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“啊，刚到家。”田伯林仍坐着未动。他进屋时，在屋里转了一圈，知道是妻子搬到学校去了。他不知是失去了什么呢，还是得到了什么，反正原来的家是真正地破碎了。
“今天从清早起忙了一整天，这搬家的事真麻烦！到这会儿还没清检妥帖。”龙嫂唠叨着，“干这种事还不如打柴锄草爽快呢，你没吃饭吧？上小学校去好了，那边刚才去了些看望的客人。你也去看看，到那里去吃饭好了。”
“饿倒不觉得饿，你忙吧，”田伯林推却说，“我累了。今天赶了*十里路，听说沿途常有人打劫，只能结伴行走，谁都怕拉在后面，我这脚都跑肿了。”
“那要不要让墨霞过来？”龙嫂问。
“不必了，她忙，”田伯林说，“你只管去帮她吧，让我先歇息一会。”
“这怎么好。。。 我先给你烧点水，洗洗手脚，热一热，等会得让墨霞回家才是。”龙嫂边说边下厨房生火，“唉，往后你们这伙食不好办了呢！”
龙嫂添上水，生着火，田伯林走过去对她说：“别忙了，你去学校那边吧，这些让我自己来，等会我还有些事去；告诉墨霞，明天我再去学校看她。”
支走龙嫂后，田伯林抹了一下脸便上床睡了，这是他第一次没有顾及夫妻情面办事。李墨霞这天确实忙不过来，也没有回田家。
第二天，过了*点钟，田伯林才自己弄了点东西吃，想想还是该去一趟学校。刚进校门，恰巧迎面遇着吴国芬走了出来。因为学生们正集合在操场上举行朝会，田伯林与吴国芬只招呼了一声，便擦身而过。田伯林奇怪吴国芬怎么一大早便来了学校。
田伯林进了李墨霞的房子，坐定之后，说起外地很乱，内战紧张，欠款很难收讨的情况，还说，一些大商富户都在暗中盘算安排后路。李墨霞则说教师的正式聘书已下，她担任低年级级任老师，小波正好放在自己班上。另外还兼任了夜校的语文课。说到这里，田伯林顺便问了一句：“刚才出门的这个妹子也是你夜校的学生？”
“她想上夜校，可她姑妈不答应。”李墨霞说，“她定要我去帮她劝说劝说——龙嫂，你说她姑妈怎么就一定不让？”
“她哪会不让？是碍着姜家人不好办吧，吃人家的就得由人家管。”龙嫂心直口快地，“天下的事不全都是一样？”
“这事好像不是。”李墨霞知道龙嫂说话无心，并无影射之意，“我听姜信和说，他父亲在这件事上全由着吴枣秀。吴国芬到底姓吴，再怎么也管不到外姓人头上去。刚才吴国芬也说了，真是她姑妈不让。”
“如果真要是她姑妈不让，那你也就罢了。”龙嫂在厨房里忙活计，回答说，“她要作的事，十头牛也拉不转，你去她就能给你面子？”
“那我们两人去吧，你们算得是好姐妹了。”李墨霞提议。
“我可去不得，真去不得呢！”龙嫂连连说，“我还没那么不清醒！她这人呀，我如果有事求她，那还好说话，如果让我去管她的事，非赚骂不可，你找香姐去跟她说说话还差不多。”
李墨霞摇头：“吴国芬说她已经求过大香婶了，也没用。读书不是坏事，怎么要这样执拗？无论如何，这也是我的职责，过两天我好歹得去一趟。”
田伯林听着没有插言。他来这里不过是一种应付。这时，他想可以脱身走了，便说：“我还得去你兄长那儿回禀呢，墨霞，我该走了。”
“你不见见孩子？”李墨霞说。
“刚才我在操场边遇着了波儿，他说放学后上舅舅家玩，我们在那儿见得着。”田伯林说着便起了身。
李墨霞也未强留。送他出门时，她心里明白，田伯林来她这里已经是位客人了。
姜信和对吴国芬上夜校的事十分仗义，十分热心。那天，姜圣初听说国芬要去学校报名上夜校，他当即气呼呼地嚷着：“我们家也养得起一个公主少奶奶么！一天一餐干饭两顿稀饭还没着落，你读什么书？如果让女人读书办事，男人不就得生孩子抹锅台去？”
“你唬什么呢！”姜信和马上出来顶撞，“人家姓吴咱姓姜，她没写卖身契给你，你管得着？女人读书办事的你没见过？叫嚷出去不怕让人笑话！”
姜圣初的老婆在床上躺着，也边喘气边唠叨：“你又生什么是非呢？家里才安宁了几日便不自在了么？上夜校也不误你的工，这事你就让她姑妈去做主好了。唉！我这双眼怎么还闭不上呢！能烦得死的早被你们烦死了。。。 ”
姜圣初没话说了，国芬上夜校的事就全凭吴枣秀阼主。姜信和在吴枣秀跟前时不时地说起夜校如何火热，谁家的姐妹或夫妻同上夜校，学习进步如何快等等一档事，他也能把国民教育的意义，学文化的好处讲得头头是道，试图说服吴枣秀。因为姜信和晚了一辈，吴枣秀不便对他的这种旁敲侧击计较，只装作全不在意，或干脆把话头叉开。吴国芬却明白，姜信和不说还好，越说得多她姑妈越会厌烦，越不会同意。但国芬是这样一种人，她既不愿与姜信和串通合谋对付她姑妈，也不肯当姑妈的面去奚落嘲讽姜信和。在不得已的情况下，她只得去求助李墨霞为她说情。李老师虽然答应了，但能不能说动她姑妈，国芬心里依然没底。前天早晨她再一次去找了李老师，出来时，在学校门口遇上了田伯林。她知道田伯林刚从外地回来，便没有多说话。但凭着女人的敏感，她觉得田伯林待她姑妈很好，当时想，该过几天再去找他才是。她相信田保长会答应替她去向姑妈求情，而她姑妈也可能会听他的话。
前天，国芬真去跟田伯林讲了。田伯林未置可否，但今天一想，国芬猜测他肯定与姑妈说过了这件事，因为早晨起来，她姑妈板着脸孔斥责她说：“你别鬼精鬼怪到处乱窜，要这样，我偏不让你去夜校！”
怎么说偏不让我去夜校？原本是你不让我去上夜校，我才去托人说话的呀！什么叫做鬼精鬼怪到处乱窜呀？看来，有了你这句话才好呢，那意思不就是说，你同意了我上夜校，只是让我别到处窜么？当然，你答应了我，我还窜什么！
但当时国芬没敢多问，吴枣秀也没肯多说。
晚上，李墨霞去找吴枣秀。她先上了黄大香家，想了解一下吴枣秀不同意吴国芬上夜校的真正原因。
黄大香听李墨霞说明了来意。她料不到国芬这孩子竟有如此的韧劲。但她替吴枣秀作了辩解：“国芬从小失去父母，无人顾看，随姑妈寄居姜家，比不得别人家孩子的自在。其实，枣秀是把这孩子当命根子看待的。现在她人大了，心大了，作姑妈的自然应该管得严一点。女孩子不同于男孩子，一旦出了差错，那可是了不得的事。虽说国芬这孩子稳重，心眼怪灵透的，可枣秀是生就了的性子，说一不二。她厌倦了姜家人，别人劝说也难顶用，这事就只能委屈国芬这孩子了。再说，夜校上不上也不算太关紧要的事。。。 不过，既然是老师来了，如果能说得动枣秀，自然是好事——等会儿枣秀会来这里的，你就不必去姜家了。”
李墨霞能够理解，男女大防是一道禁锢人性的藩篱，虽然有人宣扬了几十年的男女平等、个性解放，那破除封建礼教的口号也喊得震天响，但是，在这乡间小镇，至今见不到有多大的松动，怪不得吴枣秀多这份心。正当李墨霞感到为难时，吴枣秀推门进来。她不料李墨霞在座，招呼一声又想退出门去。她说：“我特来告诉香姐，今晚得下了那匹布才好，如果有事你可别等我了。”
“我没有事，可你也不用这么急着走呀，”香姐叫住枣秀，“工夫在手上，坐一会无妨。”
李墨霞也连忙让座：“枣秀，坐一坐吧，我正有事，还想去找你呢。”
“你找我？”吴枣秀只得留下来，“是要说国芬上夜校的事么？”
“是呀。。。 你先坐下吧。”李墨霞说。
“如果只为这事，我答应你就是了。”吴枣秀说，“既然国芬惊动了你们这许多的人，我作姑妈的再怎么样，也拦她不得了——我这不是在跟你们说戳气的话！我当了一辈子牛马，何必还要死死地揪住下一代人呢——这会儿我便去跟国芬讲，让她明晚去上夜校就是了。”
吴枣秀爽爽快快的应承让人感到十分意外。黄大香与李墨霞都未来得及答话，吴枣秀便告辞了：“事情就这样定了，我还敢当着你俩的面胡乱应承么？”
吴枣秀的话是认真说的，她这思想情绪突然转变的过程还相当复杂：黄大香对国芬的同情感染了吴枣秀，毕竟是她这当姑妈的委曲了自己的亲侄女；李墨霞出面为国芬说话，又让吴枣秀为难，她不愿在这件事情上作得铁面无情；吴国芬四处奔走，虽然让吴枣秀恼火，但她了解到国芬并不是和姜信和合计行事，而且张炳卿也上了夜校。这些都是吴枣秀改变态度的原因，然而更主要的是，在吴枣秀的思想深处也触发了某种新的意识，再加上田伯林的从旁劝说。
那天早晨，吴枣秀听姜圣初的女儿银花说，国芬上小学校找李墨霞去了，她赶紧去追。在路上，突然发现田伯林走在前面，便放慢了脚步。见田伯林进了小学校的大门，她觉得跟进去并不妥当，只得转到学校围墙的侧面等吴国芬出来。这时，学生们一遍又一遍唱着歌曲在操场上集合列队举行朝会，吴枣秀不觉被吸引住了。她没有上过学。由于父母过世得早，她的童年时代，连在放牛坪里与同伴玩耍嬉戏的机会都少；成年后，日子又过得不顺心，常是自暴自弃自怨，有如一头困兽。这时，一百多名小学生整齐、嘹亮的童音汇成的歌声，有如一泓清澈温润的山泉，让人感到一种身心沐浴其中的畅意。吴枣秀从墙洞里望去，见学生们正拍着手，踏着步，列成几方队伍，然后，随着哨音、口令立定下来。孩子们纯真可爱的面庞，认真操练的身姿，使人感受到一种蓬勃的生气。吴枣秀十分羡慕，也十分感动，她甚至对姚太如向小学生所作的演讲也听得入神。她不一定能确切地领会“社会的未来”、“时代的先锋”、“创造新的生活”等词语包含的意义，但她同样能受到激励，她有着自己的理解和感受。这是一个触发点，积郁在她内心深处的许多忧愁怨恨、苦恼幽思，立刻升华成一种新的意识：为什么一定要后人一代又一代地过自己这样的生活呢？便是自己，也应当设法去寻求另外的出路才是。
学生的朝会结束了。吴枣秀没有再进学校去找国芬；而国芬早在吴枣秀看学生举行朝会时，就已从另一条路回家去了。
吴枣秀一边思忖一边往回走。恰巧田伯林从学校出来，赶上了吴枣秀。他招呼：“枣秀，你去了哪里？我还有件事情与你说呢。”
吴枣秀见田伯林向四周打望着，她也还多少有点顾忌人言，便说：“真有事的话，就上你屋里去说吧。”
这是吴枣秀第一次进田家。他们是两个都需要对未来的生活前途重新进行选择的人，能说的话自然不少。田伯林从外地见到的新闻说到自己家里的风波，最后也讲到刚才见到国芬的情形，对国芬上夜校的事谈了自己的看法，虽然，吴国芬向他求助是过后一天的事。当时，吴枣秀默认了田伯林的一句话：“看眼下这种时势，我们自己还不知道自己该怎么办，这事你就由国芬去吧，她人也不小了。”
吴枣秀也强烈地感受到了这社会的动荡。有句话叫“乱世出英雄”。她不可能成为英雄，但在旧的政治制度濒临崩溃，社会结构将要发生急剧变动的时刻，生活确实给每个人的未来提供了多种选择的可能。
在吴枣秀同意国芬去上夜校的那一天早晨，她叫过国芬，还是作了某种暗示。她问：
“听姜信和说起来，人人事事不如他，那夜校就象是只为他办的一般，真有那么回事？”
“我没去过夜校，怎么能知道？”国芬回答说。
“这夜校你是一定要上了？好吧，你要去便去，是为了认字读书也罢，是想着哄吵玩耍也罢，我全都由着你了，不过，你心里得放明白些，”吴枣秀神情严肃地说，“这个世界上的人，谁好谁坏，你得认准！如果你跟错了人，进错了门，那投河上吊抹脖子就是你的事了！”
吴国芬没有回话。她姑妈至少有一点没说错，她并不只是为着上夜校而钻天入地闹着非上这夜校不可。
３６——４０
３６
张炳卿与姚太如已经有过好几次深谈。他完全接受了姚太如的看法：要改变眼前这世道只有共产，共了产，人才能平等；平了等，世界才会真正太平。而要成就这桩大事，一个人、几个人自然不行，非把大多数的人集合到一起不可。张炳卿相信姚太如、仇道民他们都是早就连通一气，有了组织的，他也知道那次李青霞等人正是奔共产这个目标而去，所以，他向姚太如表明了自己的心迹：他希望与这些人站在一起，坚决走共产这条大道。他不惧怕这条道上的任何艰险，—个整日里躬腰屈膝爬在地上编织竹器的小篾匠能有什么顾忌？在姚太如的房子里，共产党的组织正式接纳了他。从此，他感到自己的生活有了一种崭新的意义。他的一言一行似乎都与一个远大而崇高的目标联系起来了，即使是同样的篾匠活计，也不像原来那样是一种无可奈何，毫无希望的生活重负，即使是同样受苦受累也不像以前一样觉得枯燥乏味、茫然孤独和愁闷无解了。他一边编织竹器，一边哼着从夜校里学来的那首新歌：“快来，集合了，快来，集合了，我们要组成一支铁的大队伍；集合起来，集合起来，集合成一条新的长城。。。 ”
看张炳卿那快活无忧的样子，像是忘了还有件相亲的事。前些日子里，他与伯父以一种奇特的方式互相较劲：两人都少言寡语。重活，张炳卿争着揽下来；吃饭，张仁茂把好菜留给侄儿。有时，张仁茂干脆坐到后门边喝几口老酒，就去蒙头睡了。而这些天，张炳卿变了，他唱进唱出，还找出些无关痛痒的话来与伯父说，可就是只字不提去相亲的事。
张仁茂失去耐烦心了：这个兔崽子，他是拿定了主意不听我的话！
这时，彭石贤、张华玉等几个小孩来了。他们先是让张炳卿教唱歌，唱了一遍又一遍，唱够了，又死缠着张仁茂，非要他讲故事不可。张仁茂不答理，他们便把放在地上未编织成竹筐的篾片弄得乱七八糟的。张仁茂见状，立刻吼起来：“走开，走开，你们就知道烦死人！”
张仁茂本来是最喜欢孩子的，也爱逗弄他们，平时孩子们在他头上洒尿，他也从不上火，反倒笑嘻嘻地。今天这一吼，吓得孩子们四散奔逃。张炳卿知道这是为什么。他决心与伯父好好谈谈，便带着活计坐过来，说：“伯，这都是些不懂事的孩子呢，你犯得着生他们的气？至于另外的一些事情，你也用不着操心，何必烦了自己？”
张仁茂还没发话，吴国芬兴高采烈地跑进屋来。她亮着嗓子重重地叫了一声“张伯伯”，便转过身亲热地对张炳卿说：“炳哥，我姑妈答应我去上夜校了！这事还亏得李墨霞老师为我说情呢，往后你就每天等着我，我一忙完事情便来邀你去上学，你说这样好不好？”
张炳卿偷偷地望了伯父一眼，见他绷紧着脸，甩下�