“柴兄出店行色匆匆，不知因何事故与这些江湖亡命冲突起来的？”闵子康落坐含笑 问。
“在下要追一位姓印的朋友，这几个家伙无故挑衅，不知是何人所差，在下且问问再 说。”柴哲信口答。
姑娘从柴哲手中取过一枚钢镖，向被抵在壁角的虬髯大汉冷冷一笑说：“阁下，光棍眼 中揉不进沙子，希望你放明白些。在下的要求是有问必答。你老兄如果不合作，那么，话讲 在前面，届时将有人后悔，我保证后悔的人将不是我姓柴的。”
虬髯大汉咬牙切齿地怪叫道：“你的朋友找麻烦，走路不带眼睛……”
姑娘用一声冷哼打断对方的话，镖尖一闪，便刺入虬髯大汉的右手曲地穴，入肉三分， 冷笑道：“老兄，在下先废了你的右手。”
她用了半分劲，大汉浑身一震，脸色泛青，叫道：“住手！我……”
“你贵姓大名？”
“在下欧清海。”
“奉谁所差？”
“在……在下……”
“不许吱晤，说……”
“在下是……是前来湖口踩盘子的……”
“哦！你的当家是……”
“九华黑豹郝水靖。”
“你那三位党羽是……”
“都是欧某的同伙。”
“你不是紫袍魔君的人？”
“我……”
姑娘又用了半分劲，漂徐徐投入。
“我……我说，是……是的。”欧清海满头大汗地叫。
“他差你们……”
“暗算你们，以除去劲敌。”
柴哲也认为欧清海是紫袍魔君的人，向姑娘说：“小弟，不必问了，让他们滚。”
“报官很讨厌，放了他们也好，省事免麻烦。”闵子建深以为然地说。
姑娘也对欧清海的话深信不疑，这次到湖口，只和紫袍魔君小有冲突，其他的人没有无 缘无故派人暗算他俩的理由，便拍活两个俘虏的穴道，喝声“滚”！两个俘虏踉跄而逃，飞 奔出店而去。
柴哲吩咐店伙加了几味菜，四人客气一番，一面小伙一面畅谈。他敬了闵家兄弟一杯 酒，笑道：“兄弟是江湖人，说话口没遮拦，开门见山有话就说，如有冒犯之处，贤昆仲包 涵些儿，刚才子建兄说贤昆仲是游学书生，自然这是托词。如果贤昆仲自视甚高，自抬身 价，那么，咱们今天的友谊至此为上。我兄弟是江湖人，具有江湖人的骨风，咱们尊重读书 人，但对读书人猎取功名的抱负并无好感，因此……”
闵子建哈哈大笑说：“柴兄，兄弟也是个口没遮拦的人。江湖人总该为自己找一件可掩 护自己的身份，不然将寸步难行，怎能弄到路引？游学书生的身份最妙，不但可以任意邀游 天下，也不会引起官府的注意，更可避免不少麻烦，何乐而不为？咱们兄弟确是南京人氏， 也读了几年经书，这次听江湖传言，说是伊王敲了严嵩老贼五万两黄金．我兄弟不才，认为 不义之财，取之何伤？因此前来看看风色，如有可能，将这笔黄金弄到手，以之行善济贫， 有何不可？贤昆仲如不见弃，咱们联手结伴同行，不知贤昆仲意下如何？肯否提携一二？”
“子建兄有此抱负，兄弟愿助贤昆仲一臂之力，但咱们言之在先，假如将黄金弄到手之 后，须全部捐赠各地善堂与俾田院，你我不落分文。如果贤昆仲能够办得到，咱们……”
“中平兄，咱们一言为定。兄弟虽不是一方富豪，老实说，五万两黄金还不至于令兄弟 动心。请教，贤昆仲是否已获得运金船的消息？”
“略有风闻，大约明午可到，但……”
“咦！兄弟听说今晚可到呢！”
“今晚到的不是运金船，同时，明午运金船根本不靠湖口，咱们必须在未牌左右离开， 到湖对岸等候机会。”
“那……咱们何不抢先迎住下手？”
“同时，兄弟必须申明，咱们不能直接抢劫运金船。”
“中平兄之意……”
“严老贼也出动了大批高手，意图抢回这批黄金。因此咱们要等他们先动手，坐收渔 利……”
“那……那岂不晚了？”
“不晚，让他们拼个两败俱伤，咱们岂不省力得多。”
问子建略一沉吟，点头道：“也好，那么，我等你的消息。”
“午牌末，咱们在前面的破败城隍庙会合。”
“这儿怎会有城隍庙？”
“这儿原来是湖口县旧址，有城隍庙并不足怪。”
“好，咱们午后在城隍庙会合。”
店外陆续来了几位劲装食客，柴哲不再多说，四人天南地北谈些江湖见闻，谈谈自己的 抱负，双方极为投机，意气相投，不免多喝了两杯酒。
“距午后尚早，贤昆仲不知还有重要的事待办么？”闵子建含笑低声问。
“兄弟要等一位朋友的消息。”
“谁？”
“恕兄弟暂时守秘，目下风声甚紧，咱们必须小心。”
“中平兄如无要事，何不到大岭山下麒麟河畔走走？”
“那儿……”
“听说江湖群雄在巳牌末午牌初，将在那儿协商，公举主事人，咱们何不前往探探底 细？”
“有些什么人？”
“不知道，要走一趟才知道。听说为首的人是鄱阳三水寇之一的混江虎鲨邹南康，他发 了不少请帖，不知没接到请帖的人，是否可以参加。”
“混江虎鲨不是紫袍魔君的人么？哼！定然又是不可告人的阴谋。”
闵子建摇摇头，笑道：“混江虎鲨是鄱阳湖北的水寇首领，一方巨寇，不世之雄，他怎 会受人指挥？他这人目空一切，谁也不买帐，紫袍魔君在江湖中固然颇有名气，但还不配役 使混江虎鲨。阴谋或许有，可能是混江虎鲨的阴谋，紫袍魔君决不可能在混江虎鲨的地盘内 称英雄道好汉。”
闵子康也笑道：“听说紫袍魔君已投入严老奸府中为贵宾，老而不死自毁声誉，混江虎 鲨岂有不知之理？双方见面，不拼个你死我活才怪。此至麒麟河群雄大会处不足五里地，前 往看看风色有利无害，只怕咱们没有请帖，半途或许有麻烦。”
“咱们如果怕麻烦，便不会来了。走一趟必可得到不少消息，咱们四人四剑，何所惧 哉？走！”闵子建断然地说。
姑娘未置可否，柴哲也不反对，四人立即会帐外出，取道绕出麒麟河，沿河上行。
大岭山的南面是小岭山，护城河原称沙头河，发源于大岭，汇合黄土岭诸洞的水，西流 入江。小岭山也有一条小河，汇集武场涧数条小溪，流人南门外的虹桥港。所以这一带溪涧 纵横，春夏之间水涨，不易畅行。
四人带了三分酒意，沿河西岸上行。走了三四里，尚不见有武林人的踪迹。河岸有一条 小径，沿途的茂林修竹中，不时可看到三五茅舍小村，一切显得平静安详，似乎嗅不到任何 凶险的气息。
闵子建领先而行，逐渐接近了一座古林密布的山脚下小河洞。右面的沙头河宽仅三四 丈，秋冬水浅，清澈见底，游鱼可数。
左面出现了一条小径，三个穿灰袍的人影冉冉而至，双方逐渐接近，终于在岔路口碰上 头。
三个灰袍人年纪皆在半百左右，脸上没有特殊惹人注意的神色，仅一双眼睛极为明亮， 身材一般高，有点仙风道骨的味道，腰悬长剑，胁下挂囊，走动时脚下沉着从容，袍袂飘 飘，风度极佳。
柴哲四人先一步通过三岔口，首先跟到的为首灰袍人突然在后面大叫道：“站住！你们 四个小辈从何处来的？”
“麻烦来了。”柴哲向姑娘低声说，转身闪在路旁。由于闵子建年岁稍长，他让闵子建 出面与灰袍人打交道。
闵子建外表豪爽，不拘小节，骨子里高傲，背手屹立路中，傲然一笑，向接近的三个灰 袍人问：“诸位口气很狂，偌大年纪火气不小。请问，有何见教？”
三个灰饱人并肩而立，为首的人脸色一沉，冷笑道：“你们耳聋了不成？老夫问你们从 何处来的？”
“从来处来。”闵子建不假思索地答。
“小辈混帐！”灰袍人怒叱。叱声中，身形疾闪，急冲而上，鸟爪般的手爪伸出抓人 了。
柴哲晃身插入，举手拂切对方的脉门，叱道：“住手！阁下不讲理么？”
灰袍人吃了一惊，伸出的手间不容发地逃过柴哲的切脉怪招，急退两步脸色一变，厉声 问：“你小辈身手不弱，决非无名小卒，亮名号。老夫安庆三霸的老大，满天星孙远。”
“区区姓柴，武林后学江湖小卒，算不了什么，说出名号有污尊耳。你三霸走你们的阳 关道，柴某四人走我们的独木桥，井水不犯河水，阁下为何大呼小叫，出言无状动辄行凶？ 说明白了，咱们评评理。”柴哲朗声答。
“老夫要查明你们的底细。”
“你凭什么？”
“走这条路的人，今天如无混江虎鲨邹舵主的请帖，一概挡驾，不许再向前走。”
“你阁下是……”
“邹舵主的宾客。”
“你们有请帖？”
“当然有，你们呢？”
“没有。”
“奸细！”满天星大声咒骂，猛地左手一振，大袖疾挥，袖底飞出一丛打穴珠，像暴雨 般向柴哲洒去，相距不足八尺，按理断无落空之理。
可是柴哲一听对方的绰号，便已心中雪亮，暗中早作戒备，对方大袖一挥，他已先一刹 那向下一伏，左手一抬，喝声“打”！将先前接来的钢镖发出一枚，一闪即逝。打穴珠从他 的上空呼啸而过，全部落空。
“啊……”满天星发出一声惊心动魄的厉叫，手掩着左大腿根向前栽。
同一瞬间，二、三两霸拔剑厉吼，急步枪进。
闵子建兄弟哈哈大笑，也拔剑迎出。
姑娘伸手虚拦，笑道：“割鸡焉用牛刀？两位请袖手旁观，我大哥足能应付。”
说话间，柴哲暴起发难．一声长啸，长剑幻化一道银虹，飞射左面冲到的二霸。
二霸火速沉剑急封，“铮”一声暴响，火星飞溅，封住了，可是，右面的三霸却遭了 殃。
三霸原是抢先出手攻招，柴哲左移，他攻出的招式劳而无功，刚欲转身变招进击，柴哲 已被二霸封出偏门，恰好向他冲来，他连看也没看清，银虹已一闪而过。他感到右胁一震， 本能地挥剑追击，挥向冲过身侧的柴哲背影。但剑出手，却被一阵令人难以忍受的痛楚袭遍 全身，手无法控制，剑破空而飞，飞出五丈外去了。
“哎……”他狂叫一声，身躯一震，向右扭转，踉跄冲出丈外，脚下大乱。
柴哲站在丈外，含笑向二霸点手叫：“阁下，你封住了在下一剑，来来来，第二剑看你 封不封得住？”
只一照面，三霸便有两霸失手，一个被暗器击中大腿，一个有胁中剑，失去了抵抗力， 剩下的一个怎能沉得住气？一声怪叫，扭头便跑。
姑娘身形似电，只两起落便从旁超越而过，光华一闪，霜华剑出鞘，伸剑叱道：“站 住！不然将剑尖沥血。”
三霸急于逃命，本能地一声暴吼，剑出“寒梅吐蕊”，走中宫攻入，从光华的侧方闪电 似的递出剑尖。
“撒手！”姑娘冷叱，“嘎”一声怪响，三霸的剑身掉下一条剑锋，光华闪闪的剑尖， 点在三霸的右胸前。
三霸魂不附体，如受催眠般松手丢剑，脸色灰败，骇然问：“你……你的剑……剑…… 剑术……”
“剑术通玄，是么？剑是神物，威力倍增，你难逃一死。”姑娘冷冷地说。
“你……你想怎……怎样？”
“你阁下要死还是要活？”
“当然要……要活，蝼蚁尚……尚且贪生。”
“借你们的请帖一用。”
“没……没有请帖。
“那……阁下想死……”
“不！不！请帖不管用，参与大会的人，不必凭请帖予会，只须说出帖上的暗语，便可 通行无阻。”
“呸！刚才你们就问咱们要请帖。”
“问的确是帖，但回答时却只须说出暗语便可，真要将帖取出验看，反而暴露身份。为 防止外人混入，所以有此规定。”三霸强作镇定地答。
“暗语请阁下说来听听。”
“这……”
姑娘冷哼一声，剑尖一振，挑破了三霸的胸衣。
“我……我说。”三霸惊怖地叫。
“说。”
“潜天行道，劫富济贫八个字。”
姑娘收了剑，叱道：“滚！带着你同伴离开，不许前往参与大会，尽速退出九江府地 境，愈快愈好。下次如果碰上，送你去见阎王。”
“你……你们讲不讲理？”三霸咬牙切齿地问。
柴哲呵呵笑说：“老兄，要讲理，你们还咱们的公道来。叫阵的人，是你们，先动手， 也是你们，要讲理，同样是你们先提出。好吧，咱们讲理好了，先卸掉你们一条胳膊，再说 个一清二楚。”
三霸打一冷战，悚然奔向两位蹲坐在地上敷药的同伴，一左一右挟起便跑。
旁观的闵子建兄弟俩，一直留心着柴哲和姑娘的一举一动，被柴哲疾逾迅雷的惊人剑术 吓了一大跳。子建不住向乃弟打眼色，子康不住凛然颔首会意。
“有了暗语，咱们走。”柴哲向闵子建兄弟笑道。
子建竖起大拇指，笑道：“了不起，中平兄。安庆三霸艺业超人，今天三人联手仍然栽 在贤昆仲手中，兄弟叹为观止矣！看兄台的剑术，声东击西，诡异绝伦，一发即中，捷如电 光石火，宛若雷霆骤击，可怕极了，但不知兄台出身何门何派，能见告么？”
“子建兄过奖了，兄弟的剑术不登大雅之堂，所恃的仅是胆大敢拼而已，见笑方家。不 瞒两位说，兄弟出身并无门派，渊源家学，艺自家传，并经长辈指点，不成章法，见笑 了。”柴哲敷衍地说。
四人一面谈论各门派的艺业，一面沿小径急走。
不久，三霸独自重新回到斗场，在路旁拾起一个纸团，急急打开，只见上面用毛笔写着 两行小字：“小狗之弟乃是女扮男装，来历不明。须全力图之，不然将是心腹大患。运金船 之行程，小狗了如掌指，消息来源不明，将设法查出此人。”
三霸将纸团藏好，匆匆走了。
闵子建仍在前面引路，沿途边走边谈，脚下甚慢，天南地北信口胡诌，间或套问柴哲与 姑娘的身世与所交好友的名号，套话的技巧相当高明。可是柴哲更为机警，并不因有了三分 酒意而松懈，借口开河，胡说八道，避重就轻，从容应付。
姑娘更是有心人，她已看出闵子康不是男子汉，自然而然地怀有戒心。同时，她发觉闵 子康的目光，经常向柴哲窥伺，更令她心中不安，女孩子心细如发，她更是处处留神。她会 错了意，以为闵子康对柴哲倾心，在找机会亲近，这是她最不愿意的事，无法容忍此事发 生。因此，她缠住了闵子康，尽可能阻止闵子康与柴哲说话。闵子康想套她的口风，可说白 费心机。以她的眼光看来，闵子建的年纪，当不少于三十。保养得好可以令人的外貌显得年 轻，但举动却瞒不了有心人，成熟的气宇风标，使那些气血方刚野马似的青年人无法仿效比 拟。这位闵子康的年岁，恐怕也在二十四五之间了，美好的脸蛋和娇嫩的粉颊固然显得年 轻，但笑起来可就掩不住眼角的笑纹。女人有了笑纹，那表示她的黄金年华、大好青春已经 逝去，永不复回啦！
一个二十四五岁的江湖女人，如果还没有婆家，其中便大有文章了，姑娘怎能不生疑？ 在她的心目中，柴哲是天下间唯一完美的人，是她的终身伴侣，是她在西番万里追踪，经过 多次试测，长久的观察，证明唯一合乎她心目中理想伴侣的人，她岂肯让其他的女人插入？ 她当然深信柴哲不是好色之徒，更不是见异思迁的登徒子，凭闵子康的容貌，不客气地说， 简直不配与她相较，岂配横刀夺爱？但防人之心不可无，她必须小心，防患于未然，她得为 自己打算。
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