动不动就模仿古代风流人物、百战名将，附庸风雅、装腔作势。胜保和今日之追星族一样，无长性，偶像三日一换，“什么流行就跟着流行什么”，成为士林的笑柄。但胜保丝毫不以为耻，还随身刻有两方印章，一刻：“我战则克”，另一刻：“十五入泮宫，二十入词林，三十为大将”（《清代野史大观》）。
胜保最早崇拜武圣人岳飞，也打算在背上刺“精忠报国”四字，只刺了一半，怕痛，“报国”二字改用朱砂笔涂抹，每半个月上一次色，也算得上武穆先生的忠实粉丝了。岳飞后人，雍正时代名将岳钟琪曾作诗：“只因未了尘寰事，又做封侯梦一场”，把视功名利禄若浮云的潇洒，欲功成身退之情的林下之风表达得十分含蓄，在清代将领中广为流传。胜保读后十分羡慕，虽然他一心贪慕功名，但总是希望在人前表现得这般潇洒，于是又模仿新偶像作诗一首：“豪华艳说五陵游，燕颌何人更虎头。百战雄心驰露市，一时将略寄风流。敢拼直谏扶中叶，愧播虚名动九州。四十须眉犹未老，休嗟李广不封侯”。其中“燕颌何人更虎头”，“愧播虚名动九州”二句，读来感觉甚异，足可当选晚清屁诗第一。
胜保最为崇拜（或者说崇拜最久）的，是年羹尧年大将军。胜保曾模仿年羹尧，给自己家的塾馆写对联：“怠慢先生，天诛地灭；误人子弟，男盗女娼”，结果先生以为这是怠慢中的怠慢，退了馆。传说年大将军有妾八十几人，胜保也模仿年大将军，广纳侍妾，声色犬马无所不畜，排场是够了，可惜官职远比年将军卑微，薪俸经不起折腾，常以此为苦。如今当了钦差，钱多了，权重了，离年大将军也近了一步，胜保越发感到皇恩浩荡，加倍卖命。胜保虽然不谙兵法，但以当时两军低下的战斗水平而论，只要肯卖命，不一战即溃，已经算得上是大清第一等的将领了。胜保督师，给北伐军的压力很大。
胜保接到皇命后，率队星夜急追，但仍让林凤祥等先攻到天津附近。九月二十五日，北伐军攻打天津门户沧州。就当时而论，清廷之精明干将不是朝中一二品大员，而是中下级官吏，沧州知府沈如潮又算一猛人，不但毫无畏惧，募勇三千充实军力，又强化沧州团练组织，打造坚固的防御。北伐军趁大雾驱兵大进，试图杀清军个措手不及。岂料大雾迷蒙，太平军枪炮不敢施放，也无力发动大规模的冲锋，只能与沈如潮近战。沈如潮麾下乡勇地形熟悉，又都是北方人，对大雾笼罩的天气习以为常，轻易粉碎了太平军前锋的进攻，太平军死伤甚重。林凤祥等无知至此，笔者始未料也。沈如潮又在阵地暗设火药，引林凤祥来战时，全军退回城中，留死士引爆火药阵，北伐军高级将领死伤多人。林凤祥整兵再战，最后依靠细作引爆清军火药库，炸死了不少清军。清军幸存者更胆战心惊，又无火器可恃，战斗力大减，北伐军近十万大军铺天盖地而来，沧州最终被北伐军攻破。北伐军入城后为泄私愤，对沧州旗人大肆屠杀，致“驻防满营死者男女老幼共二千三百十七人（《忠义纪闻录·沈刺史如潮传》）”，且对城中居民不分官民，大开杀戒“一时官绅士庶遇害者万余人”。北伐军在沧州的烧杀在太平军征战中极为罕见，此因可由时人评论中窥得一斑：“贼自入直境以来，此其受创之最重者，故积忿屠之”（谢山居士《粤氛纪事》）。
胜保督师（2）
太平军自金田起义以来，尽管有男女别行、圣库制度等过激政策，总体上来讲，不失为一支秋毫无犯，与民无扰的义师。清人虽然有不少太平军屠城的记载，多数已被证明是诬蔑之词，唯有沧州屠城，证据确凿，为史家所公认，是太平军征战史上极少数污点。林凤祥性格残暴，对太平军的声誉造成极坏的影响。
北伐军以极为惨重的代价攻克沧州，将城内物资收归圣库后，直扑天津城外白洋淀。时逢暴雨，疾风大作，天津城西芥园河堤大决。从静海、沧州来天津的小路，都被淹没，仅存大道一条。这样，太平军就无法绕小道偷袭，只能从大路进发，行踪很快被天津守军掌握。天津守军积极备战，只是城内无兵可用。知县谢子澄明白地告诉上司，没有银子，办不成大事，有银子才有人打仗，于是天津当地商户紧急凑出几万两银子招募团练守城。因为北伐军逼近，监狱里犯人蠢蠢欲动，准备暴动。团练头目张锦文，是天津清军的谋主，见监狱里形势紧张，一触即发，和上司商议将囚犯中罪不至死的释放，激励他们打仗赎罪。囚犯中有回民刘继德，一出监狱，振臂一呼，天津城内回民受他号召来投军的竟有千余人。刘继德率众赴教场听令。张锦文截得河南盐课银两万两，统统分发给招募来的罪犯充粮饷，守军士气大躁。乡农贾庆堂献策，北伐军大概会从水浅处登陆，可以在水浅处设伏。北洋淀的船家“雁户”，善用排枪，可以招募雁户杀敌，把排枪放置小舟上，以竹席覆盖隐藏，推行水中，狙击敌人百发百中。天津守军接受这个提议，紧急招募五百“雁户”从军。十月二十八日，有一老人来报告说太平军已在城西黄家坟埋锅造饭，清将纷纷登台■望，果然见北伐军蜂拥而来。知县谢子澄号为知兵，此时与贾庆堂率众迎剿，团练以抬枪乘势堵截。天津附近平民数万人，持械相助。太平军中有骁将名叫王秃子，矫健绝伦，众人称开山王。王秃子手执黄旗，左右指挥，奋迅剽疾。清军以火枪狙击王秃子，王秃子经验丰富，枪打头他就如老鼠般灵活地伏倒，打下身就猱身腾起，枪一停马上冒着烟火冲锋。有大沽口清军老卒目睹后说，这是异常狡猾的老兵，要用计策巧取，老兵取枪和贾庆堂合作，两人以枪上下同时攻击，果然击杀王秃子。北伐军虽因王秃子被杀而为之气夺，犹奋突而前，至设伏处登陆。谢子澄指挥雁户冒充渔船推舟前行，距北伐军百米远时，号锣一声，排枪突然轰发，北伐军纷纷倒地，以为遇到了水雷，于是大败。这一场血战，北伐军因为洪水迟到一日，天津守军得以预先布置。又因为歧路都被淹没，天津守军集中力量专守一个方向，侥幸获胜。清军杀死太平军五百余人，守军无一伤亡。
天津守军继续招募白洋淀一代精壮水手扩充部队，又大量安装“佛朗机”在渔户的小船上，往来袭击太平军船队。白洋淀内生长大量水生植物，是这些小船有效的屏蔽，清军小船在其中穿梭往来，游戏自如，太平军相对高大的运兵船则寸步难行，处处碰壁，被击沉不少。北伐军登岸攻打天津城，天津守军以大炮轰击，太平军屡攻不下，又被清军新组建的水师频频袭后，只得败退到杨柳青。谢子澄率乡勇出击，与林凤祥交战不久后撤退，引北伐军入伏击圈，枪炮齐施，伏兵四起，北伐军再遭挫败，不得已放弃杨柳青，退至静海。此时，北伐军尚有五万余人。
天津城内几乎无兵可用，谢子澄等人不过凭乡勇逞能而已，如果林、李督部下全力攻打天津，在付出一定代价后，是能够破城而入的。“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，北伐军自沧州一役后，屡吃败仗，已经心惊胆寒，不敢多作停留，空放了几炮后就放弃攻打天津，城内守军侥幸逃过一劫。笔者着实为天津人民捏了把汗，以林凤祥的性格，若是城破难保不再上演个沧州事件。其实天津城内，正规军只有五百，临时征集的壮丁也不过数千，可用的武器不过五百抬枪，防御力十分低下。林凤祥计不及此，令人叹息。
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胜保督师（3）
北伐军撤退后，僧格林沁和胜保领军逼近。清军由于长途奔袭追敌，后勤辎重都丢在数百里之外，天津附近粮草又被北伐军一扫而空，竟闹起了饥荒，只得杀马充饥。胜保上奏清廷：“臣此番由深州追剿逆匪，虑其长驱北犯，即由河间抄赴青县等处以期迅速。而沿途积潦成河，各州县地方遭贼蹂躏，军马无从觅雇，粮米为之一空，士卒负重涉浅，枵腹奔驰，艰苦万状。及至静海城外驻扎，附近村庄非被贼掳即为水淹。人马断绝粮草者三日。”
清军愁苦万状，而北伐军正粮草充足，弹药齐备，人数上更有十倍优势，林凤祥却早已成惊弓之鸟，死守静海不出，消极避战。战机稍纵即逝，林凤祥固守不出，却给了清廷喘息之机，胜保飞檄各路清军驰援静海。僧格林沁率部下弈经等两千人抵达天津城外杨村，在南方镇压过太平军的经文岱、达洪阿等人也率军增援，清军分别占据西河、杨村、五庆坨、张庄、王家口，封锁了北伐军所有通道。
名义上讲，胜保是负责征讨太平军的钦差大臣，有权节制前线所有清军，但僧格林沁在朝中地位远超过胜保，胜保无法指挥僧格林沁，反过来僧格林沁还能越过胜保直接命令前线清将，清军前线事实上有两个统帅部。一山难容二虎，何况是两头猛虎，僧格林沁和胜保为了争夺战功，互相打小报告，互相攻讦，战斗上各不配合乃至有落井下石之举，天津附近的清军事实上已经缺乏进攻的可能。这又是“天父”赐予北伐军集中兵力各个击破的好机会，林凤祥却再出昏招，分兵四万给李开芳驻守独流，自率万人守静海。
太平军从扬州出发时，所部均为百战精锐，政治上也十分忠诚可靠。由于北伐军统帅屡屡指挥失误，加之在六合、清流关、怀庆、沧州等地遭到重大打击，原先从扬州出发的精锐部队已所剩无几，驻扎在静海和独流的部队，大部分为林、李二人临时收编。太平军在进军南京前，扩军的手段主要是收编天地会起义部队和各地土匪流寇，也有将全城居民尽数编入队伍的举动，比如在武昌，但征集居民入伍，洪杨在征兵前先要进行政治动员，即所谓“讲道理”，编入队伍后又要在老兄弟的监视下进行相当长时间的训练和转化，使得这些居民接受拜上帝教，乐于为太平天国的事业献身后方使其出战，这些政策虽然未必尽如人愿，但征集的队伍大多数对太平天国的事业有一定的觉悟。北伐军在北方扩充军队，因为林凤祥、李开芳政治水平的低下，既没有设法与当地的会党叛军取得联系和合作，也没有对占领地的居民进行政治动员，没有进行有效的拜上帝教教义的传播，完全靠裹胁而来的士兵，可靠性极差，不在内部闹革命，已经是万幸了。在静海的部队，完全是一支流民组成的准军事组织。
林凤祥、李开芳驻守天津附近时，就像一头被拔掉牙齿的老虎，军事上陷入被动挨打的局面，政治上被孤立和群众形成对立的态势，部队内部又逃亡者日众，已经无力再做出有效的战术动作，能做的就是重新装上牙齿和苦守待援，那时候科技落后，牙齿估计是装不上，只好送信寻求援军。而此时，派出长发的老兄弟送信又怕被清军抓获，派新招来还没剪辫子的新兵又怕半路逃去，南京方面始终没有信使到来。林凤祥、李开芳匹夫而已，打打杀杀还可以，要他们出奇招力挽狂澜，北伐的一再失利早就证明了可能性等于零，只得缩在天津城郊沐浴最后的阳光。到此为止，原本形势大好的北伐进军，已经乱成一锅粥。林、李二人，只有冲锋陷阵的勇猛，却无运筹帷幄的大将之才，政治水平低下，性格残暴粗鲁，没有杨、韦等大将指挥，又无政治人才扶持，北伐军在北方的败局可想而知。
林凤祥、李开芳踞守静海、独流数月，清军发动万人以上的进攻不下十次，都没有显著战果，悍将谢子澄反而在十二月廿三日的战斗中，被太平军击毙，先前在天津战果辉煌的练勇军心涣散，大都溃逃回家。太平军和清军，两只老虎，一只掉了牙齿，一只病入膏肓，谁也吃不了谁。此情此景，清军低下的战斗力表露无遗，中国人近代以来屈辱的历史也就不难想象了。
胜保督师（4）
屡攻不克，没有办法，僧格林沁又派出细作，侦察得知独流一带太平军潜出探路，并“各做面饼，用小袋装盛，其为赶办里粮，急思他窜无疑”，僧格林沁担心一旦太平军撤出静海、独流，脱离包围，四下流窜，清军又成追尾之势，攻剿更为棘手，不能彻底解决。他向咸丰帝奏陈：至前敌进仗情形，我兵虽连日出队，无如该逆诡谲异常，我兵往攻，先必坚守，窥我军心懈慢，伺隙方出。臣思该逆恃险固守，以逸待劳，我兵如此进攻，似难得力。
为防止太平军脱困，打破被动局面，僧格林沁密函胜保，令其步步为营，密集靠拢，逐步将营盘逼近到太平军阵地，然后以大炮配合马队冲击，又遣人将天津海口七千斤大炮运至营中，搭建土山，居高修筑炮台，从高处轰击太平军营地，企图以此倾覆太平军营地，或利用密集的炮子迫使太平军不敢出营，以偷偷逼近筑垒，再加强炮击，如此反复，以破城奏功。
胜保接受僧格林沁的战术，派遣兵勇于距太平军一里远的杜家嘴赶筑炮台、营垒，以示威胁。林、李等深感不安，不断派士兵袭扰，“日于垒边暗伏窥伺”，夜则出队进行破坏，使其不能顺利竣工，同时也在自己城池外修筑新的营垒。十二月廿八、廿九两夜，太平军数次抢扑，胜保则密令兵勇“不准举火，使贼不知虚实”。待太平军逼近，突施连环枪炮，并派马队抄敌后侧。连续两日，太平军与清军都在黑夜里决斗，决斗没有分出胜负后又各自在黑夜里撤回阵地摸黑修筑工事，最后竟然发生战斗结束后双方士兵在黑暗里迷失方向，清军去给太平军修碉堡，太平军去给清军修炮台的滑稽事情，也算是战争史上一段奇闻。
到三十日夜，太平军实在无法忍受这种局面，出动大队打起火把抢扑土墙，正面以部分步兵强攻，侧翼派小队人马往来奔袭，使敌疲于应付，然后，主力出击，齐抛火弹，力图一举消灭胜保部队。林、李这次的战术可算作高明，但百密一疏，太平军士兵兴冲冲打着火把猛攻胜保阵地，无疑给躲在黑暗里的清军做了活靶子，进攻部队被清军的暗枪打死不少。世有此地无银三百两豪语，也有隔壁阿二曾不偷的告白，林凤祥拿着武器一边进攻，一边叫嚷：“不要怕，我不会杀人的”，等林凤祥醒悟过来，急令士兵灭掉火把时已太晚了，胜保虚晃一枪，派马队偷偷摸到太平军后面，突然点起火把，向太平军冲锋，火把的作用这时正好来了个一百八十度拐弯，熊熊的火光照得太平军胆战心惊，夺路而逃，因为先前已经灭掉了火把，黑暗里自相践踏，死伤惨重不在话下。
胜保轮番进攻，太平军损失惊人，减员数万，胜保奏称：“现在贼势日蹙，合查两处贼众不能过万，而骑马贼亦不满千，贼情惶惑，粮草日绝，且直隶、山西等省被胁之众，经臣设法解散，日来逃出甚多。讯据逃出难民供称，自筑炮台后，炮子打入贼营，伤毙不少，虽老贼亦未尝不心胆俱寒，无可为计。”但一路在北方左冲右突，四处碰壁的林凤祥吃尽了各地团练无休止骚扰的苦头，认为在这里和僧格林沁打攻防战，再艰苦也比在平原上被团练不断偷袭好。林凤祥坚决固守此地，并不突围，胜保等人得以不断加强兵力，重重围困。
清军的炮火日夜猛烈，林凤祥也险些着炮，为避免大炮轰击，独流太平军出城修筑土墙抵挡炮火。只是保密工作没有做好，又被胜保得知，当即设下一石二鸟之计，兴兵进攻脱离城池�