「最近到底是怎么了……副住持，你不觉得村子不太对劲吗？」
静信顿时狼狈不已。
「您是说搬家的事情吗？」
「这也是其中之一。总觉得这阵子的丧事好像特别多的样子。义一老爹死了之后，紧接着安森工业的媳妇和孙子、甚至连儿子干康都死了，三代同堂的家庭顿时只剩下德次郎和节子两个老人家。」
「嗯……真是令人同情。」
「派出所的高见警官也死了。邮局的大泽家也搬走了……对了，图书馆的柚木也辞职了呢，副住持知道吗？」
静信瞪大了双眼。
「不，我不知道这件事。他也辞职了？」
「对啊。而且说辞就辞呢，好像是八月底九月初的事情。柚木走了之后一直找不到接替的人。现在只好请托儿所的寿美江辛苦一点，暂时管理图书馆。」
定市摇摇头，双眼望向虚空。
「听说外场国小的校长也在两天前辞职。他的肾脏本来就不好，医生一直建议他洗肾，可是他总是不肯，拖到现在终于施不下去了，学期还没结束就被迫辞职。村子里一下子少了这么多人，感觉就像被拔光牙齿的老人家一样。」
静信一边点头，一边克制内心的不安。外场虽然是个自给自足的封闭型村落，不过还是有来自外地的通勤人口，像是柚木和小学校长等。到外地上班的外场村民人数就更多了。
（通勤……）
太田健治、广泽高俊、清水隆司、大川茂、佐伯、高岛，他们都是到外地上班的通勤人口。同时也都在死前突然辞去工作。柚木和小学校长虽然是来自外地的通勤人口，不过他们也跟其他人一样辞职了。
（义五郎……）
大川义五郎离开村子回来之后，身体就开始不舒服了。
静信扶住自己的额头，他不知道自己到底在想些什么。整个村子真的不太对劲，好像被某种神秘力量包围了一样。
传染病在村子内部肆虐，应该是传染病没错。然而至今所发生的一切，却让静信觉得村子外面似乎有比传染病更可怕的东西。
——恶鬼。
（……不可能。）
可是这种念头就像画面一样十分清晰。有如枪尖一般的三角形地带，三面围绕村子的枞树林，以及躲在枞树林当中窥视村子的无数恶鬼。
村子被死亡的阴影包围。
静信带着一丝醉意告别田茂家，回到寺院之后，立刻拨电话给办事处的石田。
「石田先生，麻烦请给我一份迁出者的名单。」
「这……」电话另一端的石田显得有些为难。
「户籍变动资料应该查得到才对，请你务必帮忙。「
星期四，敏夫接到沟边町国立医院打来的电话，表示前几天送来的加藤义秀已经于前一天晚上不幸病逝。
近中午时分，住在上外场的行田悦子前来求诊，很明显的就是贫血的症状。敏夫开了铁剂、维他命和抗生素，而且还为她输了血，摆明了就是尽人事听天命。
「院长最近好像憔悴了许多。」
中午休息的时候，汐见雪突然有感而发。
「也难怪会愈来愈憔悴。」安代接口。「最近院长每天都忙得不可开交，可是所得到的成果却与他付出的努力不成正比。」
「就是说啊。」清美点点头，将便当盒的盖子打开之后叹了口气。「谁叫那些患者都要拖到不能拖了。才肯到医院来看病。」？
「院长前几天还对患者破口大骂呢，真是吓了我一大跳。」井崎聪子也叹了口气。「我想院长大概是压力太大了。」
「你是说加藤义秀吗？唉，可不是吗？」安代点点头。「有病不来求诊，却随便吃些来路不明的草药，也难怪院长会大发雷霆。」
「为什么院长会生气？」一旁的十和田插口。安代耸耸肩膀，看着一脸疑惑的十和田。
「其实医学上没有叫做感冒的疾病，只有所谓的上呼吸道感染，简单说来就是喉咙或是气管发炎的意思。冷空气或是过敏源的刺激也会造成发炎，不过绝大多数的上呼吸道感染都是由病毒引起的，吃药根本就是无济于事。」
「真的吗？」
「感冒没有特效药，只有多补充体力才能对抗感冒病毒，所谓的感冒药其实也只有增强体力的效果而已，并不是吃了感冒药就会自然痊愈。偏偏老人家总是把药当成万灵丹，他们往往认为只要吃了某种特效药，再严重的感冒也会瞬间痊愈。事实上这根本就是错误的观念，感冒的时候就要好好休养。否则吃再多的药也没用。」
「就是说啊。」十和田露出苦笑。「每一户人家总是会有所谓的家传秘方，发高烧的时候也吃，感冒流鼻水的时候也吃，好像能治百病似的。」
「对对对。说得好。」安代放声大笑。「最常见的秘方就是喝蛋酒或是吃烤蒜头。不过这种秘方还算好，至少能收到补充体力的效果，其他的秘方可就令人不敢领教了。所谓的家传秘方根本不最什么万灵丹，偏偏就是有人以为家传秘方能治百病，结果把盖子打开一看，才发现里面放的居然是妇科的药物。」
护士们个个捧腹大笑。
「有些无害的家传秘方其实只是吃心安的，这倒还无可厚非，不过最重要的还是得好好休养才行。生病的时候不是吃了药睡上一觉就没事了。必须观察患者的病情是否比昨天严重、三餐是否正常才行，如果有注意到这些的话，就应该会在患者呼吸窘迫之前发现不对劲才对。加藤太太就是以为丈夫吃了药就没事了，才会造成今天的不幸。」
「原来如此。」
「虽然对着患者和家属发脾气也是于事无补，不过我还是能体会院长当时又急又气的心情。尤其这阵子特别忙碌。患者又一个接一个死去，也难过院长的心情会好不起来。如果患者都很重视自己的身体健康，即使到最后依然回天乏术，至少院长还不会像现在这样不知道为了谁在拼命。」
「这阵子不但死了很多人，连前来求诊的患者也增加不少。」十和田看着武藤。一脸苦涩的武藤点点头。
「今年入夏以来一连死了那么多人，也难怪村民们人人自危，甚至还有人在猜测村子里是不是爆发了什么传染病呢。所以身体只要一有什么不适，村民们就会立刻跑来医院求诊。就算是大惊小怪，至少也能求个心安。」
「有危机意识固然是好事，偏偏还是有那种随便吃个草药就算了的人。」
「这种病真的很棘手。」安代端起茶杯啜了一口。「患病的人只会感到全身无力，既不会大声嚷嚷自己哪里不舒服，旁人也只会以为患者只是精神不好而已。如果患老一天到晚抱怨自己哪里会痛、哪里不舒服的话，旁人一定会提高警觉才对，偏偏就连患者自己也没察觉到身体不适，就好像感官神经突然变迟钝似的。不过这样也好啦，至少只要看到两眼无神的人，就知道对方八成也是这种怪病的患者。」
「就是说啊。」清美也点点头。
「患者的表情总是一副心不在焉的样子，好像得病的不是自己似的。」
「没错没错，所以家人在这个时候就很重要了。可是愈亲近也就愈冷漠，病患家属好像总是最后一个发现情况不对劲的人。」
「说的也是。」
「行田悦子大概也是那个吧？」
安代以点头回答律子的问题。
「应该是，看她的表情就知道了。」
休息室顿时笼罩在突如其来的沉默之中。对他们来说，「那个」早已成为不治之症的代名词，罹患「那个」的患者绝无生还的希望。
「……好可怕。」
小雪突然冒出的这句话替休息室的沉默添加了一丝恐怖的气息。这时桌上的电话响起，坐在电话旁边的律子立刻拿起话筒。
「呃……我是高野。」高野藤代的声音从电话的另一头传来。她是医院里的兼职人员，今天一大早就打电话向医院请假。「院长在吗？」
「院长现在有访客。要请他听电话吗？」
「不用了，没关系。」藤代的声音显得有些欲言又止。「呃……请帮我跟院长说一声，就说我想跟他请辞。」
「藤代。」
「对不起，我知道现在正是医院最忙碌的时候，可是我真的很害怕」…，
律子无言以对，她想起藤代之前总是对别人诉说内心的不安。如今事态愈演愈烈。完全没有受到控制的迹象。
「看到这么多人接二连三的死去，天晓得下一个会不会轮到自己
律子不知道该怎么回答，她无法责怪藤代的自私，位居抗疫最前线的恐惧感不是那么容易就能遗忘的。就连身为护士的律子内心都有点毛毛的。更何况藤代只是医院请来打杂的工友。
） 「院长虽然保证绝对没问题，可是天晓得是不是真的没事。每次处理垃圾的时候，心里都会害怕自己被外露的针头刺到，所以……」
「……我能体会。」
「真是不好意思，那就麻烦你转告院长了。」
藤代说完之后，就挂上了电话。律子放下话筒之后，发现休息室里的同事全都在看着自己。
「藤代想辞职。她说她会害怕。」
清美重重的叹了口气。
「也不能怪她啦，毕竟没有人能保证她的安全。」
休息室里的人全都缓缓的点点头。现在的她们也只能点头而已。
4？
星期五中午，敏夫开车前往上外场。他凭着模糊的记忆寻找行田家，最后将车子停在行田家前面的空地。一名正蹲在仓库前面晒萝卜的老人站了起来。他就是悦子的丈夫行田文吾。
「院长。」
「尊夫人的身体还好吧？」
才刚下车的敏夫立刻劈头问了这个问题。行田点点头。脸上的表情有些疑惑。
「托院长的福，今天还算不错……」？
「不错？」敏夫直视行田的双眼。「还在睡觉吗？」
「这就不太清楚了，刚刚她才把饭桌收拾干净而已。」
「也就是说她还有精神收拾碗盘？」
行田点点头。脸上挂着一派轻松的表情。
「我交代过她今天早上回医院复诊。」
敏夫的口气有些不悦，行田也听出他的弦外之音。
「可是今天是国定假日……」
「的确是国定假日没错，不过我确实交代过悦子，叫她今天早上再去一趟医院。她没跟你提起吗？」
「是……」
丢下完全在状况外的行田，敏夫迳自朝着玄关走去。等了好一阵子。才看到一脸不耐的悦子懒洋洋的从里面走了出来。
「原来是院长……」
「先别急着打招呼。我不是要你今天上午回医院复诊吗？为什么没来？」
「可是……」悦子跪坐在玄关上面，一手撑着脸颊。「今天没有特别不舒服。」
「没有不舒服也要回医院复诊，否则我怎么观察病情的演变过程？」
「是……对不起。」
敏夫真的很想破口大骂。行田和悦子一点危机意识也没有，这种若无其事的态度让敏夫不由得火冒三丈了起来，他真的很想将肚子里的怒气一股脑儿的发泄在他们身上。悦子得的是不知名的传染病，而且很明显的已经发病了。截至目前为止，发病的患者全都在几天之内死亡，没有一个得以幸免。
敏夫重重的吁了口气，藉以平抚内心的怒火。
「那你现在感觉怎样？」
悦子缓缓的点头，就像录放影机的分格动作一样，看来似乎还是有点心不在焉。敏夫索性坐在玄关上，叫悦子伸出双手。比起昨天到医院看诊的时候。她的脉搏数降低不少，脸色也红润了许多。
之前敏夫也对患者开立铁剂、维他命以及抗生素，不过效果并不怎么样，看来悦子的好转应该是跟输血有关。
「似乎比昨天好多了。不过为了保险起见，还是要帮你抽个血。」
「嗯……」
悦子心不甘情不愿的伸出手臂，敏夫二话不说立刻动手抽血。结束之后。敏夫再次叮咛悦子。
「千万别跟自己的身体开玩笑，更别因为病情稍微好转，就以为自己已经没事了。明天记得到医院来复诊，我等一下回去就帮你预约，听到了没有？」
「可是……明天是星期六……」
「别管明天是星期几，反正你给我过来就是了。否则休怪我像今天这样直接杀过来。」
「嗯。」悦子点点头。站在玄关的行田将这一切看在眼里，脸上还是挂着状况外的神情。
「副住持。」
田茂定市出现在寺院的时候，静信刚好在后面的书房查资料。定市跟佛寺的交情匪浅，常常直接进入办公室找人，有时甚至迳自穿过庭院走进室井家的起居室。
「原来是定市先生。午安……不，应该说晚安才对。」
「打扰一下好吗？我知道秋分时节正是最忙的时候。也知道副住持想早点休息，不过我想跟副住持谈谈前几天提到的事情。」
静信点点头，拿出坐垫请定市上座，定市坐下后的表情十分严肃。
「情况怎样？」
「简直就是出乎意料之外。这个村子到底是哪里不对啊？光是一个夏天，竟然有二十几户人家同时搬走，村子里的人口顿时在一瞬间锐减。」
（果然不出我所料。）静信在内心呐喊。这时定市拿出一张便条纸。
「我将我打听到的消息都写在这张纸上面。除了这份名单之外。应该还有更多人搬走才对。」
静信接过便条纸，逐一审视列举的名单。总共有二十二户人家搬离外场，其中有些静信不认识的名字，不过绝大多数都是信众。村子里的信众在搬家的时候，礼貌上都会跟寺院知会一声，不过静信从未接获这些人搬家的消息。
「这么多……」
「每一户都是突然搬走的，真不知道他们在想什么。副住持应该认识名单上的支仓婆婆吧？」
「嗯。」
支仓丝子是住在上外场的独居老人，常常到寺院做早课。现在回想起来，静信才发现已经有好一阵子没见到她了。
「她说她要搬去跟儿子住，可是好几年前她跟原本住在一起的媳妇大吵一架之后。媳妇就气得离家出走，之后连儿子也搬走不再往来了。或许她跟媳妇言归于好，也或许她儿子跟媳妇离婚、打算回来照顾老母亲，所以她才突然对外宣称要搬去跟儿子一起住。」
静信点点头。支仓丝子跟媳妇之间的冲突早就是远近驰名了，当年两人大吵一架之后。媳妇甚至还拿着菜刀冲了出去。不过拿着菜刀的媳妇倒不是打算对丝子怎样，而是边跑边嚷着自己不想活了，当时这件事成为村民们茶余饭后的八卦话题。之后儿子带着媳妇离家出走，丝子也对儿子的行为十分不能谅解，母子之间几乎形同陌路。
「既然她本人这么说，我想应该错不了才对。不过想想还真有点奇怪。」
「可不是吗？境松的事情也是说不出来的怪异。我听到之后也是惊讶不已呢。天底下居然有这种怪事，真是令人不敢相信。」
「说的也是。」
留在村子里的独居老人无论是出于一己之意、或是另有隐情，其实都有无法跟儿女同住的苦衷。有时客观情势的改变固然会化不可能为可能，可是在短短的几个月之间一下子搬走了那么多人，这种超乎常理的巧合也实在令人难以置信。
「说到这里，听说三安家的媳妇也离家出走了。」
「三安…中外场的安森诚一郎他们家吗？」
定市点头表示没错。
「三安家的媳妇好像叫做日向子。有天早上家人一觉醒来，突然发现她不见了。三安家的米子婆婆跟支仓婆婆一样。都跟媳妇处不好，中外场的村民都认为支仓家的闹剧迟早