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袁世凯在北京读书时，李鸿章正在直隶总督任上。对李的显赫地位，不胜钦羡。在洋务派“练兵求强”思想的影响下，他“好读兵书”，“留心时事”，常作军事论说，侈谈练兵“安内攘外”。⑤袁保龄对他的议论，颇为赞赏，曾情不自禁地表示，袁家“嗣武有人，亦可略慰”。⑥
由于上述种种原因，袁世凯在科场上谋求荣华富贵的希望破灭以后，遂把诗文付之一炬，决心攀附李鸿章淮军集团。他说：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，岂能龌龊久困笔砚间”。⑦当时，李鸿章的幕府中大都是举人或进士出身。袁世凯仅是一个无名的拔贡生（秀才），地位低微，对他说来，显赫的李氏是可望而不可攀的。因此，他没有直接投奔李，而于1881年5月，带领“其家旧部数十人”往山东登州，投靠淮军统领吴长庆。
吴长庆（1829…1884），字筱轩，安徽庐江人，1880年冬率领淮军六营由浦口移驻登州，督办山东海防，极受李鸿章的信任。其父吴廷襄是庐江地主团练武装的头子，咸丰年间太平军包围庐江，吴廷襄派吴长庆到宿州，向袁甲三求救。袁甲三举棋不定，征求子侄意见。袁保庆以“绅士力薄，孤城垂危”，主张援救；袁保恒则认为“地当强敌，兵不能分”，两人争持不下，拖延多日，以致庐江被太平军攻占，吴廷襄被杀。此后，吴长庆与袁保恒绝交，而与袁保庆“订兄弟之好”。⑧袁保庆在南京时，吴长庆带兵驻扎浦口，两人过从甚密。袁保庆死时，吴长庆渡江视敛，“扶棺痛哭”，帮助料理丧事。⑨因此，当袁世凯来到登州时，吴长庆不仅“肫然相信”，⑩乐意收留，备加照抚，而且随后又加以提拔重用。
武夫出身的吴长庆“好以文雅缘饰”，＇1＇以敬礼士大夫而扬名海内。他的幕僚张謇、朱铭盘、＇2＇周家禄等，＇3＇都是一时名士。他对张謇尤其倚重。张謇（1853…1926），字季直，江苏南通人，文学颇有根底，素有“才子”之称，1876年入吴幕后，得参与机密，军中重要函牍，多出其手笔。吴长庆命其子吴保初随张受业。袁世凯到营后，也拜张为师，学习诗文。据张回忆：“謇曾命题，课以八股，则文字芜秽，不能成篇，謇既无从删改，而世凯亦颇以为苦。”但“偶令其办理寻常事务，井井有条，似颇干练。”＇4＇
袁世凯善于奔走钻营，在吴长庆及其幕僚面前，总是“谦抑自下”，极表恭顺。又时常伪装忧国忧时，“作激昂慷慨之谈”。＇5＇很快取得吴长庆等人的好感，被称为“有造之士”。＇6＇不久就被提拔为庆军营务处帮办，踏上了仕途的第一步。
1882年6月，朝鲜发生“壬午兵变”，清廷派吴长庆率兵赴朝镇压，袁世凯随军前往。从此开始了在朝鲜的政治生涯。
注释：
①李鸿章：《李文忠公全集》奏稿，卷24，页12。
②袁甲三：《端敏公集》卷首下，页27。
③袁保龄：《阁学公集》卷首，页22。
④同③，页16。
⑤沈祖宪、吴生：《容庵弟子记》，1913年版，卷1，页2。
⑥《袁氏家书》，卷5，页11。
⑦同⑤，卷1，页4。
⑧张謇：《啬翁自订年谱》，1925年版，卷上，页21。
⑨同⑥。
⑩张謇：《张季子九录·文录》，卷11。
＇1＇张佩纶：《涧于集》，1918年版，卷3，页45。
＇2＇朱铭盘，字，号曼君，江苏泰兴人，光绪八年中举，以善骈俪名于时，著有《桂之华轩诗文集》。
＇3＇周家禄（1846…1910），字彦升，江苏海门人，自号奥老人，袁世凯为直隶总督时曾入袁幕，著有《恺寿堂集》三十卷。
＇4＇刘厚生：《张謇传》，1958年版，页6…7。
＇5＇同⑩。
＇6＇同⑩。
扑灭“壬午兵变”崭露头角
19世纪最后三十年，日本等资本主义列强相继侵入朝鲜，加深了朝鲜社会的危机。粮食匮乏，物价上涨，广大人民进一步贫困化。农民起义此伏彼起，日益高涨。统治阶级内部也展开了激烈的政争。
1864年，朝鲜国王李死后，十二岁的李熙以支系入承大统，其父大院君李应摄政。②大院君对外实行“闭关自守”政策，对内极力提高王权，企图挽救没落的君主制度。至1873年，李熙亲政，大院君去位，政府大权遂转入王妃闵氏及其亲信手中。但大院君不甘寂寞，仍思揽权，闵妃集团废止大院君所创的“亲军营”，另聘日本教官练“别技军”，试图借助日本的力量，摧毁政敌的实力。由于改革军制，很多被裁士兵无以为生。留在军营的士兵，也因久不发放粮饷而怨声载道。这种情况到1882年更加严重。这一年的7月，政府迫不得已下令发放一个月的粮饷，但粮米里掺进砂石糠，不堪食用。愤怒的士兵群集仓库，杀死营私舞弊的库吏。宣惠厅堂上闵谦镐下令镇压。③士兵怒火燃胸，聚众起义，攻破武器库。枉寻里、利泰院等处的贫民纷纷响应。起义者焚毁权贵宅第，包围王宫，杀死闵谦镐。闵妃扮成宫女逃出王宫。起义群众又袭击日本使馆，处决了日本教官堀本礼造等。已经失势的大院君集团，乘机煽动，利用人民对闵妃集团的不满和痛恨日本侵略者的情绪，重握政权。
日本自明治维新以后，走上了资本主义道路，急于向外扩张，推行“大陆政策”，妄图征服朝鲜，进攻中国，称霸东亚。从1876年逼迫朝鲜签订不平等的《江华条约》起，大肆伸张在朝鲜的政治经济势力。日本政府得到朝鲜兵变的消息，立即决定派兵侵朝，以武力为后盾，勒索更多的权益。中国驻日公使黎庶昌探知日本出兵的消息，即电告署理直隶总督兼北洋大臣张树声（此时直隶总督兼北洋大臣李鸿章因母丧回安徽原籍守制）。朝鲜官员金允植和鱼允中正在天津，也向清政府呼吁派兵，镇压兵变。张树声即奏请清廷派丁汝昌率领北洋海军三舰，吴长庆率领清军六营赴朝鲜。
朝鲜与中国山水相连，自古唇齿相依，朝鲜局势的变化，对中国有直接的影响。清政府和朝鲜政府又有封建“宗藩关系”。④日本的侵略野心，自然引起清政府的不安。但是清政府腐败无能，派兵赴朝，不是为支持朝鲜人民与侵略者进行斗争，而是为了帮助朝鲜统治者镇压起义，“掩执逆首”，⑤以阻日本“借事居功问罪，得肆要挟之谋”。⑥这个反动方针，是清政府在国内实行的对内镇压对外妥协投降政策的翻版。
吴长庆仓猝出发，军务非常繁忙，一切筹划都靠张謇，而张的得力助手则是年轻的袁世凯。袁认为这是他出人头地的大好时机，极力表现自己。他的职务是“前敌营务处”，主要负责军需供应和勘定行军的路线，但当他从登州出发时，就对朝鲜官员金允植大放厥辞，说他只带数百人就直捣汉城，捕捉大院君。⑦清军抵达朝鲜马山浦后，吴长庆指令某营为先锋队，立即登陆。某营官表示士兵不习航海，多数晕船，请求稍缓。吴大怒，下令将该营官撤职，派袁代理。袁奉命后，马上部署登陆，两小时内完全就绪。吴当众大加夸奖。
当时，清军有“散入村家作弊”者，袁世凯认为“上国天兵”，在“属邦”掳掠，“玷辱国体”，⑧即自告奋勇担当整顿军纪的任务。吴长庆授他全权，并给令箭。据张謇回忆：当他和吴进驻行馆后，袁来报告说：“现在有事须禀明大帅”。吴说：“好好，你说吧。”袁说：所带军队之中有抢掠朝鲜村庄鱼肉鸡鸭蔬菜之事。袁尚未说完，吴即厉声说：“你为什么不严办？”袁忙答：“我当时已请出令箭正法七人，现有七个首级在此呈验。”吴连声说：“好孩子，好孩子，你真不愧为将门之子。”当时军中有人对袁杀人媚上不满，作诗讽刺他说：“本是中州假秀才，中书借得不须猜，今朝大展经纶手，杀得人头七个来”。⑨
在马山浦，吴长庆、丁汝昌、马建忠等开会商议，决定接受金允植的建议，诱捕大院君，“使国王复其政权”。⑩8月25日清军进驻汉城南门外南檀一带。翌日，吴、马、丁拜访大院君，“以好言诱之”。＇1＇大院君果然中计，答允回拜。吴返营后，即令袁世凯等作应急的准备。次日，大院君到清军驻地答拜，吴、马先诱其入帐笔谈，袁则以计阻止大院君的护从卫队，让吴、马从容指挥，强迫大院君入舆，由丁率队星夜护送到马山浦，押送军舰，解往天津（以后又软禁在保定）。
随后，吴长庆应朝鲜国王请求，指挥清军各营围攻利泰院和枉寻里两村的贫民和士兵。袁世凯率领清军，“乱放洋枪”，＇2＇杀死数十人。起义者英勇抵抗，但寡不敌众，终归失败。
9月12日，朝鲜国王迎接闵妃回宫，袁世凯抢先前往道贺。闵妃集团重掌政权，对清政府出兵“平敌”，大为感激，与驻朝清军的关系也极密切。
袁世凯原本默默无闻，在镇压兵变中却大显身手，不但深受吴长庆的信任，也为朝鲜国王所看重。国王于9月中旬设宴招待吴长庆和张謇，袁也在被邀之列，而且备受礼遇。＇3＇9月底，国王又单独接见袁，由鱼允中陪同。＇4＇他们谈话的内容虽不得而知，但可想见袁在当时的地位。10月中，清政府奖赏镇压兵变“有功”人员。袁以“治军严肃，剿抚应机”，得“以同知分发省分，前先补用，并赏戴花翎”。
注释：
①1882年按干支是壬午年，所以称“壬午兵变”。
②朝鲜国王凡是以旁支入继王位的，其生父即被称为大院君，起初这只是死后的谥号，后来渐渐成为在世的称谓。
③宣惠厅掌管仓米出纳等事。朝鲜官阶凡正三品以上者称堂上，从三品以下则称堂下。
④清代，朝鲜统治者向中国皇帝“称臣纳贡”，奉正朔，受册封。中国皇帝视朝鲜为“藩属”，有维持受册封的王统地位的义务，形成所谓“宗藩关系”。这种关系是宗法封建制度在中国与朝鲜间相互关系的反映。
⑤马建忠：《适可斋记言记行》卷6，页4。
⑥张树声：《张靖达公奏议》卷6，页9…10。
⑦鱼允中：《阴睛史》下，页189…190。
⑧沈祖宪、吴生：《容庵弟子记》，1913年版，卷1，页5。
⑨刘厚生：《张謇传》，上海龙门联合书店1958年版，页9。
⑩《清光绪朝中日交涉史料》卷3，页45。
＇1＇张孝若：《南通张季直先生传记》，上海中华书局1930年版，页37…38。
＇2＇周家禄：《恺寿堂集》，朝鲜乐府卷13，军府篇。
＇3＇张謇：《啬翁自订年谱》，1925年版，卷上，页23。
＇4＇鱼允中：《从政年表》。
编练“新建亲军营”
镇压“兵变”以后，朝鲜国王鉴于“禁兵之不可用”，①试图改练新军，以巩固其统治。1882年10月派陈奏使赵宁夏来到中国，向清政府致谢，并商量善后事宜，其中有要求清政府派人练兵一事。这时，清政府的官僚也多主张采取积极政策，维护两国之间的“宗藩关系”。翰林院侍读张佩纶于9月间奏陈“朝鲜善后六策”，其中“预兵权”一条，主张“选派教习，代购洋枪，为之简练诸军”。②李鸿章对这些意见大体表示赞同，并命令吴长庆筹划。11月3日，吴委派袁世凯、朱先民、何增珠等办理编练朝鲜新军。③
袁世凯接到命令前，曾向朝鲜官员屡次吹嘘中国洋务派练兵求强的“成绩”，并主张由中国驻军训练朝鲜军队，先练五百，最后递增到四千。接到命令以后，即和朝鲜国王派遣协助练兵的金允植一起，着手准备。在三军府成立督练公所，“草创章制，编选壮丁”，④由袁“看貌而取”，共选壮丁一千人，编为“新建亲军”，分为左右两营。所用武器装备，铜开花炮十尊、来福枪一千杆及弹药等，都由清政府赠给。左营驻三军府，由袁督同副将王得功教练；右营先驻东营，后移至南别宫，由提督朱先民会同总兵何增珠教练。两营完全采用淮军操法。
在袁世凯的组织和推动下，新军训练进行得很迅速，到12月初，朝鲜国王于春塘台检阅左营时，发现该营“步法颇正，放枪亦熟”，因而称赞袁“教练之有法”。⑤并决定于江华沁营旧军中选调五百名士兵，编为“镇抚营”，拨归袁训练。月底，袁偕同金允植赴江华阅兵，并计划开采江华岛矿藏，“以助军饷”。⑥次年1月，镇抚营成立，编制一如亲军营，由袁“指授一切教练事宜”。⑦
朝鲜旧军和中国的绿营一样，均使用旧式刀枪，军官中饱，“饷不如额”。⑧经袁世凯等训练的新军，换上新式枪炮，表面上“技艺娴熟，步伐整齐”；⑨但是，这支所谓新军，“一切从湘淮军制”，⑩左右两营又“多贵戚豪奴及王京无籍少年”，“将领复恣渔侵”，＇1＇腐败现象，依然如故。练兵的目的虽然说是为帮助朝鲜“求强”，抵抗日本，实际上只是为朝鲜封建贵族增加了一个镇压人民的工具。它的反动作用在1893…1894年镇压东学道起义中充分表现出来。
注释：
①周家禄：《恺寿堂集》，卷10，页14。
②张佩纶：《涧于集》奏议，卷2，页63。
③李鸿章：《李文忠公全集》奏稿，卷45，页20。
④沈祖宪、吴生：《容庵弟子记》，1913年版，卷1，页7。
⑤金允植：《云养集》卷12，页29…30，页44…45。
⑥同⑤。
⑦同⑤卷9，页13。
⑧同①。
⑨同④。
⑩同①。
＇1＇周家禄：《朝鲜载记备编》，页9，见《朝鲜三种》。
镇压“开化”派
“壬午兵变”以后，朝鲜封建统治阶级内部明显地分化为保守与“开化”两大派。保守派以闵泳翊、金允植、闵泳穆、赵宁夏等为首，掌握朝鲜政府实权，主张维持旧秩序和清政府的传统关系，因循苟安，泥古不化。他们得到吴长庆、袁世凯的支持。开化派以金玉均、朴泳孝、洪英植为首，针对朝鲜落后的情况，要求自上而下地变革，使朝鲜“独立”、“开化”。然而他们大都对日本的侵略野心没有认识，企图依靠日本推翻保守派的统治。两派明争暗斗，矛盾重重。
由于中法战争爆发，李鸿章为巩固北洋防务，于1884年4月命令吴长庆从朝鲜撤回三营清军，驻扎辽东半岛金州，其余三营仍留驻汉城，由记名提督吴兆有、张光前统带。袁世凯得李鸿章奏荐，被任命为“总理营务处，会办朝鲜防务”，①一跃而为驻朝清军的重要人物。
清军撤离汉城，再加上中法战争中中国败讯频传，特别是福州海战的惨败，给了朝鲜宫廷以极大的震动。开化派认为有机可乘，遂积极密谋发动政变，夺取政权。自这年10月起，金玉均、朴泳孝、洪英植等人，不断与日本驻朝使馆接触，企图取得日本的实力支援。
日本以“壬午兵变”为借口，于1882年8月胁迫朝鲜订立了《仁川条约》，不仅加强了对朝鲜的经济控制，也扩大了政治、军事影响，尤其是规定使馆驻兵一条，大大便利了日本的侵略活动。日本驻朝鲜公使竹添进一郎，是一个狂热的侵朝分子，他打着“支持改革运动”的幌子，多次接见金、朴等人，进行蛊惑宣传，并为之出谋划策，制定了具体的政变计划。他还答应筹措经费，出动使馆驻军，以实力相支持。
经过一番秘密准备，开化派决定1884年12月4日庆祝邮政局新厦落成举行宴会时，发动政变。当天，邮局总办洪英植邀请政