那杯原本就香气扑鼻的茶水于是更加沁人心脾了。她冲李莲英点头示意，他立即谄笑着上前接受皇妃交给他的任务。她把这杯香茶交给李莲英，附在他耳边交代他送去给荣禄。李莲英骄傲地接受了任务，把茶水送到了出身卑微的步兵统领手里。荣禄接过茶水后，打算起身向给予他如此赏赐的皇妃表示谢恩，然而他刚站起一半的时候，慈禧严肃地冲他摇了摇头。动作轻微到几乎难以察觉，但脸上的表情却十分坚决。
肃顺看在眼里，会意地微笑着看向怡亲王。
安德海看到了，报以慈禧一个表示理解的微笑。他总是以自己的方式表达对她的敬爱。
李莲英看到了，他那颗充满恶念的心加速了跳动，他的脑子飞速转动，试图从眼前这件事中寻到一些有用的东西，帮助他早日实现隐藏很久的愿望。
慈安看到了，嘴角挂着自得、阴险的笑容看向咸丰皇帝。出于对慈禧无比的信任，咸丰报以慈安一个微笑，轻轻消解了慈安笑容里的责难。他转身对安德海说：“把送给皇妃的礼物拿上来！”
那位体态臃肿的安德海，非常清楚自己将在接下来的戏剧性的事件中扮演的角色，因此感到十分荣幸。他向皇上深深行了一个叩首礼，然后开始向手下发布命令。
在咸丰以风轻云淡的微笑回报慈安那心怀叵测的笑容之后不久，太监很快就把送给慈禧的礼物摆放到了她面前的桌子上。
那是一个金色的大寿桃，仿佛一锭金光闪烁的五十两金元宝。这是由御厨名师特别设计并精心制作的。咸丰皇帝送给爱妃的这个寿桃，简直就是一件华丽的艺术品，它的金色犹如夏日初升太阳的光芒。
咸丰的礼物在几桌上方摇曳的烛光映照下，时而反射出耀眼的光芒，时而笼罩在阴影之中。
慈禧俯首端详礼物，她感到迷惑与惊讶，她实在不能领会这件礼物的意义。难道是在开玩笑？莫非是咸丰看到慈禧亲自给卑微的步兵统领泡制了一杯香茶的缘故？这真是太荒谬了。礼物是预先准备的，至少是在宴会进行的过程中准备的。咸丰不可能预知她会对一个卑微的官员如此偏爱。慈禧保持着微笑，不解地看着咸丰。
“把它打开看看。”他附在她的耳畔轻声说，而他眼里透露出的宠爱之情却是人所共知的。
确认这不是一个玩笑之后，慈禧伸出娇嫩的手轻触咸丰为他准备的奇妙礼物，试图寻找揭示其中奥秘的机关所在。
在所有来宾的屏气注视中，没过有多久，摆在慈禧面前的金盘子里的桃子便在慈禧手下从中间裂成了两半。咸丰送给慈禧的真正礼物终于完全显露出来了！简直就是造物主完美的创造，令所有的观望者忍不住惊叹。精美绝伦的礼物！慈安从自己的座位上气呼呼地站了起来，顾不上对她的主子皇上应尽的礼节，也顾不上宫廷繁琐的礼仪，在盛怒之下拂袖离去。她完全顾不上在众人面前掩饰自己的怒气和失礼。
那是一件什么样的礼物呢？一双美轮美奂的满洲高跟鞋，镶满了闪亮的小珍珠，犹如少女纯洁无瑕的泪珠！
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十一、驾崩热河山庄（1）
热河避暑山庄，一座富丽堂皇的宫殿。那是国家的君王在处理国事之余，休闲度假的地方。同时，也是皇家的安全受到来自域外入侵者的威胁时，前往避难的处所。这是一个比紫禁城还要令人赏心悦目的华丽宫殿，山庄里所有的家具都是用上好的珍贵木材精制而成，而且镶嵌着翡翠和宝石作为装饰；此外，屋顶上的腾龙都是纯金熔铸，居室四壁都挂着华丽的丝绸。这是一个幽雅的避暑胜地，存放着中国历代帝王留下来的稀世珍宝和不少珍贵的文物。
为了躲避鸦片战争导致的外国列强的大肆入侵，咸丰决定携家眷和朝臣一同逃往热河。慈禧一度试图劝阻，但她最终还是失败了。慈禧坚信，无论发生什么样的意外，中国帝王的至尊地位都不会动摇。皇帝的弟弟恭亲王却有另外一番主张，他力劝陷于绝望而且抱病在身的咸丰暂且到热河躲避，由他留在紫禁城与外国列强的代表谈判。在景色秀丽的热河避暑山庄，咸丰皇帝结束了他孱弱的生命；也是在这个地方，无休无止的阴谋以及破除阴谋的争斗开始了。对于慈禧来说，避暑山庄是一个同时连接着苦难和幸福回忆的地方。
慈禧一辈子忘不了前往热河的旅途。从此以后，即便不得不到热河，她也不愿意在那里久留。对于她来说，那简直就是一个纠缠不清的噩梦。她一辈子都记得那次旅行，她真的一直没法忘记。在那个地方，她真正领教了荣禄对她的忠心耿耿，肃顺和怡亲王的背信弃义，咸丰精神上的弱软以及慈安刻骨的仇恨。
除了少数人马留守紫禁城外，几乎整个朝廷都迁到了热河。这是一次长达三天的长途行程。除了数以千计的太监外，还有大臣、公主、宫眷和宫女。衣着华丽的人群，浩浩荡荡地形成一条五颜六色的人流。官员和家眷安逸地坐在豪华的轿子里，由汗流浃背的苦力抬着前进。当豆大的汗珠从苦力脏兮兮的脸上滚落时，他们一定在心里恨恨地咒骂这些乘轿的官员。绵延的队伍就如一条花蛇，顺着崎岖的道路缓缓前行。轿夫们哼着小曲，光着脚板踩在松散的石子路上。金灿灿的太阳俯视着大地——动荡不安的大清帝国；随时可能出现的追击；一个前往热河迎接死神到来的皇帝。侍卫队骑的全是蒙古种的小矮马。每到夜晚，侍卫们就架起蒙古包似的帐篷。附近几个山头上的交通要塞分别燃着篝火，除了侍卫队，其他所有的人都精疲力竭地沉沉睡去。蒙古矮马在嚼着草料，侍卫队的制服在火光映照下闪着光亮。中国至高无上的统治者正向热河山庄逃亡，然而，这浩大奢华的场面看上去却好像一席流动的喜庆宴会。
前面不远处，就是当年乾隆皇帝修建的避暑山庄。此时此刻它还在沉睡中，静静地酣睡着。为了迎接朝廷的转移，已经让太监们事先将整个山庄收拾好了。黄色的琉璃瓦反射着太阳炽热的光芒，这里实在是一个幽静无比的地方。据说，铺设在庭院中的鹅卵石有减弱回声的功效。当然，鬼魂精怪的脚步产生的回声除外。寂静的宫殿大门紧紧关闭着，而且谨慎地上了锁。
终于，像军队一样的朝廷大队人马快要抵达目的地了，整个避暑山庄已经尽收眼底。作为侍卫官的荣禄看到了，上千名太监看到了，所有的宫女都看到了。看到目标就在眼前，大家不禁加快了疲乏的脚步，跨进了为迎接他们而洞开的大门。顷刻之间，沉寂的避暑山庄重新显现出勃勃生气。冷寂的大厅、庭院以及宫殿，全被人们的谈笑声、脚步声以及回荡的回声惊醒了。锈蚀已久的锁、尘封多年的门，在一串吱吱嘎嘎的响声中被打开了。一度沉寂的避暑山庄霎时间变成了一座热闹的城市，一座在当时的中国具有特别意义的城市。因为，皇帝在这里重新坐上了宝座。当然，他也是在这里结束了自己的生命。
刚抵达避暑山庄，咸丰皇帝就病倒了。除了恭亲王，慈安、慈禧、安德海、李莲英、梅姑娘、怡亲王以及肃顺都一起到了热河。整个朝廷刚落脚避暑山庄，心怀叵测的明争暗斗就开始了。而且，最终各自得到了应得的结果。
连朝廷里地位最低贱、年纪最小的小太监都清楚皇帝就要死了。
慈安在悄悄酝酿着自己的计划。肃顺和怡亲王则在策划着另外一个阴谋，客观地说，怡亲王是被迫参与到这个阴谋里来的。他们的阴谋计划差一点就得逞了。富于心计的李莲英谨慎地寻找一切可能的机会，让自己的前程与慈禧的命运紧密相连。他竖直耳朵听着、睁大眼睛看着事态的发展变化，他潜心等待着大好时机的到来。荣禄也警觉地关注着局势的微妙变化。作为一名卑微的步兵统领，他手里没有足够的权力，因此也没有足够的影响力。因此，他只能潜心等待适当的时机，以便向慈禧证明他不贰的忠诚。
十一、驾崩热河山庄（2）
咸丰皇帝卧床不起、奄奄一息。肃顺和怡亲王终于按捺不住，暴露出了他们的毒牙，尽管怡亲王一向是个懦弱无能的人。
“皇上命在旦夕，”肃顺对怡亲王说，“我们必须抓紧时间迫使他下诏，在新皇帝正式即位前，由你来摄政。等他一命呜呼，我们就动手除掉慈禧和同治母子。这样，整个国家就全部落在咱们手里啦！”
怡亲王不敢苟同。“我不想参与这种事情，”他说，“如果咸丰真的去世了，那让同治即位就是了。万一我们杀害同治以及慈禧的图谋被识破，那可是犯了杀头大罪的。我坚决不参与这种事情。你要干可以自己干，我什么都不会说出去的。只是以后你也不要把我卷入这件事。”
“你不想参与？”肃顺说，“不过，现在你已经别无选择了。我的计划你已经知道得太多，你只能和我一直走到底而没有其他任何可能。要不然的话，我会在皇帝闭眼之前告诉他，你正在图谋干掉慈禧和同治。那样的话，你的脑袋就保不住了。他一定会相信我的话，因为你的才智根本不足以证明我说的是假话！”
肃顺是敢说敢做的人，他就这样连煽动带威胁地迫使怡亲王不得不听从于他。如果怡亲王果真摄政了，他自然就可以在幕后通过操控怡亲王来达到自己的目的。
就这样，怡亲王和肃顺一同去见了皇帝。奄奄一息的咸丰躺在床榻上，距离死亡已经不远了。“请您下令让我们来摄政吧！”他们直接表明了求见皇上的意图。
咸丰摇摇头表示拒绝。
怡亲王一看顿时心生怯意，踯躅不前，甚至企图临阵脱逃。但是，肃顺怂恿他继续上阵。
“您就让我们当摄政王吧！”肃顺他俩继续恳求着。
谁也没有想到，他们策划谋害太子和太子母亲的密谈，竟然被李莲英听到了。而且，李莲英把这情况告诉了满怀愁绪、忧思难却的荣禄。
慈禧虽然没有听到密谈，但也知道怡亲王和肃顺是她的两个劲敌。宫廷里飞长流短不绝于耳。肃顺曾经公然说过：慈禧美艳超群，且聪明绝伦，不宜于做咸丰的妃子。因为，美貌和聪明集于一人之身，必将产生不可设想的后果。眼看皇帝命悬一线，慈禧也在不断活动，以期巩固自己的地位。
她深思熟虑之后，带着6岁的同治去面见咸丰。
她立在御榻之侧，默默注视着这个羸弱之躯，几年前正是榻上这个人给她带来了耀眼的光芒。
“是不是让您的儿子同治继承您的皇位？”她小心地问。
肃顺和怡亲王想当摄政王，但是未能如愿以偿。听说慈禧到来，他们就匆匆从皇帝面前退出。对于慈禧的询问，咸丰还是犹豫不决。
“是不是让您的儿子继承您的皇位？”慈禧继续轻声地问。
咸丰微微颔首，几乎使人难以觉察，因为他那时已经气若游丝了。
慈禧一贯深信抓住时机十分重要，这一信念在她未来的岁月里使她受益无穷。她立即派文书太监把事先拟好的遗诏拿来让皇帝签字。遗诏中提到了摄政者的问题，因为同治还是个小孩，所以必须有一个或几个摄政者。遗诏里，慈禧和慈安被指定为摄政者。
不久，不幸终于择日而降。咸丰，在临朝执政的第十一年，终于撒手人寰。中国皇帝的宝座暂时失去了主人。咸丰的遗体被送到大殿停放以供凭吊。大殿四面的墙壁高不可测，几乎挡住了所有的阳光，整个建筑阴森恐怖，仿佛就是一个大地窖。
停尸房内严禁一般人随便进入。咸丰的遗体被安置在长长的棺材架上，旁边的蜡烛闪烁不定。整个避暑山庄所到之处都在窃窃私议，有的在怀疑，有的在猜测会发生一些新奇的事情；有的在惶恐，有的在秘密策划着可怕的阴谋。大殿里则一片肃静，皇帝的遗体无声息地陈列着，蜡烛一直闪烁不定，一只大钟在房间的一角不停地滴滴答答地悲鸣着。大殿外，也有几只大钟在滴答哀鸣，似乎与棺材旁那只大钟的肃穆节奏相互应和。
到必须发布讣告的时候了。咸丰皇帝驾崩，全国都要志哀。皇帝的遗体准备等候吉日护送回京城。肃顺和怡亲王走到慈禧跟前。他们是来向太子的母亲表示敬意的，但是这种敬意不乏嘲弄之意。他们表面的礼仪掩盖不了他们内心对这位皇妃的厌恶甚至憎恨。 。。
十一、驾崩热河山庄（3）
“我们是大清皇帝的摄政者，”他们一本正经地对她说，“咸丰皇帝临终前，口头授命我们摄政。”
慈禧看看慈安，慈安也回看了她一眼，脸上露出庆幸的表情。她对这意料之外的事情一无所知，但是这件事如果能剥夺慈禧在宫中的权力，那她是万分高兴而求之不得的。虽然咸丰已驾崩，但是她对慈禧的仇恨却是与日俱增。慈禧看到慈安脸上的表情，就明白了她不可能从她那里得到任何帮助；她必须依靠自己；她必须保护她儿子的利益，而且必须实现咸丰的最后遗愿。她怀疑肃顺和怡亲王是撒了弥天大谎，但是她又没有办法来证明他们的谎言。咸丰也可能有过口头旨意，也可能指定肃顺和怡亲王摄政，因为临终前他已经神志不清了。
慈禧迟疑了一会儿，想到他俩的可怕居心不禁忧心如焚，心脏几乎停止了跳动。还好，由她引导皇帝亲笔签署的诏书已经准备好了。
“我手里有皇上最后的诏书，”她努力控制住自己，转而平静地说，“先帝的诏书指明由他的儿子继承皇位。我是他的母亲，慈安是皇后，所以，在同治年幼的时候，由我俩摄政！”
怡亲王脸上顿时懊丧十足，原来以为他可能成为摄政王，而让肃顺当他的宠臣。他不知道，这实际等于把肃顺放到摄政者的地位，相当于让肃顺摄政，因为怡亲王实在是个毫无能力可言之人。此刻，他望着肃顺，期待着他的指示。这一纸诏书的出现，似乎表明慈禧洞悉了肃顺和怡亲王的阴谋，否则她不可能提前做好那么多准备来保护她和儿子的利益。仿佛，刽子手给肃顺准备好了斧子，给怡亲王准备好了绞索，现在都已经在两个阴谋家的头顶上等候着了。他们俩也心明如镜。但是肃顺并没有马上表示败北。慈禧拿出诏书，在一个她认为距离足够安全的地方展示给她的强劲对手。肃顺仔细查看了诏书后，得意地露出了奸笑。
“这诏书是毫无效用的，尊敬的皇妃！”他最后说道，“这上面根本就没有皇帝的大印，所以，这诏书就只是一张废纸！”
这完全出乎慈禧的意料，或者是她疏忽了。她把诏书转过来仔细看看，然后又看看慈安，困惑不解。但是从慈安那里她得不到任何同情。她又回望肃顺和怡亲王。肃顺自我宽慰地笑了。怡亲王擦去头上冒出的汗珠，他以为，这时候他总算九死一生，躲过了“阴谋犯”这一可怕罪名。
慈禧气得七窍生烟，张口结舌。她用手示意，令肃顺和怡亲王退下。
随即，荣禄不拘礼节地进来了。自从慈禧进紫禁城当了皇上的妃子以后，这是他和她相距最近的一次。他看到肃顺到这里来，并怂恿怡亲王走到他前面。荣禄听到了传言，知道咸丰死了，他料事如神，他知道要发生什么事。于是他来到慈禧跟前，双膝跪在她脚下，按常规行叩头礼，颤抖地说：“如果有什么地方可以让我为您效劳的话，我荣禄赴汤蹈火，在所不惜。”
慈禧手势略带帝王之威，示意宫眷和太监退出，退到听力所及范围之外。