星，离银河系轴心三千三百光年远。新星活动是一万年前，也就是说，连锁反应所产生冲击波会在二万年内到达这里，对不对？”
“那是。”
“那么相伴而生的核辐射也会随之而来。”
“……哦！”
“也就是说，两万年中，我们必须撤离你听说过的任何一个世界——甚至地方还要大！”
“时间不是挺长的么。如果现在开始行动，我们现有的船就能顶事，有什么难！”
“你不仔细想想，我们的船三天才能走一光年，到达麦加伦星云将需要六百年哪。”
“大约每隔一年……他们都能停下来弄点东西吃，换换空气。”
路易不禁失笑：“看看别人信你这一套吧。你知道我怎么想？核心爆炸，光线透过星辰辐射到这里，人类太空的每个人都会惊慌失措。不消一百年，他们全会逃之天天。”
“耍木偶人想法很正确。他们派了一个人去核心，那人不过是个幌子，因为他们想筹资做研究。那人发回了跟这近似的图片，谁知没等他着陆，耍木偶人却已经溜了，人类世界中再也找不到一个耍木偶人。我们不会那样不仁不义，就等啊等啊等，最后决心再迁移时——想想把数亿的人口全移到银河系外部去——我们得制造出最大最快的飞船，而且数量越多越好。目前，耍木偶人的飞船恰是我们所需，而且我们还有时间改进它的设计。这船——”
“好啦，我跟你去。”
路易突然被打断，一时没醒过神来。“嗯？”
“我要跟你一块去。”
“别发疯了。”
“就是说，你准备去了，是不是？”
路易真想咬碎牙关——臭嘴。讲这么一通干吗？！思量一下，他再开口时，声音显得更为沉着冷静：“是的，我去意已定。但是，你不能去，原因很多。别忘了，论活命，你比不上我。毕竟这么多年我没白活。”
“但是我比你幸运。”
路易哼了哼鼻子。
“即便我去的原因比不上你，可也合情合理呀。”她的声音因为生气拔得又高又尖。
“合理个屁！”
泰莉敲打着阅读屏幕。一颗新星像膨胀的逗号，在她的指尖下闪烁。“这难道不是很好的原因吗？”
“有没有你，我们都会弄到耍木偶人的推动器。你也听到乃苏说了，成千的人都跟你一样。”
“可我也是其中之一啊！”
“不错，你是其中之一。”路易顿时没了好气。
“你干吗操那么多闲心？我让你保护我啦？”
“是我不对。我也不清楚我为什么想阻止你去。当然，你是自由的成年人，谁也干涉不了。”
“还挺明白。那么，我跟你们一块去。”泰莉言语非常郑重。
真是糟透了！她竟然是个自由的成年人。他不仅阻止不了，而且对她发号施令，未免有点礼遇不周，况且也于事无补。
总会有办法说服她的……
“想想这个，”路易还不死心，“乃苏总是千方百计地遮遮掩掩，为什么？有什么可掩饰的呢？”
“这就是关键，对不对？或许无论去哪儿。总会有什么东西值得偷吧。”
“哪里的事儿？我们要去的地方离这儿有二百光年。只有咱们才能到那儿！”
“那么，就是这船本身了。”
泰莉有点非同寻常，但绝不是愚蠢。路易本人都没想到这一点。“那么想想我们这伙人，”他说道。“两个人，一个耍木偶人，一个克孜，谁也不是职业探险员。”
“我明白你的意思。但老实说，路易，我非去不可，我都怀疑你是否阻止得了我。”
“最起码你该清楚你这是往火坑里跳。想想，为什么探险的成员这么古怪。”
“那是乃苏的事儿。”
“这倒不如说是我们的事儿。乃苏直接从他那些头那里得到命令……就是耍木偶人的总部。我觉得就在几个小时前，他已经意识到那些命令意味着什么。他都快吓死了。那些……活下来的牧师四个游戏同时玩，从不关心我们要玩哪一个。”
看到泰莉的注意力被吸引住了，路易接着讲道：“先是乃苏，如果他疯得够数，敢到一个陌生世界里去，他能不能保持脑袋清醒，想法熬过这次旅程呢？那些头想必很清楚。一旦他们到了麦加伦星云，他们就会建立另外一个商业帝国，其支柱就是这群发了疯的耍木偶人。
“再就是那浑身长毛的伙计。他是外星人驻地球的使臣，应该属于老谋深算的一类。他是否真的识时务，跟我们和平相处？说不准为了一点空间，他会杀掉咱们吃肉呢。
“第三，那就是你，还有你那被推断出的幸运，纯粹是像我们说的蓝天研究工程一样荒诞无稽。最后便是我，被人认定是那种典型的探险者。或许我还会是整个小分队的头领呢。”
“想知道我怎么想么？”路易不知不觉已经站在泰莉的面前。
早在七十五岁左右，他曾经竞选过联合国工作人员，但以失败告终。今天他又重操旧业，口若悬河，把演讲的技术发挥到极致。说实在的，他心眼里不愿意吓唬泰莉·布朗，只是迫不得已：怎么着也得阻止她跟着去呀。
“那些耍木偶人才不在乎我们被派往哪个星球。他们一旦离开银河系，凭什么关心咱们呢？他们不过是引导我们几个人走向死亡。这样，在我们死去之前，他们能够更进一步了解我们是如何交流的。”
“我认为那不是颗行星。”任凭怎么说，泰莉不为所动。
路易实在是忍无可忍：“姥姥的！那是不是行星跟这有啥关系？”
“别发火，路易。如果是送死，咱们也该死个明白。我觉得那是飞船。”
“随你想。”
“一艘巨型的环形飞船，附带着一个冲压场，吸取星体间的氢气。我觉得，氢气肯定被输送到轴心作燃料，这就等同于安了一个推动器和一个太阳。环形面内部装有玻璃罩，受向心力作用，它就会旋转。”
“是嘛。”路易边听她说边回想着乃苏给他的那幅星云图。这几天，他一直没腾出时间来考虑一下旅行的目的地。“很有可能。看上去它又大又原始又不便操作。但是，耍木偶人的那些头怎么会对它产生兴趣呢？”
“可能是艘避难船。恒星相隔那么近，银河系核心的种族恐怕早就了解星体的变化。也许几千年以前，他们就早已预见到核心大爆炸……当时也许只有两三颗超新星。”
“超新星。可能吧……你倒是挺会引题！我已经告诉你那耍木偶人正在玩什么把戏了。我无论如何都要去，哪怕只是为了玩玩。你有什么理由去呢？”
“核心大爆炸。”
“损己利人确实可贵。但是你很可能关心不了两万年后注定发生的事儿吧。再说一次，再找个理由。”
“去你的，如果你能成为英雄，我干吗不能？你冤枉人家乃苏。要是这一旅行等于自杀，他早就会退出了。再说——那些耍木偶人想了解有关咱们，克孜人的什么东西呢？处于何种目的——他们折磨咱？他们正离开银河系，也许再也不会和咱们有任何联系？”
老天——谁说泰莉愚不可及呢？但是——“你错了，泰莉，耍木偶人有足够的理由了解我们。”
泰莉的目光使路易不得不接着讲下去：
“对耍木偶人的迁移，我们了解不多。我们只知道每一身强力壮、头脑清醒的耍木偶人正在迁移中。它们的速度仅比光速稍低一点。不过，耍木偶人担心深层太空。
“你想，如果飞行速度仅次于光速，那么，耍木偶人的舰队应该八万五千年后才能到达麦加伦外层星云。即使他们到达那儿，他们能期望发现什么呢？”
路易冲她龇牙一笑，言语不无讥讽：“当然。是我们哪。至少是克孜。也许是克达利诺，皮瑞恩，甚至海豚，不是没可能。他们知道我们会等到最后一刻和他们一分上下。他们知道我们会使用超光速的驱动器。待到他们到达麦加伦星云时，他们不得不重新对付我们……或者用什么武器杀掉我们。了解我们，他们就能提前想出使用哪一种杀伤武器。你瞧，他们研究我们的理由很充分。”
“倒也是。”
“还想去么？”
泰莉点点头。
“为什么？”
“我保留理由。”泰莉神情自若。路易还能做些什么？如果她低于十九岁，他早就会叫她的父母来了。但她已经二十岁，想当然的一个成人。既然别人愿意往火坑里跳，你也没法子。
她是成人，有做出选择的自由，也有权利要求路易尊重她的选择，更何况隐私神圣不可侵犯。路易只能劝说。显然，劝说是徒劳无益的。
实际上，她要想去，路易是真没办法。她大可不必再玩另一手一一只瞧她突然笑脸一闪，双手握住路易，嗲声嗲气地道：“带我去吧，路易，我很幸运，这是真的。如果乃苏选的不合适，恐怕你只能一个人蜷着睡。我知道你讨厌这样。”
她一边说着话，一边把路易拉进一间小屋。说实在的，他真没办法阻止她上乃苏的船。——她完全可直接去找乃苏啊！
“好吧，”路易无可奈何，“我们喊他来。”
不过，说真的，路易打心眼里讨厌一个人睡。
第四章 百兽议长
“我想加入这次探险活动。”泰莉对着电话屏幕讲道。
乃苏拉长嗓门，使用E平调回答。
“请您重复一遍好么？”
“对不起，”乃苏喜笑颜开，“明天上午八点去回返基地报到。随身携带物品不能超出五十地球磅。路易你也一样。啊——”这怪物像是中了魔。
这倒弄得路易有点紧张：“你没犯病吧？”
“当然没有。我早就清楚我的健康。路易，我打心眼里希望你没那么爱唠里唠叨。再会。回返基地见。”
屏幕变黑。
“你看吧，”泰莉皱皱眉头，“你唠唠叨叨有什么好处？”
“练练嘴功嘛。反正我是好话歹话全说尽了，你要是死得惨极了，可千万别怪我。”
当天晚上，路易舒舒服服躺在黑暗中，听到泰莉喃喃细语：“我爱你，为了你，我心甘情愿跟你去。”
“我也爱你。”路易似梦非梦，丝毫没有造次的意思。忽然，一股暖流从心头涌起。他柔声问道：“你有所保留的就是这事儿？”
“嗯哼。”
“跟我跑二百光年——就是因为无法忍受我离开？”
“啊哈！”
路易不由心旌摇动，冲着卧室喊道：“半明半暗。”屋子里顿时弥漫着幽幽的蓝光。
两人各据一床，相距一尺远。为了便于接触，他们都卸了妆，抹掉皮肤上的染料，弄散那种平地型的发式。现在再看路易：脑后的头发又黑又硬，脑门上布满灰白的寸发，皮肤棕黄，眼睛有些吊眼角，不经意看不出来。路易的形象可真大打折扣。
泰莉的变化也非同小可。只见她乌黑的秀发打了卷儿，紧贴着脸颊。皮肤是那种北欧人的苍白，椭圆形的脸蛋上突出一双棕色的大眼睛和一张小巧紧凑的嘴，鼻子小得几乎看不到。她躺在那里，如同油浮在水上，松松散散很惬意。
“恐怕你最远也没到过月亮吧。”
她点点头。
“我可不是世界上最伟大的情人。这是你亲口对我讲的。”
她又点点头。泰莉属于口无遮拦的人，有什么说什么。两天两夜来，她没撒过谎，没遮掩过事实，更没回避过问题。路易早就清楚这一点。她给他讲了她头两次恋爱：先是谈了半年后，男方对她不再感兴趣，另求新欢；后是她的表兄弟，有机会迁到卢科特山，就把她抛到了一边。路易闭口不谈自己的过去。她似乎也能接受他的沉默。她生活阅历实在是太浅薄了，尽问些荒唐的话题。
“那么，怎么会选我呢？”路易问道。
“我不知道，”她老实交代，“可能是你的魅力吧。你可是个英雄，你知道。”
他的确是惟一一个首次和外星人接触的人。说不准特里诺人的故事传说中还会留他一笔呢！
他想弄出个究竟，说：“昕着，我认识世界上最了不起的情人。是我的一个朋友。恋爱是他的嗜好。他著书立说，混到了心理学和社会心理学的博士学位，过去的二百三十年中，他一直——”
泰莉两手封住耳朵。“不要昕，”她嗔怒道，“不要昕嘛。”
“我只是不愿让你死在他乡异地。你太年轻了。”
她脸上呈现出茫然的神色。路易明白，他用的星际语又让泰莉一头雾水。心的抽痛？死在他乡异地？她竟不懂。路易暗自叹了口气。“睡眠状态。”他发出指令。两张高度相同的床便逐渐合拢，连成一体。路易和泰莉顺势滚到一块，搂在一起。
“我有点迷糊，路易，但没关系……”
“飞往那地儿之前，你好好想想咱们的私事。飞船看来会很拥挤。”
“你是说我们无法做爱？去他的，路易，我根本不在乎。他们全是外星人！”
“我在乎。”
茫然的神色再次浮现在她的脸上：“假如他们不是外星人，那么你会反对么？”
“也会——除非对他们知根知底。我是不是显得过时了？”
“有那么一点。”
“记不记得刚才我提到的那个朋友？那个世界上最伟大的情人？好吧，他有一个女同事，”路易说道，“她呢，传给我一些他教她的技巧。不过，没有重力不行。”说完，他发出指令，“睡眠状态消失。”重力重新恢复。
“你想改变话题。”泰莉看来很想听。
“好吧，我不自讨没趣。”
“这才对嘛。不过，你那耍木偶人朋友也许挺想找四个物种，不是三个。这样的话，即便不是我，你也能轻而易举地搂着一个特里诺人吧！”
“你这念头真恶心！来吧，咱分三个阶段进行，先是跨立式……”
“什么是跨立式？”
“我给你示范一下……”
一夜欢畅，路易倒觉得幸亏让她一块跟着去。然而，好果子在后头呢。当他再后悔的时候，早已是晚了三秋。
局外人精于信息买卖，高价买进高价卖出。他们的贸易区遍布银河系，只需买上一次，便可卖上无数次，大赚其利。人类太空的银行，对于他们，不过是一碟小菜而已。
早先，局外人可能是从寒冷而且分量轻的月球上进化来的——那月球的体积巨大，全由气体组成，比如冥王星的月球——乃雷德。现在，他们都住在城市大小的飞船里，悬浮在各星球之间。飞船的构造非常复杂，推动器各不相同，有的采用感光帆，有的使用人类科学无法解释的发动机。不管哪个地方，只要有顾客，只要船能飞到，他们就会去那儿租用空间，建立贸易区、休息娱乐场所和卸货场。早在五百年前，他们已经租用了乃雷德。
“那里肯定是他们的主要贸易区，”路易说道，“去那看看。”他一手指着前方，另一只手操纵着飞船的各种控制器。
只见乃雷德表面冰层遍布，崎岖不平。太阳像是膨胀的白点，光线如同满目的清辉，照亮纵横交错、迷宫一样的矮墙。矮墙几乎占据整个空间的一半，另一部分凸起一些半球形的建筑物，还有一堆小型的陆用飞船——就是带推动器的那种。客舱竟然冲着太空敞开。
百兽议长站在路易背后，说道：“这个迷宫有什么目的？为了防御敌人？”
“取暖区，”路易答道，“局外人靠热电为生。他们躺下时，头晒着阳光，尾巴冲着阴影。这样，两端温度的差异产生电流。这墙主要是为了弄出更多的阴影区。”
经过十个小时的飞行，乃苏已经平静下来。它在飞船的生命室里挪来挪去，瞧瞧这儿，又看看那儿，犄角旮旯都不放过。两个嘴巴一问一答，评说自如。穿着的压力服像是袋状的气球，挂着个垫子，一正好盖住隆起的大脑。整个看上去，蛮轻松蛮舒服，只是空气、食物再生袋小得可怜。
起飞前，舱里突然响起了音乐，让人好一阵吃惊。那音乐以中调为主，宛转动听，像是渴慕异性良久的机器人发出切切的哀怨声。乃苏得意洋洋，吹了吹口哨。这家伙，别瞧它两张嘴巴长得十分怪异，一唱就是一曲交响乐！
乃苏非要路易驾驶飞