陆建章接过段祺瑞的话，继续说道：“湖南的永州、郴州，江西的赣州都丢了，汉阳也陷落，武汉告急。”
袁世凯身躯徒然一震，好不容易的撑住了身形，他深深吸了一口气，看似平静的说道：“田中玉的中央第一师呢？李纯的五个师呢？湖北新编五个混成旅呢？”
“大总统，”段祺瑞无奈的叹了一口气，“南军六路大军同时进攻湘赣鄂三省，中央第一师首尾不能相接，又被敌人的细作破坏了通讯，作战行动一直都很被动。万般无奈之下，田蕴山为了保全生力力量，只能下令退守衡阳。目前中央第一师主力尚存，又与湘军部队以及之前广西第一军的余部会合，正在衡阳布下重防，应该还有翻盘的机会。”
事实上中央第一师从两万人已经被打得只剩下一万多人，而段祺瑞只能把话往好的方向去说，多多少少给大总统涨点信心。
袁世凯没有说话，用一种严厉的眼神盯着段祺瑞。
段祺瑞顿了顿，继续说道：“江西是因为发生了一些状况，李烈钧的部将林虎在瑞金一带纠集叛乱分子和土匪，与广东三十八师配合攻取赣州。李秀山一时大意所以才在赣州吃了亏，不过李秀山昨天刚发来电报，誓言坚守南昌，绝不让敌寸步。”
陆建章熟悉武汉的情况，他等段祺瑞说完之后，紧接着补充道：“大总统，湖北五个混成旅到现在只是空番号，完成建制的仅仅只有两个旅，另外第六旅还是张振武、蒋翊武这些革命党人掌握，所以湖北目前只有襄阳的中央第十三师和王占元的两个鄂军师……”
袁世凯激动的斥道：“张振武，蒋翊武！你们这些猪脑子，猪脑子，时至今日还让这些杂碎留在鄂省，王占元干什么吃的，朱泮藻干什么吃的！整整一年了，湖北重镇的五个旅还没有编起来，蔡成勋是饭桶吗？”
段祺瑞和陆建章都不说话了，一直站在一旁的孙宝琦上前一步，语气无力的说道：“大总统，咱们已经没钱了……湖北五个混成旅的军费半年前就一直拖欠着，到现在都没补上，咱们实在是捉襟见肘了。”
袁世凯吃力的说道：“贷款呢？洋人的贷款不是还有三期没到手吗？”
段祺瑞和陆建章相继叹了一口气：这个时候，还能指望洋人什么？
署理外交部的孙宝琦十分无奈的摇了摇头，叹息的说道：“大总统，后面三期贷款可能拿不到手了。月初时奥匈帝国王储在塞尔维亚遇刺身亡，欧洲局势已经到了紧张要命的地步，各国都忙着备战，五国银行团内部已经四分五裂，贷款的事一拖再拖，上一期的款项仅仅只到手一半。英国公使前几天跟我说，德国银行上个月就退出五国银行团了。”
“这些白眼狼！一个个道貌岸然自诩信守承诺，到头来还不是欺负老头子我没几天日子了！洋人终归是不可信！咳咳……咳咳……”袁世凯眼中充满了怒火，一时说话过激，胸口禁不住的翻江倒海。
“大总统，息怒，保证身子骨要紧呀。”孙宝琦连忙劝慰道，他与袁世凯是儿女亲家，关系自然要更加真诚一些。如今看着北洋每况日下，袁世凯的身体也日渐不妥，他真有一种山河日落的凄凉感。
袁世凯喘了好几口气，总算缓过神来，他脸色渐渐愁苦起来，一种由内而外的伤悲正在一点一点流溢，自己苦心经营的北洋帝国，没想到在自己还没合上眼之前就到了分崩离析的地步。他不可能用“谋事在人成事在天”来安慰自己，自己再清楚不过北洋的下场会是什么样，可是最让人痛心的偏偏是手下的人明知道这样的结果，却没有一个人去改变、去觉悟！
“这么说，咱们现在已经没钱了？”许久过后，他嘴唇颤抖的说道，就好像这句话是从嘴巴里艰难的挤出来似的。
“大总统，中央政府一分钱都没有了，甚至连国务员的薪金都开不出来。地方那些还在作战的省市全靠本地军政府的财政在维持，用不了多久只怕……唉……！”孙宝琦实在说不下去了，只能伤感万分的摇了摇头。
“没钱了，从你们牙缝里省点出来，从你们家的三妻四妾那边省点出来，让下面的人都少抽点大烟……”袁世凯喃喃自语似的说道，话还没说完，他的人仰头倒在了躺椅上，紧紧的闭起了双眼。这一刻他这位名响宇内域外的中华民国大总统，竟活生生的变成一个无助无力的孤寡老人。
他知道自己所说的省钱，下面是不可能做到的，这只不过是自己在绝望之中寻求哪怕一丝一毫的心理安慰。可明明知道这是不可能事先的东西，又能怎么安慰自己呢？这正是他此时此刻内心最痛苦的地方。
也不知过了多久，段祺瑞提起一口气，认真的说道：“大总统，俄国公使、英国公使昨天晚上联名送来一封成情书。”
袁世凯依然没有动，只是气若悬丝的问道：“这些洋鬼子又要做什么？”
段祺瑞迟疑了一会儿，说道：“俄国公使和英国公使认为，我们现在应该与南方议和，哪怕划江而治也不是不可以，否则南方大军一旦过江，大总统之尊誉与北洋政府之威严必将不复昔往，甚至还会大业中道而陨灭。”
袁世凯忽然睁开了双眼，冷冰冰的说道：“与南方议和？划江而治？这些话究竟是洋鬼子跟你说的，还是你自己心里想的？”
段祺瑞怔了怔，他没料到大总统都衰弱到这等程度，居然仍然有如此敏锐的察觉。他内心不由自主的感到一阵害怕，就好像自己自以为是藏着的秘密被人一眼识破，又好像每当自己站在大总统面前时总感觉一丝不挂。
他之前确实在下面私自讨论过，北洋军节节败退，四川一战伤了元气，湖北、湖南、江西和浙江的大作战更是伤了实力。如今国库空虚，北洋内部势力各自持兵自重，根本再没有跟南方决一死战的可能性。与其继续拖延下去，还不如趁着仍有一副空皮囊的时候跟南方谈判议和，为北洋争得一席容身之地。否则南方大军真的开过长江，只怕北洋连仅剩的一副空皮囊都会化为乌有。
当然，这些话他不能亲自去说，所以必须假借俄国和英国的公使代传，一方面可以增加说服力，另外一方面哪怕惹恼了袁世凯也有后退的余地。
“大总统，这当然是洋人的话，不过诚实的说，我也觉得这个时候该议和了。更何况不止我一个人，如今下面的人都是人心惶惶，如果咱们连洋人的支持都没了，那还能有什么？”段祺瑞语重心长的说道。
“芝泉，你给我记住，牢牢的记住，议和是一回事，划江而治是另外一回事！如果刚才的话是洋人说的，那是洋人要分裂我们中国，这样就能更容易扩大他们的利益。如果是你说的，芝泉，那你可要背上千世万世的骂名，这个罪责你担当不起，你的子子孙孙都担当不起。”袁世凯挣扎着坐起身来，用颤抖的手举起手杖指着段祺瑞，就好像是要加重训斥的语气。
“大总统，那您说我们现在还能怎么办？还能怎么办？从上个月开始直至今日，新华门每天都有辞职离去的国务员，保定军校的蒋百里、北京市长高陵卫、内阁秘书长顾维钧都已经递交辞呈，甚至连内务部总长王一堂、司法部宪法研究司司长张耀增都称病在家。”段祺瑞语气带着几分急切的说道。
第704章，梧州火车站
袁世凯听到这里，非但没有震怒，反而失声笑了起来，只是笑声显得十分无奈和凄凉。
段祺瑞等人被这突如其来的一幕弄得不明所以，大总统在这个时候还能笑出来？
“之前我是怎么说的？咱们北洋要是再不团结，这天下就拱手相让了。你们有谁听了？又有谁听进心里去了？现在火烧到眉头你们一个个才知道危急，又都跑来找我这个老头子，是要把这些烂摊子都推到我这个老头子身上吗？”袁世凯笑中带着怒意，狠狠的瞪了段祺瑞、陆建章二人一眼。
“这……这，大总统，您要是这么说，教我们何以自处？大总统的话我们何尝不是尽心尽力，可偏偏下面那些督军们、将军们自以为是，到如今我们北洋面临这样的为难，谁人不焦虑？谁人不痛心疾首？”段祺瑞一脸委屈的说道。
“好的时候没见你们这么上心的来找我，坏的时候一个个没有主意了，还指望我这老头子能如何？”袁世凯重新躺了下来，十分无力的说道。他现在真正是没有力挽狂澜的心力了。
“大总统，其实日本人愿意单方面向我们贷款。”孙宝琦小心翼翼的试问道。
“哼，”袁世凯讥笑道，“这群东洋鬼子只会成火打劫……”
听到这里，孙宝琦赶紧闭上嘴巴不再多说，他知道大总统是绝对不会拿国家开玩笑。
段祺瑞、陆建章对视了一眼，两个人也是一副无奈的脸色。石亭里一下子陷入了沉默。
“芝泉，”冗长的无声之后，袁世凯虚弱的开口说道。
“大总统？”段祺瑞上前一步，凑近袁世凯身前。
“去吧，派人去南方跟吴绍霆谈，看看能不能谈一个周全的结果。吴绍霆……这毛头小子是野心家，但是他不会不念及大局。去跟他好好的谈，好好的谈。”袁世凯说到这里，声音与身躯同时颤抖起来，老迈的双眼居然有一种欲哭无泪的悲哀。
“大总统，我明白了。”段祺瑞郑重的点了点头，然而他的心中却是一股强烈的失望。
三人从总统官邸走出来，沿着走廊前去府院前的大道乘坐马车。
陆建章叹了一口气，有些沉不住气的对段祺瑞说道：“段总理，难道真的要去跟南方和谈？以南方目前的声势，他们会跟我们谈吗？”
段祺瑞摇了摇头，冷着脸色说道：“换做是你，你会吗？”
陆建章沉思一会儿，一时拿不定主意，说道：“可是大总统似乎认为吴绍霆会和谈。”
段祺瑞默然不语，一直走到府院大门口时，他才停了下来，转过身来看着陆建章和孙宝琦二人，语气严厉的说道：“吴绍霆会跟我们谈，谈完了就是南方执政府北上一统中国，而咱们北洋政府则从此消失。你们说吧，这样的结果跟谈不谈有区别吗？什么是谈判？起码要能满足咱们双方的利益才是，倒头来把咱们北洋谈没了，那还谈个什么劲？”
孙宝琦愁着脸色，说道：“芝泉，话虽然是这么说，可咱们北洋都到现在这样山穷水尽的地步了，若是能得个体面的结局也未尝不好。大总统他也正是这个意思呀。”
段祺瑞冷冷的“哼”了一声，说道：“幕韩老弟，你还真是天真，体面的结局？要是让南方那帮人掌权，你真以为我们会体面？什么叫风水轮流转，到时候什么话还不是他们说得算。我不怕丑话说在前头，大总统他是老糊涂了，我北洋就算丢掉长江以南，仍然还有半壁江山在手。只要跟洋人好好谈，让他们继续支持咱们，未尝没有翻盘的机会！”
孙宝琦大感震惊，指着段祺瑞说道：“你，你怎么可以说出这样大逆不道的话！”
段祺瑞叹了一口气，毫不示弱的说道：“老弟，我不怕说一些狠话，如果我段祺瑞做了什么对不起北洋的事，我宁可一头撞死在这石狮之下。咱们北洋不能完，最起码不能就这么完！幕韩，大总统是老了，是该让我们肩负北洋大任的时候了。如果你觉得我有哪怕半点的私心，你大可去向大总统告密，我不在乎！”
他说完，摆出一副大义凌然的姿态，表情坚定又坚毅。
孙宝琦心中焦急不已，根本拿不定主意，最终只能一言不发的化作一声长叹。
段祺瑞调整了一下语气，说道：“日本公使那边你再跟进一些，看看有没有讨价还价的余地。咱们堂堂中华民国政府岂能一点钱都没有。”
孙宝琦再次惊讶起来，他连忙说道：“芝泉，三年前广东大战陷入僵持之际，日本公使日置义向大总统递交这份备忘录，大总统可是当场否决的。如今日本知道我们北洋陷入难关，真正是趁火打劫，三年前还是五条协议，这次提出的可是二十一条协议，而且其中第十八、第十九两项那可是……”
段祺瑞打断了孙宝琦的话，冷声说道：“《二十一条》我看过，你没必要再跟我强调什么。之所以让外交部再去谈谈，就是要为我们中方争取更合适的价位。”
这时，停在道路上的马车已经调转好方向。陆建章觉得自己插不上嘴，索性先一步告辞上车离去。段祺瑞也没有多说什么，带着一丝不苟的脸色登上马车。孙宝琦一个人站在总统官邸府院的大门前，显得十分怅然又不知所措。
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七月下旬，随着杭州会战的结束，整个中国的局势几乎已经定型。
民间不胫而走的流传出一些言论，也不知道是有意的还是无意的，北洋政府渐渐在人们心中失去威信，取而代之的是反动势力以及独裁军阀之类的称呼。
诸如此类的舆论氛围不仅仅在南方，黄河以北的北方地区同样如此。农民们听说南方的农业政策好，一心期盼着执政府能早点统一中国。商人们虽然在北方仍然能赚钱，可总得有一个安稳可以依靠的背景才是，显然北洋政府已经无法依靠。
就连政治活动家们也纷纷开始重新规划自己的前途，在一个连工资都发不出来的政府办事，还不如回家守着一亩三分地，眼见南方形势大好，理所当然要考虑着去南方谋一份差事。
列强驻华使馆早已不能再像去年那样模棱两可，仅仅只派遣一些随员去试探南方的底细。从七月二十日开始，各国使馆陆续派出公使馆的商务参赞，以更正式的方式前往捂住常驻下来，开始试图与南方执政府达成某种联系。
吴绍霆很清楚执政府已经在国内获得相当高度的地位，即便仍有不少人认为执政府缺少法统的意义，但只要在声势能超过北洋政府，法统地位那是迟早的事。当然，执政府是需要获得国际认可，因此对于各国公使馆派来的商务参赞，吴绍霆都安排专人负责接待和联络。
可惜的是外交部到现在都还未请来唐绍仪，多次派人去上海联络都遭到婉拒。尽管现在形势已经很清楚，但唐绍仪还有足够的耐心，就等着南北一分胜负时再做表态。
二十二日下午，梧州火车站，执政府宪兵护卫队在站内站外布下一道警戒线，不过场面不算隆重，寻常旅客仍然可以进进出出。随着远处一声汽笛的鸣响，一列从广州发来的火车由远而近的开进站来。
大执政官办公厅长官邓铿与国防部代表李选廷正在站长室小坐，听到站务员汇报火车进站后，二人立刻站起身来，带着几名随员出了站长室来到站台。
“邓大人，这人是谁呀，大执政官有必要如此盛重的派我们来迎接？”李选廷望着车站东边的铁路线，已经可以看到火车头喷射的水蒸气烟雾，他忍不住好奇的问道，“这段时间从北方来的人不少，也不见得大执政官像今天这么上心。”
“呵呵，文石兄难道没听说过保定军官学校最年轻的校长之名吗？”邓铿笑着说道。
“之前一直忙着地方事务，没太关注北边的情况。最年轻的校长……这份名声倒真是不小。”李选廷若有所思的说道，云南人大多只认云南讲武堂这一所军校的名声，毕竟都有地方保护的色彩，所以不太看重外省的情况。虽然他知道保定军校在国内的影响力，却没怎么太放在心上。
“实话说，其实我对这位蒋大人也不太认可，两年前吴执政在北京时就受蒋大人的�