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曹老四和曹老三长得一点不像，黑瘦黑瘦的，一双牛眼，喜欢瞪着眼睛看人。他常常自嘲说：“我这副屌样子，贴在门上辟邪，挂在床头避孕。”不了解他的人，会觉得他很凶，其实他是个怕老婆的主。
曹老三长得五大三粗，性格却没有曹老四那么急，也不像曹老四那样喜欢骂人。他小的时候，听母亲说大哥二哥都参了军，就一直幻想着去当兵，到外面的世界去闯荡闯荡。他跟着几位习武的拳师练拳，练得最好的是南拳。平时经常在后院练什么石锁呀、石饼呀，练得一身的腱子肉。一年四季敞着胸口，露出发达的胸大肌。就是寒冬腊月也敞着胸，再冷就用一条布带拦腰一扎。
曹老三的那条布带，宽三尺长六尺，平时是从不离身的。这种布带几乎每个搬运工都有一条，他们把它叫做“搭布”，这条搭布就和现在的工人戴手套一样，也是一种劳动工具。扛包的时候，把搭布展开，披在头上，既可以当垫肩，又可以擦汗，在烈日下还可以遮阳。
在曹老三的身上，这块布还有另外一用。清晨，到长江边的柳树林里习武，曹老三就把这块搭布变成腰带紧紧地扎在腰上，他拍着被布带勒得细细的腰说，这样可以帮助提气、提神，蹦跳腾飞，身轻如燕。曹老三长得五大三粗像只熊，但走路确实很矫健，来去健步如飞。练完武，曹老三跳到长江里洗个澡，搭布又变成毛巾用来擦身。码头上机械化程度越来越高，曹老三这些文化低、没有一技之长、全靠体力干活的搬运工，就面临着要下岗的结果了。
曹老三喜欢在人面前露一手，他一有机会就会表演一下他的力大。当年刚用自来水的时候，还不能把水管铺到家家户户，只是在园青坊大街建了两个水站。人们洗衣洗菜还舍不得用自来水，不是到长江边，就是到街口的一处水井去用水，只有烧饭洗漱喝的水才到水站去买，最早是一分二厘五买一担水。各家用水不是大人们去挑，就是孩子们去抬。挑水可不是件轻松的事。园青坊大街铺的全是青石板，这些青石板已经被人的脚底磨得溜溜圆，一溅上水就很滑。挑着一担沉沉的水，走在滑溜溜的石板路上，一般人都感到吃力。而且，水挑进老宅后，基本上是在爬坡，特别是在三进的住户，把水挑到家一路要爬几十道坡。曹老三身体好力气大，他挑水从不用扁担，而是用两只手提。从水站走过五十多米长的石板路，进入老宅后，还要走七十多米的路，才到三进他的家，他从来都是一口气提回家，中途不休息。所以，他每一次提水都引来许多人观看，特别是孩子们，像是看杂技表演。
曹老三身体好，用他自己的话说，不知道什么叫生病。遇上一点不舒服，喝上几口酒，睡上一觉，第二天又在后院敞着胸练他的石锁。他已经是五十多岁的人了，却还没有结婚。曹老三平生两大爱好，一是喝酒，二是说书。他粗通文字，由于习武，喜欢看武侠小说，《三侠五义》《七侠五义》《小五义》《水浒传》等等，看得滚瓜烂熟。他不但喜欢看，看完以后还喜欢当做故事说给大家听。每到夏日的夜晚，老宅里的孩子们就搬一个小板凳在院子听曹老三说书。曹老三穿一条大裤衩，摇一把大蒲扇，端一个大搪瓷缸，里面泡着浓浓的粗茶，来给大家说书。
曹老三自小就喜欢跑说书场，当时在宜市最热闹的四牌楼里有一家说书场，曹老三有几个小钱都扔到那儿去了，学得一招一式都像个说书先生。但他怎么也没想到，因为这个爱好，他在文化大革命“清理阶级队伍”运动中倒了大霉，以“宣传封、资、修”的罪名，戴上了坏分子的帽子，他一生未婚娶和这一点有关系，没有人愿意嫁给一个戴着坏分子帽子的人。
老宅出事的时候，已经是八十年代的后期，曹老三的坏分子帽子已经摘掉了。
两兄弟喝着酒，曹老四舌头就有点大了，舌头一大，他就不骂人了，闷头喝酒。曹老三的酒量比曹老四大，喝着喝着，就没菜了，两个人还都没喝好。
曹老三说：“老四，你等着，我把那半只鸭子再切来。”其实，那是半只的半只。他穿过天井，又进了何家的厨房。
这时，住在何惠芳家楼下的杜媛媛，从前进过来了。杜媛媛是上海人，她妈妈杜阿娇在大门口有一间房，一家人住不下，女儿杜媛媛两口子就住在三进东边的下厢房里。这天傍晚，杜媛媛从前进母亲那儿吃完饭后，到后面房间来休息，遇上了正在洗衣服的何惠芳。
何惠芳喊住了杜媛媛。杜媛媛一向不太瞧得起像何惠芳这样文化不高，只是个小商店营业员的人，但见何惠芳兴致勃勃地和她打招呼，也不好扭头就走。
看到杜媛媛穿着一身带绣花边的睡衣，何惠芳说：“媛媛真是美人坯子，穿什么都好看。”其实，她是想起了自己年轻的时候，那时人们见了她，总会夸她是远近有名的美人。
杜媛媛只要别人一夸她漂亮，心情就好了，于是停下来和何惠芳拉家常。
何惠芳问杜媛媛：“媛媛，听到什么消息了吗？”
杜媛媛回答说：“拆房子的事吧？我还想问你呢，你听到什么了吗？”杜媛媛比何惠芳还要关心拆老宅的事。
何惠芳说：“我还不就是听到那么点传言。刚才问曹老三，曹老三说，别又是空喜欢一场。”
何惠芳坐在那儿洗衣，杜媛媛站在旁边，从何惠芳的领口里看到一对丰满紧绷的乳房，有点羡慕地轻声说：“何姐是怎么保养的，这么大年纪了，还有这么一对漂亮的乳房。”杜媛媛本意是在夸何惠芳，但何惠芳听了很不舒服，她觉得自己年纪还不算大，想想又不愿和杜媛媛计较，就说：“什么漂亮，女儿都这么大了。媛媛，你也不错呀，就是小点，只要不耽误喂奶就行了。”何惠芳这话也不好听，杜媛媛的乳房看起来也很丰满，其实里面戴着很厚的乳罩。另外，杜媛媛虽然结婚了，但还没有孩子，心态上还是一个姑娘，因此对喂奶的话题就不感兴趣。
杜媛媛转身往自己家走去，边走边说：“这鬼地方，真是住不下去了。”
何惠芳听到杜媛媛说到“鬼地方”，立即想到齐社鼎遇鬼的事。她看看周围没有别人，就说：“哎，你知道吗？齐家大先生就是被鬼吓的！”
何惠芳和谢庆芳两人有些不和。齐社鼎病倒，她总想和齐家的历史连到一起去，因为自从住进这老宅，就觉得这房子太阴沉，后来丈夫暴死，她也一直觉得和住这房子有关。
杜媛媛不太相信，说：“呀，不要瞎七讲八的！”杜媛媛说着带有上海口音的普通话，还总有点发嗲的声音，“吃饭的时候，听阿拉姆妈说了，不会的，哪有鬼呀？看花眼了。”
何惠芳说：“唉呀，你不知道，那天晚上我亲眼看到齐家大先生用手蘸着茶水，在茶几上写了‘狐仙’两个字！”
杜媛媛一听说亲眼看见的，也感到好奇，问：“哪能啦！真的？真的有狐仙？”
何惠芳说：“我看是真的，这房子太老，不是一直有人说，在老宅里看到过穿一身白的女鬼吗？狐仙就是女鬼。”
正说着，“吱呀”一声，三进东厢房的门开了，从里面走出一位人干一样的女人，真的是那种瘦得前胸贴着后背的女人，身上穿着一件宽大得像连衣裙一样的男式汗衫，一直兜过屁股。她的房间里已开了灯，灯光是从她身后的房间里射出来的，把她的影子一直送到杜媛媛面前。这个女人也许是太瘦，走路没有声音，再加上衣服太大，所以有一种飘起来的感觉。
正好刚才何惠芳讲着鬼的事，看着眼前的情景，杜媛媛吓得尖叫一声：“侬别骇我了，以后我晚上都不敢一个人回家了。”杜媛媛一急，上海话就一个字一个字往外冒，把“你”说成“侬”，把“吓”说成“骇”了。
这个走路没有声息的女人叫月清，此时，她也是出来洗衣。看见何惠芳和杜媛媛，打了一个招呼，然后就坐在天井的对面，好像苦难沉重似的默默地洗衣，没有一句话。
曹老三在何惠芳的厨房里切他的盐水鸭，何惠芳和杜媛媛说的话他都听见了，前面说到女人的乳房，他不好插嘴，现在听到何惠芳又讲鬼的事，就说：“瞎讲，哪有什么狐仙。”
何惠芳不高兴地顶了一句：“你知道个屁！”
曹老三说：“我怎么不知道，齐家大先生是我抱回来的。”
何惠芳就追问说：“那你没看见齐家大先生写的字？”
曹老三说：“看见了，那可能是齐家大先生犯迷糊。他连话都说不出来了，还能那么清醒地写字？那是鬼画符。”
何惠芳抓住曹老三这句话就说：“对呀，鬼画符不就是鬼指使的吗？鬼就是狐仙！”
曹老三说：“我是说他犯糊涂的时候乱画的。”
何惠芳不依不饶：“既然是乱画符，为什么不画别的呢？单单清清楚楚地写了‘狐仙’两个字。”
曹老三语塞了，他也不愿在杜媛媛面前输面子，就说：“我是最早看到齐家大先生的，我怎么没见到狐仙？”
何惠芳笑了：“你灌了几两猫尿回来的，还能看见狐仙？再说，你回来时，狐仙早已经走了。”
曹老三不想和何惠芳争论，又低头切他的盐水鸭，边切边说：“哼，我要是看见了狐仙，我就不让她走，抓她来做我的媳妇，给我烧饭。”
何惠芳和杜媛媛在外面都笑了。何惠芳说：“想媳妇都想疯了吧……”
何惠芳话还没有说完，只听见“咚”的一声，菜刀落地的声音，几乎是同时，曹老三“啊——”地惨叫了一声。
此时，已是黄昏，从天井的上方漏下最后的一片亮光。
何惠芳和杜媛媛都不知道是怎么一回事，月清也停下手中的活抬头看着西连廊这边。何惠芳连忙起身，冲进厨房。只见曹老三呆若木鸡，眼睛直瞪着房梁，右手紧握着左手的食指，血从指缝中流出，滴在砧板和盐水鸭上。
何惠芳忙问他：“怎么？切了手啦？”
只见曹老三翘起右手的一只拇指，直指着窗外的屋檐，语不成句地说：“看、看、看——”
何惠芳顺着曹老三手指的方向去看，只见一个白影立在窗外屋檐上，看到何惠芳在看，还朝她招了招手，然后消失了。
何惠芳也吓得一声尖叫。
这时，杜媛媛也进来了，她没有来得及看见那道白影。
原来，曹老三边和何惠芳斗嘴，边切他的盐水鸭。当说到，要把狐仙抓来当老婆的时候，突然感到头顶上有个白影一闪。他抬起头来，在黄昏的暮色中，只见一道白影从房梁的这一头闪到了另一头，又停了下来，好像转身在朝他招手。
恍惚中，曹老三那拿刀的右手，不由自主地就切到了左手的手指上。
何惠芳的大叫，惊动了老宅。在雨廊里等着曹老三拿菜来下酒的曹老四，听到叫声赶紧跑来了。正在天井边洗衣的月清也赶紧把她的几个儿子叫来了，大家七手八脚地把曹老三扶到曹老四的板车上，飞快地送到医院。
不过几天时间，老宅里有两个人因为遇上了狐仙而住进了医院。
曹老三虽然没有生命危险，但他差点把自己的食指切断了，而且那把刀又有点锈。医生说需要住一段时间医院，要等伤口没有感染基本愈合才能出院。
短短的几天内，曹老三一下变了形，壮实的身子迅速消瘦下来，眼神也变得呆滞了。
他对去看他的人说：“真的有，我亲眼看见的，真的有。不信，你们去问何惠芳。”他不敢说出“狐仙”两个字。
有人问到何惠芳，何惠芳只点头，一会儿说确实看见了，一会儿说眼花了，没有看真切。问急了，她就说：“我再也不敢说这事了，别和曹老三一样遭报应。”她也回避着“狐仙”这两个字。
大家问杜媛媛和月清，她们俩都没看见。
这以后，何惠芳的精神总有些恍惚，没事就往外跑。老宅里在外打零工的唐秋雁，曾经看见何惠芳一个人到这个城市最古老的寺庙——万佛寺去烧香。
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第三章
一连多日，齐社鼎的病情一直不稳定，有时很烦躁，在病床上翻来覆去的，有时又整天安静地躺着一动也不动；有时好像清楚一点，咿咿呀呀地想说什么，有时又很糊涂，大小便都拉在床上。
这天，谢庆芳掀开他的被子，发现他又尿床了，就撤去了垫在他屁股下的床单，换上一块旧布，然后用热毛巾给他擦了擦屁股。谢庆芳轻声问他：“社鼎，社鼎，听得见我说话吗？”齐社鼎翻了翻眼睛好像听见了。谢庆芳说：“社鼎，我说，你听着，知道你就点点头。”齐社鼎仍然翻了翻眼睛。“老宅马上要拆了，你知道吗？”齐社鼎又翻了翻眼睛。“老太太在临死前有没有跟你交代过什么？有没有留下什么东西，藏在哪儿了？”齐社鼎把眼睛闭上了，没有表示。谢庆芳又问：“社鼎，你听见了吗？”齐社鼎一点反应也没有了。谢庆芳急了：“你再不说，老宅一拆就来不及了。”齐社鼎还是没有反应。谢庆芳想了想，又问：“那天晚上，你到底看到什么了？”
这时，齐社鼎的喉管里突然发出一阵“呼啦呼啦”的声音。
谢庆芳用手推了推齐社鼎说：“你真的遇上鬼啦！”
齐社鼎猛然咳嗽起来，咳了两声又被什么堵住了，呼吸变得急促，一会儿，脸和脖子都红了，接着憋得发紫。
谢庆芳害怕了，跑出病房在走廊里叫：“医生！医生！快来呀！不好了！快来人呀！”
值班医生和护士都跑来了，用吸痰器把积在齐社鼎喉管里的痰吸了出来，齐社鼎又恢复了平静。
惊魂未定的谢庆芳站在床头，深深地叹了一口气：“唉——，真不知道你遇到了什么鬼哟？”
齐社鼎住院的这段日子，谢庆芳失魂落魄地医院家中两边跑。平时，齐社鼎每周才回家一天，家中好像有他没他无所谓。可他突然中风住院，谢庆芳就感到心里的顶梁柱倒了。特别是他在茶几上写的那两个奇怪的字，她百思不得其解，只盼着齐社鼎早点醒过来，好问个明白。
齐社娟每次来查房的时候，都交代谢庆芳要多和二哥说说话，帮助他恢复说话的功能。其实谢庆芳比谁都急，因为她有重要的事要问他，所以，只要齐社鼎动一动，她就会趴在耳边问：“社鼎，社鼎，听得见我说话吗？”可齐社鼎一直没有说话。
这时，齐社鼎睡在干爽的床单上，感觉舒服多了，他时清楚时糊涂的脑子里，蒙蒙胧胧中，一个念头浮来浮去：是谁在这样伺候我？是梅香？
齐社鼎和谢庆芳，两个人在一张床上睡了几十年，心却隔着十万八千里。谢家早年是开茶庄的，到齐府提亲的时候，家道早已中落，只在城里留下一间小茶叶店。谢庆芳的个性也和齐社鼎差着十万八千里。齐社鼎成长的时候，虽然齐府已经一年不如一年，但瘦死的骆驼比马大，他基本上是在衣食无忧的环境里长大的，他木讷寡言，与世无争。谢庆芳却不同，她是家里的长女，成年的时候家境还不错，因此谢小姐对自己今后的生活充满了期待。后来她看着家境一年比一年差，才知道钱在生活中是多么重要，要想今后生活好只有靠嫁人了。
这时，听说齐府二儿子提亲，还没等父母亲表态，谢庆芳就点头同意了。说她看中了齐社鼎，不如说是她看中了齐府的大宅子。当她还很小的时候，就知道齐府是本城的望族，每次路