良久，竹千代放开了阿龟——不，他正要放开她之时，阿龟紧紧抓住了竹千代的手。“公子……”阿龟或羞或喜，声音颤抖地呼唤。竹千代没有回答，单是啪啪地拍打着袴服襟上的灰土。
“这……”
“阿龟是竹千代的了。”
“但是，公子只有十一岁呀……”
“男人的价值并不在于年龄。”
“你难道真想要我这个将出嫁的女子吗？”
“哼！”竹千代仍将一只手放在阿龟身上，转过身来，挨着她坐下。“我竹千代早晚要饭尾丰前的儿子做我的家臣。”
阿龟猛地清醒过来，刚才一直控制着她的那股神秘力量，忽然消失了。十五岁的少女爱上十一岁的竹千代，他们能阻止由义元决定的婚事吗？她越来越清醒，理性逐渐恢复了。
虽然看不见竹千代的表情，但可以听到他坚定的语气，想象出他昂然的姿态，“我定会成为天下第一武将，让氏真之流俯首称臣。到那时，阿龟就是我的夫人，不需再向他人低头。怎么样？”
阿龟不禁失声痛哭。竹千代显然并不了解她的感受。阿龟感到无比后悔和羞耻，觉得自己无助地抓住竹千代的手，是多么的悲哀、可怜。她猛地抽回了双手。
“你记住，我不会抛弃你。”
阿龟猛地站起身。香袋中的香气弥漫开来，随风飘散在夜色中。
“阿龟！”竹千代赶紧站起来，不料却撞上了那棵松树。“阿龟！阿龟！”
但是女人身上的香气已经彻底消失了。竹千代拍落双手粘着的沙子，望着夜空，不禁哈哈大笑起来。他看着夜空中的星星，忽惑浑身轻松。
竹千代一边笑，一边向外走去。当然，家臣们是绝不会允许他一个人夜行的。他以拜访关口亲永为由，留下贴身侍卫内藤与三兵卫在前门呆呆地等候。然后在阿鹤的指点下，从后门悄悄进来。他屏住呼吸，慢慢穿过菜园，沿着来时的路线往回走。走过开着的篱笆门，正要经过阿鹤卧房前那扇柴门时，竹千代忽然感觉自己像是变了一个人，异常地轻松爽快。
“是竹千代公子吗？”就在他推开柴门时，早已偷偷等在那里的阿鹤问道，“怎么样？”
“好极了！”竹千代如释重负，简洁地回答，与进去时心事重重的样子截然相反。
阿鹤突然心生嫉妒。因为自己的放纵，她不得不运用女人的手腕，以让竹千代不泄露她的秘密，但她却对竹千代和阿龟充满嫉妒。
当受竹千代之托给阿龟写信时，阿鹤确认为自己会去少将宫。接下来，她便自以为得计：若竹千代不想让人知道与阿龟之间的事情，她就可以此要挟，让竹千代守住她和氏真的秘密。然而，写完信后，阿鹤的心情发生了变化。竹千代毕竟年龄太小，如阿龟付诸一笑，并不当真，那如何是好？反复考虑后，阿鹤终于决定由竹千代一人前去，但没想到，竹千代回来，如同变了个人，竟一副兴高采烈的样子。“好极了？”她靠上去，反问道。
“难得！太好了！”竹千代说着，已站到柴门内。他身上遗留着的阿龟的体香迎面扑来。
难道他们……她不禁产生了好奇，想知道竹千代平静的表情背后隐藏的秘密。“这么说，阿龟拥抱公子了？”
“嗯。”
“噢……”她失声叫了出来，慌慌张张地掩住了口，“公子撒谎！”
“我为什么要撒谎？”
“阿龟马上就要出嫁了，她怎么会……”
“刚开始的时候是。但是竹千代信誓旦旦地向她作了保证。”
“即便如此，但她并没有听你的话……公子被她骗回来了。”
“被骗了……”
“她肯定是说，今晚暂且分开……然后保证会再见面。”
“哦。”竹千代摇摇头，“总之，哈。与三兵卫大概等得不耐烦了，我得走了……”他的举止像个大人。他正要离去时，阿鹤突然感觉到一股莫名的热血直冲脑门，不知是因为好奇，还是因为嫉妒。
“请等一等，竹千代公子！”她猛地抓住竹千代的衣袖，贴在他身上。“这么说……这么说……阿龟答应公子了？”
竹千代怔怔地站着，用眼神默认了。
“这……居然……”阿鹤轻轻喘息着，然后，她像是想到了什么似的，“我不让你回去！除非你把经过详细告诉我……到我卧房来！”她不由分说，拉着竹千代向走廊走去。
阿鹤飞快地将竹千代拉进卧房，立刻关上了窗户。灯光下，她的眼里燃烧着熊熊的火焰，胸脯急剧起伏。“公子真坏！”她吃惊地注意到，坦然地看着她的竹千代已像个大人了。不，不仅仅像个大人，还显露出与她痛恨不已的氏真相同的气息。“你怎么没有表情啊。”阿鹤突然紧紧地抱住竹千代，像是要把他揉碎，“阿龟就是这样抱着你吗？”
竹千代吃惊地点点头。
“她说了什么？”
“说她喜欢我。”
“然后呢……”
“阿龟让我看了她喜欢我的凭据。”
“是什么？”
“这……”
“哼！”阿鹤的双臂开始使劲，“哼，毫不隐瞒地告诉我。你说了什么，阿龟说了什么？”
“这些我刚才已经说过了。与三兵卫还在等着我。放开我吧。”
“不放。”阿鹤道，“我不放。不放！”
竹千代重重地喘着气。阿鹤柔软的身体和刚才阿龟的身体一样温暖，他心中不由一荡，差点将她当成了阿龟，但他猛地清醒过来，推开阿鹤。阿鹤红着眼，又依偎过来。“胡来！你不明白我的心，阿龟和……你胡来！”
“放开我，与三兵卫正在……”
“不，不行，你若这样回去了，我就把你们二人的事告诉大人。”
“你……”
“对。我告诉大人。听说大人已经答应父亲，将阿鹤嫁给竹千代公子。”说到这里，阿鹤突然有些吃惊。她为什么要说这些事情？自己难道喜欢上了竹千代？她来不及寻找答案，一种莫名其妙的欲望撩拨着她。她疯狂地拥抱着竹千代，感觉到体内燃烧着一团火。究竟是好感，是嫉妒，还是想念男人的欲火？好像都是，又好像都不是。阿鹤突然伏在竹千代膝上，哭泣起来。但那并不是纵情痛哭，而是故作姿态，是撒娇般的试探和挑逗。
“如果可以，请你抱抱我。阿鹤我……喜欢公子。但因为我们年龄相差太大，我一直在默默地等待着，在这期间被少主污辱了……我并没有想到……真后悔。”听到这里，竹千代心头的一块石头落了地，长长地吐了口气，心情松弛下来。他并不觉得阿鹤是信口雌黄，忽然生出怜悯之心，将手放到了她的肩膀上。如此一来，阿鹤哭得越发厉害。
竹千代不知是该就此弃这个痛哭的女子而去，还是应用男儿博大的胸怀去关心、爱护她……他突然将嘴唇贴了上去。不可思议的是，尽管他目睹了阿鹤和氏真发生的一切，却并不觉得阿鹤有多么不贞洁。
“好了……”竹千代自言自语道，“竹千代不知小姐如此喜欢我。好了，别哭了。”阿鹤有点紧张，但并未抵抗。刚才还在故作姿态，但此时已陷入了本能的旋涡，不能自已……她停止了哭泣，竹千代也没有做声。寂静无声的卧房里，可以隐隐约约听到正堂传来的收拾碗碟的声音。
不久，竹千代起身。一夜之间经历了两个女子，他不由恍惚起来。他一言不发，正要走出卧房，仍躺在榻榻米上的阿鹤叫住了他。竹千代回过头来，等待她的下一句话，但是阿鹤没再说什么。他又走了几步。
“我必须有所表示……”阿鹤这样想着，身子微微动了动，脸色异常娇艳。
竹千代走向走廊。在清冷的夜气里，他忽然有种想哭的感觉，“这样也好……”灯笼的光芒在脚下投射出一个圆而淡的光环。“我算是成人了……”
虽然觉得这次体验，给他与阿龟在一起的那种自豪蒙上了阴影，但竹千代是从不后悔的。他目不斜视，大步流星地直奔门房，厉声喝道：“与三兵卫，我回来了！”
他一边喊一边迈上台阶，那声音让他自己也吃了一惊。这就是初恋——竹千代觉得心中空空荡荡的，有点悲伤，但是他的年龄毕竟太小，还不能明白是什么原因。
第五章 迎候少主
沉沉的乌云裹着雪花，向冈崎人引以为豪的箭仓上空压来，干枯的樱花树在冰冷的西风中呜呜作响。
“哦，都到了？对不住，我来晚了。”几近满头白发的大久保新八郎忠俊刚从山中赶来。他砰砰地拍打着兔皮做的衣襟，大步走进来。“这次总该说服他了吧？”
这里是能见原长坂彦五郎的府邸。“还没有结果。照此下去，冈崎人只能等死……别无他法。”主人长坂彦五郎怒气冲冲地回答。他又名“血枪九郎”，若从清康时算起，他已经杀死了九十三个敌人，从不会让手中的枪闲着……因为他每次都能提着血枪从战场上平安归来，便被特别允许佩带涂红的长枪，他的顽固和鲁莽也绝不亚于大久保新八郎。
“还没有结果？是否因为我们的交涉方法不对？”
新八郎瞥了一眼刚从骏府赶过来的酒井雅乐助和植村新六郎，走到人群中。鸟居忠吉、石川安艺、阿部大藏、平岩金八郎、天野甚右卫门、阿部甚五郎，还有住在附近的神原孙十郎长政都赶过来了。
自从竹千代去骏府后，已经过去了六年。冈崎人的困苦是每个人都能切身体会到的。其间，有的人用草绳系腰，有的人衣衫破成了碎布条。即便如此，他们的眼光还像昔日那样高远，武刀也锋利如昔。
“无论如何，竹千代公子已经十四岁，应该回冈崎城来举行元服仪式了。他们究竟是怎么说的？”新八郎突然激动地问道。
“太不像话了！”血枪九郎挥舞着拳头吼道。
“尾张的信长已经成功地解决了内部之争，正咄咄逼人地大肆扩张，听说不久就要向我们宣战。因此今川大人扬言，单靠竹千代无法确保冈崎城的安全，他不放心。我认为，不能再忍耐了。”
“不放心……既然他不放心我们的能力，那为什么还总要我们打前锋？他想一箭双雕，当然那样说了。”
酒井雅乐助没有做声，单是将头扭向一边，道：“给大久保倒水。”本多夫人心领神会地端上了黑麦汤。新八郎一口喝毕，急切地凝视着雅乐助。本多夫人身后站着那个曾经去过骏府的平八，他好奇而聚精会神地听着众人的谈论。
“但是……”植村新六郎发话道，“今川大人信任我们，要我们继续等待。大人说，为了冈崎，他决定把外甥女关口刑部少辅之女嫁给少主。如此一来，今川氏和松平氏就成了亲戚。这个主意倒也不错。关于此事，他说也想听听我们的看法……”
长坂彦五郎突然高声道：“那是阴谋！我不敢苟同。俗语说，事不过三，我们屡屡打前锋，每一次无不丧失兄长、丈夫或子侄。若他真有心让少主返还冈崎城，我们怎会逊于现今的城代？实际上，他将关口刑部少辅之女……我很奇怪。”
“那个刑部少辅之女是什么样的人？”大久保新八郎转向植村新六郎，问道，“他不会是要送少主一个侍女吧？”
植村新六郎苦笑不答。
“定是作为正室。这个时代，谁还稀罕侍女！那女子多大了？”新八郎复问道。
“听说是十九岁……”
“对外说十九岁，实际上二十二三岁也未可知。莫非是个让人不想看第二眼的人？”
“不不，在骏府远近闻名，听说还是个才女。”
“那么，肯定是再婚。说不定曾多次成婚。”
“是第一次出嫁，不是再婚。”植村新六郎平静地一一回答。
新八郎忠俊难以置信地垂下眼角。“然而，你们是为了什么去骏府？不会是被邀去商谈婚事的吧？长坂彦五郎，我也觉得该下决心了……我赞成你的想法。”
长坂彦五郎如同找到了知己，正要具体阐述自己的想法，本多夫人又端上了麦汤。“请先喝点热汤。”她劝道。女人的温柔令剑拔弩张的气氛稍微缓和了些，但是矛盾依旧未解。
“那么，我想问问大久保大人，你说的下决心，究竟所指为何？我想知道你详细的策略。”雅乐助也十分激动，但声音很平静，“不可鲁莽行事。少主现在仍是骏府的阶下囚，你不要忘记这一点。”
“我当然没忘。”新八郎回敬道，“但所谓交涉，也有姿态高低之别。你们太委曲求全了，应该强硬些。”
“那么我倒想听听，如何进行强硬的交涉。”
“哼！若他们不送还少主，我们则可以提出不参加这次战役。”
“我明白你的意思。但若他根本元所谓，我们怎么办？”
“到时候我们就不参战。正是因为瞻前顾后，才变得软弱。织田信长比信秀时更为强大。信长这个世间罕有的将才，还有了一种不可思议的、可以用声音杀人的武器……如果不是我们，他们对付得了织田氏？你们完全有信心击垮他。”
“请注意措辞。”
“什么？”
“击垮他？击垮了他，一切就结束了吗？”
二人眼中都燃烧着怒火。此时，一直紧闭双眼的鸟居忠吉终于开口道：“请等等。你们都有道理。”已经八十多岁的忠吉表情平静，“你们双方都有道理，因此我们应平心静气地来推敲推敲，直到双方都认为妥当……大久，常言道，老人大抵软弱……那么，我应是最软弱的。”
“的确如此。”
“那我们还是先安静地听听对方的意见。请你们理解现在的困境。我在骏府时曾想过，如不及时将少主带回冈崎，我恐怕就……见不到回到冈崎城的少主了。但即使这样，也决不能操之过急。我在骏府时不断抑制着自己的冲动……大久保……”
大久保新八郎被老入的话所感动。“确实如此，此事不应操之过急。还是先听听大家的意见吧。”说完，他开始沉默。
“那么，请继续各抒己见。”鸟居老人道。
植村新六郎点点头：“如此多的困难，我们都挺过来了。依我说，还是听从今川大人的建议，先接受山中的一千贯俸禄，然后恳求他们，让其在少主举行元服仪式后，立刻让他返回。”
“恳求？”长坂彦五郎又是一怒，“他不过是按约做他应做的事，为何要恳求于他？若是那样软弱，只能让他越发看不起我们。必须让他立刻将少主和领地一起还给我们。”
“这不像是彦五郎所说。我们当然提出那样的要求了。但今川大人说，少主还太年轻，暂且住在骏府，等到元服仪式和婚事办完后，再便宜行事。我们是这样理解的。”
“所以你们太软弱。”
“太过分了！”
“少主显然已到了举行元服仪式的年纪。为了家族的团结，他应该回冈崎城来举行仪式。成婚则是以后的事情。为了真正巩固今川家的力量，首要之事应是团结起冈崎人。你们为何不这样说？”
“我们多次提起过。但今川大人马上就变了脸，道，‘……难道城代就做不到吗？难道竹千代的家臣们不愿服从今川氏城代的命令吗……’如继续激怒他，万一给少主带来不利，怎么办？”
“真奇怪！你们为何不趁机提出第二个条件？为何不说，正因我们服从城代的命令，所以也希望今川大人遵守诺言，却不知大人何时能送还竹千代？”
“可以说那种话吗？”
“正因为你们不敢说，我才说你们软弱。”
“彦五郎，不许如此无礼！”
“是�