“她们自己乐意！”十三一扬脖子，满脸骄傲，“谁叫咱大小也是个安西军的军官呢？不但有饷银拿，种地还不用交田赋。嫁给我，她们其实一点儿也不亏！”
“你！”万俟玉薤被堵得无言以对。疏勒乃大唐边境上的重镇，军人的地位在这里极高。而封常清又是出了名的护短。所以挂着正八品宣节副尉腰牌的十三，在大街上的确可以仰着脖子走。而他这个商贩人家的护院，赚得钱虽然多，见到副尉大人却只有打躬作揖的份儿。
难得有人被自己说成了哑巴，十三心中好不得意。走过去，拍了拍万俟玉薤的肩膀，笑着安慰道：“你小子也不用眼热儿。咱们家钦差大人，是我见过升官最快的一个。给他做侍卫，还愁没功名可捞么？说不定两场硬仗打过后，你就可以升到从八品。等咱们折返回大唐时，正七品致果也是跑不了的！”（注1）
“还得请您老哥多多指点！”万俟玉薤被说得心头火热，拱了拱手，向十三郑重请求。
“好说，好说。将军大人不是说过，让我先带着你么！”十三立刻大包大揽，仿佛自己有天大本事一般。
见两人说得热络，王洵也不想打断。笑了笑，拔腿走开。仿佛后脑勺处长着另外一双眼睛般，十三立刻丢下万俟玉薤，寸步不离地追了上来，“大人小心。大人小心。这边，这边，我来，我来给大人拉开帐篷帘子！你，你，还有你，愣着干什么，还不快去给大人打盆洗脸水来！你，赶紧把这里收拾干净了！别跟块木头桩子似的！马上大人就要升帐议事了！”
众侍卫早就习惯了十三狐假虎威的做派，笑了笑，七手八脚地开始忙碌。须臾之后，临时中军帐被整理干净，王洵也在侍卫们的帮助下解去了铁甲，洗干净了手和脸，坐在了一张胡床上，一边慢慢吃东西，一边在心里琢磨下一步的去向。
正式亮出大唐旗号的作用已经开始显现。马贼、地方贵胄、大食人的爪牙，无数挑战将接踵而来。他自问不畏惧于这样的挑战，然而，前面到底有多少敌人？敌人到底藏在哪里？类似的情报却半个也欠奉。现在的使团，就像在伸手不见五指的天气里赶夜路，四下里全是一抹黑，唯有手中的灯笼，可照见脚下咫尺之遥。但是灯笼里边的蜡烛能点多久，却是谁也没有把握。
尽管如此，王洵却丝毫不为自己先前的决定而感到后悔。不亮出大唐旗号，也许整个使团就会被悄悄地淹没在西行的某段路上。日后大唐朝廷因为顾及脸面，未必会承认他们，后世的历史更未必会记得他们。他们中间所有人都将籍籍无名地死去，所有付出和牺牲起不到任何作用。亮出旗号，至少还能让周边的各路诸侯有所忌惮。至少能为安西军探明河中地区各方势力的真实态度。退一万步，即便这些目标都没达到，至少，他们保护了自己应该保护的人，没有白白辜负了别人的信赖。至少，他们曾经轰轰烈烈地存在过，像军人一样战斗着死去，而不是如同牲畜般任人宰割。
如果敌人都像今天的马贼一般弱小就好了！明知道不可能，王洵心里依旧存着类似的奢望。打完今天的这场仗后，他手中的实力就扩张到了两千四百多人，正面单挑一方诸侯，力量上依旧有所欠缺。然而如果仅仅把目标设定为自保的话，希望却无形中又增大了许多。可那样到底有多少仗要打？周围的城主、总督们，不会一直用马贼来试探。他们早晚会亲自带领嫡系部属扑将上来，并且来得不止是一路！使团可以打退第一波，第二波，乃至第三、第四波，可消耗下去，依旧会有精疲力竭的那一天！
一味地等着敌军上门，肯定不是个办法！必须找到一个更好的解决方案。凭借手中的舆图和仅有的情报，王洵反复推算队伍的最佳出路。在安西军大兵压境的情况下，药刹水沿岸的大多数城主、总督目前对使团都会呈观望态度，极少数即便心向大唐，在大食人没有彻底败退之前，也未必有胆子明着上前迎接天朝来使。真正死心塌地归附大食人的，同样是极少数。如果使团可以击败或者拿下其中一伙……
这个设想让他心情为之一振。但是，有这样的可能么？凭着手中这两千四百多号兵马，其中还有一半儿是刚刚抓来的俘虏，主动去进攻一城、一国？即便是当年的王玄策，在没借到泥婆罗兵的时候，也没胆子这么干。
正犹豫间，军帐外突然传来一阵爽朗的笑声，“王将军在里边么？找出半天云受谁指使没有？咱们登门去讨账？！”
注1：致果校尉，正七品上级武散职。类似于现代的上尉军衔。不带兵时拿干饷。带兵时可任旅率或者队正。
第二章 砺锋 （七 下）
“是黄、沙两位前辈么？快请进来叙话！”王洵脸上一烫，快步走到军帐门口，迎接新收的两位部属入帐。
初次统领超过两个团的兵马，他难免有些手忙脚乱，分不清主次，因此忘记了从俘虏口中套问敌情，也是情理之中的事情。只不过在两位外人兼安西军前辈面前，实在有些抬不起头来。好在新收的侍卫万俟玉薤非常擅于把握上峰的心思，见王洵脸色有些不自然，立刻围着帐篷绕了个圈子，然后装作气喘吁吁地模样跑回到军帐门口，抢在沙千里和黄万山二人再度发问之前，向里边大声汇报：“启禀将军，宇文将军说他奉命审问俘虏，得到了一份重要情报。此刻正在核实，马上就会送过来！”
“这个宇文子达，做事总是神神秘秘的！”王洵的脸色又是一红，然后顺水推舟地回应。“你去催催他。就说这是行军途中，不比疏勒，差不多就成。不必弄得太花哨！”
“诺！”万俟玉薤肃立拱手，然后扯了把两眼发直的亲兵旅率十三，小跑着去找宇文至。
都是从死人堆里边爬出来的老江湖，沙千里和黄万山两人岂能瞧不出来王洵的这番做作？然而初来乍到，二人也不愿让主帅下不来台。故而笑了笑，陆续补充道：“宇文将军的确是太较真儿了。其实不用审问俘虏，咱们也能猜到是谁在背后指使。”
“附近就那么几头臭鱼烂虾，一个巴掌就能数得过来。即便没有证据是他们干的，咱们打上门去讨要主谋，他们有胆子抵赖么？”
“两位前辈有所不知……”被沙千里和黄万山二人的嚣张弄得有些迷糊，王洵再度强调自己一方的实力，“本次出使，王某只带了六百余人。加上两位的嫡系部曲和新抓来的俘虏，咱们也不过才两千余弟兄！”
“两千余弟兄还不够么？咱们背后可是站着封节度的十万大军？！”沙千里有些不满王洵的谨慎，看了他一眼，低声提醒。
“封帅那边，一时半会儿恐怕也帮不上咱们太多！两位前辈暂且坐下喝口茶，有些内情，咱们慢慢说。”王洵没有办法，只好把使团的来历如实相告。唯一隐去的就是，自己是受到了边令诚的排挤，不得不暂时外出避祸这部分细节。“……，眼下又马上要入冬了。更不可能有大军跟着过来。河中地区的诸侯恐怕也清楚这一点，否则也不会有胆子买通马贼，暗中与使团为难！”
听完他的话，黄万山忍不住义愤填膺，拍了拍坐下的胡凳，大声骂道：“这没卵蛋的老太监，居然还没有死掉？当年怛罗斯之战，要不是他一直在高帅耳朵边煽风点火，高帅也不会行军太快，以至于被突然背叛的葛禄逻人抄了后路？！”
“是啊。那厮在军中根子扎得极深。封帅有时候也不得不忌惮他几分。”王洵苦笑着摇摇头，低声附和。“可有什么办法？人家毕竟是朝廷派来的监军，有参与军务之权！”
“他懂个狗屁。不过是好处没拿够，所以想方设法拆封节度的台罢了。那封节度也是，一点儿大都护的威仪都没有，居然被一个没卵蛋的太监玩得团团转！要我看，咱们大唐，早晚得毁到这帮没卵蛋的家伙手里。”黄万山点点头，骂得越来越肆无忌惮。
后半句话，可就有些犯了忌讳了。沙千里不忍看着好朋友因言取祸，皱了下眉头，低声插言，“封节度用兵，素来持重，在军粮供应都不能保证的情况下，当然不会轻易拿弟兄们的性命冒险。不过……”
看了看王洵的脸色，他的语锋陡然转向，“封节度这回恐怕持重得有些过头了。药刹水两岸这么多城池，还怕找不到地方养活几万大军么？甭说才两三万，就是十几万，咱们一个城池挨一个城市掠过去，也能把三年的军粮凑出来！”
“是啊，没有军粮，就食于敌便是了。何必跟这帮王八蛋客气？！”提起抢劫，黄万山就两眼放光。
这两位都是什么人啊？可真是当马贼当习惯了，把大唐官军看得跟强盗一般！王洵在心中暗自苦笑，一点儿也不赞同两位前辈的观点。沙千里是个机灵人，看到了王洵的嘴角，就明白他心中的大致想法，笑了笑，继续说道：“都把兵马开到别人家门口了，再讲什么仁义，那不是哄鬼么？再者说了，河中这一带，向来讲究的是弱者供奉强者。你打了胜仗不抢粮食、不抢牲口，人家还会觉得实力不济，在给自己留后路呢。大食人这些年把各位城主、国主们逼得都快当裤子了，也没见谁敢心生反抗的念头。倒是咱们安西军，处处待人以宽，反而养出一群叛逆来！”
这话说得倒也符合实际。王洵根本无从反驳。然而，眼下需要解决的如何在困境中杀出一条生路，而不是替封常清出谋划策。因此，他笑了笑，轻轻挥手，“两位前辈说得甚有道理，但如今咱们却远远算不上强者。凭借手中这点儿兵马，顶多自保。想要上门寻仇的话，恐怕会被人趁机……”
“这话沙某不敢苟同！”纵然是已经奉王洵为主帅，沙千里却不愿意眼睁睁地看着对方犯傻，“咱们手中实力不济，除了咱们自己，还有哪个清楚？况且沙某听说段秀实将军的旗号半个月前曾经在俱密城附近出现过。如果咱们派几个人打起他的旗号作为疑兵，再于军中多置些旌旗，想必能让附近的城主、国主们吓得连觉也睡不着！”
“是啊。更何况还有你这铁锤王的名头。只要打出来，谁愿意提着脑袋上前送死？”黄万山想了想，也跟着低声附和。“如果他们真的敢出城决战的话，就等于摆明了车马要跟大唐作对。封节度过后肯定饶不了他们。如果他们没胆子出城的话，嘿嘿，那可对不住了。城外的粮仓、草垛还有那些来不及撤回城内的牲畜，正好拿来为他们赎罪！”
这两个人胆子还真不是一般的大。三言两语，便把拿出了一个主动出击的战略。见王洵一时半会儿反应不过来，沙千里想了想，又低声分析道：“河中这边城池，与中原不大一样。这边的百姓通常都不种粮食，完全靠放牧、挤奶过活。牲畜、干草和平时积累下来的肉干、皮革、奶酪，都无法送进城去统一存放。所以几乎每座城池外围，都有几个大大小小的堡垒。这些堡垒当中平时守军就不多，战时更是顾不过来。只要咱们将城内的守军吓得不敢出头，补给就能随便拿。而一些牧人平素本来就对城主不满，失去的过冬的财货，除了加入咱们之外，根本没有别的活路！”
这不还是打家劫舍么？王洵听得心里暗中发苦。不待他出言反驳，黄万山接着好朋友的话头敲砖钉角，“要是人少就一定要怕人多的一方的话，那我和老沙两个，早就被附近的城主给剿了。实际情况却是，光脚的不怕穿鞋的。这两年来，每到入冬前后，我跟老沙两个都要到城池附近打秋风。那些城主、国主们明明派遣出一些兵马就能把我们两个干掉，却你看我，我看你，谁也不肯先出手！大人您可知道这是为何？”
“为何？”王洵没法不奇怪，顺口追问。
“即便古代名将出马，杀敌三千，通常还要自损八百呢！况且这些国主、城主们，哪个又是名将的料子？”黄万山也突然变得口齿便利起来，借着王洵的提问侃侃而谈，“干掉我们这六百多弟兄，他们自己少说也得死伤同样的精锐。巴掌大的小国，哪有那么多精锐可供折损？一旦自家折损太厉害了，说不定第二天就会被别人给吞掉。所以，还不如睁一只眼闭一只眼，舍弃点牲口钱财，买个消停！”
“嗯！”如果身边有个长辈在的话，王洵真想跟对方讨教一下该如何做决定。可惜，现在连封常清都远在数百里之外，他能依仗的只有自己。沉吟半晌，他才试探着问道，“两位前辈的意思是，咱们主动打上门去，抖一抖大唐的威风？！”
“对！”看到王洵终于开窍，沙千里高兴得直拍大腿，“钦差大人反正原来就是虚张声势，索性咱们死挺到底。随便找一个城池，以勾结马贼，谋害大唐使节的罪名讨伐他。看城里的人有没胆子在这个节骨眼儿上公然与大唐为敌！”
答案基本上是否定的。甭看有心人敢暗中对使团下黑手，让他公开跟大唐为敌，借八个胆子他们也鼓不起勇气来。到了此刻，王洵也相信沙千里和黄万山两人的建议，确实有可行之处。自己原来不过是想把危险由暗处引到明处，逼着周围诸侯表明态度。而沙、黄二人的建议，却又进了一步，居然要凭借安西军悬而未发的虎威，强迫药刹水两岸诸侯签订城下之盟。
这个计划不可谓不胆大。但万一侥幸成功，带来的震动也更加无法估量。特别是第一份城下之盟签署以后，周围的诸侯们恐怕愈发胆战心惊。所有按中伸过来的黑手，要么迅速缩回去，要么直接暴露在阳光之下。届时，自己应对起来的可就比现在从容多了。
想到这儿，他终于把心一横，低声冲外边喊道，“擂鼓！叫校尉以上将佐到中军议事。”
“这就对了。”见王洵最终还是采纳了自己的建议，沙千里忍不住心头一片火热。 “在这片土地上，只有咱们大唐男儿横行的份儿。什么时候轮到过别人？”
第二章 砺锋 （八 上）
须臾，众将领赶到中军帐，齐刷刷在帅案前站了两排。
宇文至有心给自家兄弟作脸，不待王洵开口，便高高地将一张按满了手指头印儿的字纸举过头顶，同时嘴里大喊，“禀中郎将，末将奉命审讯俘虏，获得重要口供一份。据半天云麾下的小喽啰招认，他们是受了俱车鼻施汗的指使。”
“口供可否属实？你找其他俘虏核对过了么？”王洵给了宇文至一个心照不宣的眼神，微笑着追问。
“属实！”宇文至快步走到帅案前，将口供递上，然后继续大声补充，“末将找了四名马贼小头目，还有十几名贼首身边的亲信，他们都招认说贼手阿尔斯兰平时就与俱车鼻施汗有勾结。这次行动，也是事先谈好了价钱才动的手。”
闻听此言，众将领勃然大怒。纷纷开口，要求王洵将此事迅速禀明封常清，请求安西军及早出面对俱车鼻施进行惩戒。只有明威将军宋武，平素跟宇文至混在一起久了，看出他跟王洵之间必有默契，当即哼了一声，大步出列，冲着众人冷笑着说道：“咱们又不是七八岁的小孩子，在外边挨了欺负还要找大人告状。俱车鼻施自己找死，成全他便是。又何必在这里哭哭啼啼！”
“谁哭哭啼啼了？”方子陵被说得满脸通红，气哼哼地反驳。
“就是，千把人就想与一国为敌，你当弟兄们都是铁做的么？”其他几名将领也七嘴八舌，纷纷数落宋武狂妄。
王洵见此，用手掌轻轻拍了拍桌案，笑着说道：“大伙先别急着下结论。先过来�