斯利姆是带着一种松了口气的舒坦心情进入X部队的。那个部队的领导们可没有这些拖拉费时的繁琐手续，只要他们中的一个觉得有必要花钱，他会立即行动起来，不管是花小钱也好，花大钱也罢，他都可以放手去干。他们办事是先挑选办事人员，然后对他们给予充分信任，不需要打报告，也不需要报表，什么都不要，只要去做需要做的事情就可以了。
布里斯比拿起船上季度燃料和管理报告，又把它放下，接着又拿来一份报表，开始填写有关巴斯利姆报告的后续说明，呈交外事局：那个呈送报告、目前身份无法判定的信使，迄今仍在签字人监管之下。签字人认为，如果得到批准，可以审慎地与信使讨论报告内容，也许还可以获得更多的相关情报。
这份表格布里斯比决定不交给密码组。他打开保险箱，自己对它编码加密，刚编译完毕，就听见财务官敲门了。布里斯比抬头一看，说：“看样子你已经想出了那笔费用的名目了。”
“也许吧，舰长。我跟副舰长商量过了。”
“说吧。”
“我知道那个小伙子还在船上。”
“你不是想说他的生活费要由我开支吧？”
“不是，舰长，我会迅速解决好他的给养问题。您可以一直把他养在船上，这个我不会去管它。不过，这些账目进了账簿以后，问题就来了。您希望把他留多久？一定不止一天两天吧？否则您也不会想为他作身份调查了。”
指挥官皱了皱眉头，说：“可能会是相当长的一段时间。首先，我必须查清楚他是谁、他是什么地方的人。其次，要是我们弄清了情况，我想让他搭我们的船回去，不记录在日志上。如果做不到，嗯，我就会把他交给另一艘能做到的船。事情太复杂了，解释不清楚。财务官，他留在船上是很有必要的。”
“好吧，那为什么不让他入伍呢？”
“啊？”
“这样做可以解决所有问题。”
布里斯比又皱了一下眉头。“我知道，我可以合法地让他参军……以后再调换一下部队。这样一来，也就可以给你一个经费支出的名目了。但是……打个比方，如果他是希瓦Ⅲ的人，现在参了军，服役期限还没到，我们总不能让他开小差回家吧。再说，我也不知道他是不是愿意入伍。”
“这您可以问问他。他多大年纪了？”
“我不能肯定他是否知道自己的年龄。他过去是个流浪儿。”
“那就更好了。现在您可以让他上船当兵，以后当您搞清楚他该去什么地方时，您就会发现他的年龄搞错了……必须纠正。给他发些工资，打发他回到自己的星球上去就是了。”
布里斯比眨了眨眼睛，说：“财务官，你们这些当出纳的都这么狡猾吗？”
“只有好出纳才是这样。您不喜欢这么做，长官？”
“我喜欢。好吧，这件事我需要考虑一下，暂时把那封信放一放，等以后再发出去。”
出纳员一本正经地说：“哦，不用了，长官，我们再也不会寄那封信了。”
“为什么呢？”
“因为没有必要了。我们可以先让他人伍补个空缺，再把档案送往人事局。人事部门会去进行一般性的审核，包括姓名和出生星球。既然我们是在这里收他进来的，我想，出生星球就写赫卡特吧。当他们发现这个地方没有他的档案材料时，我们早已远走高飞了。随后，他们就会将那份档案移交给安全局，安全局会立即通知我们，不允许这个小伙子做机密工作。只能是这个结果，因为这个可怜、清白的公民可能从来没有登记注册。但是安全局不可能就这样稀里糊涂地把这件事放过去，他们不敢冒那个风险，于是他们就会进行你所需要的调查，先到第谷去查，然后再到其他各个地方核实。安全第一嘛。这徉一来，他们就能确定他的身份了。除非他犯了杀人罪，要受进一步追查，否则这便是一次既平平常常、又兴师动众的大调查。结果呢，也许他们仍旧确认不了他的身份，只得替他登记注册，或者限他24小时内滚蛋。一般来说，他们会选择把这件事彻底忘掉——也可能吩咐船上哪个人盯着他点儿，看他有没有什么可疑举动。这么做有一个大好处，那就是这项调查工作的费用将由安全局承担。”
“财务官，你认为在这艘船上有我不知道的安全局人员吗？”
“舰长，您看呢？”
“呣……我不知道——不过如果我是安全局局长的话，我会安插人马的。真讨厌，不管我在航行日志上怎么写，让一个平民百姓搭船的事肯定会被汇报上去。”
“这种事很常见，长官。”
“给我滚出去！这件事我亲自管，非把那小伙子弄进部队不可。”布里斯比叭地按下一个开关，说，“埃迪！”他没找索比来，而是要外科医生直接去替索比作体检。在查明身体状况之前就叫他人伍未免太仓促了。午饭前，少校军医斯坦克和医疗主任克里希纳穆尔蒂前来向布里斯比报告情况。
“怎么样？”
“身体没有问题，舰长。心理方面，我请心理学家自己向你汇报。”
“那好。顺便问一句，他多大了？”
“小伙子自己也不知道。”
“是的，是的。”布里斯比不耐烦地说，“可你认为他有多大了？”
斯坦博士耸了耸肩，说：“他的基因图谱是什么样子？他的生态环境如何？有没有畸变？星球引力是大还是小？星球的代谢指数是多少？这些我们全都不知道。从身体外表看，从10岁到30岁都有可能。假设没有重大的畸变，再假设他的故乡星球生态环境与地球相同，我可以说出一个大概年龄来，但这只是没有明确数据、没有得到证实的一种假设——不小于14岁，也不会大于22岁。”
“18岁怎么样？”
“正是我要说的。”
“好吧，就这样填表，刚好达到法定年龄，可以应征入伍。”
“他身上还有一个刺花，”克里希纳穆尔蒂博士说，“可能是一个奴隶的印记。”
“该死！”布里斯比上校心想，还好给X部队发了一份补充说明，“是不是出生日期？”
“只是奴隶解放日期，加上一个萨尔贡日期，符合他的经历。是办事人员的印记，不是出生日期。”
“太糟了。好吧，现在他的身体情况已经算是清楚了。我要把他叫来。”
“上校。”
“啊？什么事，克里希纳穆尔蒂？”
“我不能推荐他入伍。”
“什么？他不是和你一样健康吗？”
“没错，可他是个危险人物。”
“为什么呢？”
“今天上午，在他处于浅催眠状态下我跟他谈了话。上校，你养过狗吗？”
“没有，我的家乡狗不多。”
“狗是非常有用的实验动物，它们和人的性格有许多相同之处。就拿一只小狗来说，如果你骂它、踢它，虐待它，它就会恢复野性；要是你把它当成小弟弟，宠爱它，跟它说话，让它和你一起睡，同时又好好训练它，那么它就会是一只快乐听话的家庭宠物。倘若你从人家扔掉的小狗中捡一只来，每逢双日时好好地善待它、宠它，每逢单日时就去打它、踢它，那么你就会把这只狗弄得神志昏乱，结果，它两头都沾不上边：既不会像野狗一样生存，也不懂怎样做一个好宠物。没过多久，它就不愿意吃东西，也不愿意睡觉，它不能控制自己的官能，只会狂吠和颤抖了。”
“嗯……你们心理学家经常研究这样的事情吗？”
“我从来不研究这样的事情，只是在文学作品里看到过这些情况。那个孩子可以说跟我刚才说的情况一样，从小时候开始到昨天为止，他遭受过一系列痛苦而又难忘的经历。他现在的状况很混乱，精神很抑郁，像那只狗一样，随时可能狂吠咬人。不应该再让他产生压力，这样他才能得到心理上的治疗。”
“呸！”
心理学家耸耸肩。布里斯比又说：“对不起，博士。可我对这件事有些了解，当然，我也完全尊重你的学识。在过去几年里，这个男孩一直生活在良好的环境中。几年以前，他一直得到理查德·巴斯利姆上校的照顾。你听说过巴斯利姆上校吗？”
“久闻他的大名。”
“我可以用我的船来打赌，巴斯利姆上校是绝对不会毁掉一个孩子的。好吧，就算小伙子曾经有过一段艰难岁月，但他也得到过曾经穿过我们军服的最坚强、最健全、最有人情味的人的救助。你用狗的情况来打赌，而我却相信理查德·巴斯利姆上校的为人。现在，你仍然建议我不要让他入伍吗？”
心理学家有点犹豫不决。布里斯比追问一句：“怎么样？”
斯坦克少校插嘴道：“别再想了，克里希纳穆尔蒂，我看你错了。”
布里斯比说：“我想听到一个直截了当的回答，这样我就可以作出决定了。”
克里希纳穆尔蒂博士慢吞吞地说：“假如我把自已的意见当作一个备注，而在正文里表明我没有拒绝他入伍的理由，你看怎么样？”
“为什么？”
“很明显，因为你想让他入伍。但是万一他出了问题，我的备注可以使我免于受到审判。他以前的命运太悲惨了。”
布里斯比上校拍拍他的肩膀说：“这才对嘛，克里希纳穆尔蒂！就这么办，先生们。”
索比度过了一个不太愉快的夜晚。纠察长把他安排在一间士官宿舍。宿舍里的人待他都不错，但是他却尴尬地意识到，周围人的眼神都很有礼貌地故意回避他那套华丽的西苏制服。直到这时，他仍然以这套漂亮的西苏制服自豪，但也痛苦地意识到服装应该与适当场合相配。那一夜，他听到了周围人们的鼾声……陌生人……弗拉基……他想回到西苏号上去，因为在那里，人们都知道他，理解他，认识他。
他在硬板床上躺着很不习惯，翻来覆去睡不着，脑子里想着谁会睡他在西苏号上的那个铺位？
索比的思绪飘回了朱布尔波。他想，是否已经有人住进了他仍然看作是“家”的那个洞穴。他们会去修好那扇门吗？他们会像老爹一样把它收拾得干干净净、漂漂亮亮的吗？他们会拿老爹的那条假腿去干什么呢？
在睡梦里，索比见到了老爹和西苏人混在一起。最后，他梦见族长奶奶被砍了头，劫掠者登上了西苏号，就在这时，他听见老爹轻轻地说：“噩梦过去了，索比，永远不会再来了，儿子。以后只有好梦了。”
此后索比睡得很安稳，醒来时却发现自己仍旧睡在这个让人讨厌的地方，周围都是叽哩咕噜的弗拉基。早餐量很多，但却比不上雅典娜阿姨做的饭菜，再说他也不饿。
早餐以后，他正在闷闷不乐，突然有人要他脱下衣服，接受检查。这是他第一次体验到医务人员对其身体采取的粗暴举动。他讨厌扎针和抽血。
指挥官派人叫来索比。见到那个认识老爹的人以后，索比仍然提不起精神来，因为正是在这个房间里，他最后向爸爸说“贸易顺利”。他脑子里想的还是当时的情景，心情不是那么愉快。
布里斯比向索比说明请他来的原因，他无精打采地听着，直至明白了他要被应征入伍，由此可以提高自己的身份时，他才清醒了一点，但仍旧不是很清醒。身份，原来弗拉基内部也有身份地位的问题。在这之前，他从来不知道弗拉基的身份对弗拉基来说是如此重要。
“你可以不入伍，”布里斯比上校说，“但是你入伍以后，我更容易完成巴斯利姆交给我的任务。我的意思是找到你的家。你喜欢找到自己的家，是不是？”
索比差点说出他知道自己的家在什么地方，但他马上明白过来，上校说的是他自己的氏族，以前他从来没有想到过自己的亲生父母。他真的在某个地方还有亲属吗？
“我想是的。”他想了一会儿说，“可我不知道我有没有家。”
“呣……”布里斯比想，一幅没有画框的画会是怎么样的呢，“巴斯利姆急切地希望我能找到你的家。如果你成了我们中的一员，这件事办起来就比较简单了。怎么样？国民警卫队三等兵……每月工资30元，供你吃饱，但不能睡足。很光荣，可是钱不多。”
索比抬起头来，说：“老爹、你们称之为巴斯利姆上校，他以前也是这个家里的人吗？真的吗？”
“是的。当然比你的级别高得多。但我们都是军人。你刚才提到‘家’，我们也喜欢把部队看成一个大家庭。巴斯利姆上校是这个大家庭中杰出的一员。”
“那我愿意被你们收养。”
“应该说应征入伍。”
“怎么说都可以。”
第十六章
当你了解了弗拉基以后，就会觉得他们其实并不坏。
这些人也有他们的秘密语言。他们自个儿认为这是国际语，可是实际上他们还是在说土语。索比听着他们的交谈，学到了几十个动词和几百个名词，这以后，他只是偶尔碰上一句弄不明白的行话术语。他感到，这些人很尊重他身为贸易商跨越无数光年的经历，同时又觉得同胞是一群怪人。他没和这些弗拉基争论。弗拉基就是弗拉基，只能有这点见识。
当这艘H·G·C·许德拉飞船快要离开赫卡特飞往边缘星球时，一张贸易商的汇款单和一份押货员表格送到了船上，汇款单上写着的金额是从朱布尔波到赫卡特期间西苏号赢利的八十三分之一。索比想，他好像成了被交换出去的一个女孩，还可以拿到陪嫁费呢。这笔钱的数额大得让人不安，本来应该从中扣出全体分摊支付的飞船损耗费，但却没有。他觉得应该去西苏号重新计算一次。这不光是因为他感到自己是西苏家庭的一员。在西苏号上的那段生活，已经使这个从前的小乞丐有了一种依靠别人施舍的人绝不会有的观念：账目必须结清，欠债必须归还。
索比心想，不知道老爹会拿这笔钱怎么办。当他听说可以存到出纳员那里时，他才稍微轻松了些。
随同汇票一起寄来的还有一张热情的字条，祝他无论走到哪里，都能贸易顺利，下面落款是：“爱你的母亲。”这使他更为感动，同时也让他很不好受。
弗里茨也寄给他一包东西和一封信：
亲爱的弟弟，没人向我通报最近发生的这件神秘事情，不过咱们这艘老船上这几天的日子却非常不好过。最高领导层的看法激烈冲突——真是不可思议呀。至于我，我什么看法都没有，只是很想念你的傻话和呆相。祝你快乐，买卖东西找零时记得点清楚。
弗里茨
又：演出极其成功，洛延确实喜欢搂搂抱抱。
索比把西苏号邮过来的东西收藏好。现在他要努力成为一个国民警卫队士兵，所以这些东西使他感到很不自在。他发现警卫队不是贸易商那种封闭型团体，只要具备入伍条件就行，没有什么神秘仪式，因为他们并不关心某个士兵是从哪里来的，到过什么地方。许德拉飞船上的士兵是从许许多多星球上招来的，由人事局的一套机制确保其政治上的安全问题。索比船上的伙伴们长得有高有矮，有瘦有胖，身上有的长毛，有的不长毛，有的人是“变种”，有的人外表上没什么畸变。索比正好接近于标准型，而他自由贸易商的背景仅仅是一种可以接受的怪癖，而且使他大致具备了太空人的资格，即使现在的他仍然是一名新兵。
事实上，惟一的问题就是，他是个新兵。身为国民警卫队三等兵，又没受过新兵训练，他是而且只能是一个新兵蛋子，直到他证明自己的价值为止。
但是，在军队引以为豪的“团队精神”方面，他并不比任何新兵更差劲。他被安排了一个铺位、一份伙食和一个工作岗位，并由一个顶头上司吩咐他怎么做。他的工作�