他多次向周恩来、毛泽东建议，迅速改善邓小平的境况，恢复他的工作。1973年2月，邓小平被解除“流放”，从江西回到北京，叶剑英便登门看望，问寒问暖，解决生活上的困难，为他创造良好的工作条件，征求他对军委扩大会议筹备工作的意见。他特意去找毛泽东，建议说：“小平同志回来了，我提一个要求，让他来参加主持军委工作。”然后又写信再提要求。
毛泽东接纳了叶剑英建议，同周恩来商议，决定恢复邓小平党的组织生活和国务院副总理职务，并参加军委工作。
为了进一步加强军队大单位领导班子建设，1973年12月12日，毛泽东亲自主持召开中央政治局会议，讨论全国各大军区司令员互相调动问题。他说：“我和剑英同志请邓小平同志参加军委，当委员。”然后他指着叶剑英说：“你是赞成的，我赞成你的意见。我代表你讲话。”最后，他让叶剑英把各大军区司令员、政治委员都找来，参加会议，叶剑英负责具体主持这项工作。12月22日，中央军委发布命令，令北京与沈阳、南京与广州、济南与武汉、福州与兰州军区司令员相互对调。在召集这些军区司令员开会宣布中央和军委的决定时，毛泽东主席作了重要讲话，他指着邓小平介绍说：“现在，我请来了一个军师，叫邓小平。发个通知，当政治局委员、军委委员。政治局管全部的，党政军民学，东西南北中。我想政治局添个秘书长吧，你不要这个名义，那就当个参谋长吧。”并亲自指挥司令员们唱《三大纪律八项注意》歌。叶剑英和在座的同志听了毛泽东的话，都很高兴。一个国家，“得贤则昌，失贤则亡”。在张春桥等人觊觎中央、军委领导要职已久、迫不及待的关键时刻，这个任命的意义有多么重大！叶剑英立即表态，在会上讲话，要求大家认真贯彻党中央、中央军委和毛泽东的指示，支持邓小平，在规定的时间内对调到职上任。各军区司令员坚决执行命令，很快都按军委的要求奔赴新的工作岗位。
邓小平的复出并重任要职，逐步接管了党、政、军的实际一线指挥权力，这对“四人帮”来说是个晴天霹雳，他们又怕又恨，阴谋再次打倒他。
叶剑英不顾“四人帮”的反对，主动同邓小平商议军机大事，并一如既往要求军委各总部领导和机关人员向他汇报军委工作和部队各方面的情况，征求他的意见。同时，按照毛泽东的指示，深入机关、部队，开展调查研究，整顿和调整各大单位领导班子，解决一大批长期革命富有领导才能的老干部，使各级领导权掌握在可靠的人手里。同时组织广大指战员深入学习毛泽东关于“军队要统一”、“军队要整顿”、“要准备打仗”的指示，加强部队军事训练，恢复和发展国防科技和军工生产，改善武器装备，做好战备工作，取得了成效。
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十年浩劫（22）
但是，不论为“二月逆流”平反，还是请邓小平复出，在解放干部、落实政策过程中继续遇到“四人帮”的干扰和破坏。这期间，中央组织部曾提出一份300人的名单（将军175人），周恩来主持中央政治局会议连续讨论，逐一解放干部。在讨论中江青、张春桥等人制造种种理由，极力阻挠，不予解放。对此，叶剑英愤慨地写了一首《过桥》诗：“一匹复一匹，过桥真费力，多谢牵骡人，驱骡赴前敌。”这首诗道出了周恩来在解放干部中的辛勤和艰难。
叶剑英在主持军委工作的同时，还积极协助周恩来进行外事等方面的工作。1971年7月，叶剑英受毛泽东、周恩来委托，主持接待秘密访华的美国总统安全事务助理基辛格，1972年又协助周恩来与美国总统尼克松会谈。以后，叶剑英又协助周恩来多次与基辛格会谈。这期间，叶剑英还协助周恩来，从事其他许多外事活动，参加接待访华的日本首相田中角荣、中德（西德）建交程序、越美巴黎谈判等。这位当年的“外交骑士”，再一次发挥了他外交家的才能。通过大量的外交工作，打开了中美、中日关系的大门，是我国外交事业的重大突破，大大提高了我国在国际上的威望，也有利于缓和国际紧张局势。
当年协助周恩来总理参加中美会谈的熊向晖回忆说：
“7月9日中午，基辛格从巴基斯坦坐飞机到南苑机场，在北京由叶帅、黄华和我三个人到飞机场去接。叶帅陪基辛格到钓鱼台。尼克松1972年2月21号到北京，28号从上海回国。参加会谈的除了我们这些人以外，中央的就是叶帅同李先念。叶帅曾经陪尼克松参观故宫。这里我顺便念一念尼克松对叶帅的评价：‘我游览紫禁城时，陪同我们的是74岁高龄的国防部长叶剑英元帅，他是一个有巨大内在力量的极其可爱的人。’”
但是，就是这样一件举世瞩目的政治大事，江青一伙也激烈反对。
1973年11月，江青在一次中央政治局会议上突然发难。她说，周恩来、叶剑英同美国总统国家安全事务助理基辛格的谈话，“有错误，应该批评”。这期间，毛泽东也听有关人员汇报，认为周恩来、叶剑英在中美会谈中讲了错话。江青打着毛泽东的旗号，施加压力，要求周恩来做“检查”。会后，江青提出一个“帮助总理”的小组名单，其成员有江青、王洪文、张春桥、姚文元等。在江青一伙的鼓噪下，这个小组前后开了20多次会，对周恩来进行围攻，诬蔑周恩来、叶剑英“丧权辱国”，搞“投降主义”。如此颠倒历史，变功为罪，栽赃陷害，是历史上罕见的！
“四人帮”围攻周恩来，却有意不让叶剑英参加会议。其恶毒用心是：不给叶剑英辩解的机会。打倒了周恩来，叶剑英也将随之被打倒。叶剑英十分关心和理解周恩来的处境，知道自己也是被攻击的对象，做好了思想准备。他不作违心检查，冷眼观察，随时准备参加反击。然而江青批判“中美会谈”的调子越来越高，无限“上纲上线”，说成是“第十一次路线斗争”，诬蔑周恩来是“错误路线的头子”，是“迫不及待”地要取代毛泽东，并借机提出要将她自己、姚文元等增补为中央政治局常委。他们满怀希望，将此事上报毛泽东。岂知毛泽东了解了会议情况，批示“不要提第十一次路线斗争”，“增补常委，不要。”并说他（周恩来）不是迫不及待，她（江青）自己迫不及待。江青企图抓住中美会谈问题打倒周恩来、叶剑英的阴谋活动，只好收场。
抵制“批林批孔”，挫败“四人帮”组阁篡权阴谋
1973年，毛泽东提出要注意抓路线、抓上层建筑、抓意识形态和要批判孔子的意见。7月，毛泽东同王洪文、张春桥谈话批评周恩来主管的外交部“大事不讨论，小事天天送。此调不改动，势必搞修正。”毛泽东还讲到批孔（丘），不赞成骂秦始皇，说林彪同国民党一样，都是“尊孔反法”。8月5日，毛泽东向江青讲述中国历史上儒法斗争情况，还提出：历代有作为、有成就的政治家都是法家，他们都主张法治，厚今薄古；而儒家则满口仁义道德，主张厚古薄今，开历史倒车。江青传出毛泽东写的一首《读〈封建论〉呈郭老》诗，表达评法批儒的观点。次日，她在周恩来主持的中共中央政治局会议上传达毛泽东有关儒法斗争的谈话及这首七律诗，并要将此内容写入十大政治报告。周恩来当场拒绝了江青的主张。中共十大以后，江青操纵写作班子在一些报刊上连续发表文章，批儒，批“宰相”，论述历史上儒法斗争的“现实意义”，影射攻击周恩来，敲响了新的斗争锣鼓。
十年浩劫（23）
1974年，新年伊始，“四人帮”推出《元旦献词》，提出“要继续对尊儒反法思想的批判”，发起了更大规模的“批林批孔”运动，矛头对准周恩来、叶剑英和刚刚“复出”的邓小平。1974年一二月间，为发动“批林批孔”，江青连续以个人名义给中央国家机关、军队领导机关和连队、科研部门以及下乡知识青年等写信、送材料，还向迟群等散布了许多攻击周恩来的言论，并说“你们都是我的‘炮队’”。
正当江青的“炮队”发起攻击、“批林批孔”运动猛烈发展的时候，从祖国南部前线陆续传来令人不安的消息：南越反动当局蠢蠢欲动，派兵侵占我西沙群岛的几个岛屿。真个是“内乱必然引来外患”。
1月11日，中华人民共和国外交部发表声明，重申我国对南沙、西沙、中沙和东沙群岛的领土主权，对南越反动当局侵占我国西沙、南沙群岛中一些岛屿的非法行径提出严重警告。主持中央军委日常工作的叶剑英坚定地认为，如果南越当局不顾中国政府的声明和警告，继续入侵中国的领海和岛屿，并发动武装进攻，人民解放军必须进行自卫还击。但是，当时国内正面临着江青一伙掀起的以“批林批孔”为名、实则批判周恩来等的政治运动，严重干扰着国家和军队的正常工作。叶剑英忍辱负重，一面顶住江青一伙的压力，一面密切注视万里之外南国海疆的安全。他多方搜集情报，认真分析、判断，及时向周恩来报告，并陈述自己的意见，供党中央、毛泽东下决心。他鉴于南越当局在西沙群岛一带的挑衅活动越来越频繁，于1月17日即向总参谋部发出指示：要立即组织班子，加强值班，注意掌握情况，准备打仗。同时，他根据南越当局已派出舰艇，侵入永乐群岛海域，向从事生产的中国渔轮挑衅，并派兵侵占了甘泉、金银两岛的情况，命令海军部队立即派出舰艇进至永乐海区，监视敌人，保护渔民生产，并派武装民兵进驻琛航、广金、晋卿三岛。
为了加强战备，保卫祖国边疆海域，周恩来于1月18日主持中央政治局会议，提议中央军委成立由叶剑英牵头，有王洪文、张春桥、邓小平、陈锡联参加的五人小组，讨论处理军委的大事及紧急作战事项。中央政治局正式向毛泽东提此建议时，将原五人小组增至六人（加苏振华），并确定：军委六人小组“大事视情况或直报主席或经过中央政治局讨论后再报主席”，“对内对外不行文，一律以军委名义下达”。毛泽东阅报告后表示同意。这时，南越西贡当局接连出动海空军入侵中国南海西沙群岛领海、领空，撞坏中国渔轮，强占中国岛屿。1月19日，又向中国驻岛部队武装进攻，西贡海军亦向中国舰艇首先开火。在危难之际，叶剑英受命于毛泽东、周恩来，号令中国人民解放军自卫还击，同南越军队在西沙海域激战。叶剑英立即给广州军区指挥员打电话，了解详情，然后，向周恩来作报告。根据周恩来指示，叶剑英到达作战部指挥室，指挥作战，不一会儿，邓小平等同志陆续到达。叶剑英非常敬重邓小平，凡事都同他商量。他俩同大家一起听取汇报，研究敌情，制定作战方案，调配兵力，向前线发出一道道命令。我守岛的民兵在自卫还击中，打得十分英勇，迫使上岛的敌人狼狈逃回。到了上午10点多钟，敌舰突然向我军舰艇开火。叶剑英命令我舰艇立即坚决还击，并将战情随时向周恩来报告。当天下午和晚上，叶剑英一直守候在指挥室。前线虽然未再发生战斗，但情况仍很紧张。特别令人担心的是，当时支持南越反动当局的美国政府，派出一支舰艇编队，从菲律宾附近海域向我南海方向驶来。叶剑英经请示周恩来同意，立即派出一支舰队南下，以应付可能发生的意外情况。
随着我舰队的胜利前进。叶剑英同邓小平等商量，决心乘胜收复被南越反动当局侵占的甘泉、珊瑚、金银三岛。经报告周恩来、毛泽东批准，1月20日，叶剑英签署并向前线部队发出了坚决收复甘泉、珊瑚、金银三岛的命令。前线部队立即出动，向岛上的敌人发起攻击。
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十年浩劫（24）
然而，西沙之战并未摆脱“四人帮”的干扰，更未阻止住“批林批孔”运动。叶剑英一边指挥作战，一边抵御“四人帮”射来的“批林批孔”冷箭。他和邓小平排除王洪文、张春桥、江青等人的干扰，共商对策，共同指挥，迅速击退了南越入侵军队，全部收回了敌占岛屿，西沙自卫反击作战取得了重大胜利。
1月下旬，叶剑英刚刚指挥打完西沙之战，正在组织总参谋部、海军机关和广州军区总结经验，突然接到通知，要参加政治局会议。到会上一看，内容不是别的，原来是江青要大家讨论她的御用文人们整理的《林彪与孔孟之道（材料之一）》。江青俨然以会议主持人自居，要求与会的老同志们对照《林彪与孔孟之道》的材料，“联系实际”发言。醉翁之意不在酒。他们名义上是批判“林彪与孔孟之道”，真实用心却在“联系实际”上，会上抓住某些领导干部子弟当兵问题大做文章，影射叶剑英。
过了几天，江青居然以个人名义直接给叶剑英和军委领导同志写信，要求军队系统大力开展“批林批孔”，并要求召开军队驻京机关“批林批孔”大会，由江青的两个干将迟群、谢静宜作报告。她还以个人名义向中央军委和全军指战员以及参加西沙之战的全体军民写信送材料。江青在给中央军委领导人写的信中称：在相当长的时间里，批孔“深入不下去”，对林彪的思想体系和孔老二的关系，“更是不清楚”；“因此我特请谢静宜、迟群二位同志向全军指战员宣读中央的通知（即中共中央1月18日《批林批孔》的通知），张春桥也批示说：“建议军委议一议如何抓好批林批孔，并商量一下江青同志的信如何落实。”
叶剑英接到信，十分气愤。江青在军队没有任职，为何要插手军队？她一个政治局委员，怎能背着中央，凌驾于国务院、中央军委之上，以个人名义指手画脚，指挥部队？这太不正常了！但是，叶剑英考虑到江青一伙打的是毛泽东的旗号，而江青的信和报告又以“中共中央文件”的形式向全党转发，如果进行公开抵制，显然是不策略的。于是，军委只好于1月24日在北京首都体育馆召开军委机关和驻京部队“批林批孔”动员会。出席会议的中央领导人有叶剑英、王洪文、邓小平、陈锡联，有军队驻京14个大单位的干部战士万人。会议开始，叶剑英作了简短的讲话。他首先申明这个会是江青提议召开的，接着又列举了江青给空军写信，给海军送材料的事。然后说：“我们对于批孔与批林的关系理解不深，指导不力，没有把批林与批孔结合起来，因此，批林批孔运动不够深入。”叶剑英的讲话，十分巧妙，明白人一听就知其本意指的是什么。迟群、谢静宜在会上盛气凌人，信口雌黄。军队许多老同志根本听不下去。
1月25日，江青又以突然袭击的方法，迫使周恩来参加中央、国家机关“批林批孔”万余人的动员大会。在江青策划下，迟群、谢静宜在会上发表长篇煽动性讲话，借介绍《林彪与孔孟之道（材料之一）》的产生过程，大谈所谓“反复辟”的主题，强调“批林批孔”要联系的现实之一，就是猛批“走后门”，“走后门”实际上就是对马列主义的背叛。他们始终把攻击矛头对准周恩来、叶剑英等老一辈革命家和一大批党政军领导干部。在江青一伙长达几个小时的发言中，周恩来、叶剑英等始终以沉默对抗，一言不发。这还不够，1月28日，江青、张春桥、王洪文召集有关新闻单位开会，公开指责《解放�