崇祯十四年春，大清部队近逼锦州城外，挖深壕、修垛口、齐备粮草，准备长期围困。
三月，锦州东关守将吴巴什降清，清军攻占锦州外城。
四月，皇太极命令济尔哈朗、阿济格、多铎率大清部队以火炮为掩护，轮番攻城，锦州城危在旦夕。
崇祯皇帝见锦州吃紧，立即命令蓟辽总督洪承畴率领吴三桂等八个总兵、十三万人马云集宁远。七月二十六日，明军进至松山与锦州之间的乳峰山西侧，此时清军多尔衮部已抢先占领乳峰山东侧，洪承畴将骑兵布置在松山东、南、西三面驻扎，而步兵则布置在离锦州只有六七里地的乳山岗，准备与清军决一死战。
八月初八，清军向驻守乳峰山西侧的明朝援军发起进攻，数次受挫。在明援军的强大压力下，多尔衮向沈阳求援。八月十九日，皇太极统帅三千精骑于九月二十三日到达锦州前沿，列阵于松山、杏山一带，阻击洪承畴援军，并派阿济格领兵袭杀塔山护粮饷明军，夺取笔架山所囤粮草。随即两军开始正面交战。洪承畴背松山列阵，派兵冲击清营。这一战，明军被大清部队打得毫无还手之力，战后统计，清军一共消灭明军五万余人，获马七千余匹，甲胄九千多副。明总兵吴三桂、王朴临阵脱逃，率残兵逃入宁远城。蓟辽总督洪承畴则带领剩下的残兵一万人被清军团团围困在松山城。
洪承畴被困松山之后，突围不成，等待援军又迟迟不来，松山一直被围困了半年之久，城中粮食殆尽，可谓叫天天不应、叫地地不灵。崇祯十五年二月，松山副将夏承德叩请清军，愿拿儿子夏舒做人质约降。三月，清军应邀进攻，洪承畴被生擒，部将曹变蛟、王廷臣等人拒降被杀，松山城最终失守。
洪承畴被俘后，被皇太极押到清国的首都盛京，开始的时候他也是拿定主意，一心求死，决不投降。但皇太极爱才心切，为了使他投降，费尽心思，最终洪承畴还是放弃了求死的初衷加入了清将的行列。然而让人感到滑稽的是，这边洪承畴都已经投降了清帝国，可北京城里却还到处传诵着洪承畴为国捐躯的感人事迹。为了洪的壮烈事迹，崇祯皇帝朱由检极为痛心，不光辍朝三日，赐祭十六坛，而且还亲自致祭。就在他登到第九坛时，边关传来消息，说洪承畴已经降清了。
洪承畴投降后，久被围困的锦州明军已筋疲力尽，又见松山、杏山的明军已败，待援已是无望。无奈之下，曾跟随袁崇焕征战辽东的守将祖大寿向清军投降。至此，松锦之战结束，明朝在关外的据点除宁远一座孤城外全部落入清军手中。松锦之战，标志着明清在辽东长期相持阶段的结束，清朝转入战略进攻，退可江山无忧，进可夺取中原，固若金汤的山海关已基本成了一个雄伟的摆设。
这一战之后皇太极志得意满，高兴地说：“取燕京如伐大树，须从两旁斫削，则大树自扑。今明国精兵已尽，我兵四围纵略；彼国势日衰，我兵力日强，从此燕京可得矣。”而这之后的局势，也恰如皇太极分析的那样，明朝军队在辽东一线完全丧失了战争主动权，崇祯十五年十月，皇太极派贝勒阿尔泰再次率清军入关，袭扰河北、山东，攻破了三府、十八州、六十七县，俘人口三十六万，牲畜五十万头。此时距离朱由检在景山上吊，仅有两年多的距离，大明王朝敲响了丧钟。
第四卷 失民心者失天下
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