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平心而论，杨嗣昌这些措施，从军事上看还是相当有效的——但在经济上则是饮鸩止渴。这是一剂猛药，如果不能在短时间内彻底剿灭农民军，巨大的经济压力会先把大明王朝自己先压垮。杨嗣昌是明白这一点的，他准备“下三个月死功夫，了十年不结之局”，将崇祯十年的十二月、崇祯十一年正月、二月这三个月作为“杀贼之期”。
历史的事实证明，杨嗣昌计划确实是把双刃剑。
在杨嗣昌计划督导下，各路明军加强围剿，在湖广一带活动的闯塌天刘国能、八大王张献忠、曹操罗汝才等人都接受了招安。李自成回到陕西后，将身边的诸路农民军分为三路活动，其中两路都被官军打败，头领们纷纷投降。曹变蛟等明军主力以李自成为主要目标，紧追不舍，曹本人转战千里，身不解甲二十七昼夜。李自成五月间又进入四川，七月在广元被明将贺人龙和马科打败，八月间又在南江吃了败仗，逃入川北群山中。八月中，他又突围回到陕西，在陕东南转悠了两个来月，准备出潼关东走。
洪承畴对此早有防备，他和孙传庭分析，李自成势穷，必定出潼关东走河南。他遂命孙传庭于潼关南原设置三重埋伏，而他的直属部队曹变蛟等，则有计划地将李自成的部队向潼关驱赶。潼关南原的地形，按孙传庭的说法是：“潼关之南，有平野四十里，直抵南山之麓，为之南原。”
李自成军在包围圈中遭到了相当重大的损失，侥幸逃进汉南山中的，也被当地村民堵截，“遇则棒杀，秦贼遂尽”。李自成本人仅率少数亲信逃走。从者有说七骑，有说十四骑，有说十七骑、十八骑的，纷纭不一，但有一点是明确的，那就是：李自成在这一战中，几乎是全军覆没了。
李自成就带着这十来个人的小部队，逃到商洛山里隐藏起来。从起事以来，他还从来没输得这么惨过。
但就在这一年的九月底，清岳托军自墙子岭入边，蓟辽总督兵部侍郎吴阿衡败死。清兵纵横河北，逼近京师。宣大总督卢象升入援，也于十二月中旬战死。退休的大学士孙承宗在老家高阳组织抗清，城陷被俘不屈而死，孙家儿孙子侄全部战殁，非常壮烈。清军在华北接连攻陷四十余座城池，甚至攻入山东，克济南，俘获了崇祯的叔伯兄弟德王朱由枢，直到次年三月方才退回辽东。
崇祯急召洪承畴、孙传庭率所部勤王。洪、孙到京后，洪被任命为蓟辽总督，孙被任命为保定总督，留在北方防范清军再次入边。孙传庭被杨嗣昌排挤，只得诈称耳聋辞官，崇祯听信杨嗣昌，将孙传庭逮捕下狱。洪承畴则从此再没回过陕西。他在蓟辽总督任上干到崇祯十五年初，于松山之战中战败被俘，随即心情复杂地投降了清朝，成为清军底定中原的引路人。
这两人走了之后，明廷对李自成的搜捕也松懈了下来。
五、鸷伏群山与崛起中原
李自成带着十几个人躲进商洛山中，逐步收集溃散的旧部，积蓄力量。历史传说，在这段时间里，他曾经去谷城会过张献忠。
张献忠自从接受熊文灿的招安后，就被安置在汉水南岸的谷城一带，他太狡猾，所以谁也不知道他到底是不是真心投降。据谷城的居民说，崇祯十一年的十二月，也就是李自成潼关南原战败后的两个月，有人看见李自成骑着一匹骡子，带着几个亲信来过谷城。两个人不知道谈了些什么，几天后，李自成带着张献忠送的一些骡马衣甲离开了。
这固然是谣传，但似乎也不是全无根据的谣传。崇祯十二年的五月间，张献忠在谷城重新造反，曹操罗汝才等人也纷纷响应。
李自成这大半年来，一直在陕西、四川、湖广交界的群山中活动，他们将从这里走出去，逐鹿中原，最后登上北京城里的金銮殿。大顺军失败后，他的残部又回到这一带，坚持耕战十几年，直到康熙二年才被清军彻底消灭在茅麓山中的九莲坪。
这，大概就是轮回。
可现在，李自成的事业才算是刚刚开始。
当他闻知张献忠、罗汝才等人重新造反的消息后，他很快出山和绰号“曹操”的罗汝才等部会合，这时他身边只有千余人。农民军和明军在香油坪大战一场，打败了明军，随即转进四川。四川巡抚傅宗龙前来进剿，李自成人马不多，吃了败仗，逃进今奉节一带的山中，身边又只剩下几十个人了。据说李自成在山里相当消沉，几次想自杀，都被身边亲信劝阻。一天他和刘宗敏一块入从祠中，长叹道：“人家说我该当皇帝，占一卦看看，不吉利，你就拿我的脑袋去投降吧！”结果三卜三吉，两人都大为振奋。刘宗敏回去后杀掉自己的两个老婆，对李自成说：“我豁出这条命跟你了。”其他人也纷纷效仿，原本动摇的人心全安定下来。
随后，李自成向房县一带的张献忠靠拢，但张献忠也刚吃了败仗，两人的实力都很弱，加起来才不过精兵千余，很快又被追来的明军击败。
李自成身边已经没几个人，不过人少目标也小，很容易就摆脱了明军的追捕，于七月里回到陕西，随即又进入河南。这是崇祯十三年的秋天，当时河南年年饥荒，而朝廷依然征发无度，民不聊生。据官员左懋第说，在大运河北段的中原地区，老百姓饿死的占三成，病死的占三成，剩下的四成走投无路，只好去“为盗”，其他地方的困难也可以想见。
李自成进入河南后，凭着“闯王”的赫赫声威，许多小股农民军纷纷前来投奔，他的力量很快又壮大起来。这年底，他攻破了鲁山、郏县、伊阳、宜阳等县城。
李闯王声威所向，别说走投无路的普通老百姓，就是一些知识分子，也跑来投靠，著名的有牛金星、宋献策等人。牛金星本人是个举人，他投靠李自成这一事件，被称作“举人降贼”之始，这标志着大明王朝统治基础的崩溃——以前只是饥民闹荒，现在可好，连读圣贤书的都造反了！牛金星等人劝说李自成“禁淫杀，据中原，收人心”，还派人到处散布“迎闯王，不纳粮”、“不杀平民唯杀官”等口号，老百姓正苦于明王朝加征科派等苛政，“不纳粮”的口号对他们来说，无异于久旱逢甘霖。除了用经济手段争取人心，李自成军还提出了“杀一人如杀我父，淫一人如淫我母”的严格纪律，攻破城池后，以缴获的钱粮救济饥民，故李军被老百姓称之为“仁义兵”，民多归之。
明廷分析李自成和张献忠这两股“巨贼”，认为“治献易，治闯难。”为什么呢？“盖献，人之所畏；闯，人之所附。”因为“闯”实在太得人心，连大明朝的忠义之士都到了“视贼如归，人忘忠义”的地步——这样的“贼”，怎么治得了？所以，自崇祯十三年秋李自成进入河南以后，中原大地像烈火一样熊熊燃烧起来了。
李自成此前十年的流动作战，全是为了逃避官军的围剿，可以说是漫无目标。而此时牛金星的劝导，加上宋献策的卜卦“十八子主神器”，天命人事似乎都在告诉李自成：彼可取而代之。
一场以逐鹿中原为目标的征战开始了！
这年十二月底，李自成攻克永宁，杀明朝宗室万安王朱采轻。次年初，李自成军连克偃师、灵宝、新安、宝丰，包围了中原重镇洛阳。洛阳是崇祯皇帝的亲叔叔，福王朱常洵的封地。这位福王，为万历皇帝宠妃郑氏所出，和崇祯的父亲光宗朱常洛为争太子位闹腾了几十年，这就是万历朝著名的“国本”之争。
虽然母妃得宠，但在朝廷大臣们的拼死力争下，朱常洵到底没能争到太子位，他爹万历皇帝对此很是愧疚，只得在其他方面尽量找补。所以福王的封地和待遇都是相当惊人的：
不但封地为中原重镇，古都洛阳（万历一母所生的亲弟弟潞王也不过才封在中等城市卫辉），而且赐地二万顷（这还是经大臣们力争，削减之后的数目），并得到了食盐专卖权。我们还知道，万历年间矿盐税使四出扰民，到处搜刮钱财——万历皇帝这些额外的收入，据说多半都赐给了这位福王朱常洵。
常洵的哥哥常洛，虽然赢得了太子，并进而当了皇帝，但这个胜利并不轻松——等了十九年才争到太子位，又为保住这个位置提心吊胆地过了二十九年，终于当上皇帝了吧，却只干了一个月就去世了。
所以算起来，还是常洵的日子过得舒坦些，虽然没当成皇帝，但实实在在地“富甲天下”，还省得操心。福王就这么乐呵呵地过了几十年，酒色财富都没什么好操心的。就只有他三十四五岁那两年事儿多一点：先是听说老爹神宗皇帝去世了，流了两滴眼泪；接着又听说老哥光宗皇帝去世了，偷着乐了两天没敢让人瞧见……
继续顶替皇帝职务的，先是大侄儿朱由校，这孩子从小喜欢做手工模型，听起来不是什么大毛病……又过了七年，由校又去世了，他兄弟由检继位，年号是崇祯，据说他喜欢杀人，这可不是个好信儿……还好这孩子对长辈都还算尊重，看样子似乎没想替他父亲算老账。
这时候的常洵，已年过中年，无所事事——既不敢干政又不敢乱说话，只好把自己沉浸在酒色中，等待老之将至。这是明朝藩王一般的生活方式。
又过了十四年，常洵已经是五十多岁的人，体重有三百多斤，天下的形势他已经完全读不懂了。这年刚过完春节，就到处风声鹤唳，因凤阳皇陵被焚事件遭免职的南京兵部尚书吕维褀，此时正住在洛阳城中，突然给福王写了封信。信中说，流寇李自成就要打来了，城中兵少粮乏，王爷您也身在城中，为自己身家性命着想，是不是掏点钱粮出来补充军饷？肥胖的老福王费力地想了想：吓唬寡人吧？丢了城池，你们难道不受处分？守卫国家是我侄儿的责任，寡人不爱管。
于是他死活不肯出钱——还在为当年的事儿闹情绪呢。
福王倒也没估计错，河南的大小官员这回确实都快急死了，但他们有没有能力保卫这位皇帝的亲叔叔，那就很难得说了。
驻节开封的河南巡抚李仙风，听说洛阳危急，急派总兵官王绍禹和两员参将带兵赴援。福王听说来了援军，高兴得很，请三位将军入城喝酒，却不准他们的部队入城——一来听说王绍禹的部队纪律不好，二来怕多花钱。王绍禹提出折中方案，自己带部分部队进城，两员副将带兵驻扎城外。福王还是不同意。王绍禹大怒，带着自己的亲兵强行进城，福王也无可奈何。留在城外的部队，大老远的跑来，原指望着能讨点赏钱，却连城门都不能进，也相当愤恨，随即就投降了李自成。
福王这时候发现势头不对了，出千金募勇士夜袭李自成营，取得了一点战果，李自成暂时后退。
但次日，也就是正月二十号这天，王绍禹的亲军居然在城头上和城下的农民军聊天嬉笑，还把督众守城的参政王胤昌抓起来，拿着刀子威胁要饷银。王绍禹本人赶到劝解，也被兵们推到一边。农民军趁机攻城，自洛阳北门蜂拥而入，洛阳城破。
福王父子分头逃走，他本人由于太胖跑不动，藏入一农户家中，于第二天被抓获。农民军把福王杀掉，将其肉和鹿肉杂煮，置酒高会，号称“福禄酒”。小福王朱由崧趁乱逃脱，辗转南下。一六四四年崇祯自尽后，他在南京被拥立为皇帝，年号“弘光”，是为南明弘光帝。弘光帝荒淫无道，任用非人，这个小朝廷也只维持了一年。
李自成攻占洛阳后，用福王府中多余的粮食大赈饥民，饥民们纷纷奔走相告，投奔李自成。然后，农民军烧毁了福王府，大火燃烧了三天。
六、三战开封
崇祯十四年正月底攻占洛阳后，李自成随即挥军东进，进逼开封，打响了第一次开封围城之战。
开封是周王朱恭枵的封地，他虽然没有邻居福王有钱，但出手要大方得多。他公开悬赏，出城斩杀农民军一人，赏银五十两；城上杀一人，赏银三十两，射伤一人或砖石击伤者，赏十两。王爷带头，其他富人也纷纷捐献，所以开封城粮饷充足，加之周王本人还亲自上城协助防御，所以守城官兵士气格外高涨。
李自成先派遣了三百骑兵来到开封西关，冒充官军，想骗开城门，没能得逞。李自成大军随即赶到，于二月二十日开始猛攻开封城。农民军先是用云梯爬城，遭到城头上火器弓弩砖石沉重杀伤，未能得手。李自成随即改变战法，命士兵闻鼓而进，后退者斩，攻到城下后，每人凿城砖一块，即可回营休息受赏。
用这种办法，到二月十四日，农民军已经在开封城墙上掏了六个大洞穴，造成了很大威胁。守军从城墙向下挖通至洞穴，向里面灌滚汤、沸汁，甚至往里面扔点燃的火药包。另外还制造悬楼，从城头上外伸出，以消除城脚的火力死角，使在城下穴城的农民军无处藏身。
双方攻守了七天，都打得很艰苦。
在包围圈外的明军副将陈永福，得知开封被围后，急率五百精兵回防开封，二月十六日赶到城下，强行冲过农民军大营突至城下。城中不敢开门，用绳子将他们缒入城中。十七日，李自成亲自到城下观察地形，被陈永福的部队发现，陈军用弓箭近距离狙击，李自成左眼中箭，幸被亲随冒死救回。
因为主帅受伤，加之河南巡抚李仙风、保定总督杨文岳和左良玉等各路明军都正在向开封靠拢，农民军遂于次日撤围而去。
第一次开封攻守战结束。
李仙风因洛阳失守，福王遇害，被崇祯下令逮捕，他自知难逃一死，自杀身亡。陈永福因射伤李自成之功，由副将提升为总兵官。
李自成率军向西转移，保定总督杨文岳尾追，双方在嵩县北面的鸣阜遭遇，互有胜负，都没能给对方以致命的打击。
崇祯严令陕西的督师丁启睿入豫，以加强中原明军实力。丁启睿捧着崇祯赐的尚方宝剑，带着部队磨磨蹭蹭地进入中原，他见李自成声威正盛，不敢招惹，就去尾追张献忠、罗汝才。他带着部队跑到没有敌人的荆州，还想渡江南下。湖广巡抚汪承诏向他说：“据可靠消息，大股流寇都在河南，咱这里没敌人，甭烦您老亲自来了。”还把渡口的船只都藏起来了。丁督师无奈，只好北返。经过邓州，当地人关闭城门，不放他进城；过内乡，地方上怕他的部队抢劫，关闭了集市……官军混到这个份上，连“贼”都不如。
崇祯听说丁启睿捧着他给的尚方宝剑，不去好好“剿贼”，专找没敌人的地方瞎转悠，连份捷报都拿不出手，很生气，把关在狱中的原兵部尚书傅宗龙放出来接替丁启睿，专职负责剿灭李自成。
这年五月，罗汝才和张献忠意见不合，北上中原与李自成会合。李自成军善攻，罗汝才军善战，他的加入，使李军如虎添翼。
九月初，傅宗龙和保定总督杨文岳会师新蔡，准备在新蔡、项城间与李自成决战。李自成佯装退向汝宁，在汝宁、项城之间设伏。八日傍晚，傅、杨两总督轻进中伏，各部纷纷溃散逃跑，杨文岳苦撑了大半天，也在九日凌晨被部将拖走突围了。傅宗龙独率残兵六千余人死守马家庄，他派人给逃走的总兵贺人龙、副将李国奇送信求援，这俩家伙明知是傅宗龙的命令，却偏偏装傻，说这封信从贼中来，恐怕有假，�