回倒是吴枣秀托田伯林给买来了，石贤一见，自然喜出望外，但他只说：“兰妹子给了我一本好漂亮的图画书，你也没有！”
“哟，你是告诉我兰妹子也送你一本图画书了，你这是想让我把这支红蓝铅笔给你是不是？”吴枣秀笑了，“你说是，这红蓝铅笔便给你。”
“我不要！”彭石贤生气地从吴枣秀身上挣下来，跑到了母亲身边。
“这是秀姨特意给你买的呢，”母亲告诉孩子，“快谢谢秀姨吧！”
吴枣秀把铅笔放进石贤的书包里，但她不想收场，她说：“从前有个男孩子，他想着去当神仙，可有一天，她见到一个大眼睛的女孩，便跑回家去悄悄地对他妈说：‘我不想当神仙了，我要娶那个女孩当老婆’──我们这儿可没有这样一个不知道害臊的男孩子啊！”
彭石贤睁圆了眼睛望着母亲，母亲装作不知；石贤又望了望秀姨，秀姨忍着笑。突然，石贤发觉这是母亲泄露了他的秘密，便从书包里把铅笔、图画书掏了出来扔在地上，转过身，“通通通”跺着脚走了。
“你这不是自讨没趣么？”黄大香说，“幸亏今天这孩子还算不错，没有大发作，要不然，又骂你个翻来覆去也不一定！”
“我就爱他骂！小孩子也不逗个乐，这日子更没法过了。”吴枣秀说，“怪事，一丁点儿大的人就知道要老婆，这你又能去怨怪得了谁？天性！”
黄大香见吴枣秀望着店铺外面，两眼走神，便说：“枣秀，你这些天见到田伯林了？”
“见了。”吴枣秀回过神来，“大前天，我见着他与一个外地来的人说着笑着上李家大院去了。”
“这么说，你们还没说上话罗？”黄大香这问话，意思是几重的，她这样问自然无妨。
“你管什么闲事！我们早就。。。 ”吴枣秀一时说不清她与田伯林之间眼下的奇特关系，“跟你说也没用。”
“我是说，这田伯林连我这铺面上也不来了，也是怪事！”黄大香拐弯抹角地说。
“你这儿他还是会来的，大概是忙。。。 ”吴枣秀倒替田伯林开脱了，“他这人能算在好人里头！”
听吴枣秀这么一说，黄大香愈加不解了。
吴枣秀与田伯林确实在一二个月前就没有那种往来了，虽然还保持着一般的接触。吴枣秀是抱着一种幸福的感受来看待这件事情的。
那一次，吴枣秀与田伯林扯到怀孩子的事情上，田伯林说：“往后我再也不敢碰你了！如果为生孩子送了你的命，我也不能再在这世上活下去的！”
吴枣秀听了哈哈大笑起来：“你倒知道说漂亮话！你们男人真要是能顾着女人的死活那可好了──阎王殿里的女鬼得少一大半！”
“你这就冤枉人了！我还真以为你有什么好办法不怀孩子呢！”田伯林委屈地说，“你当我只是图快活么？那我算是没有良心！”
“这么说来，你是千千万万男人中的例外了？哟，我好福气！”吴枣秀半真半假地，“可我跟你说，我倒是只图个快活！”
“。。。 ”田伯林瞠目。
“我不是图快活还能图什么？图你的钱财？图与你能作个长久夫妻？我没做过那种梦！”吴枣秀的话锋一转，“你不是图快活，你又图些什么！”
“。。。 ”田伯林口呆。
“快别说漂亮话了！”吴枣秀不想让田伯林难堪，“你要想快活便快活，我不怨你，也不说你了。”
“真的，今后我们是不能再这样下去了！”田伯林连连摇头，“我不能再这样坑害你了！”
“你真是为我着想？”吴枣秀看着田伯林，有句话到了嘴边，她又咽下去了，只玩笑地说，“我说你呀，真是条知道摇尾巴的狗呢！”
“你怎么骂人！”田伯林发誓说，“我是说真话，如果我再坑害你，就让我遭雷劈！”
“真的？雷劈了你我可怎么办呢！”吴枣秀高兴起来，左左右右打量着田伯林，她突然收起笑容，颇有几分认真地，“我说你呀，如果你真是怕遭雷劈的话，那你还不如带我远走高飞，到那时雷要劈你还不一定劈得着呢！”
“这。。。 ”田伯林脸有难色。吴枣秀也似乎意识到不该有这非份之想，她转而笑了笑，“所以，我骂你是条狗没错，是李家大院的一条看家狗！不过，我骂你是爱你，我真是爱你这条狗爱得不顾命了，你知道吗！”
田伯林并非没有动过出走的念头，但是，田家与李家是几代人的主仆关系，为李家效命是他根深蒂固的处世之道；再说，一旦背弃李家大院，他又能找到什么别的好生计？申先生一家的情形就是这样。申家与田家隔壁，申先生来小镇有了一年多的时光，现在已经削去长发，后面的脑勺露出来比别人白得多的头皮；脱去洋服，穿上小镇人都穿的青布褂子，倒也有些像个乡下人了。只是他那衣服很不得体，说布料不够，偏又缝得太大，说布料多了，却又裁剪得过短，这恰恰把他那瘦骨嶙峋，背部有点佝偻的身架夸张地显现了出来。申家人的日子过得十分寒碜清苦，申先生本来犯有肺结核，在缺医少药无钱的情况下，没多久，他那脸上病态的潮红尽褪，变得灰暗无光，连说话的声音也越来越沙哑尖细，还不时夹上一阵咳嗽。申皮货大多的时候是离群独处，待人心不在焉。他不是逢人点头带笑的人，可也不是趾高气扬的人。有时你叫他三两声，他常常充耳不闻，待你追上去抓住他时，他才如梦方醒，又向你连连致歉。好在他平时从不多心多事，因此，也能与小镇人相安无事。这个衰弱丑陋的病老头早被没见识的小镇人视为古董玩器，只有张仁茂才说他是给学问淹成这个丧魂落魄的样子，话中虽有同情叹息，却绝对不是赞赏，这是指他的不合时宜，不明世情。除了申家女人之外，称申皮货为先生的人不多了，田伯林则是其中之一。倒是申家的痴呆女人，大概由于她已经感觉不到什么叫愁苦，那模样还看不出有多少变化。
吴枣秀也明白申家人的情况，在她设想外逃时同样不能不以申家人为鉴戒。她见田伯林提起了申家人的事，半晌无言，最后，她打定了主意，站起身来，理了理衣襟说：“我信你是个有良心的人。往后不来往了也好，不过，你就听我一句话：与李墨霞和解了吧，为孩子着想也该这样。”
从那以后，他们便断了来往。但是，双方都不可能断绝已经生长出根须来了的情意。
黄大香不知道这一层，只听到了些风言风语，她也相信那很可能是实有其事的了，便想着要掏出吴枣秀的心里话来：“枣秀，我有话跟你说呢。”
“说吧，”吴枣秀见黄大香一副认真的样子，“我又有什么事得罪你姐姐了？”
“你把我当姐姐么？”黄大香靠近枣秀，小声而神秘地说，“能够跟姐姐说句实在话吗？”
“我什么时候跟你说过假话？”吴枣秀很敏感，“你也爱打听别人的破烂事，瞎操心起来了么？”
“别人的事我不管，你的事我得操点心。”黄大香开门见山地，“你与田伯林真有那种事么？”
“你真的要问？”吴枣秀眼睛立时红了，“是有那事！”
一阵紧张的沉默。黄大香碰了一下吴枣秀那逼人的目光，但还是说了：“我只是问问你，有没有这事跟我说都不要紧，你该相信我。。。 ”
“是李墨霞跟你嚼舌头了不是？她想要怎样？”吴枣秀愤恨地，“要吵架，要杀人就让她来找我，这不关田伯林的事，是我送上门去的！你能给她传话，也得替我去告诉她，如果她容不得别人，那就该对田伯林好一点，别老把他当条看门狗似的对待！”
“你这是怎么了！”黄大香知道吴枣秀的脾性，这回却顶着她说，“就算我多管了你的闲事，可我什么时候对你怀有过恶意？你倒说说！”
“我知道你是待我好，这好处我永世记着，可你也别白操心！”吴枣秀站起身来，“以往的事就骂我吧，是我贱，是我骚，是我鬼迷了心窍！现在这事已经过去了，算我还清了前世欠田伯林的孽债，往后也不会累及你们──我得走了，我再也不会上你这儿来──免得牵累你！”
吴枣秀噙在眼里的泪花竟然隐没消失了。黄大香一把拉往他：“姐还有话要说，听完了该走你便走！”
５０
吴枣秀坐了下来，似乎又显得平静而坦然了。黄大香给她倒来了一杯茶，因为这时候天色已经黑了下来，便先去把铺面关上，而后重新坐定。黄大香一边挑亮油灯，一边思索，好一阵子不说话，她想，既然吴枣秀与田伯林真成了事，就不可能是说了事就能够了的，她知道吴枣秀的为人。要真是能够这么轻易地过去，那倒是好事，怕的是她自己在哄骗自己。但眼下这话跟枣秀又很不好说，于是她抱怨地：“枣秀，这么些年了，我们也算得是相依为命，说话从未隔心隔意的。你这事我一直在心里为你反复掂量。我说这话没能够猜透你的心思，可我是问你呀！你不肯跟我说实情话也罢，还犯得着跟我说绝情话？你说往后不上我这儿来了，你这话让我怎么听，怎么想？”
“我说的全都是实情话呀，怎么就叫绝情了？难道我想断了你这儿的路去寻死不成？我现在还死不得！眼下国芬一场婚姻被人拆散，哑子梦见娘，有话说不出。姜圣初父子又想打她的主意，光凭这一点我也不能死，这你放心。我说不上你这儿来，是我明白，我来这儿只会给你添烦恼。李墨霞找你传话，她能有什么好话？那还不是为着我和田伯林在你这儿经常见过面的事！”吴枣秀委屈地说，“香姐姐，你要说你不明白我的心思，那才是真要我的命了！”
“我信你这话。可你总不愿听我把话说完，性子太急躁了有什么好处？”黄大香这会总算说话占着主动了，“你来我这儿，真要说起来，这是犯了姜圣初的忌，我不是不知道，可我才不顾忌他！李墨霞能够怎么样？她如果是来兴师问罪，我哪肯去理睬她呢？可现在我得为她说句话，她来我这里并没编派你的什么不是。她那意思是。。。 是说她与田伯林这辈子好不了，她还说，只是没有机会，要不，她真想离开了这小镇子。。。 听她说这话倒象是真心诚意。。。你。。。 你用得着怨怪她么！”
吴枣秀愣住了，过了好一阵才问：“她真对你说过，她想离开小镇？”
“她对我说，是没机会走得了。她后悔那次未能与她青妹一块走，有些事你也听说过的，她以前那位相好的同学当时也来了，也劝她走，可惜没走成。”黄大香叹口气说，“这姻缘二字也真让人捉摸不透，如果有缘，历尽千辛万苦总能走到一块；如果无缘，到了一块也终将分手，谁说得清是为什么！”
吴枣秀双手掩着脸，不吭一声。
“枣秀，我想问你，如果田伯林与李墨霞真是无缘，你又该怎么办呢？”
吴枣秀是在流泪。她吞咽了两口，想来是那泪水经由鼻滤管回落到肚里去了。她只嗫嚅了几个字：“可是，可是，你说我能够怎么办呢，天啊！”
“ 田伯林的心思你也该知道些呀。。。 ”黄大香试探着问，“你们一点也没朝长远处想过？”
吴枣秀再也忍不住伏在黄大香的胸前哭了起来：“我能往什么长远处想呢？不是越想长远越让人心寒么。。。 田伯林也为难：如果让他丢弃了这保长的差事，离了李家这条大船，这不是让他去跳水了么？你叫我能怎么办呢。。。。我能象申家女人一样，也去拖累着田伯林么？我不愿。。。 ”
黄大香深知吴枣秀的为人：她与谁好便只为谁想，宁肯亏己不肯亏人──看来她对田伯林是一片真情实意，现在，连自己的死活都可以不顾了！
其实，从大局看，李家大院这条大船倾覆在即，正是田伯林弃船逃生的大好时刻，可这两个女人都不可能见到，她们只能是相与叹息，忧伤不已。
吴枣秀抹去眼泪，抬起头来；她到底是那种铁铮铮的脾性：“香姐，求你别提这件事了吧！你就告诉田伯林，我们从今以后各不相干，他该怎么过就怎么过，就当我们生来没见识过一般；也请你告诉李墨霞，我不碍谁的事，他们家闹与不闹，离与不离，以前我不是鬼，这会儿也称不得道士──我得走了！”
黄大香没能拉住吴枣秀，她跟到门外，见吴枣秀匆匆穿出过道，在那断墙边站住擤鼻涕，抹眼泪，好大一阵才跨过断墙回姜家去。
连着有四五天时间，吴枣秀真的没有露面了，黄大香很不安，找国芬一问，国芬说，她姑妈病倒了，吃不下，起不来，却还让她别告诉人，这一次，她很害怕姑妈挺不过去。国芬已经很懂事了，说着说着便哭了起来。黄大香想，吴枣秀对田伯林的情意分明末断，只是郁积在心里了。人怕伤心，树怕伤根，吴枣秀再怎么要强，遇上了这种滚油煎心的事，恐怕也很难熬得过去。黄大香反复交代国芬，让她一定得小心伺候好姑妈。她打算去姜家看望吴枣秀，但想先见见田伯林，看他到底在怎么想这些事，如果不让他拿出个办法来，吴枣秀是无论如何也过不去的！
黄大香守在货摊前，关注着过路行人中有没有田伯林的身影。前天她去田家没找着人，又不便四处打听。恰在这时，正巧见田伯林从街口那边走来，黄大香马上叫住他：“保长，请你进屋里坐坐吧！”
田伯林进了屋。黄大香打发走了个顾客，便直截了当地问田伯林：“吴枣秀病了，你不知道？”
“病了。。。 ”田伯林马上显出不安，“我很久没见到她了，病得重吗？”
“可病得不轻，起不了床呢！”黄大香说，“她让我告诉你，往后你们各顾各，就当没见识过一般，她这话是什么意思呢？”
“这，”田伯林有些慌忙，“她说这话了？这。。。 ”
“枣秀把事情都跟我说了。”黄大香直言不讳，“她是个寡妇，有大伯管着，你们竟弄出这种事来！可你倒是好，说撒手便撒手，女人却不一样，说丢却丢不了，不像你们大男人，她现在不是病倒了？弄不好，还真能赔进命去的！这不是在作孽么──你说呢！”
“你是说她、她。。。 ”田伯林冒出汗来了，“是不是怀上孩子了？”
“怀孩子与没怀孩子有多大差别？反正这是能要人命的事，”黄大香说得有些激动，“你说她这病哪里来？能说不是因为你！”
“因为我。。。 是呢！”田伯林也算是能够了解吴枣秀性格的人。她情深意重，既敢冒死为他，也肯断情为他，他承认，“枣秀是好，可她让我怎么办？”
“她能让你怎么办？一个女人，她不是只能说让你别管她，还能有什么别的法子？”黄大香说：“可做人都得讲个良心才是，你就不能拿个主意么？”
田伯林这才想到该拿主意的是他。他问：“这事情姜圣初知道了么？”
“现在还不知道，但往后能保他不知道？一旦知道，那会是怎样，你想得到的！”黄大香进一步说，“你家里的人不就已经知道了！”
“李墨霞知道了？”田伯林又不免一惊。
“她跟我说起过，也许她是猜测到的，她不蠢，也不傻，能不知道？”黄大香干脆把话说个透亮，“她说早就打算与你离婚，你说她这话是真还是假？”
田伯林蹙紧眉头。问题不在