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天文十六年（1547年），织田信秀整备兵马，再攻三河，希图一举灭亡松平氏。翌年（1548年）三月，织田军与松平、今川联军再遇小豆坂。此次的战局发展与上回截然不同，在总大将太原雪斋的指挥下，联军越战越勇，织田军先胜后败，终于一溃千里——是为第二次小豆坂合战。
今川义元趁此机会完全控制了西三河，将松平氏收服于麾下，并且将势力伸入尾张国，夺取了山田郡（大永年间，分爱智、春日部两郡的一部分合为山田郡）。织田信秀极为恐慌，于是听从家老平手政秀的建议，为次子吉法师迎娶美浓国守护代斋藤道三之女归蝶姬为妻，从而结束了与斋藤氏的长年战争，稳定了北部局势，将全部兵力都用来防御来自东方今川氏的威胁。
织田吉法师，就是后来的织田信长，他是信秀的次子，也是最年长的嫡子，是理所当然的继承人。信长于天文三年（1534年）出生于尾张国那古野城——那古野本是今川氏进攻尾张的桥头堡，当年信秀计克此城，于是从胜幡移居过来，旋即就得到了嫡子，欢喜不胜。
据说织田信长少年时代非常不成器，喜爱新奇的事物，蔑视传统的礼仪规条，经常身穿奇装异服与同龄孩童游戏角斗，丝毫也没有作为领主继承人的自觉。除了师傅平手政秀、父亲信秀，以及某些幼时玩伴外，几乎家中所有人都对这个孩子抱持着深深的厌恶感。当时信长的外号是“尾张的大傻瓜”——傻瓜并非白痴，而是指其行为放纵，无才无德。
就连织田信长的母亲土田夫人也不喜欢他，却宠爱三男信行。织田勘十郎信行，和信长是一母所生的同胞兄弟，但行为却与兄长迥然相异，他品行方正，聪明懂礼，深得家中众人喜爱。土田夫人和家臣们屡屡向织田信秀建言，请求废黜信长的继承权，而以信行代替，但全都遭到信秀的拒绝。
天文二十年（1551年）三月，织田信秀去世，享年四十二岁，将一门总领之位传给了织田信长。信长初继位的时候，下四郡守护代织田信友（广信之子）就趁机重新攫取权力，控制了海西郡，而爱智、智多两郡大多数豪族都臣服于今川氏麾下，信长实际领地只有海东一郡而已。
然而处于如此四面楚歌状态下的织田信长却依旧一副野蛮的傻瓜相。据说连父亲的葬礼他都姗姗来迟，急得重臣们商议说：“都是先主的儿子，不如让信行公子来主持葬仪吧。”正当身穿丧服、神情悲戚的信行将要有所行动的时候，信长却突然出现在了寺院门口。他依旧裸着上身，腰挂零零碎碎的各种小物件，用麻绳缠着刀柄随意插在腰带上，就这样大步流星并且面无表情地走到父亲灵前，抓一大把抹香随便一掷，然后转身离开了。
经过这一事件，大部分重臣都投入到织田信行的麾下，他们等待时机要废黜信长，而拥信行继位。平手政秀苦苦地为织田信长支撑着局面，但大傻瓜却丝毫也无悔改之意，使政秀终于再也支撑不下去了。天文二十二年（1553年）闰一月，政秀在居处切腹自杀，留下了长长的一大篇谏言，从不要身着奇装异服，到必须耐心倾听家臣的意见，几乎指出了信长所有的错误。
平手政秀的死谏，给织田信长造成了沉重的打击，但他依旧我行我素，谁也不知道他葫芦里究竟卖的是什么药。就在这种背景下，平手政秀死谏后的同年四月，美浓守护代斋藤道三突然提出想见自己的女婿信长一面。
●美浓的“蝮蛇”
美浓国在尾张北面，土地广阔，物产丰富，室町时代的守护是土岐氏，但权力掌握在守护代斋藤氏的手中。斋藤氏源出藤原家族，始祖藤原叙用曾任斋宫头之职，因此以斋藤作为苗字。平安时代以来，斋藤氏世代担任美浓国的目代，也即国司的代官，一直到南北朝才臣从于武家的土岐氏，就任美浓守护代。室町后期，斋藤氏家督利永建构名城稻叶山作为居城，声威渐隆，掌握了美浓国的实际权力。
应仁之乱的时候，守护土岐持益和守护代斋藤利永都归属西军，素与斋藤氏不睦的豪族富岛氏、长江氏则从属于东军，兵连祸结，长年鏖战。斋藤利永死后，传位给儿子利藤，斋藤利藤号为“妙椿”，不但是智勇双全的名将，也是和歌高手。文明十二年（1480年），妙椿在七十高龄时去世，斋藤氏从此衰弱下去。
衰弱的源起是美浓守护土岐成赖（持益之子）想要废长立幼，协助谋划者名为石丸利光。这位石丸利光本是斋藤氏的重臣，功勋显赫，受赐斋藤苗字，权势几乎凌驾于主家之上。因为斋藤氏当主利国（妙椿之子）反对土岐成赖的决定，石丸利光公然发兵讨伐斋藤利国，这场将美浓众国人一分为二的战争打了许多年，周边很多势力如近江的六角氏、尾张的织田氏、伊势的北畠氏全都卷了进来。虽然最终斋藤氏取得了胜利，但在和近江六角氏的战争中，当主、利国之子利亲也战死沙场，继位的胜千代利良年龄尚幼，只好由叔父长井丰后守利隆担任后见（监护人）。
斋藤利良长大成人后，非常厌恶叔父长井利隆，两人间的矛盾日益激化。于是长井利隆就以美浓守护土岐政赖之弟赖艺为号召，发兵攻击斋藤利良，是为“永正十四年（1517年）的内讧”。战争结果，斋藤利良败北，保着土岐政赖逃往越前，长井利隆则拥土岐赖艺继任守护之位。
天文七年（1538年），美浓守护代斋藤利良客死于越前，斋藤宗家至此断绝，于是土岐赖艺就允许长井氏家督新九郎利政继承斋藤苗字，就任守护代一职，改名为斋藤山城守秀龙。然而事实上，这位斋藤秀龙和斋藤家、斋藤的分家长井家原本毫无关系，他的发迹本身就是战国时代下剋上的一个极佳的范本。
斋藤秀龙原名西村勘九郎，本是一名来历不详的素浪人，传说中他曾在京都出家为僧，甚至传说他贩卖过菜油，因为精通枪法而出仕长井氏，累功升为重臣，并最终成为长井家督长弘（利隆之子）的婿养子。此人狡诈无双，人称“蝮蛇”，据说他运用了相当不光彩的手段，阴谋压制家中反对派，才得以成为长井长弘的继承人，然后他谋杀长弘，篡夺了长井家，继而利用守护土岐赖艺的信任，又篡取了斋藤氏的家名。
然而斋藤秀龙并不以此为满足，他又于天文十一年（1542年）领兵包围了土岐赖艺的居城大森，赖艺弃城逃往尾张，求助于织田信秀。织田信秀立刻联络亲守护的美浓豪族，诸如氏家、稻叶、安藤、不破等等，联军进攻斋藤氏本城稻叶山。斋藤秀龙一看情况不妙，立刻提出双方和谈，风风光光又把土岐赖艺接了回来。可是没过两年，他一看自己脚跟已经站稳了，再次进攻大桑城，土岐赖艺二度逃亡，往依越前朝仓氏。
斋藤秀龙后来出家入道，法名道三。斋藤道三一生都在阴谋秘计中打滚，他的生涯也被笼罩上重重迷雾和不切实际的绚丽色彩。近年来新发现的资料表明，所谓斋藤道三，与最初的西村勘九郎可能并非一人，而是父子两代，父子两代经过不懈努力，终于篡取了美浓一国，被后人称为“窃国大盗”。
且说斋藤道三当年应允把女儿归蝶姬嫁给“尾张的大傻瓜”织田信长，是想利用这层关系窃取尾张国。等到织田信长继位，斋藤道三就约他在尾张富田的正德寺会面，想仔细观察一下女婿是否还有可资利用的价值，如无，则将其刺杀，或者胁迫其递上降表。
然而诡异的事情发生了，正德寺会盟时，斋藤道三没有丝毫不寻常的举动，或者换个角度来考虑问题，他放织田信长安然离开，并且双方签署盟约，美浓斋藤氏从此成为信长的坚强后盾，这本身就相当地不寻常。只能认为道三看出了信长的实际价值，认为这个女婿并非傻瓜，只应当被扶持，而不能被胁迫。
●“大傻瓜”的征程
得到美浓斋藤氏大力支持的织田信长，开始逐一扫灭尾张国内不肯臣服的势力。弘治元年（1555年）四月，他以杀害守护斯波义统的罪名，讨伐想要恢复往日权力的守护代织田信友，攻克信友本城清洲，旋即将主城迁移到此处。
然而就在此时，织田、斋藤两家的关系却突然恶化。原因在于斋藤道三之子义龙突然起兵讨伐其父，美浓国多数国人都站在义龙一边，弘治二年（1556年）爆发了长良川合战，一代枭雄斋藤道三战败自杀。传说美浓守护土岐赖艺曾将一名侍妾赐与斋藤道三为妻，其后即生下斋藤义龙，因此义龙认为自己本是土岐赖艺之子，而道三则是驱逐自己生身父亲的逆贼，因此这才掀起反旗。不过乱世中父子相争本是常事，原不必要在血缘关系上去找借口吧。
织田信长派兵增援斋藤道三，结果殺羽而归，并且从此和斋藤义龙结下了仇怨。蛰伏已久的织田信行终于盼到了这个大好时机，就在道三战死的当年八月，他召集以家老、那古野城主林秀贞为首的支持者们，悍然掀起了反旗。
双方军队在清洲城东、庄内川附近的稻生地方交战，织田信长所部不足千人，看似毫无胜算。然而信长在仔细分析过形势后，亲自上阵猛攻信行军主力、猛将柴田胜家的阵列，他首先让农民动员兵冲前攻击，引诱胜家出战，随即突然将本方武士投入战场。柴田军不支败退，牵动全局，亲信行的家老林美作守当场战死，信行退往居城末森。
稻生合战后，织田信长乘胜进军，很快就包围了末森城，逼迫兄弟信行投降。他随即原谅了柴田胜家等家臣，将他们笼络到自己麾下。次年（1557年）十一月，织田信行联合上四郡守护代织田信安，再度谋划起事，却被柴田胜家出首告发，信长忍无可忍，杀死了自己的亲兄弟。
此后，织田信长又打败了庶兄织田信广，重新稳定了尾张下四郡，然后将矛头指向上四郡的岩仓织田氏。此时织田信安已经失去权柄，担任守护代的乃是其子伊势守信贤。永禄元年（1558年），信长率军讨伐织田信贤，双方在岩仓以西的浮野地方展开激战。最终织田信贤败北，并于次年（1559年）被迫开城投降。
就这样，“尾张的大傻瓜”用了七年的时候，不但恢复了父亲信秀的旧有领地，进而灭亡两家守护代，基本统一了整个尾张国。他本想就此将目标转向北方，与斋藤义龙一争长短，却没料到东方的老虎开始行动了，今川义元先是策动尾张南部多名国人领主叛乱，继而亲自统率大军上洛，浩浩荡荡杀往尾张而来。
就在这种背景下，永禄三年（1560年）五月爆发了桶狭间合战，织田信长奇袭今川义元的本阵，当场砍下了义元的首级。消息传来，今川军全面崩溃，就连驻扎在大高城及其附近的朝比奈泰朝、松平元康的前军也匆忙趁着夜色撤出尾张国境。织田信长于后猛追，不但收复了尾张全部失地，还趁势杀入三河国，攻克了沓挂等城。
然而，松平元康并没有和其他今川将领一般直接逃回远江和骏河，他进入松平家的世代主城——西三河冈崎城——以后就不走了，整顿松平旧臣，拉拢周边豪族，顽强地抵抗着织田军的进攻。他还写信给今川义元的继承人氏真说：“如为义元公复仇，元康愿为前锋。”
然而桶狭间合战给今川家的打击几乎是毁灭性的，今川氏真面对因为大败而引发的骏河、远江两国此起彼伏的反叛苗头，根本腾不出手来西征为父报仇。松平元康一等等了半年，今川氏毫无出兵的迹象，而松平、织田两家，却已经恶战到谁都无以为继的地步了。元康以小敌大，固然打得很辛苦，而织田信长还要面对来自北方斋藤氏的压力，实在不愿意陷身西三河这个泥沼中无法抽身。就在这种情况下，永禄四年（1561年）二月，双方终于停战和谈，结成了盟约。
次年（1562年）元月，织田信长邀请松平元康前往尾张，到他的主城清洲去过年。据说信长对元康的款待非常热情，并且说，他打算北进攻美浓的斋藤家：“至于东方，就拜托三河大人你了。”
此次“清洲会盟”，在战国历史上是非常罕见的一个特例，一直到织田信长去世，盟约都没有被撕毁。从此信长的东境安如泰山，他可以专心向北征伐——说来也巧，就在两家和睦的当年（1561年）五月，美浓守护代斋藤义龙突然去世了，北部大门就此对信长彻底敞开。
●从松平到德川
松平氏本是西三河的当地豪族，究其来由，漫无可考。传统认为清河源氏的新田义季居住在上野国新田郡世良田村德川乡，其后人就以“德川”为苗字，德川氏分支很多，其中一人成为三河国松平乡土豪松平太郎左卫门信重的婿养子，这是冈岐松平氏的始祖——不过这个来源，恐怕是松平元康也及后来开设江户幕府的德川家康生造出来的。
总之，室町幕府时代，松平信光开始对外扩张，很快就统一了西三河，信光四传到清康，此人武勇无双，被家臣谀美为“活到三十岁定可平定天下”。然而他并没能活到三十岁，就在出阵尾张守山城时被家臣误杀了——时为天文四年（1535年），史称“守山之崩”。
当时松平清康亲率一万兵马杀入尾张国，与织田信秀作战，包围了守山城。当时清康与其叔父松平信定不和，家臣中有很多人都支持信定，颇有山雨欲来风满楼之势。十二月五日晨，清康在阵幕中召见家臣阿部大藏定吉，因为定吉正是信定一党，其子弥七郎心中惶恐，恐怕会变生不测，就持刀躲在阵幕外窃听。据说清康下令捕捉一匹发狂的战马，口出“拿下”之语，弥七郎以为是下令逮捕自己的父亲，于是突然冲入阵幕，一刀斩向松平清康——清康就此毙命，全军溃散。
松平清康既死，继承家督之位的其子广忠年仅七岁，织田信秀趁机反攻三河，松平家几乎绝灭。松平广忠流浪在外数年，等到回归冈崎，重整河山以后，为了抵抗织田氏的侵攻，苟延家族的命脉，就向骏河今川氏求援。正因如此，才会先后爆发两次小豆坂合战。
天文十六年（1547年）的二次小豆坂合战前，今川义元为了控制松平家，要求松平广忠将六岁的幼子竹千代送去骏河做人质。这位竹千代就是后来的松平元康，他出生于天文十一年（1542年），母亲是刈谷城主水野信元的异母妹妹於大夫人。
大名之间交送而非交换人质，并不是一种平等的外交手段，而等同于承认对方拥有对自己的控制权、调动权，也即对方将成为自己的宗主国。虽然儿子年纪尚幼，虽然这是一份屈辱的盟约，走投无路的松平广忠也只好答应了。于是他派二十八名家臣护送竹千代从本城冈崎出发，经海路在大津上岸，准备由当地豪族田原城主户田康光送往今川氏的本城骏府。
然而，受命护送的户田康光却暗中倒向了织田方，所以不仅没把竹千代平安送去骏府，反而将其送到了尾张末森城，变成了织田信秀的人质。竹千代在尾张整整居住了两年，传说他和信秀的嫡子吉法师也即织田信长很合得来。
天文十八年（1549年），年仅二十四岁的松平广忠离奇去世。松平家臣分为两派，一派亲今川，一派亲织田，现在主公既死，幼主身在织田家，似乎亲织田派将稳占上风了。然而今川氏�