“如今之六安满目疮痍，百废待兴，犹如一人，身患沉疴，奄奄一息。先生以为，修治国政，该从何处着手？”
“赈灾。”管筇不假思索答道。“治国万策，以人为本。孟子云：‘民为重，社稷次之。’只要有了人，有了人心，国之万事便有了根基。否则，一切都无从谈起。眼下最重要的，是让百姓吃饱肚子，决不能再有饿死人的事发生。”
刘庆双手一击，道：“先生之见，与小王不谋而合矣！”
七
毛苍回到相府，心中闷闷不乐，甚是烦乱。他万万没有想到，这个乳臭未干的小王爷，居然如此精明练达，说话天衣无缝，无懈可击，外柔内刚，绵里藏针；行事声东击西，出人意料，步步为营，章法诡奇。还有他那位师傅，不动声色，不卑不亢，老谋深算，胸有城府，显然也不是等闲之辈、省油之灯。有了这么两个对手，今后恐难再有安宁消停之日矣！
然而，若真地要他毛苍激流勇退，将自己苦心经营十年的六安国拱手相让，他也于心不甘。尽管他已有了富可敌国的家财和一人之下、万人之上的地位，可原先那种一呼百应、 一手遮天、一言九鼎、一跺脚举国震颤的感觉却已荡然无存了。
他不得不承认，与小王爷的第一局较量他输了，输在自己过于自信，过于轻敌，过于急躁。高手过招，讲究的是以静待动，后发制人。自己进招过早过急，这就露出了破绽，给对方以可乘之机。这于他这样一个宦海老吏来说，是犯了一个不该犯的错误。好在这场较量才刚刚开始，好戏还在后头。只要自己稳住阵脚，稳扎稳打，最终鹿死谁手，尚未可知。令他欣慰的是，如今朝廷的丞相赵周乃是他的旧好，对他甚为赏识。十年前，便是赵周力荐自己到六安国就任，当时，赵周尚在太子太傅任上。自己身后有了这棵参天大树，虽不能说可以高枕无忧，但毕竟心里有了底气。
一日，他将管事费至叫来，吩咐道：“小王爷新到，吾理当略尽地主之谊，你去安排一桌酒席罢。”
“诺。”
“回来！”毛苍小声道：“吩咐下去：今日之宴，务求清淡俭素，不得奢靡。”
“这……。合适吗？”费至有些困惑。
“照办便是，真是蠢才！”
“诺！”
毛苍着人将请柬送至六安王府。刘庆看了一眼，递给管筇，问道：“先生以为，去还是不去？”
管筇嗨然一笑，道：“却之不恭，当去。”
刘庆点点头：“也是，咱们正好借汤下面，借腿搓绳，借鸡下蛋。”
钟沮在一旁道：“属下要不要随行？万一……”
刘庆笑道：“不必了。谅他毛苍当不了项羽。咱脚下之地是大汉之六安国，非坝上之‘鸿门’也！”
管筇笑道：“吾看主公之气度，颇有当年高帝之风也！”
刘庆与管筇安步当车，边行边聊，不一会便来到相府。管筇站在相府门前，笑道：“这位毛相之府，比衡山王府还要宽大豪华，可称‘六安第一府’也！”
刘庆哂笑道：“他亦‘六安第一人’嘛！”
管筇冷笑道：“以前是，如今恐已不是了。”
“是么？”刘庆笑道：“这么说来本王来得不是时候了？”
“一山难容二虎，一国难容二主。吾想他恐怕是不会真心欢迎王爷的。”
刘庆嘿嘿一笑，道：“如今，他不欢迎也迟了。”
毛苍闻讯匆匆出迎，躬身作礼，道：“不期主公如此迅捷，未曾远迎，乞请恕罪！”
刘庆哈哈一笑，道：“老相国不必多礼！是我等嘴馋，故来得急了些。”
“主公说笑了。主公能大驾光临，真令寒舍蓬荜生辉！”
“寒舍？”刘庆笑道：“吾倒觉得相府内外春意盎然，何寒之有呀？”
说笑间，诸人进得客厅，按尊卑宾主入座。
费至招呼上菜上酒。
管筇见席上之菜除一盘烧鸡之外，不过几样园蔬，心知毛苍已有戒备，呵呵一笑道：“想不到如此豪华之相府，饭食倒也平常。”
毛苍皮笑肉不笑道：“大灾之年嘛，阖府上下都得节衣缩食。不成敬意，惭愧惭愧！”
刘庆道：“老相国如此忧国忧民，以身作则，克俭奉公，令人敬佩呀！”
毛苍连忙起身拱手道：“主公过奖了！”
管筇道：“老相国守国十年，日夜操劳，身心两累，确是不易矣！”
“老臣焉敢居功！只是十年来，老臣确是殚精竭虑，废寝忘食。常言道：‘在其位，谋其政。’老臣蒙圣上和主公恩宠信任，岂敢爱惜残躯，懈怠偷闲，不过任劳任怨，恪尽臣道而已，不值谈起。”
刘庆端起一盏酒，笑道“如此说来，小王真得好好敬你一敬喽！”
“不敢。那岂不是要折杀老臣了！还是老臣敬主公才是。”
“老相国不必多礼。你我虽名为君臣，实则同事一主，同守一国，礼数过繁，反见疏远了。”
“那是主公礼贤下士，老臣岂敢僭越！”
酒过三巡。刘庆又道：“前日在客栈时老相国曾言要与小王新建王府，不知建府之金约需几何？”
“粗略算过，约需黄金五千两。”
“哦？这么多！”刘庆皱起了眉头。“哎呀，那要待何年何月方能筹齐？”
毛苍闻言面有喜色，心想小王爷到底还是动心了，便道：“这个嘛，主公无需担心，老臣久已备齐矣。”
“是么？难得老相国费心！”刘庆淡淡一笑道：“这么说，小王现在若要建府，相国现在就可拿出现金？”
“那是自然，只要小王爷示下便可。”
刘庆诡秘一笑，道：“不知可否将此金先借与小王一用？”
毛苍心下一惊，忙问道：“主公有何用途，需如此巨金？”
刘庆冷下脸，道：“怎么，莫非老相国不肯相借？”
“岂敢。”毛苍见刘庆有不悦之色，忙道：“王国乃主公之王国，国库之金乃主公之金。只是……”
“那岂不就好说了！”刘庆将盏中之酒一饮而尽，道：“明天烦请老相国将此金送至王府便了。时辰已不早了，小王还另有他事，先行告辞，改日再来打搅吧。谢老相国款待了！”言罢站起身，与管筇离席而去。
望着刘庆渐渐离去的背影，毛苍咬紧牙关，半晌无语，只将一枝竹箸一折两截。
八
六安王刘庆略施小计，从相府“借”出用于兴建王府的五千两黄金，差人分东、北两路，到庐江郡和九江郡购粮，用于赈济灾民。此事按下不提。
是日，刘庆与管筇从已换上“六安王府”匾额的原衡山王府中走出，一路打听，来到位于南街尾处的“中尉府”。
六安国中尉邵仲，闻说六安王爷驾临，从病榻上滚落下来，纳头便拜。
刘庆连忙将邵仲搀起，道：“将军贵恙在身，不必行此大礼。就在榻上说话吧。”
邵仲道：“微臣闻说主公之国，可恨染疾在榻，未能叩迎，万望主公恕罪！”
刘庆道：“将军贵体违和，何必拘礼。安心养病才是。”
邵仲闻言，热泪盈眶，道：“谢主公。微臣何德何能，敢劳主公屈尊枉驾，岂不折杀微臣矣！”
刘庆笑道：“将军此言差矣！盖因小王久未之国，致使将军因国事操累，积劳成疾，吾心中甚为歉疚，早该登门探视。‘屈尊枉驾’之言，却又何从说起？”
邵仲闻言，甚为感动，道：“微臣早闻主公礼贤下士，平易近人，今日一见，果不其然也！”
管筇见邵仲面色焦黄，道：“将军所染是何贵恙，郎中都有什么说法？”
邵仲道：“这位想必是管先生了？在下之病，已有三月之久矣！虽经多位郎中看脉，说法却不尽相同，现今便以伤寒症治之。”
管筇捻须一笑，摇摇头道：“不像不像，老朽早年也曾学过几日医术，可否为将军请一请脉？”
“是么？”邵仲大喜过望，道：“那就有劳先生了。”
管筇伸出三个指头摁住邵仲的手腕，半晌，方徐徐出了一口气。
刘庆急问道：“如何？”
管筇道：“邵将军之疾先系由寒气侵蚀所致，本无大碍，后不知因何事动了肝火。致以寒火相煎，血气逆行，由心至脾，由脾至肝，最终肝火旺而心气虚，饮食不思，分泌失调。先前的郎中均以伤寒医之，药不对症，自然收效甚微。”
邵仲大为惊异，道：“先生所言，甚是相似也！”
刘庆急问道：“先生可有诊治之方？”
管筇道：“无妨，待老朽开个方子。如无意外，将军半月后应可下地行走了。”
“谢谢管先生！”邵仲于榻上拱手道：“先生相救之恩，容当后报！”
管筇淡淡一笑，道：“哪里话！举手之劳，何足挂齿也。吉人自有天相嘛！将军乃国之梁柱，若能康复，重振雄风，又何止是将军之福，亦是六安之福、主公之福也！”
刘庆哈哈一笑道：“如此说来，小王也得谢谢先生了？”
“哟哟，那可不敢。”
管筇开过药方，交于中尉府上管事之人。刘庆见邵仲身体虚弱，不宜久谈，便叮嘱了几句，与管筇告辞而去了。
半月后，邵仲果然痊愈。
一日，邵仲来至六安王府，专程拜谢管筇。
见面施礼后，邵仲道：“全仗先生妙手回春，方使在下死里逃生。先生恩同再造，在下不知何以为报，只有祖传玉璧一只，望先生笑纳，幸勿见辞！”说完将一只谷纹白玉璧双手奉上。
管筇笑道：“将军差矣！你看老朽似贪图财物之人么？将军美意老朽心领，快将宝物收回。子曰：‘君子喻于义，小人喻于利’，将军莫非将老朽看作小人不成？”
“岂敢岂敢！”邵仲见管筇坚辞，只得收回玉璧，道：“只是身受先生再造之恩，无以为报，才出此下策。今见先生高风亮节，实是自惭形秽，无地自容矣！”
“这就对了。君子之交淡如水嘛。你我皆为主公属臣，自当一心报国，心无它念。将军若能与主公君臣一心，共谋兴国大业，吾愿足矣！”
“先生之嘱，乃臣下应尽之责也。今后主公、先生若有驱策之处，在下定当赴汤蹈火，在所不辞！”
“将军有如此之心，吾甚感欣慰。”管筇道：“老朽尚有一事不明，不知当问不当问？”
“在下性命皆先生所赐，还有甚避讳之言？”
“将军乃一国之中尉，统帅三军，大权在握，还在甚事能使将军忧烦成疾耶？”
“这个么？唉——”邵仲长吁一声，将攥紧的右拳猛力击于几案上，道：“也罢，我便说与先生听听。”
原来邵仲自任中尉以来，比较注重节俭，历年的军饷都有些节余。邵仲计划将此节余之饷作为招募新兵、扩充军伍之用。
去年秋，又到充饷之日了，国相毛苍突然以“王爷将之�