周围渐渐又陷入黑暗，一些第一步兵翼的士兵无声无息的从壕沟里站起身，把步枪架在沿上，看到对面有火光亮起时，他们就扣下扳机予以回击。射击完毕后，这些士兵马上缩会身体装弹，然后潜行两步从另外的位置探出头，继续等待着对面出现枪口火光的时候。这种盲目的对射持续了一段时间，冷枪声也渐渐沉寂下去，终于彻底止歇住，整个阵地又恢复了刚才那种沉睡状态。
在第一缕拂晓的阳光照射到河南大地上以前，许平带着贴身卫士撤离了壕沟。
……
回到指挥部以后，许平召集全体参谋讨论战局，他们已经计算过这段时间以来新军的火炮射击次数：“几天来这两口大钟的射击数量如何？”
“比刚开始少了一些。”周洞天立刻答道：“恐怕不止是少了一点，而是少了很多。”
“确实是少了很多，而且射击方式也在改变，最开始是不顾一切地向我们倾泻炮弹；然后是猛烈炮击尽可能地杀伤我们的防御人员、接着迅速发起进攻；现在已经是以干扰为主，破坏我军的调动、休息和补充，杀伤和进攻重现交给普通炮兵和步兵。”对新军的改变许平已经有了一些猜测，他觉得最合理的解释莫过于新军这种炮弹有限：“我觉得大钟用的这种炮弹不是新军随军工匠能准备的，甚至不是山东能提供的，它们应该是从遥远的后方运来，而且数量极其有限，很可能现在新军手中能够制造这种炮弹的工匠都没有多少。不断减少的射击次数说明新军的弹药储备并不充足，他们无法维持一开始那种大规模的炮击，甚至不充足到无法保证将这种大炮当作掩护炮火使用。现在这个数字还在继续下降，有两种可能，一种是新军正在继续消耗他们的储备；一种是新军正在积累储备，你们认为是哪一种？”
“是消耗储备，新军现在每前进一步都付出极大伤亡，他们营中的伤病得不到救治，蒲将军急于攻入开封已经不仅仅是为了给他义兄解围了，也是为了拯救他部下的生命。”周洞天立刻答道：“蒲将军认为我们会先顶不住，他正用这种火炮加大我们的损失，他在消耗储备。”
这个意见和许平的看法相同：“我完全赞同周兄弟的话，既然如此，那么新军的炮击数量就还会持续下降，直到降低到每天可以输送的数量。”
“这个输送量是多少呢？”
“现在还不清楚，我估计不出来。按照我们的计算，前天他们打了三十发，昨夜打了二十五发，我想今天应该比昨天还要少一些。等到数字稳定的时候，我们就可以知道他们的输送量。”第一次新军大量使用这种炮弹轰击闯营阵地时，那夜整整炮击了两个时辰。事后闯营估计新军发射超过两百枚这种炮弹，给坚守部队造成了毁灭性的后果，建制被打散、大批士兵被杀伤、很多幸存者丧失斗志躲在壕沟和棱堡里瑟瑟发抖，黎明时被冲上来的新军轻易击溃，第一个确定要坚守的稳固据点就这样易手。
现在闯军对这种炮弹已经有了相当的心理适应能力，而且炮击的密度下降也让士兵们更容易保持士气和斗志，许平说出了最后的决定：“李将军必须寸土必争地坚守阵地，消耗新军的这种炮弹，让新军不能积攒这种炮弹。如果我们因为畏惧这种火炮而主动后撤的话，新军的储弹量就会不断增加，那么无论最后我军决定在哪里做最后的坚守，他们都可以用大量的这种炮弹来摧毁我军，所以我军不但不能后撤，而且要禁止任何的撤退。”
……
残酷的争斗战还在持续，到十二月十六日夜，两门臼炮向闯军的棱堡进行了十次射击后就陷入沉寂。现在臼炮白天对战壕的攻击已经停止。蒲观水深感参谋司在战前的推演全是一堆废纸。根据参谋司的推演，新军携带来的臼炮炮弹足以摧毁闯军三个大规模的战壕防御体系，但蒲观水在这里遭遇到的并不是大型防御体系，而是连绵不绝的持续抵抗。
新军和闯军的战斗变得越来越血腥，前线闯军在抵抗的时候，后方的闯军就在拼命强化下一道防御阵地。面对寸步不退的闯军，新军工兵几乎得一直把战壕挖到闯军的壕沟前，然后让步兵和他们展开面对面的对射才能将其驱逐。
战斗一开始对每天扎营、宿营叫苦连天的新军官兵，现在不由得感到那时的作战真是一种享受，而随军的民夫们也深有同感，现在他们确实不需要每天建立新的宿营地了——因为新军只能一寸寸地夺取闯营的阵地；现在这些民夫每天都在在新军工兵队的指挥下，在冻得坚如铁石的地面上挖壕沟，而新军的步兵就在他们的头顶上与闯军对射，不时就会有一两个身亡的士兵摔倒这群民夫的队伍间——当然，这总比闯军的炮弹阴差阳错地射入壕沟强。
“我跟谁侯爷多年，从辽东到西南，又到福建，我从未打过这样艰苦的战斗。”蒲观水感慨地对参谋们说道。一批批的的士兵在战斗中负伤，还有更多的士兵在寒冬中累垮病倒，为了让军队能够继续向开封推进，蒲观水不得不把每一发臼炮炮弹都砸到闯军的头上，而这种炮弹平均每天只能运来十发。
“幸好许平采用的是坚壁清野，不然这么长的一段路还真是麻烦。”这是蒲观水第一次因为对手的战略而感到庆幸，庆幸这样的措施对新军也有些好处。冬季严寒的荒野使闯军没有适当的攻击阵地，沿着官道两撤数十里都没有人烟，闯军很难侦查掌握新军运输队的情况。蒲观水发现了一些闯军的侧翼侦查行动，但在蒲观水的严格布置下，没有任何一支辎重队是仅靠闯营的侦查骑兵就能撼动的，而若他们回头穿过几十里宽的无人区去寻找援军，那别说是不是当天能够返回，就是能也没有作战的体力，更不要说是不是还能找到原定的目标了。
既然闯军无法有效骚扰新军的补给线，各种物资的运输工作一直得以维持，迄今为止还没有哪一天的运输是因为闯军而不是天气而拖延滞后的。每天从南方辗转送来的十发臼炮炮弹也因此得以保证，蒲观水更因此能够将全部的兵力都用来发动进攻。
补给线仍在继续延伸，补充兵已经完全弥补不了损失，这个月蒲观水得到的补充还不到他损失的一成。山东的新军已经被削弱到一个很危险的兵力水平，由于对季退思的担忧和对友军的不信任，从京师到河南这条贯穿山东的补给线也由山东的新军在保护，不攻下开封，这条漫长得无法忍受的战线就不可能得到缩短。
“总不能什么都靠我们新军啊，要我说，贺大人那里的兵力还是太富裕了。”蒲观水私下里曾忍不住发出些抱怨，他希望贺宝刀更多地利用友军的力量，以便再挤出些兵力补充给河南新军：“我这里倒是很想多些友军，可是无论是鲁军还是汴军，现在都躲河南远远的，看来不攻下开封他们是不会来帮忙的。”
……
“蒲将军的后卫部署非常不错，我们的探马报告我们没有任何机会。”在许平的指挥部，参谋们向他报告最近的战局总结：“蒲将军利用我们一些堡垒修建了临时的哨所，每处都留下了足以抵抗几百骑兵的守卫，中途多余的堡垒则被他彻底摧毁，我们就算想阻击也没有合适的阻击阵地。这些堡垒之间的距离都恰到好处，显然蒲将军进行过精心的计算，足以保证他的辎重队在被我们探马发现后、带回大队骑兵前抵达其中之一。”
“简而言之，就是我们没有机会打掉他的辎重队，对吧？”许平问道。
“大人明鉴。”
“不过若是有机会、有可能打掉某支辎重队的话，李将军就打算违抗我的命令出击吗？”许平已经严禁闯营的骑兵与新军进行交战，没有他本人批准任何人都不得使用闯营骑兵。许平向蒲观水后勤线上排出的探马实际只是虚张声势，许平只打算威慑新军而已，他很清楚蒲观水不敢赌许平是在虚张声势，毕竟如果许平真想转为实际行动，新军是难以事先预料的。
“要是真有机会的话，李将军那里可说不好了。”参谋们纷纷笑起来，许平的计划是用虚张声势的探马消耗新军骑兵的战斗力，不过李定国总希望打一次成功的伏击，他认为这样的效果会更好些。
这些日子来，新军的骑兵一直在补给线上保持警戒，许平的探马已经发现不少倒毙路边的新军战马，而且他们还发现新军的补充车队里战马的数量近期也大大增加，显然新军的骑兵部队同样在被持续削弱。
“最开始新军接受补给后，会把运输补给的大车放回，顺便带走一些他们的伤病，最近一段时间来他们没有放回过任何牲口或是大车，相反我们的探马在路上发现不少被新军遗弃的车辆，他们的牲口正在大量死亡，所以尽管不放回补给车队的牲口，他们拥有的辎重车辆可能还在减少。我们估计他们可能已经开始动用了部分本来运去开封的粮食，以减轻后方的补给压力。”参谋队计算过这条道路的通过能力，以蒲观水的小心谨慎，这条道路上运输的物资数量还会进一步下降，现在减去各种其他需要补充的物资，许平的参谋们认为粮食补给已经入不敷出。
“既然如此，”许平皱了一下眉头，不放回辎重车队就意味着无法后送伤病：“那蒲将军就只能把伤兵全部带上了。”
“是啊，这极大地加重了他的负担。”
“你们估计现在蒲将军身边有多少需要照顾的人？”
“数以千计，如果算上民夫更是不计其数，蒲将军大量使用这些人挖战壕，他们没有受过训练，伤员更是少不了。”参谋们认为以新军现在的状态，就是闯军不这样节节抵抗，新年前他们也未必能攻到开封城下：“吞并后方来的辎重队，会让山东方面压力更大，不得不到处收集牲口和车辆给他们建立新的车队。”
“如果硬要在冬季强行打仗的不是新军而是我们，估计我们早就垮了，”许平知道新军背后是大明朝廷，虽然有腐败等种种问题，但相比河南的闯营，大明的动员力仍像是无穷无尽一般：“不知道蒲将军的补给线还能撑多久，有新军参谋司在，说不定他就真能一直撑到攻到开封城下。”
虽然是本土作战，但是随着战争的持续，闯营渐渐也感到精疲力竭，供应包围开封的数万大军所用就不是一件轻松的事情。而现在每天都在战斗，伤病需要医药、武器需要维修、军队需要粮食和火药、士兵需要更多的保暖衣服——战斗使得损耗激增。大量的营垒需要加固，这不但需要人手去砍伐树木、搬运石材，还需要牲口和车辆来运输它们，这些人力和畜力对闯营来说很珍贵，而且他们还在消耗粮食和草料的储备，还有不可避免的损失。
为了供应前线的消耗，许州正在动用珍贵的库存，这些物质都是开封府闯营一年来辛苦积攒，从牙缝中一点点节省出来的。
“这场战争让我们不堪重负，越快结束越好，”许平叹了口气：“可是我们现在还没法决战，对吧？”
“若是现在决战，我军击退新军的可能性不大。”周洞天不带感情地说道：“蒲将军手下可是三营新军，上万人抱在一起不肯分开，他们还没有被削弱到我们可以将其击退的地步。”
“贾将军哪里呢？”
“暂时还很老实，”参谋们同样密切关注着贾明河的山岚营的动静，如果他们想杀出重围与援军回合，那么就会面对城外大批闯军的围攻，如果必要的话，许平还可能先回师收拾这支企图突围的孤军：“闯王说他们一点出击的意图都没有，连试探性的进攻都没有，我们估计在援军抵达开封前、在逼近到贾将军可以急行军一天抵达的范围内前，开封新军都会保持防御状态。”
第四章 黑云压城城欲摧 第三十一节 僵持
“今天，我们遇到的又是闯贼的第一步兵翼，比起上次遇到他们时，这支闯贼的兵力没有增加的迹象。”不光是第一步兵翼，蒲观水的参谋们发现，对面闯军两个营的兵力始终没有增加。被俘的闯军官兵供认，自从开战以来他们就没有得到过兵员补充，连退下去的伤员都没有一个人归队。
“是啊，闯贼没有我们的教导队，他们无法提供源源不断的后备兵。”通过对俘虏的审讯，蒲观水对许平手下两个营的设置有了一定的了解。这两个营都是靠自身的营教导队训练新兵，而这两个营教导队早已经被李定国投入作战：“贼人就是贼人，归根结底他们是不能与我们相比的，那些伤兵可能都被贼人自己抛弃了。”
蒲观水的话引发了一阵沉默，新军的参谋们都觉得这个可能性很大，从未听说叛军有完善的医疗、归建体系。许平创立的近卫营虽然有一个救护队，但根据对许多俘虏的询问，参谋们相信这个队并没有收容他们的重伤员，这个情报看起来是可靠的。
十七日，又有一场雪降临到河南，但它的来临只是让拼杀中的两军稍微休息片刻，不等降雪完全结束，两军就又在雪地的壕沟中展开厮杀。到这个月的月末，明军伤亡最惨重的天一营已经有六百官兵阵亡，一千五百多官兵卧床不起，而其他两个营失去战斗力的士兵也超过三分之一。最辛苦劳累的工兵队更是实力大减，定额两百人的天一营工兵队只剩下四十三人还能进行土木作业。赤灼营的工兵队队官两日两夜不曾合眼，昨日昏倒在战壕里，被抢救回军营交给军医救治，但仍因为冻伤而失去了左手的三根手指。明军当作防冻剂使用的猪油贮备已经告罄，虽然早已派人去山东催货，但物资无法及时运到。战斗仍继续激烈地进行，兽医从死去的牲口身上取下油脂交给部队。士兵被嘱咐要节约使用防冻剂，每天回营后第一件要做的事情，就是设法把涂抹在脸上和暴露部位的油脂刮下来保存好，以便反复使用。
“加把劲，弟兄们，开封就在眼前了，那里有温暖的房子，还有热汤、热饭。想到开封过个好年就再加把劲。”
就在蒲观水的身旁不远处，一个新军军官大声鼓舞着他的部下，他的话语引来阵阵叫好声。
在冰天雪地里挣扎着攻击前进了近两个月后，疲惫不堪的新军上下士气依然一如既往地高涨，从将军到士兵每一个人都坚信胜利就在眼前。蹒跚走在雪地里的士兵不时有人因为腿软而滑到，但是他们马上就爬起来，快步跟上队伍继续前进。开封的弟兄们正等着他们去解围，等着他们身后的粮食，而同时，一场彻底的休息也在那里等待着他们，没有人愿意呆在这荒郊野外。
趁着战场的闲暇，蒲观水和几个参谋坐成一圈，用自己的体温把干粮捂热，然后掰成小块塞到嘴里。追随黄石多年，让蒲观水养成了和部下同甘共苦的习惯，只要有一个士兵还在雪地里吃冷食，蒲观水就不肯呆在自己的帐篷里舒服地享受烤肉。他用口水把嘴里硬邦邦的干粮含得软一些，然后慢慢吞到肚子里。吃过几小块后，蒲观水双手从地上捧起一团雪，囫囵塞到嘴里咽下。
“大人。”
“大人。”
蒲观水和士兵患难与共，全军将士一直为此而尊敬他，走过蒲观水身边的新军士兵纷纷向他敬礼，蒲观水也一一回礼。
“过年前是不可能打进开封了。”蒲观水在心里计算着时间。他并不打算阻止部下的军官们用打到开封过年来鼓舞士气，但无论是他还是参谋都很清楚，这个新年一万多新军官兵、数万民夫只得在这个荒凉的地方度过。因此，他让几个参谋�