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“肃顺，”慈禧开始说，“你知道谋反该当何罪？”
“知道！”肃顺平静地说，他的声音中并没有颤抖，肃顺不是一个软弱的人，“是斩首！”
“诚如所言，”慈禧说“你将被枭首伏法，并且，按大清例律，你将被满门抄斩！”
“也许我罪有应得，”肃顺回答，“但是我是大清朝廷的尚书，我有权要求聆听控告我的证据！”
慈禧的背后突然砰然响了一声。她回过头来，一看原来是梅姑娘在她背后昏倒在地，人事不省。慈禧表现出很不耐烦，她命令太监将她架走。她又转向肃顺和怡亲王。
“证据确凿，铁证如山，你们还要狡辩吗？”她说，“带侍卫军头领！肃顺，你还没有到京，我已经派人搜查了你的家。搜到了你与怡亲王的往来信函和一些账目，这些材料证明你几年来一直有计划地密谋推翻朝廷，难道这还不足以将你处斩，所有你的私人信函现在都在我手里！难道还需我再讲下去吗？”
肃顺顿时无言以对。
侍卫军头领被带了进来。他喋喋不休地诉说着，试图竭力开脱自己的罪责，而把全部责任推到肃顺和怡亲王身上。肃顺和怡亲王仍旧匍匐在地，一动不动地听他的控诉。
“我并不需要用图谋弑君来证明你们的叛逆之罪，也无需拿你们的私人信函做把柄，”慈禧凛然正色说道，“你们把我当成一个无知的女人，所以你们编造了故事来欺骗我，说什么‘御榻之前临终受命摄政’的话。我心如明镜，委派摄政是何等重要，绝不会用口头授命的方式。肃顺——，怡亲王——，这就是你们错误的开始。怡亲王，你是一个懦夫。你的最大错误就是软弱无比，竟然听命于一个比你强的恶棍。他之所以比你强，就在于他比你有勇气，而你恰恰缺乏勇气！”
怡亲王呆立无言。也许在这心惊胆战的时刻，他倒是产生了一点勇气，因为他不再抖抖索索了，而且脸上恢复了一点血色。
“怡亲王，”慈禧说，“你知道谋反该当何罪吗？”
“知道，”他语气坚定地回答，“我认罪，我心服口服。我不怨天尤人。我犯了谋逆之罪，我愿意认罪伏法。但是我是皇族，我希望能赦免我的家人，以维护皇族的荣誉。”
“我会赦免你的家人的，怡亲王。”慈禧恩准了怡亲王的请求。
慈安在一旁冷眼相看。肃顺和怡亲王败在了一个女人的手里，两个人未能将慈禧从她眼前除去，对此，她可能感到失望。此刻她沉默不语。慈禧将局面牢牢地控制在自己的手里，这正如她在以后的年代里，能够控制每一个局面那样。
慈禧踌躇片刻，她若有所思，似乎要说些什么。然后她站立起来了，庄重严肃地直起身子，右手威仪地一挥，做出了最后的判决。
“将他们押下去，”她宣判到，“肃顺和禁卫军头领立即午门之外开刀问斩，对他们要满门抄斩！怡亲王，因为你贵为皇胄，我赐你白绫，即刻自缢！”
这三人被押了下去。
慈禧转过身来，面向慈安。她知道，对这件事她有绝对的权力来处理；但是她还是要对慈安表示出应有的尊敬，毕竟她原是皇贵妃，而慈安是皇后。
“姐姐，皇帝驾崩，”她轻声细语但语气坚决地说，“从现在开始，我们姐妹两人将共同辅佐新君执政。不管什么事情，我们两人都必须在一起商量。”
慈安点点头表示同意，然后就离开了。
慈禧回到自己的宫殿里。她登上自己宝座，这时她十分开心，不禁满面春风，面带微笑。她心不在焉地略略翻阅了从肃顺家里搜出来的文书资料，心想此刻肃顺的脑袋已经搬了家。她便问一个宫眷：
“梅姑娘现在恢复元气了吗？”
宫眷们面面相觑。她们懂得大清王朝的国法律例。梅姑娘是肃顺之女，肃顺犯叛逆之罪，她应受到株连，也必须处以死刑。宫眷们万分希望能够延缓梅姑娘娇弱的生命，于是急忙回禀慈禧。
“梅姑娘复原了，娘娘。”其中一个宫眷回答。
“把她带到我这里来！”
梅姑娘已是花容失色，站立不稳。她如同暴风骤雨中柔弱的花朵，抖抖索索地向慈禧叩头，她十分清楚不幸即将来临，她将面临灭顶之灾。
慈禧把对肃顺和怡亲王提的问题一字不变地问她。
梅姑娘抬起泪眼，朦胧的双眼满含忧愁哀怨，她仰望着慈禧。皇妃娘娘微微含笑。她就要下令处死一个爱她的人了，怎么还可能微笑呢？
“奴婢知道，娘娘，”梅姑娘有气无力地回答，“对叛党逆臣要满门抄斩。我是肃顺的女儿，但是我对您是忠心耿耿的，我是一直是热爱您的，娘娘！”
慈禧将身子前倚，摸着梅姑娘的脸颊。
“我也一直对你宠爱有加，梅姑娘！我在你父亲的房间里搜查到许多文书，这些文书证实了肃顺恶贯满盈，罪恶累累。其中有这样一件事与你密切相关：他害死了你生身之父，霸占了他的家产，夺走了你父亲所有的一切财富，而且隐瞒事实真相，把你过继给他做他的女儿。梅姑娘，你不是肃顺之女！处死叛逆，刑律株连不到你！安德海，快扶住她，要不她又要晕倒了！”
现在，天地间又是风和日丽、阳光灿烂，梅姑娘娇容如杏花沾雨，顿时朗润起来，她又成为慈禧宠爱的宫眷了。
名义上慈禧与慈安共同摄政，她称慈安为“东宫太后”，实际上真正的生杀予夺大权却掌握在慈禧一个人手中。
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十五、肃顺的取代者（1）
怡亲王和肃顺都已命归黄泉。
肃顺死前原是尚书。
慈禧要对荣禄进行一次别开生面、意义非同一般的接见。此前，她先召见了咸丰的亲弟弟恭亲王，与他商量自己的计划方案。慈禧对荣禄的感情绵绵无尽，缠绵悱恻，可是她心高气傲，而且慧心玲珑。她有宏伟的目标，她要避免一切流言飞语，两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮！她大权在握的整个时期里，始终是谨言慎行，她绝不做出一件招致非议的事情。恭亲王同意慈禧的计划方案。
据说，慈禧也与慈安共同商量了这件事情。慈安的意见对她来说无足轻重，倒不是因为她感到有必要听取慈安的意见，也不是因为慈安的异议会阻拦慈禧实现她的计划，只是因为她认为她这样做才不会暴露她真正的动机。一切安排得那么顺理成章，一切似乎都是水到渠成的事情，一切都做得那么天衣无缝。
“肃顺现已斩首伏法，”慈禧召见了恭亲王，开门见山地说，“现在尚书的位置空着。”恭亲王等待着她继续说。
“在从热河返京的旅途中，荣禄救驾有功，他应当接替肃顺继任尚书的职位。”恭亲王在某种程度上说与荣禄有些交情，他当然对这件事也就没有任何异议。
此时此刻荣禄正闲居家中，出乎意料地听到仆人通报朝廷来了两名太监要拜见他。荣禄满腹狐疑，一边猜测着太监何故前来见他，一边将两位太监迎进家门。两位太监说，皇上下了一道诏书，其中一些与荣禄密切相关，现在他们已经将相关部分摘录了下来，现在就在他们手中。皇上擢升荣禄接替肃顺继任尚书。
“我们给您贺喜了，大人！”两个太监说。
但是荣禄知道太监的品性，特别是宫里皇帝身边的太监。他们神通广大，可以把圣旨的抄件弄到手。他也了解他们所说的“贺喜”的意思，那就是讨赏钱，于是他满足了他们的要求。他们的胃口可不一般，这需要一笔巨款来满足他们的贪欲。然后，他就得到了那份抄件。他迅速浏览了一遍，总是感到有些不可思议。这不会是做梦吧？
荣禄，身份卑微的步军统领，将不再是步军统领了！
荣禄现在是大清王朝的尚书了！
是谁这样决定了他的命运？无需任何人告诉他，他内心知道那是慈禧——昔日的兰儿，是他曾在花园邂逅的红粉佳人。那十分久远的风花雪月、无尽的缠绵悱恻已随风飘逝了。他擢升为尚书会给未来的命运带来什么？前途朦朦胧胧，是喜是忧，实在是令人无法猜测。荣禄心如明镜，慈禧这样帮他，并不是为了让他弥补生命中失去兰儿的缺憾，也不是为了继续演绎那往日的浪漫。有关这一点，很久以前他就十分清楚了。从他倾心相爱的兰儿被皇帝从十七个姑娘中选中，应召入宫做皇妃时他的心就死了。然而不管怎样，这一纸诏书还是点燃了他心中的希望之火。作为尚书，他就可以经常看到他心爱的人的花容月貌，而且，可能有时候他会靠近她，很近……很近……近到可以触摸到她旗袍的折边。除此以外，他还敢再有什么奢望呢？
当荣禄例行传统准备觐见的时候，他兴高采烈，甚至有点欣喜若狂了，他情不自禁从内心唱出歌来。
觐见前夜，他几乎用了一夜的时间准备满清尚书的全套官服，为了黎明时进宫去觐见，向两位娘娘谢恩。明天早晨，以及此后无数个早晨，他又能见到慈禧了。他曾信誓旦旦：永远做她的奴仆和忠臣，他的承诺现在就更容易实现了，因为，从此以后他将要在她鞍前马后，随时准备着听她的召唤和调遣。
晨曦渐露，东方欲晓，觐见的时刻就要到了。荣禄身着尚书官服进了东华门，他从头到脚一身崭新。两个太监将他护送进大殿，极尽阿谀奉承之能事。他将在这宏伟的宫殿里叩见两位女执政者——慈安和慈禧。
他进了大殿，眼神和灵魂早已飞向令他意乱情迷的人儿的朱颜。她虽然身着白色孝服，却依然朱唇玉面，美艳动人。两人四目相接！秋波盈盈两相遇，此间柔情有谁知！慈禧的眸子里没有一丝笑意，但是荣禄能领悟出那无尽的笑意，因为他是世上唯一能读懂她的心的人。他可能从她明亮的眸子里读出某种信息。她面如桃花，镇静自若，很难从中读出什么信息。但是慈安的脸上却可以明显看出许多信息。荣禄走进大殿，慈安诡秘地对慈禧嫣然一笑。荣禄从慈安的笑里明白了确实是慈禧主张任命他为尚书。慈安不对荣禄笑而只对慈禧笑，这就可以充分证明她是不赞成这一提议的，并且似乎还另有他意。她没有用语言表达，但是她的笑告诉荣禄和慈禧这一对往日的情人，她相信这种任命肯定是另有原因。但是慈禧没有超越传统的规矩，她的做法是无可挑剔的，更何况她和恭亲王，也和慈安本人商量过。并且事实不容置疑，荣禄为国家立下了汗马功劳，因为他救了慈禧和同治的圣驾，论功晋升是理所当然的。但是慈安还是对慈禧微微一笑，一种意味深长的微笑。
十五、肃顺的取代者（2）
荣禄走到御座前，拜倒在地，叩头行礼，用客套话叩谢两位太后赐予他荣禄无上的荣誉。为了表示真挚，叩头时他把头用力往地上碰。当尚书可是非同小可。从步军统领一下子擢升为尚书，这可是一件天大的事。
就这样，表面上荣禄在向慈安和慈禧两位娘娘一起叩头谢恩，实际上他是在向一个曾经执手相望、两情相悦的那个女人叩头谢恩。人们情不自禁要问，此时此刻他内心到底在想些什么呢？
觐见仪式一结束，慈安就立即离开了大殿。她穿过大殿，又回头投来了那意味深长的微笑。这微笑似乎是表明了她的自信和猜测，她相信慈禧擢升荣禄为尚书，为的是让他更靠近她，不是作为尚书，而是作为情人。谁能知道宫廷上下其他人对这种任命会怎么想呢？慈禧事先招来恭亲王商量过，那么他的脑子里又会想些什么呢？世人谁会相信如此大地擢升一个卑微的步军统领是合情合理的呢？慈禧表现出这种偏爱会不会招致世人的谴责？他们会不会因此而认为荣禄是慈禧的情人？
人们想弄清楚，当木已成舟，任命成为现实之后，慈禧的脑子里在想些什么？对她而言，她给荣禄再高的官阶，也不足以弥补他感情上曾经受过的伤害，也不足以弥补他精神上的损失。他们永远都不可能再共同走进婚姻的殿堂，这是永远也不可能的了。而让他做她的情人，这将震撼整个天下。她不屑于处心积虑地去为此而创造机会。她绝不会把他作为一个秘密情人。
于是她制定了最佳方案，采取了最佳行动。
荣禄摇身一变成了尚书，此外慈禧还要采取进一步的行动来巩固他的地位。
“荣禄，”她建议道，“男大当婚，女大当嫁，你也该成家了！我已经为你挑了一个好姑娘，她就是我的一等宫眷，梅姑娘！”
荣禄愕然失色，张口结舌，他不知该说什么才能掩饰他的惊讶。慈禧手握生杀予夺之大权，他怎敢拒绝？她为他选了女人，他就必须娶这个女人。他甚至一点都不敢表示他不愿意娶梅姑娘的意思。
他回答兰儿，他的梦中人，而不是回答大权在握的慈禧；他是用脸上无声的表情做出了回答，而不是用有声的语言来回答。
“今生今世我只爱一个女人，也许我永远也不会得到她，但是我再也不会钟情于第二个女人了。我不愿意娶梅姑娘为妻！”
柔情似水的兰儿听到了他无声的话语，当她听到这话的时候，她的心会不会为之怦然而动？无疑，我们无从可知，但是我们知道，这不是他心爱的兰儿，而是他尊爱的慈禧。她也用无声的话语回答了他。
慈禧站了起来，神情严肃。她面带不悦，皱眉蹙额，这一皱眉破坏了她清眉秀目的恬淡与宁静。荣禄看到了慈禧在皱眉，但是他没有领悟那隐藏在皱眉之后的真正含义，也许那就是她想传递给他而又不敢传递的信息吧？这我们也无从可知。出于笔者对他们二人十分熟悉，从以后的岁月里发生的事情以及他们在某种场合下不经意吐露的言辞，我们可以来作出一些结论。
尚书荣禄也用无言的信息答复了慈禧的皱眉。慈禧亲自为媒，将自己的一等宫眷梅姑娘恩赐于他为妻，他为得到这种荣誉而叩头谢主隆恩。通过这种方式，慈禧就可以把她至爱的两个人，荣禄和梅姑娘，永远留在自己的身边，他们三人将永远在一起。
她在作出这样的决定以后，心情十分沉重，但是除此之外她还能有什么选择呢？如果她不这样做，提升地位低微的荣禄为尚书难免不遭人们的非议。有些人认为慈禧和荣禄之间肯定有些桃色新闻，将梅姑娘嫁给荣禄后，她就立即堵住了那些人的嘴。
这是一桩不尽人意的婚事，三个人都在克制自己。梅姑娘、荣禄和慈禧他们三人都理解这种结合的用意，尽管婚事会给他们每个人都会带来忧伤、悲哀和痛苦。生活本来就乱如一团麻，他们知道此情此景下，他们唯有这种选择，他们也只能“无边烦恼藏心头，万事皆说休”。流光荏苒，韶华不再，虽然流逝的岁月在他们的眉宇间刻下了他们难解忧愁，虽然慈禧已变成了一个凄苦的老妪，荣禄也已是满头华发，是一位痴情梦永难圆的老翁，而梅姑娘作为一个妻子，她至死也没有得到丈夫的真心爱情，尽管一切都不是那么完美，但是至少他们每个人的美梦都部分地得到了实现。
白天，任何男人是不准许进入紫禁城、颐和园和西苑这三个地方的，但是在这段时间里慈禧却一直让荣禄待在自己身边，一直待到大门关闭前。
荣禄现在可以永远效劳于那个他托付了整个生命的女人了。
梅姑娘则成为了她所钟爱的男人的妻子。
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十六、荣禄的婚礼（1）
荣禄要派一顶花轿迎