，如果宫保决定了，今天就可以把这件事办妥当。”
“那好！”袁世凯吩咐听差，“看二爷在不在？”
听差答应着去了。不多一会将袁克文带来，他穿一件蓝湖绉的衬绒袍子，里面是一条白纺绸的单裤，见了傅增湘，作个揖喊一声：“沅叔！”
当下由袁世凯说知究竟，吩咐写一通关书，帐房里支两千银子，随着傅增湘去访周砥，当面致聘。
“是！”袁克文转脸问道：“沅叔，是不是此刻就陪你走？”
“我明天早车回天津，很想今天就把这件事料理开。”
“好！我马上去预备。”
这是叱嗟立办的事，袁世凯跟傅增湘谈载泽跟盛宣怀如何相结，还只说到一半，袁克文已经去而复返了。
于是袁世凯中止了，匆匆结束了这个话题，拱拱手说：
“偏劳了！请吧！”
“理当效劳！”傅增湘转脸看袁克文，只是套上一件马褂，便即问道：“这会儿好象变天了，西风大起。豹岑，你穿一条纺绸，不会受凉吧？”
“惯了！数九寒天，都是这样子。”
“我真佩服你！”傅增湘笑道：“这也是时世妆。”
※ ※ ※
到了东城第一女子小学，校长听说是提学使跟“袁二公子”联袂驾临，大为紧张。赶紧迎了出来，又要校役摇铃，召集教职员来迎接，让傅增湘拦住了。
“不必惊动大家！”他说：“只请周砥来见一见。”
“正在上课，我派人去通知她。”
“不必！不必！正好看看她，怎么教学生。请带路，我们到她课堂外面看看。”
“是！”那个六十岁的老校长，伛着腰亲自带路。
由一道角门出去，进入另一个院子，立即便听得琴声悠扬，等他们走近了，从窗子里望进去，只见一条苗条的背影，坐在风琴后面，一面按琴，一面唱歌，清亮的嗓子，咬的字眼很准。袁克文颇晓音律，很快地就听出来，唱的是：“四千余载女界冥，大幂忽开新，彬彬文教启宏宇，惠兹鸾凤群。海内英媛萃一堂，洪炉大化钧。画荻课儿，焚裘训子，无比陶熔深。二十世纪天演烈，坤维凭谁振？一人能醒百人觉，由来师道尊。天下之大匹妇责，斯责踰千钧，今日桃李，他时兰芷，珍重百年身。”
歌声甫终，铃声已起，周砥起身，方始发现窗外有人，又惊又喜的叫一声：“老师！”随即恭恭敬敬地一鞠躬。
“你先下了课，请到校长室来。”
“是！”周砥这时才发觉，傅增湘身后还有个年轻男子，骤视之下，面目看不甚清楚，只觉得潇洒非凡，想多看一眼，却又不敢。就这转念之际，想看亦只能看到背影了。
于是下了课，挟着唱歌本往校长室走去，将到门口，忽然情怯，仿佛觉得有什么不妥似的。放慢了脚步细想了一会，终于想起，一手的粉笔灰，未免显得狼狈。
因此，她掉身移步，先到教员休息室，洗了手又揽镜自顾，鬓脚有些毛了，粉也不匀，于是取出随身所携的粉盒与小牙梳，修饰得自觉可以见得人了，方又掸一掸衣服，到校长室去见老师。
一进了屋子，袁克文首先站了起来，退后一步，垂手肃立，而且微微俯着头。周砥出身世家，深谙礼数，看他如此恭敬，完全是迎接尊长的神态，不由得大为讶异。
“道如，”傅增湘便为她引见：“这是袁宫保的第二位少君。”
周砥又惊又喜，顿时眼中发亮。久闻袁克文是少年名士，为丁日昌之子丁惠康，吴长庆之子吴保初以来，又一位不带丝毫尘俗之气的贵公子，怪不得这样子飘逸不群，真正名不虚传。
在她还在矜持微笑之际，袁克文已经作了一个揖，口中喊道“周老师！”
“寒云公子，不敢当！”周砥从从容容，裣袵还礼。
“道如，”傅增湘又说：“袁宫保想请你当西席，我已经替你答应下来了。袁宫保本想亲来致聘，我想那亦可以不必，有豹岑世兄代表，也是一样。”
“老师，”周砥有些惶恐，“只怕我不能胜任。”
“也不致于不能胜任。”傅增湘又说：“你们校长也已经答应了，教到放了寒假，让你去就袁家的馆。豹岑世兄已把关书带来了。”
于是袁克文拿起手边拜匣说道：“克文奉家父家母之命，敬迓鱼轩！”说完，将拜匣高举齐眉，待周砥来接。
“竟不容我作个考虑！”周砥看着傅增湘，脸有欲辞不可的为难神色，“老师，我实在惶恐得很。”
“你接下来吧！”傅增湘说：“你能毕业，也是拜受袁宫保在北洋兴学之惠，你就接了关书吧！”
“老师这么说，我更无可辞。”周砥转身用双手接过拜匣，向袁克文说：“寒云公子，我就恭敬不如从命。”
“言重，言重！”袁克文在这片刻之间，觉得周砥秀外惠中，大有好感，便向傅增湘说：“沅叔，家母有话，家塾不比正式学堂，似乎不必拘定限期，倘或周老师起居不便，不如早早就馆，好让舍妹早沐春风。至于正式开课，不妨延到开年。”
“道如，你看怎么样？”傅增湘不知袁克文是矫传母命，便即劝她说：“即然宫保夫人有此一番好意，我看你就照办吧！
袁府上的起居饮食，到底要舒服得多。”
“是！我听老师的吩咐。”
“那么，请周老师定个日子，好派人过来伺候移居。”
“这，”周砥答说：“我想先拜见了令堂再定吧！”
“是！”袁克文问：“明天派车来接？”
“不必，不必！”周砥又要求老师了：“我想请老师带我去见宫保夫人。”
“这可不行！我明天一早就得回天津。”傅增湘答说：“其实，豹岑世兄来接也是一样。”
周砥点点头，又说：“提起来冒昧，我还不知道，我是跟那几位在一起切磋？”
“是我的两位庶母，两个舍妹。”袁克文说：“内人说不定也要跟老师请教。”
周砥颇有意外之感，“原来还有两位姨太太！”她说：“忝居师座，怎么好意思。”
“那亦无所谓。”傅增湘说：“两位姨太太，只怕年纪还没有你大。”
“是的。”袁克文答说：“一位是六庶母，今年十八；一位是七庶母更小，只有十六岁。”他顺口又问：“周老师芳龄是？”
周砥脸一红，旋即正色答道：“我今年二十。”
“那比我大一岁。”
原来才十九岁！不知娶亲了没有？一念未毕，立即想起，他曾说过“内人也要请教”的话，随又自责，言犹在耳，何以就想不起？而紧接着又生警惕，自己平时不是这样子的，为何此刻有神魂颠倒的模样？
想到这里，觉察到自己脸上发热，怕人家已经看出来了！心里一急，越发忸怩不安。傅增湘看在眼里大为诧异，但不暇细思其故，只觉得是该走的时候了。
等他站起身来，袁克文抢在前面说道：“该告辞了！明天下午派车来接周老师，如何？”
“明天下午没有课。”
“好！一言为定。”袁克文又向校长拱拱手，跟着傅增湘一起辞去。
校长自然要送，周砥也要送时，傅增湘拦住她说：“你就留步吧。”
“老师来了，怎可不送。”
其时天色骤变，北风大作，袁克文那件薄薄的衬绒袍子，下摆飘拂，露出里面雪白的一条纺绸单裤，为人诧作奇装异服。周砥真想问一声：“你倒不冷？”但随又自责：“吹皱一池春水，干卿底事？”
※ ※ ※
袁世凯一到西苑，便有亲信军机章京来密报：也许是昨天受了寒的缘故，慈禧太后的病情突变，萎顿异常，至天明尚未起床。这是仪鸾殿寝宫的消息，绝对可靠。
果然，到得七点多钟，内奏事处的太监来传旨：所有的“起”全“撤”。军机处如有必须即时裁决的大事，写奏片上呈。
“吕用宾请脉，不是很有效验吗？何以又生反复？”张之洞神色忧戚地说：“此事所关不细，得要问一问。”
要问只有找内务府大臣，增崇、奎俊、继禄、景沣都被请了来谈话。据继禄所知，慈禧太后一直很任性，也一直很自信，自认体气极健，视“河鱼之疾”为不足忧的小病，所以只要稍微好一点便不肯“忌口”，油腻生冷，杂然并进。这一次来势很凶，只怕在床上要躺些日子。
“召医了没有呢？”张之洞问。
“是吕用宾请的脉。”继禄说道：“方子跟以前没有什么大改动，这会儿正在煎药，看服了怎么说。”
“皇上的病也不好！”常川照料瀛台的增崇说：“大概也是受了寒的缘故。”
“怎么个不好？”袁世凯问。
“很难说。连头班的医生都说不上来。”增崇很吃力地答道：“反正看着神气不大对。”
“不是说，头班的药，毫无效验？为什么不换？”张之洞又说：“当初分为三班，言明两月一轮，那是八月初的话，照算不也应该换班了吗？”
增崇不答，其余的三大臣亦装作未闻似的，没有一个人答腔。
局面有些僵了，最后是世续开的口：“就换班也得先奏闻皇太后，我倒提过，有人说皇太后这一向身子也不好，别烦她了，所以……。”他没有再说下去。
“有人”是谁呢？张之洞心里在问，口中也不作声了。这一次是袁世凯打破了沉默：“是不是把庆王请回来？”他问。
“这也得跟皇太后请旨。”世续说道：“庆王这趟去，不是别样差使。”
袁世凯也省悟了，奕劻是去验收“万年吉地”供奉佛像，这个差使重要无比，说要把他追回来，必然惹得慈禧太后发怒，所以赶紧自己把话收回：“对！对！决不能多此一举。”
“四位先请吧！”张之洞说：“此刻只有出之以镇静，不过要偏劳各位，务必随时联络。”说着，他向内务府四大臣拱拱手，表示重重拜托。
等他们一走，载沣问道：“咱们是不是也要留守？如果住在这里，得趁早派人回家取铺盖。”
大家都觉他的话可笑。“回家取铺盖”是件什么大事，还值得特为说出来？世续对这班少年亲贵，向来有点倚老卖老，便不客气地碰了回去：“王爷别为这个烦心，反正冻不着你！”
“内里要紧，外头的观感也不能不顾。倘无必要，还是不必住在这里。”张之洞说：“否则消息一传，人心会起恐慌。”
“是，是！”袁世凯立即附议：“我看，到下午再说吧！”
于是军机五大臣，枯守以待，到得中午，内务府大臣来传懿旨：“宗室觉罗孤寡及八旗绿步各营兵丁，加赏半月钱粮。”这一下有事可做了，一面颁上谕明发，一面通知度支部尚书载泽来商谈，这加赏的半月钱粮需款若干，从何而出？就此时又有懿旨：“加恩所发半个月钱粮，由内帮发给。”这就是慈禧太后动用私房，加惠八旗孤寡，目的是在祈福消灾，正可以反证她自己都觉得病势不妙。
不久苏拉来报，载泽已经回府。好在款项已有着落，载泽来不来都不生关系，办好上谕亦不必再让病中的慈禧太后过目，径自咨请内阁明发。
其时已下午三点多钟，张之洞正在询问宫中的情形如何？倘或慈禧太后病势已见缓和，不妨散值。那知增崇匆匆忙忙赶了来说：“皇上自己觉得很不好，把我找了去，问我怎么办？
我只好来跟王爷、中堂请示。”
他的话一完，张之洞立即问道：“是怎么个不好。”
“皇上说气喘乏力，仿佛大限将到。”
“你看呢？”
“我看，是有点危险。”
“那就赶紧召医啊！”
“是！我就是来请示，该怎么找他们？”
这一说，世续首先听懂了，当即说道：“原是头班请脉，如果另换二班、三班，要先奏明皇太后，时间上怕来不及。”
“那就奏明皇太后好了。”载沣说道：“耽误可耽误不得。”
“既然不能耽误，索性先召医！”张之洞作了决定：“随后再写个奏片，送请慈览。”
“这样最好！”增崇又问：“是不是全班都召。”
“只要于病有益，不妨全都召。”
“多一个人看好些！”说着，增崇匆匆而去。
一回到内务府，增崇叫人派车，分头去接。住在杨梅竹斜街斌升店的杜钟骏，刚吃完晚饭，听说皇帝病重，连洗脸都顾不得，上车就走。到得前门，只见有个骑马的太监来催，杜钟骏越发担心，同时已颇困惑，两个多月未见皇帝的面，只听说皇帝虽不见好，亦不见坏，不知何以忽然会病重？
到了内府公所，只见二班的周景焘，刚刚请脉下来，只说得一声：“病势很重！”杜钟骏还想再问，增崇已在一叠连声地催了。
于是急步赶到瀛台寝宫。皇帝坐在外间的炕上，左手托腮，右手放在炕桌上，愁眉苦脸地一语不发。
杜钟骏亦顾不得发问，跪在垫子上切脉，脉象动而细，中气不足，肝中亦似乎有病。
“怎么样？”皇帝一张口，气味很重，他用带哭的声音说：“头班的药，吃了一点用处都没有！问他们，他们又没有一句决断的。你有什么法子救我？”
“臣两个月没有请过脉。”杜钟骏问道：“皇上大便如何？”
“九天没有大解了！痰多气急，心里发空。”
“皇上的病，实实虚虚，心空气怯，当用人参；痰多便秘，当用枳实，但却难着手，待臣下去细细斟酌。”
“你务必要用心开方！”皇帝的哭声又出现了：“我服你的药原很对劲，以后改了轮班，也不知道谁的主意，把你派到三班。你总要好好救我一救！”
“是！”杜钟骏心里酸酸地，低着头说：“臣一定尽心尽力。”
退出瀛台，转到军机章京的直庐去开方子，内务府四大臣都在那里坐等。杜钟骏费了好些时候，才得完工。继禄一看脉案，不由得大吃一惊。
“你说‘实实虚虚，恐有猝脱’，这样写法不怕皇上害怕吗？”
“皇上的病，不出四天，必有危险。我进京以后，不能医好皇上，已很惭愧，到了病坏还看不出，何以自解？”杜钟骏突然气涌心促，异常激动地说：“你们叫我不要这样子写，原无不可！不过以后变出非常，我得预先声明，我不能负责。”
“他说得有理。”奎俊接口说道：“我们也不能负责的，不如问问上头，看他们怎么说。”
“他们”是指军机大臣还在秉烛以待。等杜钟骏把他先前的那番话说明以后，醇王看一看张之洞说：“我们知道就好了，不必写吧！”
杜钟骏点一点头，只语不发，回到原处重新开了张方子，将脉案中“实实虚虚，恐有猝脱”八个字删掉。
回到斌升店已经二更时分，杜钟骏由于第二天一大早仍须进宫，不能不早早上床，但心事如潮，辗转反侧，无法入梦。这样子过了有个把钟头，忽然听得房门声响，一惊问道：
“谁？”
“老爷，是我！”是他的听差杜升，捻亮了灯，到床前揭开帐子说道：“掌柜来说，有极要紧的事，要见老爷！”
杜钟骏既惊且疑，不过没有不见之理，便即说道：“好！
让他进来。”
等他披衣起床，斌升店的赵掌柜已经踏了进来，先请个安道歉：“这么晚了，把你老从炕上惊吵了起来，真是不该！不过，我也是身不由己。”他踏上两步低声说道：“有个太监是熟人，无论如何要见杜老爷，我怎么说，他也不肯走。请杜老爷就见一见他吧？”
“这可不行！”杜钟骏的语气很严峻：“除非他是公事来传话，我不能私下见他！而况是深夜，而况……。”他觉得不必再多说，所以把话咽住。
赵掌柜欲言又止地，终于俨然而退，但很快地又来叩门。
杜钟骏从门缝里看清楚，只有他一个人，方始开门放他进来。
“杜老爷，”掌柜是万般无奈