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岑澄皱眉道：“你老家在哪里？”“我的家在四川的神女峰下，离这里大慨有……六七天水路吧？”想起家乡的青山绿水，顿时心下黯然。低下眼去，神色茫然地看了一会江水后，两行泪水无声流下。蒋平岑澄见了，也不禁触动乡思，转过头去，默想心事。
“不知方姑娘现在在做什么？”蒋平想起那日在方家庄里与方嘉邂逅的情景，心里又是甜蜜又是伤感。“我这次落到贼船上，也不知能否脱身？如是不能，那这一生便再也回不到平凉了！”
他眼前仿佛预见到这样的情形：
自己被卖进皇宫做了一个小太监，直到年老力衰，再也不能侍候主子了，才被恩准出宫。终于回到阔别数十年的家乡，见到了日思夜想的方姑娘。然岁月无情，当年的冲龄少女已经变成了一个雪鬓蓬松、满脸皱纹的老妪！只见她头上缠着白练攒丝帕，老态龙钟地坐在过去自己学习枪法的把式场边一把滕椅里，神情伤感地看着生龙活虎的儿孙们耍枪弄棒，回想起自己的少女时代，一滴昏浊的老泪悄悄滚落……
而岑澄却在想谢悦：“我离开平凉这么远了，为什么姐姐一直不出现？难道她……真的只是为了骗我家的财产才来找我的？……啊，那天骑着一匹大黑马儿从那树林里跑出来的，不会就是姐姐吧？要真是她，那可晦气了！我以为她是坏人，竟千方百计地想办法摆脱她的跟踪！她会不会就因为被我甩掉了才一直没有出现？或者，我为了甩掉那个骑大黑马儿的人，却把姐姐也甩掉了？”
岑澄年纪比蒋平小，更经不起这些假想的刺激，泪落如雨。忽听蒋平低声说道：“走，我们找个地方说话。”岑澄看了他一眼，心领神会地离开了众人。
两人来到另一边走道里，见这边也有很多孩子扶在栏杆上看江水，便默契地向船头行去。船头甲板与后面的舱房之间隔着一道小门，蒋平见小门没锁，只有一条横闩，犹豫一下，便开了小门。门刚打开，一股猛烈的江风便贯进门来。两人不由缩了缩脖子，因要商量密事，也顾不得船头风大，见离门几步远处堆着几只大货箱，便躲到一只大箱子后面去说话。
蒋平道：“我们一定要想办法在到达金陵之前逃走，否则就只有被他们当太监卖了！”岑澄道：“是呀，可是我们的武艺都很低，连一个庄丁也对付不了……唉！以前要是听爹爹的话，好好学武功，今天也不会连个庄丁也打不过了！”想起爹爹，不禁越发伤感。
蒋平蹙眉思忖一会，忽道：“我想到了一个办法：我今晚趁夜深人静后，假装要上厕所，然后趁这名庄丁不备，将他杀死！再从他身上摸出钥匙，来开门叫你……”岑澄道：“这办法我早想过，可是我打不过庄丁，又没有兵器，你……”
蒋平不答，虽然明知船头风大，没人愿开门到甲板上来，还是回头看了一下那道小门，然后摸出藏在身上的那把霍丹晨送给他的匕首。说道：“幸好他们没有搜我的身，有这把匕首，要干掉一个庄丁也不太难。”这把匕首他自离开少林寺后便一直没有离身，连睡觉也要把它放到枕头下以备不测。那晚变生不测，不但岑澄，连自己也成了刀家庄要擒之人，慌忙提了包袱和长剑从客房的窗户逃出，虽然包袱和长剑被汤彪夺下，但这把匕首却未被搜去。这两日在船上，他也曾想过这个逃跑之法，但因为害怕杀人，一直犹豫不决。现在他求生心切，已顾不得许多了。
岑澄又惊又喜，“你有匕首，那太好了！怎么现在才说出来！”蒋平道：“因为我不想杀人。”
岑澄点点头，忽道：“你不想杀人，干脆将匕首交给我……”蒋平道：“不行！你比我小几岁，更不要轻易杀人了！我好歹也杀过三个……”干咳一声，接道：“这把匕首是我们唯一的一点希望，可不能有甚闪失！我先哀求这名庄丁放我们，如他死活不答应，我再出手！不过，最好只刺伤他，不到万不得已不杀人……”
岑澄道：“可是如果不杀死，只怕……”蒋平闻言一动，道：“对！我过去常听镖师们说：畏刀避剑之人，非大丈夫。那名庄丁要是不肯给我们一条活路，便怪不得我手狠！”两人又商量了一会行动细节，直到觉得已经十拿九稳后，方才离开。
孩子们本以为会马上靠岸，不料座船却不泊汉口码头，又向下*了大半个时辰后，才在一个乡下小码头停靠。放下跳板后，田夫人、向迪带着麦家兄弟上岸去寻当地一个有名的阴阳先生问卜吉凶，而孩子们则重又被关进舱房里静候开船。
孩子们都不知道田夫人去做什么，正觉无聊，忽见五名送饭菜的庄丁开门进来，因为舱房里只有一张小桌子，放不下几大盆饭菜，仍如前几日一样，将菜饭都排放到床铺中央的狭窄空地上。大家见伙食比平日好许多，均甚惊喜。一个孩子好奇地问道：“今天太阳从西边出来了么？吃得比平时好多了，还有排骨炖红苕粉！这可是我最爱吃的了！”另一名孩子却对那盆青椒炒肉丝更感兴趣，说道：“今天到底是什么好日子呀？竟开这么好的伙食！”
几名庄丁听了相视一笑，一名胖子说道：“因为你们大家这段时日都很听话，所以夫人吩咐从今儿开始，改善大家的伙食。”那名脸上长有几粒麻子的汉子附和道：“是呀，你们只要都安分听话，我保证从汉口一直到金陵，以后每天都吃得跟这顿一样好。”
孩子们虽然不信他的话，但见饭菜很“丰盛”，也懒得多问了，开始争碗抢筷。蒋平岑澄与大家相处几日后，早知大家的德性，知道跟他们吃饭不能讲礼，否则不但沾不到一点荤腥，甚至可能连干饭都吃不饱！赶忙各抢了一副碗筷，盛了满满一碗饭，开始吃起来。几名庄丁见孩子们吃相象小猪儿一样，狼吞虎咽，脸上都露出神秘的笑容，关上门出去。
孩子们围着地上的那两盆荤菜，筷去筷来，暗较一番劲后，便将两盆荤菜先消灭精光。因为已然半饱，所以吃象比刚才“斯文”了一些。大家正默默吃喝，一名孩子忽然若有所悟地说道：“那庄丁可能没骗我们，今后大家每天都能吃上猪肉了。”众人都是一惊，纷纷问道：“为什么？”“彭小完你怎么晓得？”“彭小完你听见了什么话么？”
彭小完不答反问道：“你们有谁晓得，现在到金陵还要开多少天船？”见大家面面相觑，又自问自答道：“我猜想可能只有十天上下了！”
“你到底想说什么？”“有话就说，有屁就放，不要跟大家打哑迷！”
彭小完长叹口气，说道：“我也不敢完全肯定，只是猜想而已。我们村有许多人都想做太监，虽然大半没被选进皇宫，却都已经请乡村土朗中或者京城的刀儿匠做了自宫手术。听他们说，刀儿匠在替人净身前十天开始，就要让这个人开始吃好东西。但水却一天比一天减少，因为水喝多了尿多，很影响刀儿匠操刀。我们现在离金陵可能也差不多只有十天左右，他们又突然改善伙食，所以我才想到可能是这个缘故……”
孩子们听了这一番话，也觉此种可能性很大，那名最小的孩子有些心虚地问道：“你说的刀儿匠是什么人？”“刀儿匠是俗名，其实就是指净身师傅，他们是专门帮人净身的人。”
听说马上就要被变成太监，大家都有些莫明地慌乱和恐惧，出神半晌，彭小完又似安慰大家一样，自己否定自己的猜测：“不过也不一定，我听那些已经净身了的人说：谁要想净身，得先到净身师傅处‘挂裆子’，也就是报名，经师傅审查合格后才会收留。我们还没到净身师傅处‘挂裆子’，净身师傅不会给我们净身，刀家庄自然也不会先用好饭好菜给我们吃。”
一名模样有些女孩儿气的小孩子不安地问道：“那么净身师傅会怎样审查我们呢？”“就是看你相貌好不好，人聪明不聪明，另外还要‘摸裆’。”那长得女孩儿气的孩子不解地问道：“相貌好不好，人聪明不聪明，跟做太监有什么相干？”这孩子名叫魏芝，名字有些女孩子气，模样和性子也很有点女孩子气。他被卖给刀家庄时就已知道要被送进京城去做太监。因为家里太穷，族里又有人因为做太监而“发达”了，所以也很想进宫做太监。
“那倒不一定。如果你心意已决，就算长得丑，人又笨，净身师傅也不会难为你。不过，净身后，能不能被选进皇宫就要看你有没有这个命了！就算有幸进了皇宫，主子们肯定也会不喜欢这种又丑又笨的太监，所以也很难发达。”叹息一声，又道：“不过魏芝你就不用担心了，你长得就跟一个小丫头似的，保管没问题。”魏芝听了小脸一红，又怯声问道：“那……‘摸裆’又是什么意思？”彭小完扑哧一声笑出来，说道：“这都不懂！就是摸你的裤裆呀！”魏芝听了一张脸更是涨得飞红，虽然还是不太明白为何要“摸裆”，却不好再问。
旁边一个孩子忽地问道：“人家想不想当太监，干他们刀儿匠什么事了？为何他要横挑鼻子竖挑眼？”彭小完道：“这个就是你张小毛不懂了。你以为刀儿匠跟我们大家是一锤子买卖，你付了手术金，他就跟你净身，过后就再不相干？”张小毛纳闷问道：“那还有什么关系？”
彭小完见大家都很好奇地看着自己，一时有些轻飘飘的，好象自己多有学问似的，当下卖弄地讲道：“看来你们大家都不懂这些，我就把我听到的一些情况给你们说一下吧，也让你们心里有个数：每个自愿净身的人，都要在其家长的带领下，提着礼物到净身师傅那儿去‘挂裆子’和拜师。拜师的礼物通常是一个猪头或者一只肥鸡、一壶白酒。另外，根据家境多少还得多少给点现钱。若拿不出来，便要指着孩子说话。等将来发达了再补上。拜师过后，净身师傅与孩子的家长或者代理人就写合同文书。文书里要写明自愿净身、生死不论这些话。目的主要有两个，一是万一手术后孩子死了，净身师傅不至于吃官司。第二，就是等孩子将来发达后，净身师傅可再捞上一笔钱。因为经过拜师后，不管你今后多么荣华富贵，净身师傅都要享受最高的奉敬。所以说，刀儿匠收手术金倒是次要的，更大的好处还在后头！”
正说话，忽然船身厉害地摇晃起来。张小毛道：“好像是在开船了？”魏芝道：“我去看看。”将那张桌子又搬到门后，站上去一看，果然见到座船正在缓缓离岸。
不多一会，各房的门又重新开了，孩子们于是又挤到栏杆后面观看江景。但可惜不久便下起雨来，雨虽小，但江风却又冷又大，大家抵受不住，便陆陆续续地回房了。
当晚座船停泊于团凤与黄冈之间的一个荒无人烟的野地边。因为下了雨的缘故，所以天色黑得比平日早一些。刚吃过晚饭，四野便一片漆黑。孩子们自然又失去自由，除了上厕所外，不许出舱房。山野不比城镇，一旦天黑，就显得特别寂静，很容易让人产生时辰上的错觉。孩子们躺在床上有一句没一句地闲聊一会后，便误以为很晚了，于是解衣睡下。
※ ※ ※
蒋平岑澄两人虽然将行动谋划得很精细，但见夜幕降临，离行动时刻已近，心里还是非常忐忑不安。
蒋平虽然杀过两人，但那两次均是在拼杀中发生的，其心境与这种谋杀实不可相提并论。为了缓解自己的紧张情绪，他强迫自己闭上眼睛，在心里将计划的每一个细节重温几遍。同时强迫自己去多想自由的好处，以坚定决心。过了一个时辰，他才终于睁开眼来，摸出压在枕头下的匕首，藏进衣袖里面，起身去拍舱门。
门开后，只见一名庄丁提着一只灯笼站在门外的黑暗中。蒋平也不知是因为太恐惧，还是因为难释一种负罪感，总之没敢抬眼看对方是谁，垂眼说道：“我要……要上厕所。”虽然已做了很长时间的心理准备，但一开口说话，还是发现自己牙齿在打战。好在门外河风甚大，又下着小雨，本就寒意袭人，所以那名庄丁并没因他说话打战而产生怀疑。“以后晚饭少吃点！懒牛懒马屎尿多！”那名庄丁不知为何脾气很不好。蒋平没有介意，甚至还暗盼对方脾气越坏越好，要是对自己太好，还真有些不忍下手。
蒋平低着头出屋后，那名庄丁迅速将房门又锁上了，跟在蒋平后面，向船尾厕所走去。本来他们计划里已经取消了向对方求情这一节，因为这样做非但毫无用处，而且反会引起对方的警惕，增大行动的困难。但事到临头，为了减少自己的负罪感，他还是忍不住改变了计划，决定先向对方求情。走到厕所门口后，他回头说道：“大哥，我和岑澄都不想做太监，求你行个方便，放我们一条生路！”
那庄丁似乎很意外他会对自己说这些话，惊得说不出话来，只是象看怪物一样瞪眼看他。蒋平见他不出声，忍不住抬起眼来看对方，四目一触，他便心虚地低下眼，又道：“大哥，常言道：救人一命胜造七级浮屠！与人方便，自己方便，如你放我们一条生路，我们一定不会忘记你的恩情……”
话没说完，那人便猛地一把抓住他的衣襟，说道：“看来你根本就不想上厕所！快给老子滚回屋去！”边说边要推他回屋。
“我拉肚子，真的要上厕所！你不答应我们所求就算了，就当我没说！”生怕惊动其他人，他尽力将声音压得很低，同时竭力做出一副完全没有还手之力的软弱相。那名庄丁听了将信将疑地放开了他，斥道：“那快进去！动作快点！老子可没精神为你站岗！”
蒋平进了厕所，关上门后，一边故意发出悉悉嗦嗦的声音，迷惑对方，一边将匕首从袖子里拔出来，正待从门板缝隙里偷窥对方，忽听见那人低啊了一声，说道：“你要上厕所么？”蒋平听了顿时完全绝望，心想一个庄丁自己也难对付，更不用说是两个人了。
但令人奇怪的是，另外那个人既不出声，也不过来。蒋平正感不解，忽听见走道里响起一个人的脚步声，但奇怪的是，脚步声不是朝厕所方向行来，而是朝相反方向行去。蒋平微微一惊，忍不住将厕所门开了一线，向外偷窥。结果见到了一幕非常诡异的情景――
只见刚才那名庄丁就象被鬼牵引似地，步履虚飘地向船头方向行去，而那只灯笼和一串钥匙却掉落在身后地上！蒋平完全看不见另一人的影子，只看见那庄丁象在梦游一样，一步一步地向前面的黑暗走去。行出五六步后，那只掉在地上的灯笼便从栏杆下面滚落而出，掉入了哗哗急流的江水中。于是走道上变得一片漆黑。
蒋平瞪大眼睛，看着前面的黑暗呆了一小会后，便听见船头那边传来嘎吱一声开门声，声音甚低，加之船头风又大，若非全神贯注地倾听的话，倒不易注意到。虽然他完全不明白这到底是怎么一回事，但此时情势实不容他细想，听船头那边再无异样动静，忙出了厕所，激动万分地走到那串钥匙掉落的地方。蹲下身去，在地上摸到钥匙后，便蹑手蹑脚地摸回自己的