我可去其他地方就职。那意思是我们不必去我兄长商量了。现在，我更加觉得我的选择没有错。”
“我看还是应该去跟你兄长说一说，他是小镇学校的名誉董事，他会同意你留在小镇做事的。”田伯林流露出挽留的意思，也许这只是出于客气。一会，他又颇有感慨地说：“其实，是我们自己把事情看得太严重，过虑了。今天，你兄长跟我说，他并非是那种认定‘三从四德’、‘足不出户’的古训为永远不可改移的人，他也不想委屈你，非让你怎么做不可。还说，今后我们家的事让我俩商量妥了去办就是。他说他年岁大了，力不从心，希望我们好自为之。说这话时，他那心情还有些难受。既然这样，我也就没多说什么了，只说你原来就打算这两天去向兄长请安求教的。”
“这么说，我兄长是同意我去教书了？真想不到他也会变得开明起来。”李墨霞感到意外的欣喜，“我想那可能是我二兄与周朴都已经跟他说过了！早些年，只要我一提外去谋事他便拉下脸来，格外地心烦心燥。”
“可能吧，你二兄的信寿公是收下了，说话时，他还提及了德公‘不成功便成仁，成败在此一举’的话，但我不便问信中是不是说到了你的事，反正此一时非彼一时，一些事他想顾也顾不上，只得听之任之了。”田伯林为李家大院卖了二十多年的力气，他能感受到主子此刻的凄凉心境，也不免为之感叹，“真是天下没有不散的宴席！”
李墨霞听着不觉鼻子一酸，好一阵沉默，最后她说：“我明天便去兄长那里，毕竟兄妹一场，许多事难为了他。。。 唉！我也跟你说实在话吧，有些时候，有些事情，其实是我们李家委屈了你，我更是拖累了你，无奈我们是没有缘分呢。。。 你就别怨怪我了。。。 ”
李墨霞终于落下了眼泪，她一样有着女人的委婉与犹柔。当她意识到走出田家与李家是在告别一个即将崩溃的社会阶层，寻找新的人生之路时，又不免有些拖泥带水。
田伯林也不无伤感，但这个一向软弱的人此刻却也表现出了男人的果决：“好了，好了，既然是反复想好了的事，你就别这样了。再说，能谋个教书的职业到底不算坏事，到时候，还是让我给你去送行李吧！”
“不用了。”李墨霞平定了自己的情绪，“别耽误了你跑口岸的事。我们有孩子，往后也还是得往来的。。。 ”
尽管这对夫妇早就有了离异的思想准备，但一夜夫妻百日恩，分手时仍不免徘徊反顾。正是在这个时候，由于另外一个女人的偶然介入，于无意之中加速了他们这个家庭的解体，这个女人便是吴枣秀。 。。
32
吴枣秀坐在黄大香当街的铺面上，抱着石贤逗玩。他们唱着一首儿歌：
“推谷，磨谷，三斗三升秕谷，
爹半碗，娘半碗，秀姨也要分半碗，
石贤剩下一只竹碗！”
“是秀姨一只空竹碗！”石贤争吵着说。
“秀姨一大碗，是石贤一只空竹碗！”枣秀故意说。
听着他们的争吵，大香嫂笑着吆喊：“石贤，你都快七岁了，还爬在秀姨身上胡闹，看你这样子怎么能上学读书！”
“我不上学，秀姨只给我只空竹碗！”石贤闹着。
“好吧，爹不吃，娘不吃，秀姨也不吃，全给你了，快过来。”大香嫂哄着孩子。
可是，吴枣秀不放石贤走：“小孩子就只该一只空竹碗、空竹碗、空竹碗！”
“放下孩子来吧！你也真是。。。 ”黄大香看着吴枣秀那快活的神情，似有感触。石贤跑到母亲身边，吴枣秀还要过来抓。黄大香问吴枣秀，“近向来看你好高兴的。。。 是姜家人待你好些了么？”
“他们好不好干我什么事？”吴枣秀冷冷地说，“反正我好不起来！”
“他们如果不好，你的日子不更难熬？”大香嫂说。
“他们好，我这日子就好熬不是？”吴枣秀反问，“你想让我在姜家呆上一世，那便是快活神仙么？”
“你看你看，又来了！我随便问问也不该？”黄大香抱怨地说，“你这脾性真怪，吃铁屙钢似的！”
“哎，不是吃铁屙钢，可也是吃糠咽菜，能有什么好话出来？”吴枣秀笑起来，“你不知道穷人气大么！”
“可你也不能冲我来呀！”黄大香故意拉下脸，“不识好歹的东西！”
“谁叫你是我的亲姐姐呢？”吴枣秀搂着黄大香的肩膀，“你就不能担待些？别计较吧！”
“我不是你什么姐姐，”黄大香想甩开吴枣秀却又甩不开，“你高兴不高兴都拿我撒气取闹。”
“哪敢呢！”吴枣秀就是不放手，“我不叫你姐能还上哪儿找姐去？”
“论理，你该叫我姨妈，不是么？”黄大香笑着说。
“那好办，只要你不生气就行。”吴枣秀便“亲姨妈”、“嫩姨妈”、“乖姨妈”地连叫了十几声。
石贤在一旁拍着手笑：“那我往后还该叫秀姨吗？”
“傻孩子！”黄大香见石贤当真了，便说：“以前怎么叫还怎么叫。”
黄大香本打算问问吴枣秀如何对待田伯林的事，又觉得一时不便启齿。这时，吴国芬蹦着跳着进屋了，一脸红晕，额角上沁着汗水，头发乌黑铮亮，那气质很有几分像吴枣秀。大香嫂笑着说：“长成大姑娘了，走路还这么不稳重，真跟你姑妈一个样！”
吴枣秀这会儿却一本正经：“这些天你发什么疯了，进进出出火烧着了似的！吃多了没油盐的菜不是？快给香婶挑水去！”
吴国芬平时在姑妈面前很少说话，遇上这种情景更是一声不吭。可今天也许是高兴，她玩笑地说：“你们都厌弃了我，我只得另寻安身之处了，这水我就不挑。”
“哟，你就光想着要嫁人了？那我可不答应，至少还得给我挑一二年水才放你！”大香婶笑起来。
“哎呀！我不是这话。”吴国芬急得直跺脚，“香婶你这么说我；我真不去挑水了。”
“去吧！”吴枣秀催促国芬。国芬长大了，这使枣秀欣慰。在最艰难的日子里，她一半是为国芬活着、忍受着。现在，却又替她担心了，“这丫头片子越大越鬼！”
吴国芬在厨房里叫嚷：“香婶，扁担哪儿去了，你快来找一找吧！”
“不就在水缸边搁着吗？”香嫂回应着。
“没有呀，找不着呢，你来吧！”国芬仍在叫嚷。
“怎么会找不着？你这妹子真是——”香嫂只得起身去厨房，“这也非让我来不可。”
大香婶一进厨房，见国芬手里握着扁担，抿着嘴笑，还摆手示意别让她姑妈知道了。
“你怎么鬼精鬼怪起来，不中看的东西！”大香婶低声骂着国芬，“你要怎么着？”
“香婶婶，我有件事求你呢！”国芬附在香婶的耳边说，“我想去上夜校，你替我求求姑妈吧。”
“你伶牙利齿的，自己不能去求？”香婶不答应，“这事还用赖我。”
“我跟她讲过，她不答应。”国芬说。
“不答应也就算了，这种事有什么要紧？”大香婶也不以为然，“女孩子。。。 ”
“你们就知道说女孩子怎么的！女孩子不是人么？女孩子认些字、学些珠算有什么不好？”国芬执拗地，“反正我要上夜校，你不给我去说说，我便不上你家来了！”
“你不能也用这话跟你姑妈去说？就说不作她的侄女了看她怎么办！”大香婶笑了。“那你这耳朵根子就得拧断——可你倒是好，有事只管来缠着我不放，不答应你，你还有气似的。”
“我怕她，她不容我说话。”国芬说。
“噢，那我也怕她。”香婶说。
“我知道，我姑妈谁都不怕，谁都不信服，可她就信服你，也还怕你呢，”国芬耍赖地，“我特意求你做做好事，这也不行么？”
“上夜校真有那么要紧？我才不信。”但香婶被缠不过，最后只得答应了，“好吧，快挑水去，少罗嗦了！”
“好的，你是答应我了啊！”国芬这才挑起水桶出了厨房，又把石贤带上，“跟姐挑水去。”
这些天，吴国芬越想越觉得这夜校非上不可。只有这样，她才能够天天与炳哥见面。炳哥犹犹豫豫，推推脱脱地劝阻她，更使她认定这夜校与贴传单之类的事有密切关系，不管怎样，她得与炳哥在一块，走一条道。上夜校的决心一定下来，她似乎是找到了离开姜家，通向美好未来的大门，所有想入非非的梦幻不时地在他心里涌动，人也有种腾云驾雾的感觉，她相信香婶一定会帮她向姑妈讨出句答应的话来。
可是，黄大香一走进到屋里，吴枣秀便说：“这鬼妹子是让你来说上夜校的事吧？她休想！”
“你不让她去，便跟她好好说，亲侄女何必让她见着你便是老鼠见了猫似的？”香嫂说，“如果她真能认得几个字，拨得几下算盘，那也不是坏事。”
“识字不识字不都一样？女孩子还指望有什么大出息！”吴枣秀说。
“像你和我，见着自己的姓名也弄不清是倒着还是顺着，吃的亏少么？”黄大香替国芬争辩。
“嗨，人家如果要存心欺负你，把你倒提着走，你也奈何不得，还用得着管名字的倒和顺么？”吴枣秀说，“这中间的事你也还没弄明白，你不见这鬼妹子风风火火着了魔似的，我能不管着她？”
“国芬现在是个大姑娘了，自然能懂些事了。”黄大香觉得处在青春骚动期的国芬，行为不算越轨。“你能叫她不长？老是个小女孩不也让人发愁？你是觉得国芬对炳卿有了些意思不是？”
“不是这个，你不知道。”吴枣秀干脆把话挑明，“国芬刚一说上夜校的事，姜信和那小子就说上夜校好，那小子跟他爹没两样，我能放心么？”
黄大香“啊”了一声，马上明白过来，也觉得这种事真该留点心才是。
这时，石贤飞跑着回屋里来，他报告说：“芬姐姐与炳哥在河边老是说话。”
“我想国芬会在心里明白吧，也真是该及早给她向张家提提这亲事了。。。 ”黄大香见国芬进屋便把话打住了。
“石贤跑得这么快，让姐姐追也追不上了。”国芬掩饰着说。
刚才国芬回来时正遇上张炳卿去河边，她让张炳卿替她在夜校报个名。张炳卿说他好几天没去学校了，不过，报名的事不用急，随时都行，只是先得与家里人商量好，实在去不了就不要勉强。这时国芬才发现，张炳卿似乎比先前瘦了许多，心绪也不太好似的。本想多问几句，石贤却等不得，张炳卿也像不愿多说话，让她快回。国芬怀着心事，挑水进厨房时，大香婶迎着，关照她：“慢点儿，慢点儿，别让水荡出来弄湿了地面——哟，你。。。 ”
水桶还是撞在门槛上，把狭小的厨房弄湿了。国芬赶紧拿起扫帚去扫。她自我解嘲地说：“幸亏是大热天，洒点水更凉，我再去河边挑便是了。”
“你这水是去外国挑来的？一去老半天！”吴枣秀板起脸训斥国芬，“我就知道你丢魂落魄了！”
国芬忍不住想要顶上几句，大香婶用眼色止住她：“这大热天，风一吹便干，不要紧的，只要你不惜力气，能多挑几担更好。”
国芬看这情势，估计上夜校的事还没说好。她只得小声地嘀咕了一句：“就当我永远是三岁二岁的小孩子，什么事都得死死地管着！”
33
吴枣秀的担心是多余的，在婚姻问题上，吴国芬有着很强的选择性。当初吴国芬来到姜家，姜圣初出于不得已收留了她，这是为了笼络吴枣秀所作的让步；不过他也算计过，国芬已有十来岁，能做些事，不算白养着，同时，国芬长得也不错，只比他儿子姜信和小三岁，到时收着作媳妇就更便宜。这话虽然没说透，可吴枣秀完全明白他这用心，国芬大了以后，也有所觉察。
在姜家，姜信和是敢于反抗父亲棍棒的人物。小时候，他常常挨打是没办法的事，只要姜圣初遇着什么事不顺心，不顺眼，便随意起落几个重重的巴掌。一次，姜信和从自己家里拿了一包米去铺面上换糖吃被发现，差点给姜圣初打折了骨头。那时姜信和十二岁了，傍晚时，他突然不见。开始姜圣初并不在意，到第二天，仍不见儿子露面，便有些急了。让人四处寻找，也是踪迹全无。第三天下午，信和外祖父家来人说，信和饿晕在后园门边。这之前，姜信和已在自家草楼上蹲了一夜，又在后山的草丛中捱了一宿，实在饥饿不过才去了外祖父家。姜圣初没法，答应往后不再打儿子，姜信和这才同意让人把他背回家来。
姜圣初说过的话自然不能作数，但姜信和年龄渐大，由怒目相向发展到公开顶撞。崽大爹难作，有次父子俩闹翻了，姜信和摆出了拼命的架式，姜圣初气恼不过，便以分家相威胁，并请来了几家亲戚评说，不料姜信和竟敢坚持要分家，而且提出了一个条件：如果往后少不得儿子供养，现在就得分给他一间房，几件炊具，二斗米，不然，儿子也不认爹只认娘了。
那一年，姜信和刚十四岁。这孩子心里灵透，手脚利索。他会捞虾捕鱼，下河从不空手回程；一个男孩子，也居然能动针线。他死求着向大香婶学刺绣，绣出来居然还象模象样。就这样，他一个人自煮自食混了两年多，也没挨上饿。有段时间，听说书人讲起，某个放牛娃成了大画家，他也一个人关在房里苦练了一些日夜，在两年不到的小学根底上真练出了高小学生不及的字画来。后来，在母亲的劝说下，他才又与家里人一起过日子。
国芬在姜家寡言少语，手勤脚快，连姜信和的母亲也想就汤下面，收下国芬这个媳妇。只是她长期卧病，又明白吴枣秀与姜圣初水火不相容的关系，便没有开口。国芬对姜信和则谈不上有什么好恶，因为都未成年。只是她对一家之长的姜圣初那凶神恶煞的长相，以及那粗俗鄙气的举止心存厌弃，而姜信和有时却能在父亲面前替她辩护，遮掩一些过失，还能帮她出些力气，因此，尽管吴枣秀背地里警告国芬不得理睬姜信和，国芬仍不免与姜信和有些接触。他们毕竟是生活在一个十分狭小的圈子里，都不免有些异性相引的自然心态。比如，国芬听张炳卿说了夜校的事，她想如果要去上夜校的话，真正顾虑的还是姜圣初会不会同意。这件事她虽然跟姑妈讲了，姑妈表示坚决反对，但她觉得仍可放在一旁，因为她们毕竟有着血亲关系。倒是吃着姜家，不好与姜圣初说话，如果姜信和也去上夜校便好了。于是，她试探着跟姜信和说：“我听说，有人办了个什么夜校，看你平时爱画爱写的，怎么不去上学呢？”
“我是第一个报名的，前两天晚上便开始上了课，老师是李家大院的墨小姐、保长的老婆，她讲的课听起来可新鲜呢！”姜信和上夜校的积极性仍来自那个未圆的成名成家梦，经过那一阵子的自学，使他认为，他之所以未获成功，还是在于自己少读了一两年书，所以，他平时很留心招牌上，布告上见到的一些难字，一有机会便去问小学校的老师，当他得知办夜校的消息就马上报了名，还以为自己是第一个积极分子，他很想帮着夜校作些宣传发动工作。于是，对吴国芬说：“你问这件事作什么？你是不是也想去上夜校？”
“怎么没见你声张？”国芬没有直接说自�