荒无人烟。到那边去宣旨，半路上被狼群围上，连个囫囵尸体都找不会来。即便能平安到达疏勒，以封瘸子那种耿直脾气，宣旨人也没用什么油水可拿。并且来来回回至少得在路上耗费三、四个月时间，离开中枢这么久，回来之后，自己先前的位置早成别人的了。
“嗯、哼！”杨国忠心里有些失望，皱着眉头发出一声咳嗽。
这下，中书舍人宋昱不敢带头再装傻了。赶紧抬起眼睛，小心翼翼地说道：“属下与哥舒翰还有过一面之交，替大人跑一趟河西也无妨。可封常清那边，就有些难对付了。大人也知道，封节度脾气很古怪，稍微应对不甚，就容易跟他闹僵。如果人选不合适的话，反而容易误事。”
“嗯！”杨国忠继续冷哼，对宋昱的拖沓表现很是不满。
这一下重锤，立刻收到了奇效。后者略作沉吟，迅速低声补充，“不过，属下倒是知道一个妥帖的人选，不知道左相可否给他个为国出力的机会？！”
“谁？”杨国忠眉头轻轻一跳，沉声喝问。
“此人姓薛，是一个进京述职的上县县令，按照惯例，朝廷该授一个刺史职位给他。可最近刺史位置没有出缺儿，此人的资历有着实有限。所以一来二去，此人就在京师住了下来。”中书舍人犹豫了一下，一边在心里发着狠，一边笑着回应。（注1）
扶风县令薛景仙当日在酒宴上三番五次扫大伙的兴，宋昱一直在心里憋着劲儿要收拾他。但此人眼下连官缺都没补上，所以很难找到给他穿小鞋的机会。如今，让他吃些苦头的机会终于来了。疏勒哎，出玉门关后还需两千里！朝廷流放犯官，都不会流放到那么远的地方！让姓薛的去，最好去了之后就被封矮子留下做地方官，管一群连官话都不会说的野人，这辈子甭想再回来！
正快意地想着，耳畔却传来一声高兴的询问，“你说的可是扶风县令薛景仙？我听玉瑶提起过他，据说还算个人才！”
“正是！”宋昱偷偷地看了杨国忠一眼，目光里露出难以掩饰的惊诧。他没想到薛景仙那么没脸没皮一个人，居然还能得到虢国夫人的赞赏。这下坏了，杨相对他这个妹妹向来宠信。万一过后把薛景仙提拔到一个高位上，宋某岂不是白白给自己树了个强敌？
真是越担心，越来什么。很快，宋昱就听到的杨国忠的决定，“行，就他吧。本相相信玉瑶的眼光！先让吏部给他加一个中大夫的散衔。然后你派人知会他一声，让他尽心去替本相办差。待从西域回来，本相挪也给他挪一个上郡刺史的位置！”
注1：唐代郡县皆分上、中、下三等。根据郡县的等级，地方官员的等级也有差别。
第二章 天河 （四 下）
忍辱负重这么久，最后却只混到了一个比流放还不如的差事，前扶风县令薛景仙闻讯后简直要出离愤怒。然而转念一想，自己这好歹也算搭上了杨相的马车，日后未必没有一展抱负的机会，心里头又忍不住得意起来。施施然跟驿站的掌柜结了帐，拿出几乎是最后的积蓄买了身像样衣服。然后到吏部领了圣旨、文凭，点齐了朝廷派遣给的二十名护卫，兴高采烈地离开了长安。
才走出不到百里，他的兴头就冷了一半以上。同样是西去传旨，人家中书舍人宋昱出城的时候前呼后拥，送行的亲朋故旧从十里长亭陪着走到醴泉，直到了汾州地界，还陆续有新面孔骑着快马追来，与宋大人一叙挥别之意。而他薛大人，光景混得可就有些惨了。从始至终都是形单影只不说，连朝廷派来护送的亲卫，都因为没分到期望中的车马费，对他鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。
待到了地方上，薛景仙心情愈是一天不如一天。人家宋大人位高权重，所以沿途官员都倾力巴结。他薛大人虽然贵为四品大夫，眼下手中却没有任何实权。所以非但官员们没心思过来招呼，沿途驿站也摆出了公事公办的嘴脸，从菜肴、酒水到喂马的饲料，无不捡着最低标准来。害得胯下老马天天食不果腹，没等出泾州，已经迈不动步了。
薛景仙有心跟驿站讨匹精壮坐骑，可对方不是推脱说官马已经都被征用了，就是推脱说自己没权做主，请薛大人找地方最高长官去说话。而地方的县令、刺史们，又因为公务繁忙，没时间接受薛景仙的拜会。害得他空跑了许多趟，一路受气不说，还落得门房不少白眼。
到后来，连一直骂骂咧咧的护卫伙长都看不下去了。途中找了个没人的地方，低声提醒道：“大人莫非还没看出来么？他们哪里是没有坐骑可给您更换？分明是想从大人这里讨些彩头罢了。等到了下处驿站，您随手丢一些财帛下去，不用多，总价能折合五六千个钱足够。保证要什么有什么，连我等都跟着吃香喝辣！”
“董伙长这是什么话！本，本官一向清廉。哪里有闲钱给他们盘剥！即便有，也不能助长这种歪风！”薛景仙气得一拂袖，红着脸驳斥。好歹也在官场上混了这么多年，他怎可能连这点儿眼色都没长。怎奈在扶风任上时，为了谋个好名声，他一直没敢怎么收受贿赂。而在京城述职这半年多来，为了谋个合适差事，他又将大部分积蓄都送了出去。此刻莫说拿不出足够的钱财来供自己和随从们沿途花销，就连囊中最后几枚压马鞍的银锭，都是舍了脸皮跟经商的同乡借来的高利贷。不到万不得已，绝对不敢拿出来铺张！
好心被当做了驴肝肺，董姓伙长心中也冒了火，涅斜着眼睛扫了薛景仙一遭，拖长了声音说道：“好，好，既然薛大人不想助长别人的歪风，董某就不再啰嗦了。咱们慢慢捱着就是，反正眼下才是春末，离立秋远着呢。不愁今年到不了地方！”
“你！”薛景仙气得两眼发黑，挥着马鞭就想给对方以颜色。然而看到周围几个护卫那阴冷的眼神，怒火瞬间又化作了余烬。沿途三千里，其中至少两千里荒无人烟。一旦得罪了这帮丘八，找个僻静地方把自己这钦差大人给活埋了，然后向上报个染疾身亡，让自己到哪里喊冤去？
他这厢未战先怯，那边董伙长却踩着鼻子上了脸，“怎么，难道薛大夫还想给我个教训不成？来啊，您最好把我给打残废喽。咱正找不到借口偷懒呢！鸟不拉屎的地方，你以为哪个愿意跟着你去受这番罪啊？若不是上头硬把活计摊派下来，董某眼下说不定正在东市怡红院里寻快活呢！”
“打你就打你！”薛景仙被逼得下不了台，只好又恶狠狠地举起了马鞭。董姓伙长也不示弱，手腕子一低，就抓在了腰间横刀柄上。眼看着二人就要动真格的，另外一名姓张的侍卫伙长赶紧跑上前，一把扯住薛景仙的衣袖，低声规劝，“薛大人别生气，老董他不也是为了您好么？这一路上您也亲眼见到了，驿馆那帮东西是如何看人下菜碟。您老再不想想办法，甭说咱们大伙都跟着受罪，就连这胯下的牲口，不也一天天掉膘么？西域的暖和天气本来就没多少，万一落了雪后咱们还没到达目的地，耽误了朝廷的公务是小，您老人家这身子骨，经得起大漠上的冷风吹么？”
这话说得实在，让薛景仙不由得有些感动。顺着对方拉扯放下马鞭，叹了口气，低声道：“罢了，罢了。为了不辜负皇恩，薛某也不惜这点儿虚名了。下一个驿站，就按照你等说得办就是。咱们好好吃上一顿酒，然后再继续赶路。”
“薛大人英明！”众侍卫闻听有油水可祭五脏庙，立刻高兴了起来，拱拱手，齐声欢呼。
没等大伙的欢呼声落下，薛景仙赶紧又补充了一句，“不过，仅此一回。路还远着呢，咱们若是走一路打点一路的话，薛某即便再有钱，也要倾家荡产了！”
这下，众侍卫的脸色又开始发黑。一个个忍不住心中暗骂，自己是倒了几辈子邪霉，才摊上了这么个吝啬主顾。别人护送钦差前去地方上传旨，没等出长安地界，已经赚回了几年的薪俸。唯独咱们这帮倒霉蛋，连吃顿热乎饭，都得绕着弯子求上老半天。
知道这些京师里来的护卫以往都是被养肥了的主儿，薛景仙把心一横，大声补充，“薛某也知道大伙辛苦。为了不拖累大伙，有谁走不动了，直接打马回头就是。薛某保证，日后决不向上头告任何人的黑状！”
有道是“横的怕楞的，楞的怕不要命的。不要命的头上，还顶着连脸皮都不要的。”薛景仙将死猪不怕开水烫的模样一摆出来，众侍卫立刻纷纷改口，“哪能呢，哪能呢。看薛大人这话说的。好像我们兄弟比您还金贵似的！”
“那就赶紧走吧。薛某日后绝对不会辜负大伙！”薛景仙耸了耸肩，带头向前走去。
众侍卫往地上偷偷吐了几口吐沫，悻悻跟上。这一路，更是没精打采。直到天色将黑，才好不容易看见了一个城池的影子。薛景仙紧抽了坐骑几鞭，正准备到城内的馆驿安歇。城门口不远处的茶棚子中，突然响起了一句地道的长安腔调，“敢问，这位是新晋的中大夫薛大人么？小的姓李，奉我家主人之命，在这儿等候大人很久了！”
“等我？”薛景仙几乎无法相信自己的耳朵，犹豫地拉住了坐骑。他为人过于功利，在任时得罪上司同僚无数，因此这回奉命出使，连个送行的人都没用。谁料想已经离开长安数百里了，却突然冒出一个故交的家仆来，不由得令人好生困惑。
“正是！”那名说话满口长安腔的李姓男子做管家打扮，言谈举止落落大方。“大人在长安之时，我家主人就想找时间跟大人一晤。只可惜阴差阳错，始终没能如愿。后来听说大人奉命去安西宣旨，就派了小的前来给大人送行。谁料大人走得太急，小的居然没有赶上。所以就沿着官道一路追了过来，好歹这回赶在了大人的前面。”
“哦？”闻听此言，薛景仙愈发感到困惑。在京师这半年多来，他四处求人，四处碰壁，几乎把鼻子都碰扁了，也没攀上什么可靠的门路。怎可能突然交到这么讲义气的朋友？可看看对方的面孔、打扮，其所说的话又不似有假。特别是来人背后那几名随从，个个都生得孔武有力，一看，就知道是大户人家重金礼聘的护院。
正犹豫间，一众护卫们已经赶了上来。张姓伙长用目光匆匆一瞥，立刻猜到来者非富即贵。赶紧又向前带了带坐骑，躬身提醒道：“既然是大人的故交遣管家前来践行，我等到旁边候着便是。反正天色还早，进城不急在这一时半时！”
说罢，向众位弟兄们使了个眼色，拨马走开百余步。自己找了个卖茶水的摊子，跳下坐骑，背对着薛景仙买水解渴，目光不肯再向后回顾分毫。
得到张伙长的提醒，薛景仙也注意到来人的打扮。只见此人虽然身穿一身管家服饰，却是由上等绸缎精细缝制，价格恐怕能至少是自己行囊中的那件崭新新官袍的三倍。而此人随随便便牵在手中的坐骑，也是有名的大宛良驹，民间有个诨号叫照夜狮子，通体雪白，浑身上下没有半根杂毛。
能养得起如此神驹的，恐怕家资至少在百万贯以上。或者是个京师里数得着的权贵，地位不在宋昱等人之下。想到权贵两个字，猛然间，薛景仙眼前闪起一道亮光。在对巴结上杨国忠这条路绝望之后，他曾经决定接受一位大人物的招揽。可那位大人物好像又突然对他失去了兴趣，接到拜帖之后就音讯皆无，再也没派人联络过他。
如今有人不在长安城外给自己送行，却眼巴巴地赶出几百里路来！莫非有什么不方便不成？扫了一下对方脖颈上某个具体位置，薛景仙赶紧跳下坐骑，冲着李姓管家长揖及地，“看我这眼神！居然没看出您老是谁来。贵上可好，薛某一直对贵上仰慕得很。只是无缘拜见，不胜遗憾！”
“薛大人言重了！”李姓管家笑着侧开身子，平滑的咽喉上下耸动，“我家主人，一直很欣赏薛大人的治政之能。这回听说薛大人奉命去西域传旨，怕您走得太累，路上难捱。所以特地命我带了几匹像样的脚力过来！”
说着话，他回头冲身后一使眼色。众家将立刻同时翻身跳下坐骑。将马缰绳牵了，连同李姓管家背后那匹照夜狮子一道，送至薛景仙面前。
“使不得，使不得！”薛景仙吓得连连摆手，说什么都不敢接受对方的馈赠。那匹照夜狮子是万金难求的宝马，其余几匹坐骑虽然看上去比照夜狮子差了点儿，但也是一等一的良驹。这么多匹良驹都送给自己做脚力，甭说恩重难还了，就连沿途的精料钱，都得把自己吃得倾家荡产！
“有什么使不得。看大人的这匹黄骠马，恐怕至少都是十岁口了。大人为官清廉，也不能太苛待了自己啊！”没有喉结的李姓管家笑了笑，非常体贴地劝道。“大人尽管收下，越往西走好马越便宜，我等回程时，再买脚力便是。对了，还有这几本书，大人也尽管带着路上看。免得旅途寂寞，想找个消遣都没有！”
当即，又有随从殷勤地送过一个提篮来，里边装了厚厚的几大本。薛景仙心下感动，揉了揉眼睛，双手接过书篮，“马您老留着。书薛某就却之……”
他本意是退马留书，以给对方一个更好的印象。谁料手中突然一沉，差点把书篮丢在地上。好在这半年以来受了很多罪，膂力见长，才稳了稳身，勉强没当众出丑。心中却暗暗纳罕，“什么书，居然如此之重？”
“薛大人果真是个读书种子！”李姓管家笑着托了薛景仙的胳膊一把，帮他将书篮提稳，“虽然说书中自有黄金屋。可没有好的坐骑，西去之路也不好走。这样吧，白马给大人留下，其他几匹劣货，我们自己骑着回去！大人不要再推辞，否则，小的就没法跟我家主人交代了！”
“这儿……”薛景仙还有些犹豫，手中的提篮，却压得他无法直起腰。李姓管家没有喉结，身份已经呼之欲出。太子殿下一直受杨国忠的打压，地位岌岌可危。自己好容易才抱上了杨家的粗腿，一转头，却又跟太子这边眉来眼去。日后若是双方起了争端，自己这小身板儿，还不是要被碾的粉身碎骨么？
“穷家富路，大人就别推辞了吧。再推辞，可就假了！”李管家又笑了笑，言辞之间若有所指。
回想起一路上受到的罪，薛景仙在心里猛然发狠，“去他娘，人死卵朝天。大不了把命搭上，好歹也能风光几天”。放下提篮，他冲着李姓管家拱了拱手，低声说道：“如此，薛某再要推辞，就是不识好歹了。请问李管家，此番薛某西行，贵上可有什么嘱托？！”
“薛大人果然痛快！”李管家哈哈大笑，“没什么吩咐。我家主人只是希望薛大人能替他向封节度及其麾下将士带个好而已。众壮士为国守土，一个个奋不顾身，我家主人也是佩服得很。”
“薛某必然不辱使命！”薛景仙又是长揖及地，以下属对上司的礼，郑重承诺。
这回，李管家没有再躲闪。而是实打实受了他一揖，然后代替自己背后的人物还了个半礼，“我家主人闻听此言，必然会倍感欣慰。薛大人走好，人多眼杂，李某就不再多啰嗦了！”
说罢，留下照夜狮子和一篮子“书”，转身跳上马背。
“李兄走好！”薛景仙站在路边，挥手相送。直到对方的背影已经在官道上消失了，才慢慢放下挥酸了的手臂。提起装“书”的竹篮，晃晃悠悠走向浑身雪白的宝马良驹。
一众侍卫也恰恰在此刻灌饱了茶水，在张、董两位伙长的带领下，笑嘻�